Королева мотыльков

Металлический поднос выпал из рук слуги. Громкий звон ударил в уши гостей, музыка затихла. Десятки пар глаз смотрели на Лою и Кригарда, стоявших под стенкой - отдельно от других гостей.

Кригард опустил взгляд на пальцы королевы, снова вцепившиеся в рукав его камзола мертвой хваткой.

Он слишком увлекся разговором. За жизнь внимательность покидала его всего дважды. Оба раза стали переменной - жирной запятой, которая отделяла время, создавая "до" и "после". Сейчас могла произойти та самая перемена.

Если бы не Лоя Денер.

Нет. Кригард почувствовал, что к нему подходили из-за спины. Он почувствовал взгляд, прожигающий его, почувствовал страх того слуги. Но не обернулся. Ему было интересно, как поступит Лоя Денер. Что она сделает, заметив опасность для жизни человека, который ей докучал. Стоила ли жизнь темного спасения в ее глазах?

Она оборвала свою полную злости речь, она вынула меч - его меч с ониксовой рукоятью. Даже тогда Кригард не двинулся с места. Он с еще большим интересом смотрел в карие глаза, но взгляд королевы был обращен ему за спину. Лоя схватилась за его рукав, чтобы не споткнуться о подол своего золотого платья. Надоедливый подол. Кригард заметил, насколько часто Лоя поднимала его при ходьбе.

Она сделала шаг вперед и ударила мечом. Слуга за спиной Кригарда едва успел прикрыться металлическим подносом, словно щитом. От силы удара поднос со звоном упал на мраморный пол. Слуга испуганно отпрянул, выпустив из руки нож, которым хотел ударить в спину темного правителя.

- Смерть ложным богам, - промямлил он, а затем снялся на крик: - Смерть ложным богам! 

Лоя застыла, сжимая ониксовую рукоять меча. Свое оружие она оставила на тумбе в покоях. Пальцы другой руки не отпускали черный камзол. Лоя осмотрела двор: некоторые слуги с подносами бросали их на пол и вынимали из карманов ножи. С теми же возгласами: "Смерть ложным богам!" они бежали к правителям. Аристократов не собирались трогать - только тех, в чей крови был дар богов, чье родовое имя заставляло людей становится на колени, как во время молитвы.

Среди будущих жертв Лоя заметила Алетею. Принцесса была слишком далеко. Лоя не успела бы подбежать раньше слуги с ножом. Но она хотела попытаться...

Кригард ухватил ее за талию и прижал к себе, останавливая от любых действий. Слуга, который хотел на него напасть, очнулся от оцепенения. Он поднял нож с пола, сделал шаг вперед. Но ударить не успел. Лоя опустила взгляд: черные тени вытекли из-под ее ног. Они прыгнули на слугу со скоростью волка - голодного, чующего сладкую кровь, текущую по венах жертвы.

Тени обхватили тело слуги черной лентой, они сковали его руки, ноги, поглотили его почти полностью. Губы слуги трепетали в молитве, лицо покраснело, как только тени сжали горло. Он упал на колени. Но тени не отпускали.

"По-мо-ги-те" - пытался произнести слуга. Лоя не сводила взгляд с его карих глаз, белки которых постепенно краснели, тоненькие капиляры лопались от давления. Даже в этот момент рука темного, лежащая на талии, была слишком расслабленной. Лоя подняла взгляд: Кригард спокойно смотрел на умирающего перед ними слугу. Черные глаза темного были в считанных сантиментрах от ее собственных, Лоя чувствовала спиной его дыхание, как равномерно поднималась и опускалась его грудная клетка.

По двору разнеслись испуганные крики. Лоя повернула голову. Аристократы и правители кричали не из-за слуг с ножами. Те так и не успели добежать до своих целей. Их обхватили тени, вылезавшие из всех закутков двора.

Светлячки в шарах, висящих над головами гостей, разбивались насмерть о стеклянные стенки. Им некуда было лететь. Фонарики гасли один за другим, пачкаясь в крови светлячков. Тени текли по мраморному полу, будто тонкие ручейки. Они миновали аристократов, испуганно застывающих на своих местах, и хватались за слуг с ножами. Оружие падало, слуги пытались отбиваться от тьмы, но она душила их, сдавливая все тело.

Они выглядели как мотыльки, которых обвивали в шелковые коконы. Мотыльки с переломанными крыльями. Мотыльки, которых окружала темнота.

Алетея отбежала от слуги с ножом, которого не успела схватить тьма. Она искала хоть какое-то оружие, чтобы защитится. Предчувствуя скорую смерть, слуга без страха, сломя голову двинулся к ней, замахнувшись ножом. Удар тяжелым подносом по голове заставил его осесть на землю. Тени мгновенно обхватили лежащее на мраморе тело слуги.

Алетея благодарно кивнула Норсу, стоящему с подносом. Он улыбнулся, обходя темный кокон слуги, которого только-что огрел по затылку. Последние фонарики со светлячками погасли. Двор погрузился во тьму. Испуганные крики превратились в негодующие шепоты.

Люди не двигались с мест. Они боялись бежать, боялись стать теми самыми коконами, которых убивали тени. Они не решались двигаться вслепую.

- Все хорошо? - в полной темноте шепот защекотал ухо. Лоя не видела Кригарда, но все еще чувствовала его тело, к которому была прижата. Она ощущала холодность ониксовой рукояти меча в руке.

- Да, - прошептала она, не отстраняясь. - Кто-то из правителей пострадал?

- Нет. Только нападавшие, - Кригард обхватил Лоину ладонь и аккуратно вытянул из нее свой меч. - Нам бы не помешал свет.

- Его скоро принесут, - Лоя слышала возгласы стражей и аристократов, требовавших принести фонарики из коридоров, окна которых выходили во двор. Светлячки там понемногу начинали давать свет. Фонарики за окнами стали единственным источником света. Очень слабым для такого большого двора.

- Я думал, что держу в руках солнце, - также тихо сказал Кригард, вернув свой меч в ножны на поясе. Он не отпускал Лоину талию.

- Уже нет, - Лоя отстранилась, повернувшись лицом к темному. Свет из окон был слишком тусклым, чтобы рассмотреть больше, чем просто силуэт.

Лоя подняла голову, обводя взглядом Дерево Богов, очертания его веток и массивных листьев. Ей вдруг вспомнилась поляна в Солисе. Там когда-то вентусцы напали на ее людей: убитых было достаточно, как и скорбящих по ним.

Боги и сейчас не собирались помогать... Но если бы Кригард был там, то никто не пострадал бы. Кроме врагов. Люди на той поляне остались бы живы. Тени были быстрыми, хваткими, они за считаные секунды заполнили огромный двор. С поляной не возникло бы трудностей.

- Давно хотел спросить, - снова подал голос Кригард. Лоя посмотрела в его сторону. Интересно, мог ли он видеть ее в полной темноте? Или смотрел на такую же человеческую тень, как и она. - Что означает эта бабочка?

Лоя увидела, как поднимается его рука. Она предположила, что мужчина указывал себе на грудь, под ключицей. Именно там был золотой мотылек, которого Лое нарисовала артифекс.

- Это не бабочка, - Лоя покачала головой. - Мотылек. Золотой мотылек.

Улыбка мужчины была почти ощутимой.

- Тогда что символизирует этот мотылек?

Лоя помедлила. В том, чтобы рассказать такую мелочь, не было никакой опасности. Совершенно никакой. Особенно в темноте, которая усыпляла человеческую бдительность. Ночь всегда делала людей разговорчивей.

- Народ, - ответила Лоя. Среди темноты двора начали появляться фонарики, которые приносили стражи. - Если люди - это мотыльки, то я - свет.

- Хотите, чтобы к Вам летели мотыльки?

- Да.

- Тогда почему отпугиваете темных мотыльков? - при этих словах на лицо мужчины попала капля света. Стражи бродили по двору с фонариками, пытаясь найти своих господ и обезопасить их. - Разве Вам не нужны все?

- Черный цвет лучше всего поглощает тепло. Не хотелось бы, чтобы мотыльки сгорели, - Лоя кивнула темному. - Надеюсь, Вы помните, о чем мы говорили до того, как были прерваны.

Свет снова проскользнул по лицу мужчины, освещая его легкую улыбку.

- Конечно, - ответил он.

С другого конца двора послышались возгласы Тримоя. Он звал Кригарда.

За секунду тот превратился в тень, проскочившую мимо Лои. Он скрылся во тьме, петляя среди аристократов, которых понемногу выводили из двора стражи с фонариками.