Королева мотыльков

Третья ленточка оказалась в дупле дерева. Лоя засунула туда руку в надежде найти не только белок. Животных там не оказалось, но шелковая лента зеленого цвета была спрятана именно внутри.

- Третья! - крикнула Лоя принцессе. Алетея с улыбкой помогла ей повязать ленточку на руку, чтобы не потерять по дороге.

- Вы так и не рассказали суть этой игры, - Лоя встретилась со взглядом принцессы.

- Виланд ведь объяснил правила, - непонимающе ответила принцесса.

- Настоящую суть, - уточнила Лоя. Она затянула ленточку потуже. - Не думаю, что десять взрослых людей будут бегать по лесу в поисках ленточек. Тогда какая истинная цель игра?

Алетея улыбнулась, поправив завязанные в хвост каштановые волосы.

- Вы проницательны. Фактически, Айдан был прав насчет компании, - улыбка спала при упоминании темного. - В этой игре больше ценится общество напарника, чем поиски ленточек. Волки делятся на пары, налаживая отношения друг с другом. Большинство мужчин ищут компанию Кригарда: с ним, как с главой Волков, легче и быстрее о чем-то договорится. Считайте этот лес залом переговоров, а распределение на пары - индивидуальными аудиенциями.

- Поддержка отношений в союзе?

- Именно, - Алетея осмотрела ветки в поисках других лент. Слуги были находчивыми: они повязывали ленточки на мелких животных, плодах деревьев или их верхушках. Для этого и нужен был лук. Иногда без стрел было слишком сложно дотянутся до цели. - Вы уже отказались от предложения Айдана?

- Да, - Лоя последовала за принцессой. - Как Вы и говорили, Кригард хочет, чтобы я стала частью Волков.

- Извините, - Алетея поравнялась с Лоей. - Я понимаю, что не имею права лезть в Ваши дела. Вы королева, союзы - это Ваш выбор, - девушка отодвинула сухую ветку на пути. - Но поверьте, этот союз - не то, что Вам нужно. Не повторяйте ошибки других правителей, пришедших сюда. Мужчины не умеют выбирать хорошую компанию. Мы ведь не такие, верно?

Лоя усмехнулась.

- Да, принцесса, мы не такие.

- Алетея, - принцесса подала руку. - Давай отбросим формальности в нашей комнате для аудиенций.

- Тогда просто Лоя, - она пожала руку. У хрупкой на вид ладони принцессы была железная хватка.

Час прошел незаметно. Лоя с улыбкой шла рядом с принцессой, слушая историю о том, как она училась танцевать. Речь резко перетекла с танцев на пение, затем на игру на пианино. Лоя рассказала о тяге своей сестры к музыкальным инструментам: Алетея начала напевать свои любимые мелодии. Лоя повторяла за ней, запоминая мотив, чтобы по возвращению в Игнис попросить Лери сыграть его.

Книги. Лоя с удивлением узнала, что принцесса читала не только стихи, и не только Птицы-Крикуна. В Алетее Тримой было всего понемногу. Она разбиралась почти во всем, часто пробовала что-то новое, находила интересные увлечения. Лоя призналась, что любила рисовать. Почему-то рядом с принцессой она не чувствовала натянутости или официальности. Разговор лился также легко, как река, спокойно текущая по земле, не встречая на пути ни одной преграды.

- Постой, - нахмурилась Лоя посреди разговора об истории континента. - Мы с тобой разве не искали ленточки?

Алетея опустила взгляд на две ленты, привязанные к запястью. Лою оглядела одну свою. Они залились громким смехом. Ветки над их головами затеребил прохладный ветер. Лоя оперлась на кору дерева, пытаясь остановить смех.

- Мы проиграли? - спросила она, демонстрируя запястье.

- Скорее всего, - Алетея поправила лук на плече. Она совершенно забыла и про игру, и про оружие под рукой. - Но мы навряд ли многое упустили. Не думаешь?

- Полностью согласна, - Лоя задрала голову к небу. Сколько времени у них еще оставалось? - Алетея.

- Что? - Алетея подняла взгляд.

- Там ленточка, - Лоя указала на ветку невысокого клена. Между желтыми листками болталась шелковая лента. Ветер трепал ее в разные стороны, но слуги сделали надежный узел. Единственным препятствием между девушками и лентой была высота.

- Давай достанем, - Алетея с улыбкой пошла к клену. - Для нас двоих четырех ленточек будет достаточно.

- Их пятьдесят, - напомнила Лоя.

- Пусть Виланд ищет, - фыркнула Алетея, поудобней закрепляя лук на плече. - В отличии от управления королевством, такие вещи у него получаются намного лучше.

- Ты полезешь на дерево? - удивленно спросила Лоя, задрав голову. Для низкой принцессы высота казалась внушительней.

- Почему бы и нет? - Алетея схватилась за кору клена и начала аккуратно подтягиваться наверх. Она схватилась за ветку, поставила на нее ногу, затем вторую. Алетея двигалась быстро и четко. Она присела на толстую ветку у верхушки, поправила зеленую тунику, чтобы не порвать ее об кору, и потянулась к ленточке. Пальцы едва касались ее. Принцесса со вздохом продвинулась ближе к краю ветку, снова подняла руку.

Лоя завороженно наблюдала за принцессой, не отводя от нее взгляд, чтобы успеть поддержать в любой момент. Ветки казались не сильно надежными.

Приятный шелк коснулся пальцев. Алетея напряглась всем телом и схватилась за край ленты. Оставалось лишь развязать. Тонкие пальцы обхватили тугой узел.

- Еще немного, - ободряюще сказала Лоя, наблюдая за работой принцессы.

Алетея неожиданно остановилась. Она обернулась: посмотрела вниз, прислушиваясь к звукам леса. Пальцы отпустили ленту и схватились за лук со стрелами. Отвратный запах. Алетея могла узнать его из тысячи - даже после стольких лет. Она натянула стрелу на тетиву.

Увидев это, Лоя обернулась. Дыхание участилось. Лес, стрелы, опасность. Она старалась не вспоминать, чем закончилась последняя охота в ее жизни. Она пыталась не вспоминать игниский лес, разбивший ей сердце и оставивший шрам на плече.

Он начал неприятно зудеть. Лоя вытянула кинжал на поясе и сжала его холодную рукоять. Алетея осталась на ветке, направив стрелу в кусты. Тишину вдруг нарушило недалекое шуршание. Листья на земле захрустело. Лоя напрягла слух, пытаясь игнорировать бешеный стук сердца. Дыхание. Она слышала дыхание, которое переносил ветер.

Взгляд задержался на кустах.

Алетея пустила туда стрелу. В этот момент что-то огромное толкнуло Лою в спину. Падение смягчило листья, покрывавшие землю. Лоя перевернулась на спину и вытянула кинжал перед собой.

Над ней навис огромный черный волк. Острые клыки показались изо рта животного, он издал тихое рычание. Темные глаза яростно впились в Лою, застывшую на земле под ним. 

***

Тихий стук в дверь заставил Байрека отвлечься от документов на столе.

- Да! - крикнул он.

Лойд вошел в кабинет, закрыв за собой дверь. Увидев внука, Байрек улыбнулся.

- Я думал, вы с Артуром еще перебираете прошения, - мужчина указал на деревянный стул, поставленный рядом с его рабочим столом.

Кабинет был заставлен мебелью по минимуму. Военная грубость проскакивала на пустых каменных стенах, камин не зажгли, жесткие стулья для посетителей не предвещали удобства. После пышности замка Лойд смотрел на казармы словно на иной мир: серый, заурядный, наполненный излишним порядком и дисциплиной. Но такой родной. Казармы скрашивали не стены, а люди, живущие в них. К ним хотелось возвращаться, с ними появлялось желание участвовать в утренних тренировках.

- Мы закончили с прошениями вчера вечером, - Лойд устроился на стуле, выровняв спину. Глаза сразу метнулись к бумагам, заполнившим стол Байрека. Все они лежали стопками, были распределены по темам и целям обращения. Книги хранились отдельно.

Байрек любил порядок во всем: не только вокруг себя, но и в голове. Поэтому он ходил на исповеди к главному служителю Храма намного чаще Лойда. Тайны, интриги, сомнения. Байрек ненавидел это. Но в итоге столкнулся со всем и сразу после того, как Лоя пришла к власти. Старые тайны вышли в свет, новые раны появились вместе со смертью Лихарисов и предательством Таная Лихариса. Посланец светлых богов стал исчадием темного Кадатона.

- Ты не ночевал в замке, - Лойд посмотрел на деда. - Уже четыре дня.

- Много дел, Лойд, - Байрек подписал очередную бумагу о поставках продовольств в казармы. - Что-то случилось?

- Я ходил к Брасту.

Байрек поднял взгляд. Единственное, что выдавало внутренне тепло в образе грозного генерала игниской армии, - глаза. Лойд никогда не мог воспринимать Байрека Сатора, как своего генерала. Он всегда был для Лойда дедушкой. Тем, кто никогда не накричит, никогда не ударит, не обидит, но обязательно воспитает. Лойд не углублялся в роль генерала, которую получил Байрек. Ее знали воины вокруг, но только не он.

Генерал Сатор мог быть иным человеком.

- Он тебя расстроил, - догадался Байрек, откладывая документы. - Мышь, загнанная в угол, самая кусачая. Поэтому я к нему не ходил. Я не помогу его положению, а он захочет ухудшить мое. Слова здесь бесполезны.

- Мне нужно было узнать насчет грабителей.

- Тех, которых он относит к Иустиции? - Байрек нахмурился. - Узнал?

- Нет, - Лойд пожал плечами. - Господин Браст ничего не знает, его слуги ничего не видели. Других аристократов не ограбили.

- Хорошо. Тогда закрывай дело, - Байрек достал из ящика стола документ и протянул Лойду. - Позавчера Артур отправил мне это. Снова восстание в Вентусе. Коув уже отправился туда со своим отрядом. Мы еще раньше говорили с ним на эту тему и решили создать объединенный отряд игниских и солиских воинов, который отправим в Вентус для поддержания порядка.

Лойд прошелся глазами по документу. Байрек коротко и четко изложил суть их с Коувом идеи, записал количество воинов отряда, место их расположения в Вентусе.

- Ты назначил капитана этого отряда, - Лойд прочитал имя выбранного заместителя. - Почему не Арло?

Байрек изогнул бровь.

- Пытаешься повысить своего друга в должности?

- Да нет, - Лойд улыбнулся. - Просто он справился бы с этой работой лучше других заместителей. В Граничной битве потери его отряда были самыми маленькими. Он хорошо справился с лидерством в тяжелых условиях, быстро принимал решения, - Лойд положил документ на стол. - К тому же у него тяжелая рука. Восстания будут подавлены быстро.

- Он нужен мне здесь, - Байрек покачал головой. - Решение окончательное. Хотел спросить у тебя, когда вернется королева. Я не могу никого отправлять в Вентус без ее печати. Дай этот документ Артуру, чтобы он ознакомился заранее. Меры нужно принимать без отлагательств.

- Думаю, Лоя приедет через три недели... Ты не вернешься в замок? - Лойд сложил документ пополам.

- В конце недели, - коротко ответил Байрек, потерев уставшие от долгого чтения глаза.

- Что-то произошло? - Лойд решил идти напрямую. Байрек сам учил его не топтаться на месте и не вилять по округе в поисках подходящего времени.

- Ты о чем? - Байрек опустил ладонь с лица.

- Ты никогда не погружался в работу настолько сильно. Вчера я был в Храме: главный служитель сказал, что ты к нему давно не приходил.

Байрек молча поправил стопку бумаг на столе. Свет из окон рядом падал на чернильные буквы. С улицы в кабинет доносилось только карканье воронов. В этой части казарм всегда было тихо, даже пустынно, в сравнении с заполненными площадками для тренировок и улицами в корпусах воинов.

- Ничего, Лойд. Пока все хорошо.

- Пока? - Лойд видел, что дед избегал его взгляда.

- Да, - он ободряюще улыбнулся, наконец подняв взгляд. - Я закончу с этой работой и вернусь в замок. Вы с Артуром займитесь прошениями. Королева должна вернуться туда, откуда и уезжала, а не в руины.

- Байрек...

- Иди, Лойд, - он кивнул на окно рядом со столом. - Скажи Арло, что я его отпускаю. Едте с ним в столицу. Только пусть снимет форму. Если опять что-то натворит, от этого не должна пострадать репутация армии.

- В прошлый раз он поймал уличных воришек, - Лойд поднялся со стула.

- Он избил их. Поэтому я и говорю, чтобы не высовывался, - Байрек вернулся к документам.

- Кстати, Арло закончил разгрузку телег.

- Сам?

- Да, - Лойд кивнул.

Байрек с недоверием поднял бровь, но возражать не стал.

- Хотел сказать, что приставил нескольких стражей к охране особняка Браста, - предупредил Лойд.

- Думаешь, его опять ограбят? - Байрек перевернул лист.

- Нет. Мне просто не нравится его настрой.

- Хорошо, если тебе так будет спокойней, - генерал одобрительно кивнул. - Но Браст лишь мышь, Лойд. Они обычно кусаются для защиты, но не нападают первыми.

- Мыши быстро переносят болезни, - Лойд открыл дверь. - Для столицы это станет новой проблемой.