Глава 46
Вечная темнота Тейнебриса была получше вечной зимы Никса.
Лоя подвигала плечами, чтобы ощутить их под толстым слоем одежды. Кожаная шуба коричневого цвета с мехом у шеи сковывала движения, будто доспехи воина. Можно было обойтись без нее. Но Лоя не хотела выделяться в толпе людей, которые надевали на себя все самое теплое, что только находили в доме.
Лошадь передвигалась по улице вяло. Лоя периодически тянула поводья, чтобы не застрять на одном месте. Из-за задержек она могла рассмотреть улицы намного лучше. Слишком хорошо для такого места.
На окраинах Зимней столицы шаткие дома были засыпаны снегом и проморожены насквозь. Улицы сужались и извивались. Лоя переводила взгляд с одного дома на другой. Казалось, будто там никто не жил уже очень давно. С крыш свисали длинные сосулки, пороги были припорошены снегом.
Человек сидел, прислонившись спиной к стене дома. Он был засыпан снегом, но ничего не делал, чтобы согреться. Глаза закрыты. Холодный снег перекрывал запах мертвого тела и замедлял разложение. Лоя посмотрела на Артура, ведущего лошадь рядом. Его серые глаза впивались в труп так, словно он заметил что-то знакомое.
Процессия двигалась дальше с той же медлительностью. Артур рассматривал каждого человека, который подпирал стену дома под горой снега. Некоторые из них еще были живы: отдыхали перед снегопадом. Если они хотели выжить, то должны были двигаться под безостановочным ливнем из снега, который обжигал кожу. Такой холодный и такой горячий одновременно.
Артур знал по себе. Увидев на снегу мать с ребенком, их умоляющие взгляды и посиневшие губы, он дернул поводья. Лошадь застыла в шаге от замерзающих. Артур достал мешочек золота и протянул женщине. Та не двинулась с места: глаза бегали со звенящего мешка на его хозяина. Дочь женщины с опаской поднялась и ухватилась за подарок. Она смотрела на незнакомца из-под потертой шапки: ждала, что тот отдернет руку. И монет не станет.
Слегка кивнув, Артур отпустил мешок. Девочка едва не упустила его, но затем крепко прижала к груди.
- Вы из Никса? - послышался Лоин голос.
Артур перевел на нее взгляд. Лоя подвела свою белую лошадь прямо к женщине.
- Да, - робко ответила женщина. Девочка все еще прижимала к груди монеты, не отводя взгляд от белой лошади. Она впервые видела такую. Лошадь будто была сделана из снега: белые ресницы, прозрачно-голубые глаза. Девочка подняла взгляд на всадницу.
- Вы королева? - неуверенно спросила девочка. Она никогда не видела такую красивую девушку на такой прекрасной лошади. Мама говорила, что самые богатые люди живут в замках. Самые красивые из них владеют даром богов, поэтому остаются молодыми много-много лет. Сколько было этой девушке? Возможно, намного больше, чем матери девочки.
- Да, - Лоя улыбнулась, наклоняясь к девочке. Женщина поднялась со снега и оглядела процессию. Там было много мужчин - стражей.
- Вы... правда королева? - женщина отряхнула снег со своей потрепанной серой накидки.
Лоя кивнула.
- Знаете, в моем замке не хватает слуг, - она перевела взгляд на девочку. - И есть учителя для детей. Я была бы рада, если бы вы согласились поехать со мной.
- И... где же это? - запинаясь, спросила женщина. Она обняла дочь, покрепче прижимая к себе.
- Игнис, - Лоя улыбнулась. - Не волнуйтесь: Игнис примет вас в свои объятия.
Услышав это, Артур округлил глаза. На секунду он увидел в Лое ее мать - ту самую королеву, которая приехала на белой лошади в лес, чтобы спасти людей от работорговцев. Спасти его с матерью. Артур опустил взгляд на женщину, которая со слезами обнимала свою дочь.
"Прости меня, Артур. Прости меня, прости..."
- Лейф, отвези их в постоялый двор в столице и присмотри за ними. В Игнис мы вернемся все вместе, - Лоя бросила взгляд на Артура. Казалось, мыслями он был совершенно не здесь. - Артур... Артур!
Он поднял взгляд.
- Помнишь какие-нибудь постоялые дворы в Зимней столице?
- Нет, - он сжал поводья. - Я был слишком мал, когда жил здесь.
- Я знаю! - крикнул Норс, выводя лошадь вперед. - Сопровожу их и приеду во дворец.
- Не волнуйтесь, этот человек, - Лоя указала на Лейфа, - мой страж. Он присмотрит за вами, а потом мы вместе поедем в Игнис. Согрейтесь, поешьте, отдохните. Мы отправимся через пару недель.
Женщина неуверенно кивнула. Она едва ли могла поверить в то, что слышала. Перед ней стояла королева. Глупости. Люди, которых она видела, могли быть работорговцами или преступниками. Но имелся ли другой выход? Женщина опустила взгляд на дочь. Нужно было рискнуть ради нее. По крайней мере они не замерзнут насмерть на этих улицах.
- Боги, - прошептала женщина посиневшими губами. - Спасибо. Спасибо, спасибо.
Лоя прикусила губу и кивнула. Она направила лошадь вперед, стремительно проезжая через снежные дома. Стражи рванули за ней. Артур ускорился, чтобы не отставать. Он бросил последний взгляд на девочку с матерью позади. Норс как раз усаживал малышку на свою лошадь, с улыбкой указывая на серый загривок. Девочка радостно погладила лошадь и обернулась на мать. Та неуверенно улыбнулась в ответ.
Жизнь здесь совершенно не изменилась. Люди тоже: они голодали, замерзали... умирали.
Артур нагнал процессию у ворот, ведущих в столицу. Лоя как раз показывала стражникам в серых плащах свое приглашение. Поводья в руках Артура скрипнули. Он сжал челюсть, осматривая стражей. Один из них когда-то напал на его мать и собирался ее убить. Но перед этим - изнасиловать.
- Сволочь, - прошептал Артур. Он отвел взгляд, чтобы остановить наплыв воспоминаний. Серые глаза скользили по высокой ледяной стене, которая ограждала столицу. Из-за вечной зимы она не таяла. Лед был достаточно толстым, чтобы не расколоться от сильных ударов.
Артур задрал голову. В детстве ему казалось, что эта стена доходила до неба и подпирала тяжелые облака. Сейчас она выглядела не такой сказочной и надежной.
Зря он сюда вернулся. Артур понял это, когда ехал по улицах, которые пробуждали в голове совершенно забытые воспоминания. На одной из них они с матерью ели мороженое, купленное на последние сбережения. В переулке, который он сейчас проезжал, стояли металлические ящики. Раньше они с матерью прятались там от стражей, которые патрулировали улицы.
По площади ходили горожане, одетые в теплые шубы и накидки. Центр площади был сделан из льда, поэтому туда не заходили, чтобы не поскользнуться. Это было неким способом защиты Дерева Богов. Оно высилось в самой середине площади и протягивало длинные ветки в разные стороны. Это было единственное зеленое пятно на снежно-белых улицах. Дерево не замерзало и не теряло листья. Оно будто и не было частью этого места, а подчинялось совершенно иным законам природы. Смотря на него, люди просто не могли не поверить в существование богов.
Замок находился за мостом. Копыта лошадей стучали по крепкому льду. Артур посмотрел вниз за толстые ледяные перила: замок отделялся от города глубоким рвом с замерзшей водой в самом низу. Мост был единственным способом пересечь его. Любой, кто хотел бы проникнуть в замок незаконно, разбился бы о лед на дне рва.
Лоя показала приглашение стражам на мосту: они оценивающе оглядели гостей и поклонились, освобождая путь. Процессия двигалась по дороге через королевский сад. Там не оказалось ни одного зеленого дерева - все растения были скульптурами из льда. Прозрачные листки создавались искусными мастерами. На коре была выпилена каждая мелкая трещина, а под деревьями стояли ледяные цветы. Подставки скульптур прикрывал невысокий слой снега. Благодаря этому казалось, что цветы и деревья росли из самой земли.
Замок был создан из белого камня и толстых слоев льда. Высокие башни, похожие на сосульки, тянулись верхушками к небу. Стекла были высокими и в некоторых местах полностью заменяли стены. На верхних этажах имелись балконы с ледяными перегородками. К открытым воротам замка вела высокая белая лестница. Здесь явно не были рады огню. Лоя ухмыльнулась: может, поэтому Греноны боялись ее приглашать.
Она спрыгнула с лошади и передала поводья слуге, одетому в серое. Ледяной сад, глубокий ров, замок - все это казалось частью зимней сказки. Лоя ступила на лестницу из белого камня и опустила взгляд на перила. Они были сделаны из прозрачного льда, завиваясь, словно лозы винограда. Лоя сняла перчатку. Горячие пальцы сами потянулись к переливающимся на свету перилам.
- Пожалей мастеров, - послышался глубокий голос рядом. - Эти перила растаят.
Лоя улыбнулась, опуская руку. Информаторы Норса оказались правы насчет того, кто собирался приехать на бал. Лоя повернулась к темному, стоявшему у лестницы. Он снял синий плащ и отдал перепуганным слугам. Черный камзол не был утеплен, никаких перчаток или меха. Тело Кригарда было таким же холодным, как стены ледяного замка. Он протянул руку и задержал взгляд ониксовых глаз на Лоиной ладони.
- Я точно не растаю, - спокойно сказал темный, понимая, что Лоя не вложит свою руку в его. Что она отвернется и уйдет после того, что произошло в Тейнебрисе.
Но его пальцы неожиданно пронзило теплом.
- Люди не таят, - Лоя наклонилась ближе к темному, - они сгорают.
Кригард усмехнулся. Он слегка сжал Лоины пальцы, прижимаясь губами к ее костяшкам. Взгляд задержался на спокойном лице, сияющих карих глазах, в которых отображался белый снег. В последний раз эти глаза смотрели на него с яростью. Никакого страха или испуга.
- Готова к сегодняшнему балу?
- Конечно, - Лоя убрала руку и пошла дальше по лестнице. - Не думай, что только ты знаешь, кто именно хотел видеть меня здесь.
Кригард поравнялся с ней, пряча руки за спину.
- Сигир, - подтвердил он, опустив взгляд на ступеньки. - Он еще в дороге. Приедет примерно к середине бала.
- Не удивлена, - Лоя закатила глаза. - Важные люди всегда слишком заняты, чтобы приезжать вовремя.
- Взяла своего главного министра? - темный удивленно оглянулся на Артура, идущего со стражами.
- Это его родина, - Лоя распахнула шубу, чтобы хоть немного охладиться. На бал она собиралась надеть самое легкое платье. Под слоем меха и шкур животных ее кожа сжигала саму себя. - Хотела, чтобы он сюда приехал.
- К родным? - Кригард нахмурился.
- Его мать умерла... Не успел увидеть это в моей голове? - издевательски прошептала Лоя.
- Я искал лишь причину твоей проблемы, - темный встретился с ее взглядом. На его лице не проскальзывало ни капли сожаления. - Больше ничего.
- Проблема решена, - Лоя кивнула. Ее глаза угрожающе заискрились янтарем. - Поздравляю, ты создал для себя угрозу.
Слуги у ворот разошлись в стороны, освобождая путь. Лоя убрала пламя в глазах и перевела взгляд на Гренонов. Вся королевская семья встречала гостей прямо у входа. Со стороны это выглядело слегка устрашающе: Греноны оказались слишком похожими друг на друга. Улыбки на лицах некоторых исчезли при виде темного, который стоял рядом с Лоей. Он был черной тенью в королевстве снега. И навряд ли числился в списке приглашенных.
- Рады видеть Вас, королева Денер, - кивнул король Гренон. Его серые глаза сузились. - Король Кригард.
Темный кивнул с хитрой улыбкой. Он знал, что никто не посмеет его выгнать. Ворота любого замка и двери любого бального зала были открыты для Айдана Кригарда: хотели ли того хозяева или нет.
Семья Гренонов выглядела, как воплощение снега и льда вокруг. Единственной блондинкой была королева. Двое сыновей Гренона имели белые волосы отца и голубые глаза матери. Они уверенно стояли в серых камзолах, втупившись недовольными взглядами в Кригарда. На вид они были того же возраста, что и Лоя. Белые волосы дочери Гренона доходили ей до талии, глаза были серыми, как у отца.
- Рада встречи, - Лоя пожала руку Роланда Гренона - холодную, как снег. Никто в этой семье не носил меха или накидки.
- Слуги отведут Вас в покои, - Гренон вернул улыбку. Его белые волосы были коротко подстрижены, на лице проступала такая же белая щетина. Она была едва заметна на до жути бледной коже. - И Ваших сопровождающих тоже. Мы...
Он запнулся, глядя за Лоино плечо. Серые глаза смотрели с подозрением на сопровождающих. Лоя, нахмурившись, обернулась на Артура. Тот слегка поклонился королю, неуверенно встретившись с его взглядом.
- Это мой главный министр, - пояснила Лоя, повернувшись обратно к королю. - Приедет еще посол. Он слегка задержался в пути.
Король одернул себя и опустил взгляд.
- Конечно, - тише, чем раньше сказал он. - Мы подготовили три комнаты для Ваших сопровождающих.
- Спасибо, - Лоя напоследок кивнула королеве, но та больше не смотрела на нее. Кригард в это время заговорил с Греноном.
Слуги показали путь к покоям на втором этаже. Лестница туда была создана из того же белого камня. Лоя разглядывала высокие потолки из льда: белый цвет создавал ощущение пространства. Свободы. Коридоры освещались лишь благодаря высоким окнам: Лоя не заметила ни одного фонарика. Как жители замка ходили здесь по ночам?
- Мне не стоило приезжать, - холодно сказал Артур. - Смотрят так, будто я собираюсь устроить здесь побоище.
- Гренон? - Лоя оглянулась. Единственный взгляд, который она словила, принадлежал Кригарду. Подозрительно задумчивый взгляд.
- Его жена тоже, - хмыкнул Артур, застегивая пуговицы накидки. Зря он думал, что внутри ледяного замка будет теплее, чем снаружи.
- Не обращай внимания, - Лоя мягко улыбнулась. - Они опасаются меня. Вам с Норсом будет доставаться часть этих осуждающих взглядов.
- Норс по крайней мере посол. Появление главного министра здесь неуместно, - Артур опустил взгляд на Лоину руку. В этом холоде ему еще больше захотелось почувствовать тепло ее кожи.
- Я же не привезла сюда своего генерала, - Лоя пожала плечами. - И легионов моей армии под этими стенами тоже нет.
Артур холодно усмехнулся.
- Здесь будет достаточно огня.
Лоя слегка толкнула друга. Слуги впереди итак слишком сильно навострили уши. Они регулярно оборачивались, перешептываясь друг с другом. Лоя раздраженно покачала головой и повернула голову к окнам, которые занимали всю левую стену коридора. С высоты второго этажа дома столицы выглядели, словно маленькие снежные холмы. Среди них можно было разглядеть лишь Дерево Богов.
Противоположная стена из льда служила длинным коридорным зеркалом. Артур шел вперед, не сводя глаз со своего отражения. Неровная ледяная гладь искажала силуэт, бледнила цвета одежды, и все же... Все же он видел там себя: расслабленный, почти безразличный взгляд, светлые волосы, зачесанные назад.
- Значит, нам не хватает слуг в замке, - сказал Артур, раздраженно отвернувшись от стены. Он не помнил, с каких пор стал ненавидеть свое отражение.
Лоя вопросительно посмотрела на него.
- Так ты сказала той женщине, - уточнил Артур, смотря вперед себя. - В прошлом месяце я подписал бумаги о наборе двадцати новых слуг и перекрыл недостачу. Теперь их ровно сто девяносто. Не считая детей слуг.
- Знаю, я читала твой отчет, - Лоя улыбнулась, снова посмотрев в окна, которые мельтешили перед глазами одно за другим. - Но в нашем замке всегда найдется место. Разве мы не отыщем одну пустую комнату?
- Нет, - Артур посмотрел в Лоины глаза. Его взгляд стал серьезней. - Мы найдем намного больше.
Лоя улыбнулась. Кто бы еще поддержал ее, как не Артур Гронн.
- Я рада, что ты здесь, - Лоя сжала ладонь друга, согревая ее своей. Она любила смотреть на то, как Артур прикрывал глаза от удовольствия. Он редко так делал. Этот момент становился особенно ценным, будто звездопад, озарявший небо всего раз в год. - Этого будет достаточно для того, чтобы ты не обращал внимание на взгляды Гренонов?
- Вполне, - коротко ответил Артур. Его пальцы крепче обхватили Лоину ладонь.
Выделенные покои находились по соседству. Артур разместился с одной половиной стражей, другая - осталась в покоях с Норсом. Единственное, что отличало их от Лоиных, - отсутствие балкона. Сундуки с вещами поставили под ледяной стенкой. Покои были полупустыми и просторными, имели спальную комнату и ванную. Слуги в серой форме поспешно приносили ведра с горячей водой.
Отбросив шубу на кровать, Лоя вышла на балкон. Она слегка замялась, но затем достала из кармана перчатки и натянула на руки, чтобы не расплавить перила из льда.
Окна с балконом выходили на внутренний двор. Замок был построен в виде круга с пустой серединой: покои выходили на другие покои. Лоя оперлась на перила, всматриваясь в самые дальние окна. К счастью, на таком расстоянии было сложно понять, кого именно там поселили. Верхние окна отражали свет, так же скрывая происходящее внутри. Балконы находились через несколько соседних покоев справа и слева - достаточное расстояние для уединения.
Послышался вежливый стук в балконную дверь. Слуги этого не делали бы. Лоя со вздохом положила подбородок на скрещенные пальцы, рассматривая ледяные стены и блестящие в них окна.
- То, что я все еще с тобой разговариваю, не значит, что мы стали друзьями или, как ты говорил, союзниками. Друзей ведь у тебя нет, - пробормотала она. Кригард прикрыл стеклянную дверь и оперся на перила рядом с ней. Слуги еще быстрее забегали в покоях, пытаясь поскорее покинуть место вблизи темного. Некоторые служанки, наоборот, замедлились, чтобы рассмотреть происходящее на балконе. За закрытой дверью разговор не был слышен, но по крайней мере - виден.
- Я думал, будет хуже, - признался Кригард. Он слегка поерзал на месте, смотря прямо перед собой. - После произошедшего.
- Хуже? - Лоя усмехнулась. - Думал, я сожгу тебя при встрече?
Краем глаза Лоя заметила улыбку на губах темного.
- Ничего смешного, - серьезно сказала она, встретившись с темным взглядом. - Я сотню раз повторяю одно и то же: не лезь ко мне в голову и не впутывай в свои игры. Тогда хуже точно не будет.
Кригард не отводил взгляд, но и не продолжал разговор. Несколько снежинок упали на его черные волосы, затем на нос, сливаясь с бледной кожей. Лоя задрала голову и сразу же зажмурилась. Одна из снежинок попала ей в глаз, неприятно охлаждая веко.
Спустя однодневный перерыв в Никсе снова начался снегопад.
- Я хотел извиниться, - послышался голос темного. Лоя опустила на него подозрительный взгляд. Кригард крутил черное кольцо на пальце, впиваясь в него глазами. - Не люблю лезть в чужие головы. С тобой такого больше не повторится. Никогда.
- Мне все равно, что ты любишь, - Лоя вытянула руку. Снежинка опустилась на ладонь и растаяла, превратившись в пар. - Все равно, кого убиваешь... только если это не мои люди. На твои извинения мне тоже плевать, - Лоя сжала снежинку в кулак. - Ты сделал то, что захотел, без моего согласия. Не надо рассказывать мне, что хотел как лучше. Это делалось для тебя самого, а не меня. Эгоизм, хитрость и подлость - так это называется у нормальных людей.
Снова молчание в ответ. Кригард устало свесил голову за перила, рассматривая строение из белого камня в самом низу. Это была кухня - единственное место во дворце, где пользовались огнем. Стены из камня могли остановить пламя, пресекая начало пожара.
- В итоге мы перешли на "ты", - заметил Кригард, усмехаясь от глупости своих же слов.
- Сам сегодня перешел, - Лоя закатила глаза.
- Ты первая начала. В Тейнебрисе, - он прикрыл глаза.
- В ту ночь? - Лоя порылась в памяти и хмыкнула. - Да. Тогда я потеряла последние капли уважения к тебе. Причина изменения в этом, а не в нашей близости. Так что можешь спокойно идти к себе и пудрить носик к балу.
- Пудрить носик? - переспросил Кригард, поглаживая пальцами губы, чтобы прикрыть улыбку.
- Король тьмы всегда должен выглядеть идеально, разве нет? - Лоя кивнула на дверь балкона. - Времени мало, так что иди отсюда.
Темный наклонился к ней, холодное дыхание скользнуло по мочке уха.
- Вон те покои, - прошептал он, аккуратно повернув пальцами Лоин подбородок. Ее взгляд упал на пустующий балкон с противоположной стороны воображаемого круга.
Пальцы исчезли, как и ощущение прохлады. Тень пронеслась в щель двери и скрылась в коридоре. Лоя задумчиво потерла подбородок, все еще ощущая прикосновение. В ту тейнебрискую ночь она чувствовала касания темного, его дыхание, нежные поцелуи...
Лоя закусила губу, пресекая мысли о той ночи. Слуги наполнили ванну и с поклоном покинули покои. Нужно было готовиться к балу. И разговору с Курвом Сигиром.