Глава 18
В коридоре стояла вечерняя тишина. Алетея остановилась перед покоями брата. Она тихо выдохнула, а затем с легким кивком указала пальцем на дверь:
- Он здесь? - спросила она у стражей, охраняющих покои.
- Да, принцесса, - страж учтиво кивнул. - Мы сообщим, что Вы...
Не дождавшись конца речи, Алетея толкнула дверь с двойными створками. Та открылась с протяжным гулом. Стражи испуганно переглянулись, но не решились останавливать принцессу. Дверь закрылась. Алетея встала посреди гостиной, ища взглядом брата. Зеленые глаза метнулись в сторону балкона, заискрились от вида мужского силуэта, расслабленно опершегося на деревянные перила.
Стеклянные двери, ведущие на балкон, были открыты. Холод из двора с легкостью проскальзывал в обширные покои. Алетея ступила на мраморный балкон - в атмосферу тишины и усыпляющей темноты. Осенью вечера были похожи на глубокую ночь. На небе уже виднелся полумесяц. Алетея помедлила. Брат стоял к ней спиной, не оборачивался, казалось, даже не замечал ее присутствия.
- Не боишься, что я толкну тебя вниз? - Алетея остановилась за спиной брата. Из-за большой разницы в росте ее угроза звучала нелепой. Но Виланд знал, на что была способна сестра, когда злилась.
- Хотела бы - сделала бы это уже давно, - ответил Виланд, выдыхая облачко дыма в надежде, что темнота скроет его от сестры.
Тишину нарушали только сверчки, пробравшиеся в ветки, которые окутывали стены замка. Их отвратительное скрежетание раздражало Виланда. Ему хотелось заткнуть уши.
- Отдай, - Алетея оперлась на перила рядом с братом и требовательно протянула ладонь. Виланд закатил глаза. Сделав последнюю затяжку, он отдал сестре наполовину выкуренную сигару. - Я тебе сотню раз говорила здесь не курить... Ты разрушил нашу семью. Оставь хотя бы дом.
Алетея затушила сигару о перила. Ее зеленые глаза засветились. Тонкая ветка, свисающая с перил на пол, поползла вверх, крепко обхватила окурок и сдавила его. Остатки пылью полетели вниз. Виланд положил голову на свисающие с перил руки. Он выжидающе наблюдал за сестрой, смотрел на ее недовольное лицо, блестящие от дара богов глаза. Когда-то Виланд глубоко ненавидел все это. А сейчас... сейчас ему было все равно, о чем думала Алетея, чем занималась, что намеревалась сделать. Он больше не завидывал ей, не боялся, не страшился ее серьезного взгляда.
Когда Алетея повернула голову, он выдохнул облачко дыма ей в лицо. Девушка раздраженно прикрыла глаза, сдерживая кашель. Она ненавидела запах сигар. Их дым моментально хватался за одежду, руки, волосы. Вонь пронизывала все вокруг.
- Сколько еще раз мне нужно извиниться? - спросил Виланд, подавляя злость внутри. День был паршивым: как и вчерашний бал. Он выставил себя идиотом перед многочисленными гостями.
- Ты думаешь, извинения все исправят? - Алетея подняла взгляд. - Они не вернут нашего брата Даина. Они не вернут его, Виланд. Они не вернут нашу мать. Они ничего не изменят.
- Тогда что еще мне сделать, чтобы ты перестала меня упрекать? - мужчина заерзал на месте. - Я устал от всего этого. Прошло столько лет, Алетея. Хватит. Давай примем все, как есть, и пойдем дальше. Мы ведь не чужие.
- Только благодаря этому ты сейчас стоишь здесь и называешь себя королем Сильвы, - Алетея сжала челюсть. - В ином случае все эти годы ты сидел бы в темнице. И это было бы самым легким наказанием за содеянное.
- Ну вперед, - Виланд развел руками, освобождая корпус. - Давай, посади меня туда, убей меня, сбрось меня с балкона. Делай, что хочешь. Я же знаю, что ты только к этому и стремишься. Давай! - прикрикнул он.
Алетея с грустной улыбкой посмотрела вниз. Очертания сада не были различимы среди непроглядной тьмы. Если бы Виланд свалился с балкона, то летел бы в черную бездну.
- Знаешь, что самое страшное, Виланд? - девушка скривилась. - Ты не чувствуешь свою вину. Если бы чувствовал, то не прятался бы за спиной своего темного дружка. А если бы не прятался, я могла бы наказать тебя. Еще тогда... Тогда, когда тело Даина принесли из леса, - Алетея помедлила. - Знаешь, почему я не сопротивлялась, когда тебя сделали королем? Почему я не отомстила?
Виланд не отвечал. Он устало опустил руки, с хлопком ударив их о бедра.
- Алетея, я...
- Потому что не хотела, чтобы ты натворил еще больше дел. Я решила оставить все как есть, отступится от борьбы, - тон Алетеи стал невыносимо серьезным. - Я знаю, что, если бы не отступилась, ты бы охотился и на меня. Я иду до конца. А ты ведешь игры до конца. Все закончилось бы либо моей смертью, либо твоим заключением... - она хохотнула. - Нет, моей смертью. Конечно же моей. С Кригардом под рукой у тебя были все шансы меня убить. Тогда мама осталась бы одна. Ты даже сейчас ее не проведываешь: я - это единственный ребенок, которого она не потеряла.
Виланд слушал молча. Нервно кусал внутреннюю сторону щеки.
- Даже после твоего мерзкого поступка я отчаянно пытаюсь сохранить нашу семью. Ее остатки. Хоть что-то, - Алетея ткнула пальцем в грудь брата, впившись взглядом в его глаза. - Так что благодари нашу мать. Только ради нее я оставила борьбу. Благодаря ей ты не испачкал руки в крови своей сестры сразу после убийства брата. Только из-за нее я разрешила тебе носить корону, зваться королем и расхаживать по этим коридорам так, словно это не из-за тебя они покрылись коркой крови.
- Я не трогал Даина, - мужчина задышал громче. Зрачки сузились. - Я и пальцем его не тронул. Как и нашу мать.
- Это ты, Виланд, - Алетея до боли сжала пальцами заднюю часть шеи брата. - Признайся самому себе, что это сделал ты. Осознай это.
Виланд покачал головой. Глаза запекло от подступающих к ним слез.
- Ты жалок, Виланд. Самый гнусный человек - тот, который не имеет смелости ответить за свои поступки, - Алетея вздохнула, разочарованно отпустив шею брата. - Хорошо, поговорим о вчерашнем. Те люди - охотники на правителей - только попробуй со своим дружком убить хоть еще одного из них. Это люди. И мы тоже люди, Виланд - не боги. Никто из нас не имеет права отбирать человеческую жизнь.
- Они хотели нас убить, - пробурчал Виланд, вжавшись спиной в перила.
- И за это они должны были сесть в темницу. Все по закону.
- По закону, который создала ты, - Виланд усмехнулся. - Это ты отменила казни. Не я.
- На документе стоит твоя печать, - принцесса затянула тунику потуже. Холод на улице пронизывал тело до самих костей. - Только попробуй тронуть тех людей. Я предупредила.
Похлопав в ладоши, Виланд издевательски поклонился.
- Пожалуйста, делай что хочешь. Я омываю руки. Лови остатки этой организации сама.
- Если бы месяц назад ты послушал меня и дал приказ отослать людей этой организации из столицы, то вчерашнего нападения не случилось бы, - спокойно ответила Алетея, пожимая плечами. - А теперь их стало больше, и они разбрелись по городу.
- Забирай королевскую печать, подписывай что хочешь. Мне плевать. Только перестань приходить сюда с упреками, - Виланд махнул рукой. Он на секунду замялся. - Ты тоже сейчас жива только из-за матери. Не думай, что я терплю все это просто так.
- Я пришла из-за нее, - Алетея заметила, как напряглись плечи брата.
- Ей стало лучше? - Виланд сглотнул.
- Если бы проведал ее хоть раз, то понял бы, что ей становится только хуже, - принцесса ждала хоть какого-то ответа, но его не последовало. Виланд ни разу не проведывал мать. Ни разу за двадцать лет. - Я возьму нескольких стражей и поеду к ней.
- Сейчас?
- Да. Ты не схватил всех охотников на правителей, к тому же убил их сподвижников. Вчера напали на нас. Но не только мы связаны с богами. Я хочу перевести маму в более безопасное место, пока ты не разберешься с организацией до конца, - Алетея вошла обратно в гостиную. - Ей лучше переждать в безопасности. Поторопи своего темного дружка с поисками.
- Привези ее сюда. В замке будет безопасней, чем в городе. Я удвоил охрану.
Алетея застыла на месте. Она не повернулась к брату. Его лицо в такие моменты вызывало лишь отвращение.
- Я же сказала, что ей хуже. В замке она окончательно сойдет с ума. Надеюсь, ты помнишь, в каком состоянии сюда принесли тело Даина, - девушка с грохотом закрыла двери покоев.
Виланд поспешно достал из кармана новую сигару. Вот только зажечь ее было нечем. В каменную кухню рядом с замком возвращаться не хотелось: только там имелся огонь.
Король раздраженно выбросил сигару в темноту сада. Он прикрыл стеклянную дверь и опустился на мраморный пол, потирая ладони друг о друга, чтобы хоть немного согреться.
Он не убивал Даина. Он не убивал родного брата. И мать сошла с ума не из-за него.
Это не он. Не он. Не Виланд Тримой.
Глаза снова запекли от слез. Виланд обхватил голову руками, пытаясь унять дрожь от воспоминаний об изуродованном теле Даина. Он не мог думать ни о чем другом. Перед глазами стояла та телега с остатками окровавленного тела, разорванные на куски лошади... лицо матери, ее пустой взгляд.
- Виланд? - Касия опустилась на пол рядом с мужем. - Виланд, дорогой, все хорошо?
Виланд не отвечал. Он не услышал, когда открылась дверь. Касия казалась миражом. Тогда ее не было в том зале, она не видела тело Даина и не знает правду. Виланд сжимал голову ладонями в попытке остановить наплыв моментов с того дня. Это был не он. Это не его рук дело.
- Это снова Алетея? - злобно спросила Касия, заключая мужа в объятия. Она прислонила его щекой к своему плечу и начала нежно гладить каштановые волосы. - Дыши, дорогой. Дыши. Это не ты. Это был не ты.
- Это не я, - с прерывистым дыханием повторял за ней Виланд. - Не я.
Пальцы сжали платье Касии. Виланд уперся лбом в ее плечо, пытаясь размеренно вдыхать и выдыхать.
***
- Вот скажи, Кайл, разве я много разговариваю? - Норс недовольно посмотрел на друга, сидящего напротив. - Она назвала меня болтуном.
Слова куртизанки уже несколько часов не выходили из его головы. А еще больше - ее незаинтересованность.
- Ну ладно, я много разговариваю, - не дождавшись ответа друга, Норс продолжил сам. - Ладно, я болтун. Но как она могла быть такой равнодушной к нашей беседе. Я настолько скучным стал с годами, да? Мы с Лоей сидели недалеко от пожилой клиентки. Отхватила себе красивого брюнетика, чуть не заговорила его до смерти... Но ведь я намного лучший собеседник: я и слушаю, и говорю. Знаешь итог?
Кайл пожал плечами.
- Девушка куняла рядом со мной, а брюнетик чуть ли не улегся на Лоиных коленках от скуки... Может, это не из-за меня? - Норс понимающе стукнул себя по лбу. - Точно, они же по ночам работают. Устали. Им не могло стать скучно со мной... Или я все-таки теряю хватку?
Улыбка Кайла была больше похожа на оскал. Он допил кружку эля до дна и щелкнул работнице таверны, прося новую. Шестая за час. Но даже этого было мало для здоровяка Кайла. Он выделялся мускулистыми руками, широкой спиной. Рукава рубашки были подняты, оголяя руки с напряженными венами. Руки воина. Иногда Норс смотрел на эти руки и гадал, за сколько же секунд Кайл мог его задушить. Пять? Шесть? Ему до сих пор не верилось, что парень был всего на год старше.
- Слушай, Кайл, ты стал еще больше? - Норс нахмурился. - Вроде ненамного выше меня, но мускулистей раза в три. Мы же виделись всего пару лет назад. Когда успел?
- Тренировки, - Кайл усмехнулся, проведя рукой по коротко бритой голове. Темно-каштановые волосы были длинной в несколько миллиметров, через них просвечивался длинный шрам, проходящий на затылке. - Работал бы с нами, стал бы крупнее. На вид годишься только для работы с бумажками. Сдулся совсем.
- Хах, ну не скажи, - Норс напряг руку и похлопал ладонью по предплечью. - Здесь силы хватит на троих точно.
- Просто Лоя, значит. Не королева, - перешел на другую тему Кайл. Он благодарно кивнул работнице, подмигнув ей с явным интересом. Девушка смущенно поправила волосы и отошла, оглядываясь на парня. Не очень симпатичного, но крепкого на вид. С темными, почти-что черными глазами. На свету они становились карими, напоминающими по оттенку желудь. Дуб. С таким деревом работница ассоциировала незнакомца.
- А что? - Норс кокетливо поправил перчатку. - Ревнуешь к ней?
- Да нет, - Кайл притянул к себе кружку эля. - Советую быть с этим всем осторожным. Я знаю тебя не один год, Велис. Ты не любишь манипулировать людьми и ненавидишь предавать, - он поднял глаза. - Поэтому не привязывайся к тем, к кому нельзя.
- Расслабься, Кайл. Мы вообще-то пришли сюда отдыхать. Таверна, тепло, уют. Красота.
Норс стукнулся своей чашкой с чаем о кружку друга. Он выпил достаточно вина в доме увеселений: большее количество повалило бы его на каменную дорогу Сильвы. В отличии от Кайла, в Норса не влезало столько алкоголя. Он провел Лою до замка, а затем вернулся в город, чтобы встретится с давним другом. Но выпивка уже не лезла. Хотя Кайл не выглядел грустным: он мог пить и без компаньона.
- И на сколько часов подружка тебя отпустила? - Кайл заинтересованно поднял бровь.
- Лоя? Просила вернуться хотя бы до рассвета, - Норс пожал плечами. - Она знает, что я скучал по Сильве, поэтому не возражает против таких посиделок. Я сказал, что иду на встречу с давним другом.
- Даже не соврал ей, - парень вытер губы, убирая капли эля. - Об этом я и говорил, идиот. Не шути с такими делами.
Норс со вздохом покачал головой, но улыбнулся. Кайл всегда был осмотрительным. Даже слишком.
Глаза инстинктивно метнулись к группке мужчин, собравшихся в углу. Такие компании всегда привлекали Норса. В них таилось больше веселья, больше историй.
- Ты точно не спишь с ней? - спросил Кайл, ударив кружкой о стол.
- Нет, Кайл, - не отводя взгляд от компании, ответил Норс. - Я умею дружить с девушками.
- Не верю я в такую дружбу. Бред несешь и не краснеешь. По любому хочешь с ней переспать, да?
- Нет, - Норс параллельно начал прислушиваться к разговору группы незнакомцев. Но его не было слышно сквозь голоса других посетителей. - Пойду еще чая возьму. Тебе эля?
- Давай, - Кайл отдал кружку. - Принеси сигары. Они получше трубки.
- Тогда за мой счет, - Норс подмигнул и направился с кружкой Кайла к барной стойке, находившейся рядом со столиком компании мужчин. Идеальное место для подслушивания.
Он положил несколько монет на деревянную стойку:
- Кружку эля, чашку чая и сигары, господин, - Норс с улыбкой кивнул работнику. Мужчина забрал пустую посуду и понес на кухню.
Норс оперся на барную стойку, покосился на компанию мужчин. С каждой минутой их обсуждение становилось яростней. Атмосфера накалялась. Деньги? Женщины? Из-за чего могли поссориться десять здоровых мужиков? Норс навострил уши. Мужчины как на зло понизили голоса. До стойки доходили только отрывки разговора.
- Там много стражи...
- ...ножей не хватит.
- Хватит. Дом небольшой, стражей по периметру около восьми...
- ... нас больше...
Норс повернулся в их сторону. Он со спокойным лицом начал осматривать мужчин. Руки троих в карманах, у одного карман оттопырился... Норс прищурил правый глаз: из кармана выглядывал краешек рукояти. Мужчина неосторожно вытянул оружие: остальные побранили его. Нож. Это точно была рукоять ножа: стального, качественного. Норс уже видел такие - у охотников на правителей на вчерашнем балу.
- Эй! Чего вылупился?
Норс поднял взгляд. Несколько мужчин из компании смотрели на него.
- Я? - Норс указал на себя и с глупой улыбкой покачал головой. - Разве я смотрел?
Пользуясь случаем, он демонстративно отпил из кружки эля, которую поставил на стойку работник.
- Я тут пью, - грустно сказал Норс, едва не споткнувшись о собственные ноги. - Надеялся, кто-то составит компанию. Меня девушка бросила, - он шмыгнул носом, прислонившись щекой к кружке. - Даже не с кем выпить... А она такая красивая была, начитанная, разговорчивая. Сияла, как звезда. Я...
- Оставь его, - сказал один из мужчин, возвращая друга за стол. - Пусть пьет. Нам пора.
Оставив несколько монет, мужчины всей группой покинули таверну. Дверь закрылась. Норс поставил кружку эля и чашку чая на стол Кайла. Сигары остались на барной стойке.
- А рыбка ловится, Кайл. Похоже, я нашел охотников за правителями, - Норс похлопал друга по плечу. - Пойду за ними.
- Только не лезь в драку, - Кайл поднялся из-за стола. - Я за ребятами.
- Хорошо. Они идут к северной части города.
Обдумав эту указку, Кайл кивнул.
- Я понял, за кем они пошли. Жди там и не высовывайся, - парень сжал плечо Норса напоследок и выбежал вместе с ним из таверны.
Они разделились. Норс интуитивно побежал к перекрестку. Как он и думал, мужчины были там. Они двигались медленно, не отходили друг от друга. Улицы освещали тусклые фонарики и полумесяц в небе. С большого расстояния Норс различал лишь силуэты. Он преследовал охотников, держался ближе к стенам, чтобы в любой момент иметь возможность спрятаться. Хотя мужчины не оборачивались. Они действовали как новички, были неорганизованы. Имелся ли у них план? Норс прищелкнул языком, предчувствуя незавидную судьбу охотников, которых в скором времени поймают.
Через минут десять мужчины разделились. Норс решил следовать за группой с самым старшим из них - главарем по повадкам. Улицы пустели, становились темнее.
Нужный охотникам дом оказался в тихом районе города. Ничем не отличался от других: каменные стены не привлекали грабителей, два этажа, украшений у дома тоже не было. Рядом с дверью стояли всего два стражника: маловато для знатной особы.
Норс затаился за соседним домом. Он наблюдал за охотниками. Кто был их целью, если не правитель? Норс начал рассматривать окна дома. На первом этаже висели зеленые шторы, прикрывавшие обзор внутрь. Единственным открытым оказалось окно наверху.
Подождав, пока охотники отвлекутся, Норс перебежал поближе к таинственному дому. Он поднял голову: в не зашторенном окне виднелось лицо женщины. Молодой на вид, но измученной. В каштановых волосах виднелись седые прядки, взгляд был направлен в одну точку. Она не отходила от окна, но и не смотрела в него. Ее взгляд стремился сквозь то, что находилось за ним.
Взгляд Норса снова метнулся к охотникам, подкрадывавшимся к стражам. Охотники были людьми убеждений. Они не нападали бы на тех, кто не связан с богами: бал это хорошо продемонстрировал.
Сняв перчатки, Норс улыбнулся. Вот, почему Кайл не уточнил, на чей дом нападали. Он знал, что Норс полезет на рожон, когда поймет, что за человека прятали в этих стенах.
И Кайл был прав. Зря он когда-то рассказал об этой женщине. Теперь Норс не мог не вмешаться в ее судьбу. Он вытянул из-под рубашки спрятанный нож, еще один - из ботинка. Двух было вполне достаточно.
Достаточно для спасения бывшей королевы Сильвы.
Стражей у двери зарезали. Охотники тихо пробрались в дом. Но женщина наверху ничего не видела и не слышала. Она ждала дочь. Ждала целыми днями: также отчаянно, как и старшего сына. Иногда женщина забывала, что его давно загрызли волки. Иногда она даже видела его, говорила с ним.
А потом приходила дочь: видение исчезало, разрывая сердце матери.