Глава 44
Яркое солнце окрасило небо в огненные оттенки оранжевого. Ночь наступала быстрее, чем раньше. Лоя поправила рукава своей длинной рубахи. На плотной белой ткани были вышиты хаотичные узоры красными и оранжевыми нитками, ремешком служила тонкая веревка, сплетенная из ниток того же цвета. Такие рубахи носили только на Праздник огня, который отмечали почти под конец года.
Заморозки были близко. Праздник огня становился последним напоминанием о тепле. Раньше он проводился лишь для простого народа, чтобы тот без страха встречал зиму и помнил, кто согреет его в мороз. Король и его дар. Люди молились Тарку, а затем устраивали празднества вокруг огромного костра, подготовленного рядом с озером. Самые рисковые купались в прохладной воде с верой, что озеро было благословлено богом огня. Некоторые утверждали, будто вода там нагревалась благодаря силе Тарка. Некоторые даже видели пар, исходящий из глубин озера.
До Лоиной коронации королевская семья не присутствовала на празднике. Главный служитель Храма проводил молитву, а затем люди развлекали себя сами. Это не было похоже на охоту в честь Тарка: аристократы не видели смысла и интереса в том, чтобы приезжать к озеру и прыгать вокруг огня. Королевская семья праздновала в замке, организовывая светский бал.
Но Лоя хотела быть ближе к народу. Уже пятый год подряд она с приходила к озеру рядом с лесом и поздравляла людей с праздником.
Это был их праздник, их надежда на теплую и сытую зиму.
- Как я выгляжу? - спросила Лери, когда они спускались с холма к озеру. Рядом с водой зажгли десятки костров, а по центру поляны приставили друг к другу вертикальные бревна, расположенные кругом. После молитвы их зажигал главный служитель, объявляя начало праздника. Костер получался высоким и жарким - достаточно для того, чтобы согреть собравшуюся толпу.
- Прекрасно, - Лоя поправила веревку на талии сестры и пригладила ее распущенные волосы. - Как всегда.
- Точно? - не унималась Лери. На праздник она собиралась намного дольше обычного.
- Без сомнений, - Лоя оглядела сестру - живое воплощение богов. Как она могла не выглядеть хорошо?
Под ногами хрустело опавшее листья. Лоя с улыбкой осмотрела поляну: с каждым годом сюда приходило все больше людей. Возле костра со смехом бегали маленькие дети, молодые девушки бродили по поляне, собирая разноцветные листки. Позже они садились группами поближе к огню и плели венки. Некоторые девушки добавляли в свои венки осенние цветы, некоторые - шишки и веточки рябины. Парни в это время соревновались в высоте прыжков над костром.
Торговцы с рынка не упускали возможности продать еду и напитки. Они с радостными возгласами носили товар вокруг поляны, призывая людей попробовать. На этот вечер музыканты покидали городские таверны, чтобы сыграть здесь. Веселые мелодии звучали со всех концов поляны, дополняя друг друга - флейты, барабаны, лютни.
- Артур, не хмурься, - обратилась к другу Лоя, улыбаясь проходящим мимо людям. - Ты пугаешь народ.
- На меня даже не смотрят, - Артур опустил недовольный взгляд на свою рубаху, надетую поверх коричневых штанов. - Надеюсь.
- Сомневаюсь, - Лоя бросила взгляд на девушек, которые плели венки у костров. Каждая из них не упускала возможности рассмотреть проходящую мимо Лою, ее стражей и главного министра. Девушки со смешками обсуждали каждого и, краснея, опускали головы, возвращаясь к работе.
- На паэро положили глаз чуть больше пяти девушек, - доложил Норс, обнимая друзей за плечи. Артур сразу же скинул его руку, ускорив шаг. Улыбка спала с лица Норса. - Почему так долго ехали?
- Ждали Лери, - улыбнулась Лоя, покосившись на сестру. Весь путь с холма к озеру та выглядывала кого-то в толпе. Лоя подняла взгляд на венок из оранжевых листьев, лежащий на светлых волосах Норса. - Я так понимаю, не только на Артура положили глаз.
- Что? - Норс поднял глаза к висящему на лбу листку и фыркнул. - Нет, это Этрея сплела. Они со спиногрызами пробудут здесь до прихода темноты, а потом вернутся домой. Детям надо спать.
Лоя кивнула очередной группе горожан.
- Не забыл про список коррумпированных аристократов? - она с улыбкой сжала плечо Норса. - Я все еще жду.
- Знаю, знаю, - заскулил Норс, опуская плечо. - Некоторых я помню еще с ограблений, а других приходится искать по слухам. Дело не терпит спешки.
- На Плина что-то есть? - понизила голос Лоя.
- Вы же не дали мне его ограбить, - увидев недовольный взгляд Лои, Норс прокашлялся. - Могу поспрашивать. Но ты ведь все равно не посадишь его в темницу.
- Но я должна знать, что имею хотя бы рычаг давления на него, - Лоя осмотрела веселящихся на поляне людей. Костры освещали длинные рубахи, расшитые нитками. Казалось, будто ткань горела, прямо как глаза Тарка. - У нас есть внешняя проблема, и, если появится внутренняя, я не хочу быть застигнутой врасплох. Сигир может использовать приближенных ко мне людей в своих целях. Плин вызывает у меня меньше всего доверия. Он перебегает к людям, которых считает сильными, покидая тех, кто потерял контроль над ситуацией. Я должна заставить его остаться на моей стороне. В Игнисе он сильнейший союзник среди аристократов.
- Поговорю с его слугами, - Норс кивнул.
- Слишком очевидно, - возразила Лоя.
- Я знаком с семьями некоторых из них. Так что ничего подозрительного, - подмигнул Норс. - Доверься мне. В разговорах я лучший из лучших.
- Хорошо.
К бревнам, расставленным для главного костра, подошли служители Храма. На рубахах мужчин не было узоров: в толпе они казались одним большим белым пятном. Лоя улыбнулась главному служителю. Тот поклонился и взял в руку зажженный факел.
- Вот уже пятый год королева радует нас своим присутствием на Празднике огня, - громко обратился служитель к народу, когда Лоя поравнялась с ним. Стражи в оранжевых плащах встали рядом со служителями. Лери сразу же втиснулась между ними, чтобы оказаться ближе к Герану. Парень кивнул ей с милой улыбкой. - Дар богов находиться в ее теле и душе, значит, Тарк находиться среди нас. Давайте помолимся ему о теплой и сытой зиме, попросим его спасти нас и наши семьи от хворей, как и наше хозяйство. Пусть следующий год начнется так же хорошо, как закончится этот. С Праздником огня!
- С Праздником огня! - вторили люди. Они друг за другом опустились на колени, чтобы помолится Тарку.
- Не хотите начать праздник? - предложил главный служитель, протянув Лое факел. Она улыбнулась. Отказываться от такой чести было бы глупо.
Лоя поднесла зажженный факел к бревнам: они загорались медленно и тускло. Солнце как раз зашло за горизонт, делая огонь немного ярче. Лоя смотрела на огромный костер, ожидая, пока тот разгорится. Она опустила руку и приподняла кончики пальцев. Пламя в костре вспыхнуло и посинело, словно новая звезда на небе. Языки огня проплыли по бревнам к самой верхушке костра - темная поляна сразу же заиграла цветами. Люди захлопали и радостно поднялись на ноги.
Они думали, что это благословление Тарка.
От громких аплодисментов Лоя очнулась. Она опустила пальцы, радужки глаз снова стали карими, отражая жар пламени в костре. С каждым разом дар становилось использовать все легче. Лоя больше не боялась того, кем могла стать. Но иногда она отпускала себя и забывалась. Она наблюдала за разгорающимся пламенем, чувствовала жар по всему телу, а затем со страхом обнаруживала, что едва не сжигала все вокруг.
- Лоя, можно я поговорю со служителями? - обратилась к ней Лери. Дернувшись от голоса сестры, Лоя кивнула.
- Конечно, Лери. Иди, - она озадачено смотрела вслед сестре, которая поспешно шла за служителями. Люди снова разбредались по поляне. - Лойд!
- Что-то не так? - подошел к сестре Лойд. Вместо праздничной рубахи на нем была оранжевая форма и такой же плащ, часть серебряных доспехов прикрывала плечи и грудь. Лойд не хотел, чтобы стражи надевали рубахи - так их было сложнее рассмотреть в толпе. Меч с мелиссой и кинжал он как обычно закрепил на поясе.
- Присмотришь за Лери, пожалуйста, - Лоя задержала взгляд на одном из служителей - светловолосом, голубоглазом парне, с которым заговорила Лери. Он был племянником главного служителя. Геран - так называл его дядя. - Но не подходи слишком близко.
- Без проблем, - Лойд кивнул. Он подстригся короче обычного, поэтому кучерявые прядки каштановых волос больше не падали на лоб при каждом движении. - Не отходи от стражей.
- И не собиралась, - Лоя усмехнулась, провожая брата взглядом.
На небе появлялись очертания полумесяца, прикрытого бледными облаками. Лоя ходила возле деревьев, собирая листья для венка. Не стоило нарушать традиции. Она устроилась на бревне рядом с небольшим костром. Девушки, которые плели там венки, начали радостно подавать ей ветки рябины и шишки, которые смогли отыскать. Несколькими минутами спустя они завели песню, создавая целый хор женских голосов. Под них подстроились барабаны и флейты. Лоя завороженно слушала, вплетая в венок еще один красный листок. Тепло от костров согревало поляну, музыка и песни заполняли тишину.
Артур встал позади Лои, скрестив руки на груди. В отличии от него Норс уже давно плавал в озере вместе с самыми отчаянными молодыми парнями. Тепло костров точно не доходило до воды. Лоя усмехнулась: потом ей придется выслушивать от Велиса о том, что он где-то простудился. Причину Норс точно не вспомнит: он явно не мог пропустить теплый алкоголь, который варили торговцы в огромных котлах.
- Тебе подать листья? - спросила Лоя, оборачиваясь. Артур фыркнул, садясь на бревно рядом с Лоей.
- Не так я себе представлял отдых, - он вкинул в костер валяющуюся на земле ветку.
- Тогда как? - Лоя пожала плечами, связывая венок в виде круга. Она понизила голос, чтобы не отвлекать поющих девушек. - В замке нас ждет только работа. Работа - это не отдых, Артур.
- Возможно, - серые глаза Артура задержались на озере. В холодной воде с криками плескался Норс. Один из парней шуточно повалил его под воду.
- Ты забыл, что такое отдых, - Лоя проследила за взглядом друга. - Может, стоит начать разговаривать с Норсом?
- Ты так просто продолжила ему доверять? - Артур сосредоточил взгляд на Лое.
- Ты не видел стражника, которого я к нему приставила? - Лоя покачала головой. - К людям, которым безоговорочно доверяют, не приставляют надзирателей.
- Но ты ему доверяешь, - возразил Артур. - Сейчас все точно также, как и было до его отъезда с Иустицией.
- Потому что я его знаю, Артур, - ответила Лоя, рассматривая свой венок. Немного кривой, но достаточно красивый, чтобы его носить. - Он был частью Иустиции, но это не делало из него другого человека. Он не притворялся иным. Норс всегда был разговорчивым, желающим справедливости, участия в чем-то полезном. Он сам знает, что выбрал не ту компанию. И сейчас я дала ему то, чего он хотел. В нем что-то изменилось? Нет. Просто Норс добивается справедливости вместе с нами, а не в тайне. Вот и все.
Артур не ответил. По его щекам заходили желваки.
- Ты знаешь его дольше, чем я, - заметила Лоя. - Ты знаешь, на что он способен.
- Больше не знаю, - возразил Артур, пригладив волосы.
Лоя с улыбкой опустила венок на голову Артура. Он поднял грустный взгляд.
- Дело твое, - заключила Лоя. - Я продолжила с ним общаться, как с другом, потому что не было смысла во вражеском отношении. Мне хватает врагов. Я хотела доказать самой себе, что люди заслуживают второй шанс, - Лоя указала на трясущегося Норса, который с криками выбежал из холодной воды. - Пока-что я не разочаровалась.
- Он запросто обманывает людей, - спокойно начал Артур. - Хитрый, болтливый...
Лоя нежно прикрыла рот Артура ладонью. Тот сразу же замолк, закрыв глаза от удовольствия. Его холодная кожа начала нагреваться от прикосновения.
- Ты все еще на него злишься. Обсуди это с ним, - Лоя подмигнула, опуская ладонь. - Друзья всегда так делают, когда ссорятся. Они не молчат, не избегают друг друга, не скрывают обиду, а открывают рот и говорят. Прямо в лицо. Просто попробуй так сделать хоть раз.
Артур молчал, смотря в пламя костра.
- Ты по нему скучаешь. Даже не отрицай, - Лоя сняла венок с Артура и положила на свою голову. Она встала, протянув руку. - Идем.
- Куда? - Артур приподнял бровь.
- Отдыхать, - схватив друга за руку, Лоя потащила его к ближайшему костру. Люди там перепрыгивали через горящий огонь. Лоя устроилась в конце очереди, крепче сжав руку Артура, чтобы он не дал заднюю.
Свист послышался со стороны плетущих венки девушек. Норс устроился на бревне, которое покинула Лоя. Его волосы были мокрые, белые штаны - влажные. Капли воды все еще текли по его оголенной груди, падая на листки, укрывающие землю. Некоторые девушки у костра перестали петь, отвлекшись на загорелый торс Норса. Он снова свистнул Лое с Артуром, ободряюще махая им своей рубахой.
- Может, ты прыгнешь с ним? - предложила Лоя с ухмылкой.
- Нет, - отрезал Артур, возвращая взгляд к костру впереди. Они были следующими.
Крепче сжав руку Артура, Лоя побежала первой. Пламя костра слегка опустилось. Артур нагнал ее. Они перепрыгнули вместе, приземлившись на другой стороне. Норс радостно захлопал.
- Отдых? - переспросил Артур, восстанавливая дыхание после бега.
- Да, - Лоя засмеялась, хлопнув друга по спине. - Он самый.
Пение прекратилось. Девушки схватились с мест, надели венки и побежали к озеру. Каждой из них дали свечку. Лоя взяла и себе одну. Вместе с другими девушками она опустила свечку на венок и пустила его в воду. Листья качнулось на воде, едва не погасив свечу, но венок не утонул. Девушки радостно захлопали, наблюдая за своими венками - те медленно отплывали от берега. Воду едва было видно из-за ночной темноты. В далеке горели лишь маленькие огоньки, обозначающие венки. Некоторые из них поплыли к другому берегу, некоторые задержались возле центра озера.
Парни прыгали в воду, ловя венки своих возлюбленных: волны от их прыжков толкали огоньки все дальше. Лоя наблюдала за своим, зачарованно осматривая озеро. Ей вспомнился праздник в честь Ай, организованный в Тейнебрисе. Фонарики рассекали тьму также, как эти свечки в венках.
Месяц показался из-за туч. Девушки постепенно уходили с берега, присоединяясь к танцам у главного костра. Венки некоторых из них утонули на пол пути к той стороне. Но Лоин все еще плыл. Он был почти у цели.
Лоя смотрела вдаль, мысленно поддерживая жар своей свечи. Когда венок ударился о тот берег, она подняла взгляд. Глаза из янтарных вновь стали карими. Взгляд задержался на силуэте человека. Мужчина. Он стоял перед ее венком с опущенной головой. Благодаря полумесяцу были видны очертания его фигуры.
Мужчина присел к воде, покинув тень. Лоя застыла на месте. Она узнала черный камзол, черные волосы с синим отблеском. Мужчина поднял голову: он смотрел на нее. Прямо ей в глаза. Лоя это чувствовала, хоть и не могла разглядеть лицо. Помедлив, мужчина затушил свечу в ее венке пальцами.
Его больше не было видно. Лоя не знала, был ли мужчина все еще там или давно ушел. Она стояла на месте одна, вглядываясь в противоположный берег. Это могло быть ночное видение. Лоя сжала ткань рубахи пальцами.
Это могла быть реальность.