Королева мотыльков

Слуги зажгли камин в комнате отдыха, но он почти не прогревал большое помещение. Свечи на столе мигали после каждого броска кинжала. Лоя снова попала в центр мишени на стене. Рукоять с изображением мелиссы торчала из деревянного, испещренного царапинами круга.

- Моя очередь, - Норс прикрыл один глаз, прицелился и бросил свой нож. Он врезался в белый круг - всего в сантиметре от Лоиного кинжала. - Ха, это было впечатляюще.

- Как сказать, - Лоя неуверенно пожала плечами. Она взяла у Норса нож, вытянула руку и снова метнула. Оружие едва не врезалось в рукоять кинжала. Лоя с довольной ухмылкой посмотрела на Велиса. - Если еще раз попадешь в центр, вот тогда это будет впечатляюще.

Норс почесал затылок, рассматривая мишень. Он начал крутить последний нож между пальцами в попытке оценить свои шансы. Два ножа и кинжал уже были в белом круге по центру. Туда навряд ли могло вместиться еще одно лезвие.

- Так и скажи, что сдаешься, - Лоя скрестила руки на груди.

После ее слов Лойд отвлекся от игры в шахматы. Он указал Артуру на мишень и улыбнулся. Артур поднял безразличный взгляд, а затем вернул его к доске, обдумывая следующий ход. Пока игра велась на равных, но за столом длилось неизменное молчание.

- Теоретически, - Норс заиграл бровями, - попасть можно. На практике шансы значительно падают. Один к десяти минимум.

- Можно запустить горизонтально, - Лоя указала на цель. - Внизу осталось немного места.

Норс развернул нож и начал прицеливаться.

- Если я попаду, - сказал он, прикрыв глаз, - ты прямо сейчас пойдешь на самый высокий балкон в замке и громко крикнешь: "Норсанд Велис самый лучший посол на континенте!"

Лоя фыркнула, наклоняясь ближе к Норсу.

- Если ты не попадешь, прямо сейчас пойдешь к себе в комнату, доделаешь список аристократов и принесешь мне, - прошептала она, встретившись взглядом с Норсом. - Достаточно азартно?

- Вполне, - с нервным смешком ответил Норс.

Нож со свистом рассек воздух. Острие врезалось в мишень горизонтально, но так и не коснулось белого круга в центре. Норс вздохнул.

- Пора работать, - скомандовала Лоя, похлопав друга по плечу. - Ведь Норсанд Велис самый лучший посол на континенте! - прикрикнула она.

- Не смешно, - улыбка спала с лица Норса.

- Смешно, - возразил Лойд, съедая слоном пешку Артура. - Звучало многообещающе.

Лоя перевела взгляд на окна в бронзовых рамах. С самого утра за ними было темно: солнце так и не выглянуло из-за тяжелых облаков.

- Идет снег, - удивленно сказала Лоя, заметив несколько падающих снежинок. Она подошла к окнам и положила ладонь на холодное стекло. Белые снежинки падали с неба одна за другой. Ветер разносил их по двору замка, кружа в танце вокруг голых веток деревьев. На стекле появились мокрые разводы.

- Я-то думал, почему стало так холодно, - подрагивая сказал Норс, наблюдая за снежинками. Он провел пальцем по стеклу вслед за мокрым разводом. - Пришла зима.

Снег успел припорошить голую землю, скрывая ее под белым покрывалом. Несколько служанок выбежали на улицу с корзинами для белья, радуясь первому снегопаду. Молодые девушки со смехом забегали по двору. Одна из них собрала снег в ладони, кое-как слепила снежку и бросила в патрулирующего рядом стража. Тот едва успел увернуться.

Лоя улыбнулась. Ее взгляд задержался на счастливых лицах служанок. Боги, когда-то она была точно такой же: радовалась даже мелочам.

Наступившую в комнате отдыха тишину нарушил стук в двери.

- Да! - Лоя обернулась.

Внутрь с поклоном зашли несколько стражей, вслед за ними - мужчина с сумкой на плече. Гонец. Все в комнате подняли взгляды.

- Ваше Величество, - обратился страж. - Приехал гонец из...

- Из Никса, - с улыбкой перебил гонец, кланяясь. Он уверенно выступил вперед. - Королева Денер, мне поручено передать Вам приглашение лично от короля Роланда Гренона. Через две недели он проводит бал для правителей континента и очень, - мужчина акцентировал на последнем слове, - очень хотел бы видеть Вас там.

Лоя приняла запечатанное письмо. На бледно-сером сургуче была изображена детальная снежинка. Лое стало жалко ее ломать: она аккуратно разорвала конверт. Из-за ее плеча выглядывал Норс и водил прищуренным взглядом по строчках. Лоя молча читала типичное приглашение на бал. Если бы она попросила гонца показать другие письма, то наверняка увидела бы в них точно те же слова и любезности.

- Спустя пять лет король Гренон сильно захотел меня увидеть, - заключила Лоя, подняв подозрительный взгляд. Но гонец оставался непоколебим. Он улыбнулся еще шире.

- Ну что Вы, Ваше Величество. Король всегда был рад Вас видеть.

Очевидная ложь. Король Никса просто действовал по указке Сигира.

- Тогда передайте королю мою искреннюю благодарность, - Лоя кивнула, натягиваю улыбку. - Я с радостью приеду в Никс.

Согласие королевы гонец принял, как заслугу своей обворожительности. Он снова поклонился и с широкой улыбкой вышел из зала. Приглашение Денер должно было пройти сложнее всего, но все, что о ней говорили, оказалось лишь слухами. Ее жестокость, импульсивность, непоколебимость...

- Курв Сигир распорядился, - заключила Лоя, когда дверь закрылась.

- Решил встретиться на нейтральной территории, - предположил Норс, перечитывая приглашение. - Похоже, твой первый бал со светлыми пройдет в Никсе.

- Он опять действует из тени. Вместо того, чтобы приехать сюда или пригласить меня в Каэлюм, он договорился с Гренонами, - раздраженно сказала Лоя, вынимая кинжал из мишени. - Его Величество наконец распорядился, чтобы меня соизволили пригласить на бал. Как мило с его стороны.

- Это может быть очередная ловушка, - Артур поднялся из-за стола и перехватил у Норса приглашение.

- У него больше нет кандидатов на мой трон, - возразила Лоя. - Чтобы меня убрать, нужно предложить кого-то взамен. К тому же я держу в заложниках Фьюмов. Сигир не настолько глуп. Он понимает, что все козыри сейчас в моем рукаве.

Лойд нахмурился.

- В Никсе ты окажешься в опасном положении, - он оперся всем телом на край стола. - Там есть стражи, воины и другие правители. Тебя могут схватить, обвинив в убийстве Фьюма.

- Чтобы обвинить меня в убийстве Фьюма, нужно себя раскрыть, - Лоя покачала головой. - Сигир не станет этого делать. Иначе все свидеться к тому, что он без разрешения других членов Великого Совета помог развязать войну и напал на меня.

- Это могло быть решение Великого Совета, - глаза Лойда задержались на кинжале в руке сестры.

- Нет, - помахал пальцем Норс. - Великий Совет решает вопросы такого масштаба на общих встречах. Если бы они хотели судить Лою, то пригласили бы ее на собрание. После Темных войн все решается через разговоры, а не кровопролития. Это точно не путь Великого Совета.

- Сигир действовал один, - Лоя закрепила кинжал на поясе и бросила взгляд на приглашение. - А теперь попытается это все замять. Один.

- Ты правда поедешь? - обеспокоенно спросил Лойд. - Подумай про то, что...

Пламя в камине вытекло за металлическую перегородку и двинулось по кирпичному полу прямо к столу. Лойд застыл на месте, сжимая пальцами край стола, чтобы не задеть языки пламени. Они, словно ручейки, растеклись по всей комнате. Норс испуганно прижался спиной к стене. Пламя поднялось к высоте колен и осветило каждый угол комнаты. Пианино скрылось за стеной огня. Окруженный пламенем, Артур повернулся к Лое. Ее глаза горели янтарем, дыхание участилось. Но она явно была в сознании, она контролировала пламя. Артур расслабил плечи и кивнул, будто в этой ситуации для него не существовало никакой опасности.

На смену зимнему холоду пришел жар. Лоя кивнула, когда поняла, что парни оценили ее способности. Она подняла ладонь, мысленно сгоняя пламя в камин. Огненные ручейки потекли обратно: на полу осталось несколько черных разводов. Вышло не так чисто, как у Актара. И все же. Вышло.

- Раньше у тебя не получалось, - Артур спрятал руки в карманы штанов, наблюдая за огнем, который проплывал мимо него.

- Я тренировалась, - Лоя сжала ладонь в кулак - огонь полностью вернулся в камин. Она медленно моргнула. Глаза снова стали темно-карими.

Норс присвистнул, все еще прижимаясь к стене. Страх в его глазах сменился на удивление, а затем... восхищение.

- И что изменилось? - заинтересованно спросил Артур.

- Дар использовать легко, - Лоя грустно улыбнулась. - При желании. Он делает то, что я хочу. Но иногда мысли выходят из-под контроля - с этим сложнее.

- Значит, на коронации в Солисе ты хотела, чтобы поляну осветило солнце, - Артур понимающе кивнул.

- Да, - Лоя пожала плечами. - Но я не хотела, чтобы люди пострадали. Поэтому лучи никого не задели... Но все же стоит быть осторожной со своими желаниями.

- Я так понимаю, - Норс широко улыбнулся, оттолкнувшись от стены, - мы полностью готовы к поездке в Никс.

- Частично, - Лоя опустила взгляд на свою ладонь. В последнее время в голову приходили навязчивые мысли, будто она может сжечь весь континент. Она так и не поняла, было ли это осознание власти или же ложная уверенность в себе. - Норс, попробуй узнать, будет ли на этом балу Кригард.

От упоминания темного Лойд широко открыл глаза. Сначала Кригард преследовал Лою, а теперь она его. Лойд надеялся, что с этими играми было покончено, и связь с темными наконец разорвалась.

- С ним могут возникнуть проблемы? - обеспокоенно спросил Лойд.

- Нет, он моя подстраховка, - Лоя усмехнулась тому, как глупо это звучало. Темным никогда не доверяли. Темные всегда несли зло. Но сейчас Кригард был единственным залогом того, что в критической ситуации у нее появится надежда на помощь. Хоть и не безвозмездную. - Пока я ему нужна, есть шанс, что я под относительной защитой.

- Темных? - спросил Лойд, инстинктивно положив ладонь на рукоять меча. - Лоя, это плохо закончится. Особенно, если Великий Совет заподозрит тебя в соучастии с темными. Если они пойдут ко дну, то и ты тоже.

- Подчистим хвосты, если нужно, - подмигнул Норс. - Я узнаю про Кригарда.

- Отлично, - Лоя перевела взгляд на Артура. Он давно не покидал королевство, как и свою работу. Он погряз в бумагах. Отчасти из-за нее. Лое хотелось, чтобы ее друг наконец отдохнул: смена обстановки пошла бы ему на пользу. - Артур, не хочешь поехать с нами?

- В Никс? - переспросил Артур, опуская взгляд. Он уже много лет не возвращался на родину. Но он думал... много думал об этом.

- Да. Если ты не против, - Лоя бросила взгляд на брата. - Лойд останется здесь за главного. Арло будет держать войска наготове. Фьюмы в надежном месте, поэтому с ними не возникнет проблем.

- Хорошо, - Артур кивнул. Его серые глаза задержались на снежинках, липнущих к окнам.

Этот снегопад не мог сравниться с тем, что бушевал в Никсе. Ни одна зима на континенте не была такой холодной, страшной и беспощадной. Ни в одном королевстве мороз не длился так долго.

Весь день. Весь месяц. Год.

Вечно.