Глава 49
Храп в комнате возобновился с новой силой. Он доносился с соседней кровати каждые несколько минут, перебивая желание Норса заснуть. Его временный сосед из числа стражи спал как убитый, но храпел явно живее всех живых. Казалось, это мешало только Норсу. Он перевернулся на другой бок и взглянул на кровать у противоположной стены: второй страж заснул даже быстрее своего напарника, укутавшись в теплое одеяло.
Норс со вздохом посмотрел на медуз в стеклянном фонарике. Эти поразительные существа были единственным источником света в небольшой комнатке. С балконом повезло только Лое.
Резкое желание покурить и очередной приступ храпа заставил Норса подняться с кровати. Он тихо поменял рубашку, надел простенький пиджак и утепленное пальто без меха, чтобы никому в городе не пришло в голову, что перед ними стоял посол. Чем ты незаметней в этом мире, тем безопасней себя чувствуешь.
Дверь закрылась с легким скрипом. Норс бросил взгляд на соседнюю комнату, затем на стражей, которые охраняли Лоины покои. Оба прислонились к ледяной стене, опустив головы.
Норс заглянул в соседнюю комнату для стражей. Внутри оказалось пусто: пока стражи спали на своем посту, Артур ушел. Удивленно хмыкнув, Норс прикрыл дверь.
- Артура не видели? - спросил Норс, указывая на комнату. Стражи резко подняли головы и заморгали после сна. Как именно можно было научиться засыпать в любых условиях?
- А он не у нас в комнате? - удивленно спросил страж, зевая.
- Там пусто. Только не говорите, что довели моего паэро до бессонницы, - Норс переводил взгляд с одного стража на другого. Те засмеялись в унисон.
- Ты же знаешь, как мы любим пошуметь, - страж с улыбкой хлопнул своего собрата по плечу. - Похоже, Артур не выдержал такой нагрузки на уши и черепушку. Соседи из нас отвратные.
- Поэтому я с вами и не поселился, - улыбнулся Норс.
- А зря, - заметил второй страж - более крупный и мускулистый, чем его напарник. - С нами всегда весело. Сам ведь говорил.
- Конечно, поэтому и доверил вам веселить моего паэро. А вы его доконали, - Норс спрятал руки в карманы пальто. Только тогда стражи оглядели его скромный наряд.
- Куда-то собрался? - спросил один из них.
- Хочу погулять по городу.
- Ночью? - страж изогнул бровь. - Один?
- Ночью этот город только начинает оживать, - Норс бросил взгляд на окна в коридоре, которые выходили на Зимнюю столицу. Огни столицы находились за темным ледяным садом и глубоким рвом. - Но с компанией там намного веселее. Паэро нету... Лоя хоть на месте?
Стражи переглянулись. Один со вздохом пожал плечами.
- Она ушла, - парень помедлил. - К темному. Сказала так и передать.
- В прямом смысле? - Норс округлил глаза.
- Похоже на то, - страж закусил губу и оглядел коридор, будто боялся, что его услышат. - Здесь ведь есть темные. Много темных. Боги, Норс, зачем королеве светлых к ним идти?
- Если боитесь за Лою, то не стоит, - усмехнулся Норс. Его карие глаза заблестели. - Я бы волновался за темного, к которому она пошла.
- Может, стоит проверить? - предложил второй страж. - Вдруг что-то случилось.
- Не мешайте им. Сами разберутся, - Норс помахал обеими руками и пошел дальше по коридору. - Вернусь к рассвету, но вы не скучайте!
По дороге он теребил пальцами курительную трубку, которую спрятал в карман пальто. Гладкая деревянная поверхность была такой же холодной, как и все вокруг. Норс выдохнул, наблюдая за облачком пара, которое вылетело изо рта. Похоже, Лоя была единственной, кто не чувствовал суровости здешних температур.
Норс застыл у белой лестницы вниз. Ему не хотелось переться в город одному. Даже тот хмурый надзиратель сгодился бы для компании, но Лоя отозвала его перед их отъездом. Ценный знак доверия.
Раньше Норс бродил по Зимней столице с Кайлом, помогал Иустиции, шпионил, общался с другими членами организации. С кем можно было пообщаться теперь? Все послы сейчас пировали на балу, длинной в целую ночь, Лоя пошла к Кригарду. Судя по серьезности всего происходящего, их разговор обещал быть долгим. Артур исчез.
- Грустненько, - прошептал Норс, скучающе рассматривая ледяные потолки. Через пару секунд его карие глаза азартно заблестели, на лице расплылась неуверенная улыбка. - Я стал сумасшедшим.
Вместо того, чтобы спуститься вниз, Норс пошел дальше по кругообразному коридору. Его догадка могла быть ошибочной, но проверить не помешало бы. На этаже стояла полная тишина: правители веселились на балу, а слуги суетились вокруг них, будто не имели других дел в этом ледяном замке.
Увидев стражей возле двери одних из покоев, Норс внутренне взвизгнул от радости. Чутье его не подвело. Эта ночь обещала быть интересной.
Только если его не пошлют к темному после такого предложения.
- Я посол Лои Денер, - поздоровался Норс со стражами, делая тон голоса более официальным. Его лицо излучало лишь важность и серьезность посла. - У меня срочное сообщение для принцессы Тримой.
Стражи в зеленых плащах переглянулись.
- Прямо сейчас? - переспросил один из них.
- Да, - Норс деловито сложил руки за спиной. - Вы только недавно вернулись из бального зала, верно? Принцесса не спит?
- Скорее всего нет, - страж кивнул. - Я скажу ей, что Вы пришли. Ждите.
Страж застыл на месте, собираясь с силами. Похоже, принцессу боялись не только женихи с большим эго. Норс сжал губы, чтобы сдержать улыбку. После неуверенного стука стража, за дверью послышалось разрешение войти.
- Заходите, - сказал страж, выйдя из покоев меньше, чем через минуту. Норс пригладил светлые волосы и деловито кивнул.
Дверь за ним закрылась. Покои принцессы почти не отличались от Лоиных: та же белая мебель, широкая кровать с прозрачно-белым балдахином, ледяные стены и балкон, выходящий в округлый двор.
- Что-то случилось? - послышался голос Алетеи. Она вышла из ванной комнаты, перевязав зеленый халат поясом. Ее каштановые волосы были собраны на затылке, чтобы не промокнуть в воде. - Не ждала никого увидеть посреди ночи.
- Но ведь все веселятся в бальном зале, - заметил Норс. Он помедлил, неожиданно потеряв дар речи. Прийти в покои принцессы ночью с предложением о прогулке - звучало слишком нагло даже для него. - Извините, что оставил Вас одну среди гиен.
- Не стоит, - Алетея села на кровать, прикрыв краем халата голые ноги. - Вы пришли туда как посол, а не мой помощник, поэтому следовали за своей королевой. Все так, как и должно быть. Я ушла с бала пораньше, потому что устала... Так что произошло?
- За дверью? - переспросил Норс. - Небольшая ложь. Вам не передавали никаких сообщений.
Алетея приподняла бровь. В ее зеленых глазах появилась нотка раздражения.
- Тогда почему Вы пришли? - с подозрением спросила она.
- Хотел найти компанию для прогулки, - Норс закусил губу. Боги, он спятил. И почему эта идея стала настолько глупой только сейчас, а не в момент появления? - Вы не хотели бы прогуляться по столице?
- Сейчас? - Алетея нахмурилась. Ее взгляд скользнул от ног к лицу Норса. - С Вами?
- Да, сейчас, - неловко улыбнулся Норс. - И желательно со мной.
Такого долгого и мучительного взгляда он не получал ни разу в жизни. Принцесса распустила волосы, слегка взлохматив их у корней.
- Вы же понимаете, как это будет выглядеть со стороны?
- А Вы смотрите по сторонам, когда делаете то, что хотите? - Норс пожал плечами, сохраняя улыбку. - Главное, что мы с Вами знаем правду.
- Вы мужчина... Норс, - принцесса неуверенно произнесла его имя. Она даже не помнила, называла ли посла так хоть раз. - Мужчинам на этом континенте дозволено намного больше. Если же оступиться женщина, особенно принцесса, как я, то ее осудят все и каждый. Простите, но...
- Вы хотели бы прогуляться? - уверенней спросил Норс. Он заметил сомнение на лице принцессы, ее пальцы, сжимающие ткань шелкового халата. - Меня интересует только Ваше желание. Об остальном я позабочусь.
Задержав взгляд на огоньках столицы за окнами, Алетея усмехнулась. Она ни разу не гуляла по городу ночью. Без стражи. За пределами Сильвы: особенно в городе, окутанном снегом.
- Каков план? - спросила она, переводя взгляд на Норса.
- Я выхожу первым, сажусь на лошадь и выезжаю к ближайшим домам у замка. Буду ждать Вас там, - Норс подмигнул. - Стражи Никса не узнают, что мы уехали вместе. Вы отправитесь на ночную прогулку чуть позже. Я встречу Вас возле тех домов, подальше от посторонних глаз, и довезу в целости и сохранности в столицу.
- Значит, я не беру своих стажей, - заметила Алетея.
- Только если им не стоит знать о том, что Вы гуляете не сама, а со мной, - Норс спрятал руки в карманы. Пальцы снова обхватили курительную трубку, спрятанную там. - Не волнуйтесь, - его глаза опустились на халат принцессы, который она затянула еще туже. - Мне нужен друг на одну ночь, а не женщина или принцесса. Поэтому простите, если я неправильно выразился.
В глазах Алетеи появилась задумчивость и... удивление. Она поднялась с кровати и начала рыться в сундуке с одеждой, достала оттуда самое простое из платьев, плащ и перчатки.
- Идите, - сказала она, продолжая перебирать сундук. - Если Вы хотите погулять с другом, то мне лучше не замерзать до смерти в этом халате.
Норс просиял. Он слегка поклонился и пошел к двери.
- Буду Вас ждать. Идите по мосту и прямо. Я заберу Вас там.
Дверь закрылась. Норс учтиво кивнул стражам и деловито пошел по коридору. Сильвийские стражи неотрывно смотрели ему в спину, пытаясь понять, какого именно характера было сообщение для принцессы.
У лестницы никого не было. Норс слегка подпрыгнул от радости и поспешил к конюшне. Она находилась рядом с замком и была сделана из белого камня, чтобы не заморозить лошадей внутри. Конюх поспешно оседлал серую лошадь. Норс дал ему несколько монет, поерзал в седле и рванул через ледяной сад прямо к мосту. Дорогу преграждали около десяти стражей в серых плащах. Мост через ров охраняли день и ночь, чтобы в замок не пробрался ни один незваный гость.
Выехать из замка было легче, чем заехать. Норс перекинулся парой слов со стражниками, театрально засмеялся от глупой шутки одного из них и направил лошадь через мост.
- Привези нам оттуда красотку! - крикнул один из стражей вслед. Остальные со смехом поддержали товарища.
Норс с улыбкой обернулся: его приняли за опытного гуляку. В город он точно не поехал бы только для того, чтобы подцепить красотку в одной из таверн или публичных домов. Его гуляния обычно выглядели совершенно иначе.
Заведя лошадь в тень ближайших домов, Норс спрыгнул с седла. Он зажег трубку от факела, висящего на стене дома, и жадно втянул травяную смесь, а затем выдохнул облако дыма, похожего на снег под ногами. Карие глаза впились в дорогу, на которой скоро должна была появиться принцесса.
Если она сможет ему довериться.
Норс подошел ближе к факелу, чтобы лучше чувствовать тепло огня. Из-за деревьев, на которых лежал снег, он не мог разглядеть мост или людей на нем. Он не знал, сколько времени прошло, но был уверен, что ждал достаточно долго. Лошадь начала слегка подрагивать от холода. Норс зажигал трубку уже в третий раз, но так и не увидел на дороге движения.
Что-то могло произойти? Стражи не пустили принцессу без сопровождения?
Ухмылка появилась на его губах из-за воспоминаний об убийственном взгляде Алетеи. После отказа принцессе навряд ли кто-нибудь из стражей остался бы в живых. Никто из них не рискнул бы преграждать мост.
Будто в подтверждение этих слов, на дороге появилась одинокая тень. Норс прищурился, чтобы разглядеть силуэт. Это точно была женщина. Низкая женщина в плаще с капюшоном. Норс потер покрасневший от холода нос и залез в седло, когда принцесса отошла достаточно далеко от моста, он подъехал к ней, протягивая руку.
- Я уж думал, Вы не захотели быть моим другом на эту ночь, - он задержал взгляд на зеленом плаще принцессы - слишком легком для морозной ночи. - Вам не будет холодно?
- Из всех вещей в моем сундуке этот плащ будет привлекать меньше всего внимания, - Алетея взялась за руку Норса и подтянулась в седло. Холодные пальцы начали согреваться в его ладони. Грудь посла размеренно вздымалась, слегка врезаясь в ее спину. - Я не готовилась к такой поездке.
- Не удивительно, - Норс взялся за поводья, окружая принцессу теплом с двух сторон. - К таким поездкам готов только я.
Лошадь помчалась по заснеженной дороге, минуя дома, на которых висели факела. Морозный ветер бил в лицо, забирая последние остатки тепла. Норс опустил взгляд на принцессу, которая инстинктивно прислонялась ближе к нему. С такого ракурса было видно лишь ее каштановые волосы: капюшон плаща почти сразу же спал от порывов ветра.
Доехав до городских конюшен, Норс отдал конюху лошадь и несколько монет за ее содержание.
- Как хорошо, что здесь ничего не изменилось, - он улыбнулся, указывая принцессе на соседнюю улицу. - Мы пойдем туда.
Снег поблескивал от яркого света, который исходил всего из одного здания, но заполнял целую улицу. Ветер теребил покрытую льдом вывеску "Снежный сад". Люди в теплых шубах и шапках с пьяным смехом выходили из таверны, поддерживая своих друзей. Алетея округленными глазами смотрела на проходящих мимо них пьяниц.
- Вы здесь хотели погулять? - она нахмурилась после очередного оглушающего смеха пьяниц. - В таверне?
- Если мы прогуляемся по городу, от Вас ничего не останется, - Норс пожал плечами. - Здесь уютно и тепло.
- Уютно? - с недоверием спросила Алетея.
- Ну... - протянул Норс, поглядывая на заледенелую снаружи таверну. - По крайней мере тепло.
Он пошел вперед.
- Наденьте капюшон.
Алетея помедлила, смотря вслед послу. Она уже не понимала, зачем пошла за ним сюда, как глубокой ночью оказалась здесь, а не в своей постели. Шестьдесят два года на этом континенте ничему ее не научили. Вздохнув от безысходности, Алетея натянула капюшон зеленого плаща и пошла к таверне. Норс придержал для нее дверь, а потом зашел следом.
Свет от десятков факелов слепил глаза после темной холодной улицы. Тишина сменилась громким смехом, стуком ботинок о каменный пол и несвязными разговорами. Но внутри было тепло. Алетея осматривалась вокруг, заинтересованно хватая взглядом происходящее. За некоторыми столами играли в карты, в центре таверны танцевали самые пьяны из гостей, а самые веселые пели возле музыканта с лютней.
- Сюда, - Норс пошел к пустому столику, который обнаружил почти в самом конце зала. Алетея шла следом, бросая удивленные взгляды из-под капюшона.
Только когда работница таверны принесла к их столику две кружки вина, Алетея поняла, что все вокруг было вполне реальным. Она неловко поерзала на поцарапанном сером диванчике.
- Вы ни разу не были в таверне? - Норс хитро улыбнулся, надевая новую пару перчаток.
- Не поверите, но за шестьдесят два года Вы стали единственным мужчиной, который привел меня в таверну, - Алетея отпила из кружки, слизнув с губ остатки вина. Его вкус ощущался слабо, но был не таким уж отвратительным.
- Теперь это станет одним из моих главных достижений в жизни, - похвастался Норс. Покрутив кружку в руке, он подмигнул. - Тогда выпьем за Ваш первый поход в таверну.
- Глупый повод выпить, - ответила Алетея, но все же стукнулась своей кружкой о кружку посла. - Это не сильно изменит мою жизнь.
- Кто не видел таверну изнутри, тот не видел мир, - хохотнул Норс, сделав глоток вина. - Многое об этом континенте я узнал именно из таверн. Здесь найдутся люди разных ремесел, увлечений, характеров. Мой интерес не в самой таверне, а в ее посетителях.
Алетея хмыкнула. Зеленые глаза бегали от одного столика к другому, от худого лица к более пухлому, от озлобленного оскала к веселой улыбке. В словах посла была доля правды.
- Скажу одно, - Алетея подперла голову рукой, - люди здесь намного приятней, чем во дворце. Они не скрывают того, кто они и чего хотят. Они не лицемерят и не пользуются друг другом.
- Такие здесь тоже есть, - возразил Норс. - Но во дворце лицемеров больше. Знаете почему?
- Власть, - ответила Алетея. - Власть создает лицемеров и лжецов.
- Правда, - усмехнулся Норс. Принцесса сказала то же самое, что и планировал он. Слово в слово. - Поэтому нужно иногда ходить в такие места. Здесь общество разбавлено.
- Здесь всего две женщины, - заметила Алетея, обводя взглядом зал. - Если не считать работниц.
- Женщин обычно оставляют дома, когда ходят в такие места. Они не созданы для таверн, - Норс сделал еще один глоток.
- Думаете? - Алетея направила на него испепеляющий взгляд.
- Нет конечно, - спокойно ответил Норс с улыбкой. Принцесса умела смотреть в душу. - Цитирую мужчин вокруг... - он начал считать на пальцах, подняв глаза к потолку. - Сам я водил в таверны около двадцати женщин. Если не считать мою сестру и Вас.
Взгляд Алетеи смягчился.
- У Вас есть сестра?
- Младшая, - уточнил Норс, а затем засмеялся. - Хотя в это сложно поверить, потому что у нее уже есть муж и двое детей. А я, как старший брат, пасу задних. Хотя особо и не жалуюсь.
- У моего младшего брата тоже есть жена, - Алетея кивнула. - Уже много лет.
- У меня еще есть старший брат. Вы видели его на балу, - Норс выпил из кружки до дна и отодвинул ее к краю стола. - Спасает всю семью, так сказать.
Алетея начала перебирать в памяти всех людей, которых видела на балу. Ее глаза заискрились от осознания.
- Ваш брат - начальник стражи Каэлюма?
- Он самый. Лакассо Велис, - Норс зевнул, прикрыв рот пальцами. - В итоге мы с ним оказались по разные стороны этого противостояния. Кто бы мог подумать.
- Я Вас понимаю, - неожиданно ответила Алетея, теребя ручку своей кружки. Тепло таверны сделало ее слишком разговорчивой перед незнакомцем. - Мы с братом тоже оказались на разных сторонах. Сложнее всего, когда бороться приходиться с родным для тебя человеком.
- Еще сложнее, если он думает, что прав, - продолжил Норс, разлегшись на своем диванчике. Серая ткань с царапинами шаркала от любых движений.
- Нет. Сложнее, когда он знает, что не прав, но не может признать свою вину, - Алетея задумчиво опустила взгляд, вспоминая смерть Даина. До того дня она не думала, что всего одно событие может изменить жизни многих. Что родной человек может уничтожить семью: убить своего брата ради эгоистичного желания править вместо него.
Норс посмотрел на принцессу исподлобья, обдумывая сказанное ею. Веселье вокруг затмилось грустью за столиком. Он не собирался лезть с расспросами в чужие дела, поэтому просто молчал. Алетея не могла чувствовать себя в безопасности из-за их статуса: посол скандального королевства и принцесса Сильвы. Где бы они ни сидели и когда, Норс понимал эту грань. Если бы он что-то спросил, то показался бы шпионом, посланным Лоей.
Ему хотелось иметь друга на ночь. Или хотя бы иллюзию дружбы.
- Я поняла, почему Вам понравился Птица-Крикун, - внезапно улыбнулась Алетея, поднимая взгляд. - Вы на него похожи. Ваши взгляды, поступки, желание менять мир и его устои. Вы тянетесь к новизне, а не к прошлому.
- Спасибо за комплимент, - Норс сжал губы в улыбке. - Вы и сами такая же. Птица-Крикун, похоже, заманивает своими поэмами самых прогрессивных людей.
Алетея улыбнулась. Она давно искренне не радовалась комплиментам. Все они были схожими - одинаково отвратительными от таких же одинаково раздражающих людей.
- Мы можем немного прогуляться, если хотите, - предложил Норс, поднимаясь из-за стола. Он кинул на стол несколько монет за вино. - В карты сыграем в следующий раз.
- Следующий раз? - Алетея приподняла бровь.
- Да, я даю Вам повод прийти в такое место еще один раз, - Норс кивнул на выход. - Что скажите?
- Буду только рада, - Алетея поднялась с диванчика. - Не поверите, но я ни разу не ходила по этому городу.
- Если бы я мог оставаться молодым все шестьдесят лет, то объездил бы каждый город на этом континенте, - Норс прошел мимо шумной компании и открыл дверь для Алетеи. - Но в наше время хотелось бы дожить до шестидесяти и не распасться на части.
- У Вас все только впереди, - Алетея ступила на снег, сильнее кутаясь в зеленый плащ. Неприятный холод толкал ее обратно в таверну. Глаза поднялись к темному небу, с которого падали снежинки. - Я бы с радостью отдала оставшиеся мне годы и спокойно ушла бы. В долгожительстве есть свои недостатки.
Норс с улыбкой покачал головой, но возражать не стал. Он наблюдал за тем, как Алетея хлопает длинными ресницами, сбивая с них снежинки. При каждом выдохе из ее рта шел пар. Ее ладонь в перчатке потирала подрагивающую от холода руку. Норс снял пальто с плеч и протянул Алетее. Снежинки одна за другой опускались на его волосы, путаясь в них и медленно расставая.
- Берите, - настойчиво сказал он.
- Зачем? - Алетея удивленно опустила взгляд на посла, который остался в одном пиджаке. - Только не говорите, что Вам стало жарко. Я не поверю.
- А стоило бы, - Норс достал из кармана пальто курительную трубку и снова протянул его принцессе. - Мне и в пиджаке будет неплохо.
- Нет, - категорически отказалась Алетея, скрестив руки на груди. - Я немного померзну, а Вы заледенеете без пальто. Это неравноценно.
- Это только на время прогулки, - несмотря на возражения принцессы, Норс зашел ей за спину и накинул на плечи огромное пальто, которое теперь касалось снега под ее ногами. Алетея утонула в нем, но больше не смогла отказаться. Ее испепеляющий взгляд не действовал на посла так, как на других. - Однажды моя сестра тоже говорила, что ей не холодно. А потом слягла на неделю с больным горлом и кашлем. В Солисе холода наступают редко, поэтому более ощутимы.
- Спасибо, - тихо сказала Алетея, пряча руки под пальто. Ее взгляд опустился к трубке в руке посла. - Вы курите.
- Да, - Норс театрально вздохнул, а затем зажег трубку. - Плохая привычка.
- Я заметила, - Алетея отвела лицо от пальто. - Не хотела говорить Вам раньше, но все пропахло табаком.
- Не любите этот запах? - Норс остановил трубку у губ, не сделав затяжку.
- Есть немного, - смягчилась Алетея. На самом деле она просто ненавидела запах табака. И запах горелого. Это напоминало ей о погребальном костре Даина и отца, о том, как легко ее жизнь сожгли дотла.
Но послу об этом знать не стоило.
- Понял, - Норс сразу же потушил трубку, спрятав ее в пиджак. - Тогда сегодня без табака. Идемте.
За спиной Норса заскрипел снег. Он отодвинул Алетею в сторону и со всей силы ударил ногой парня, который напал со спины. От неожиданности тот повалился в сугроб. Норс обернулся, загораживая Алетею.
Во дворе таверны появились еще четверо мужчин в коротких коричневых шубах. В руках каждого был серебряный меч. Некоторых из них Норс видел на балу.
В числе стражи Курва Сигира.
- Норсанд, я не хочу причинять тебе вреда.