Королева мотыльков

Солнечные лучи пробивались через тонкие зеленые шторы. Это были последние яркие дни осени. Солнце будто прощалось с людьми, оставляя им воспоминания о своем тепле. Их нужно было сохранить сквозь зиму. До самой весны.

Свет плясал по кровати. Лоя перевернулась на спину и уставилась в балдахин, обвитый тонкими ветками дерева, тянущегося из мраморной стены. Симпатичное украшение... Для дятлов и белочек.

Лоя с улыбкой покачала головой. Ей нужно было жить в этом мраморном лесу еще около двух недель: именно столько обычно занимали собрания Волков.

Еще две недели с темными. Лоя прикрыла глаза. Вчерашний бал принес ей новые знакомства, аплодисменты за дерзкий танец и предложение Айдана Кригарда. Намерения темного стали предельно ясны. Род был прав, Алетея Тримой тоже. В итоге Кригард хотел того же, что и его предки - войны. Все темные стремились к ней, чтобы завладеть континентом и главенствовать над светлыми. Но еще никому этого не удалось. Кригард хотел стать первым.

Тихий стук в дверь заставил Лою открыть глаза.

- Войдите, - сказала она.

В щель двери втиснулся Норс.

- Рановато ты проснулась для человека, который заставил сильвийский двор аплодировать, - Норс аккуратно прикрыл высокую дверь. - Нелегкая работа.

- Да, господин посол, можете завидовать: я блистала на вчерашнем балу, - Лоя окинула взглядом взъерошенные после сна светлые волосы, помятую рубашку и улыбку от уха до уха. - Выглядите слишком веселым и выспавшимся для человека, который бросил свою королеву в руки темного. Обычно после такого послы теряют должность.

- Да ладно тебе, - Норс с разбега прыгнул на кровать и улегся лицом к подруге, подперев голову рукой. - Выглядело так поэтично: золотое и черное, свет и тьма, день и ночь, солнце и... - Норс задумчиво поднял глаза. - Не назвал бы Кригарда луной. Солнце и тьма? Но тьму я уже называл. Тавтологии звучат очень плохо: нужно их избежать.

Лоя закатила глаза.

- Почему ты меня бросил?

- Ты желала узнать, чего хотел Кригард. Чтобы узнать о человеке, нужно поговорить с ним. Все просто, - Норс гордо махнул рукой. - Можешь не благодарить. Я сделал то, что должен был.

- Из-за этого ты едва не упустил шанс поговорить с госпожой Жаро.

- Далие. Ее зовут Далие, - с наслаждением произнес Норс, кутаясь в Лоине одеяло. - Мне повезло, что Алетея Тримой не приняла предложения сильвийских павлинов. Все-таки на сцену вышел такой благородный орел, как я. Какая девушка сможет устоять?

- Любая. Когда узнает тебя поближе, - Лоя схватила одеяло, которое Норс потянул на себя. Он не успел укрыться полностью.

- Поделись одеялом. Ты же не замерзаешь, - парень удивленно поднял бровь.

- Знаю. А вот ты замерзаешь, - Лоя раскрыла Велиса и выбросила одеяло на пол, затем довольно положила голову на подушку, с улыбкой прикрыв глаза. Жар внутри начал разрастаться сам собой, словно по щелчку. Тонкая ночная рубашка не была единственным, что защищало от холода сильвийского замка.

- Такая жестокая, - Норс недовольно надул губы. - Я начинаю обдумывать предложение господина Раста. Он ценит таких людей, как я, - парень перевернулся на спину. - В отличии от некоторых.

- Когда он окажется в руках темного, то поймет, почему я тебя выгнала.

- Ты меня выгнала? - Норс схватился с места. - Хах, это я ушел. Сам. Без чьей-либо помощи.

Лоя потянулась рукой к полу. Пальцы нащупали ткань, разложившуюся на холодном мраморе.

- На, - она перебросила одеяло на Норса. Парень довольно укутался. - Рассказывай про Далие. О чем вы говорили?

- Я попал к ней только на третьем танце.

- Не говори, что тебе не понравились первые два, - Лоя усмехнулась, вспоминая низенькую принцессу, кружащую вокруг Дерева Богов вместе с Норсом.

- Я и не собирался, - Норс снова перевернулся на бок, чтобы видеть лицо Лои. - Принцесса сногсшибательно танцует, умеет поддержать любой разговор, понимает шутки и читает Птицу-Крикуна. Я понял, почему у нее так и не появилось возлюбленного.

- Почему? - Лоя приоткрыла один глаз.

- Ни один из мужчин не подошел под такой идеал. Сильвийские аристократы не умеют ценить изумруды, - Норс подмигнул Лое. - Насчет изумрудов - Далие. Ох Далие. Она такая же, как я ее помню, - Норс закрыл глаза, вспоминая золотистые волосы и широко распахнутые голубые глаза, ловящие сияние светлячков в стеклянных шарах. - Я не думал, что настолько соскучился по ее голосу. И ее смеху. И лицу. И рукам...

- О чем вы говорили? - прервала друга Лоя, пока он не дошел до идеальных пяток госпожи Жаро.

- Обо всем. Обо мне, о ней, - Норс захохотал, увидев Лоине раздражение. - Если честно, я почти ничего не помню.

Лоя удивленно распахнула глаза.

- Ты? Не помнишь? - она положила руку на лоб друга. - Как Норсанд Велис может чего-то не помнить? Ты заболел?

- Когда она назвала меня Норсандом, я потерял дар речи. У нее такой сладкий голос, - Норс поднял руку вверх и продемонстрировал Лое пальцы. - Я до сих пор чувствую ее прикосновения. Она так мило смущалась.

- Норс.

- Что? - парень с улыбкой уставился на Лою. - Все правда так было.

- Она замужем.

- Знаю, - улыбка не спала с лица парня. - А еще у нее есть двое детей. Недавно младшему исполнился год.

- И это о кое-чем говорит, Норс, - Лоя вздохнула. Смотря на влюбленного друга, она вспоминала саму себя. Три года назад... Как же давно она чувствовала эту окрыленность при взгляде на Таная. В снах ощущения были совершенно иными. Нереальными. Лоя видела Таная, но не могла тронуть; целовала, но не чувствовала тепла его губ.

- Я понимаю, о чем ты, - Норс легонько пихнул Лою в бок. - Но нет, она не любит своего мужа. И не любила, когда выходила за него.

- Ее выдали насильно?

- Не то, чтобы насильно, - задумчиво произнес Норс. Он упал лицом в подушку. Грустные слова звучали приглушенно. - У ее родителей были проблемы с деньгами. Я знал ее отца - уличного актера. Он часто говорил, как бы хотел, чтобы его девочки жили в богатстве. И такая возможность подвернулась вместе с Жаро. Далие ему приглянулась, совершенно случайно увидел ее в библиотеке и влюбился... прямо как я.

Лоя успокаивающе похлопала друга по спине.

- Далие выбрала его, - понимающе сказала она.

Норс поднялся с подушки.

- Она выбрала меня. Но вышла за него, - Велис потеребил край зеленого одеяла, сосредоточив на нем взгляд. - Тогда я предлагал уехать, но она сказала, что не может покинуть родителей. Я посмотрел на ее свадебную церемонию через окно Храма Богов и на следующий день уехал из Сильвы. Решил попутешествовать, чтобы отвлечься... И в итоге оказался в солиской таверне за одним столом с угрюмым парнем, которого ты очень хорошо знаешь, - Норс засмеялся. - Артур был такой находкой. Я даже не вспоминал про Далие некоторое время.

- Но сейчас чувства вернулись, - Лоя внимательно смотрела в светло-карие глаза Норса. Он продолжал улыбаться.

- Да. Похоже на то...

Стук в дверь заставил обоих замолчать.

- Ваше Величество, это управляющая, - послышался уверенный голос за дверью. Стук повторился. Шаркающие шаги своры слуг, бродившей по общей комнате, перекрыли храп стражей.

- Подождите минутку! - крикнула Лоя. Она хитро посмотрела на Норса. Улыбка мигом спала с лица Велиса.

- Что? - шепотом спросил он, отодвигаясь подальше.

- Лезь под кровать, - Лоя потянула одеяло на себя.

- Почему? - удивленно спросил Норс. Он несколько секунд таращился на подругу, пока она не указала пальцем на себя. - А, ой, - протянул он, опустив взгляд на Лоину ночнушку, а затем на свою распахнутую рубашку. - Уговорила. Я представил, как все это выглядит со стороны. Спасибо, но любовник королевы - не очень заманчивая роль... Разве-что, если ты будешь дарить мне дорогие подарки.

- Вниз, Норс, - прошептала Лоя, подталкивая парня. Он с поднятыми руками встал с кровати и опустился на пол.

- Ты даже любовника не ценишь: не то, что посла, - кряхтя сказал Норс, с шорохом залезая под кровать. Белая рубашка терлась о мраморный пол. Норс подтянул ноги, чтобы спрятаться полностью.

Подождав пока Велис уляжется, Лоя крикнула:

- Войдите!

Управляющая распахнула дверь, с поклонов встав у порога.

- Ваше Величество, мы принесли завтрак. После него Вас будут ожидать в саду.

- В саду что-то будет? - спросила Лоя, удивленно смотря на управляющую.

- Да, на каждом собрании Волков в малом лесу рядом с садом устраивают игру. Вы тоже приглашены, - по лицу женщины прошлись желваки. - Король Тейнебриса просил меня передать, чтобы вы оделись поудобней.

- Он уже в саду?

- Да, вместе с королем Тримоем и Валтимором. Они ждут остальных правителей.

- Поняла. Спасибо, - Лоя благодарно кивнула.

- Мы наберем Вам ванну, - сказала женщина напоследок и вышла из комнаты, прикрыв дверь.

Лоя с протяжным выдохом упала обратно на кровать. Балдахин застрясся.

- Я забыл тебе сказать, - послышался голос из-под кровати. - Принцесса рассказывала вчера про эту игру. Вы будете искать ленточки.

- Ленточки? - Лоя наклонилась, схватившись за край кровати, чтобы увидеть Норса. Ее каштановые волосы волнами упали на мраморный пол. - Какие ленточки?

- Сама увидишь, - Велис жалобно застонал и протянул руку. - Вытяни меня отсюда. Похоже, слуги не успели убраться под кроватью. Я остался без белой рубашки... И принимаю ванну первым.

***

Свора слуг ровной чередой вела Лою с Норсом к краю сада. Они шли по мраморным дорожкам, минуя живые изгороди и клумбы с осенними цветами. Солнце успело спрятаться за облаками, небо мгновенно окрасилось в бледно-голубой.

Лоя зевнула. Заметив это, Норс хохотнул.

- "И что для человека счастья вышина?" - начал он цитировать Птицу-Крикуна.

- "Постелька теплая, да мягкая подушка", - продолжила Лоя, выглядывая из-за спин слуг, неспешно идущих впереди.

- "А также тишина, И под рукой подружка", - Норс выглянул вместе с Лоей и присвистнул. - Там уже накрыли стол.

- Мы только-что ели, - Лоя покосилась на друга.

- Еды много не бывает, - Норс развел руками. - Чем мне еще заниматься, пока ты будешь бегать за ленточками?

Край сада врезался в лес. Высокие деревья стеной стояли впереди, перерезая небольшую полянку, на которой поставили стол для чаепития. За ним королевы с принцессами ожидали своих мужей и сыновей. Единственной женщиной среди них, надевшей охотничью одежду, была Алетея Тримой. Она держала в руке лук, потягивала тетиву, проверяя ее на прочность. Рядом со столом столпились мужчины. Среди них приход Лои заметил лишь Кригард. Ее это уже не удивляло.

Слуги поспешили на свое место - в нескольких метрах от стола. Норс присоединился к ним. Он еще утром присмотрел себе интересный экземпляр для разговора.

Лоя поправила кинжал на поясе. Она не знала, пригодится ли оружие в игре, поэтому прихватила лишь то, которое носила все время. Ни один из мужчин не взял меч. Правда, у некоторых в руках были луки. В основном - у принцев - сыновей короля Плувии и Экуса. На балу Лоя успела познакомиться со всеми.

- Королева Денер, Вы здесь! - с улыбкой прикрикнул Виланд Тримой. Взгляды всех присутствующих обратились к Лое. - Рады приветствовать на Вашей первой игре. Теперь Вы узнаете, чем занимаются Волки помимо обсуждения грязных дел.

- Виланд, не стоит клеветать, - королева Тримой встала со стола и подошла к мужу. - А не то королева подумает, что мы и вправду занимаемся чем-то плохим.

Лоя приветственно кивнула присутствующим.

- Я лишь надеюсь, что выйду из этого леса живой, - с улыбкой сказала Лоя.

- Об этом можно не беспокоиться, - засмеялся Тримой. - Единственным хищником в этом лесу будет Айдан, - Тримой приобнял темного за шею. - Он выигрывает каждый раз. Но боятся стоит только ленточкам, которые он находит. Это не настоящая охота, если что. Вы подготовились слишком хорошо.

Лоя опустила взгляд на свой кинжал.

- Я не знала, чего ожидать, - с улыбкой ответила она, игнорируя неотрывный взгляд Кригарда.

- Значит, Вы примете участие в игре? - королева Тримой покосилась на чашку и тарелку, которую подготовила для гостьи. - Мы с дамами надеялись, что Вы присоединитесь к нашему чаепитию.

Женщины за столом выжидающе смотрели на Лою. Они надели теплые платья с накидками, чтобы не замерзнуть во время чаепития. Обычно оно сопровождалось разговорами и недолгими прогулками по саду.

- Хочешь, чтобы я опять осталась в компании мужчин, Касия? - подала голос Алетея. Она перевесила лук через плечо и взяла со стула колчан со стрелами. - Мне будет очень грустно.

- Да, дорогая, дай моей сестре шанс от нас избавится, - Тримой поцеловал жену в лоб. - Желаю вам приятного чаепития.

Женщины за столом кивнули. Лоя благодарно улыбнулась Алетее: девушка подошла к ней.

- Рада, что в этом году не я одна разбавляю это мужское общество.

- У нас есть шанс выиграть? - Лоя подняла голову, водя глазами по веткам деревьев. Заметить ленточки среди них будет не так просто.

- Не думаю, - Алетея покосилась на темного, идущего впереди. - Но будет весело.

Группа зашла в лес. Птицы на деревьях испуганно снялись в небо - желтые листки с шуршанием слетели с веток, падая вниз цветным дождем. Листья хрустело под ногами правителей. Лоя обернулась: безопасная поляна понемногу скрывалась из виду, сменяясь лесной тишиной. В отличии от женщин за столом мужчины не разговаривали.

Зашли не слишком далеко. Тримой остановил всех высоко поднятой рукой.

- Предлагаю начать отсюда, - он в предвкушении повернулся к гостям. - А теперь быстро напомню правила игры. Мы делимся на команды по двое и ищем зеленые ленточки в этой части леса. Границы поисков обозначены веревками, так что далеко заходить не нужно, - Тримой указал на лук сестры. - Оружие использовать можно лишь для сбора ленточек. Для защиты от животных оно вам не понадобится, - мужчина замолчал. Он перевел взгляд с лука сестры на ее глаза. - Волки здесь больше не водятся.

- Разве что мы, - с хохотом сказал правитель Экуса. Шутку поддержал только его сын. Правитель неловко поправил коричневый камзол и кашлянул.

- Да, господин Сахон, - Тримой оторвал взгляд от сестры, возвращая прежнюю улыбку. - Всего ленточек пятьдесят. Через два часа поисков прозвучит горн. Тогда мы возвращаемся на поляну, чтобы подсчитать добычу. Выигрывает тот, у кого будет больше ленточек. Здесь все просто. У кого-нибудь есть вопросы?

При этих словах большинство мужчин посмотрели на Лою. Она уверенно покачала головой. Правила игры были по-детски просты. Даже слишком.

- Отлично. Тогда будем делиться на пары.

- Король Валтимор не участвует? - Лоя покосилась на Кригарда. Он точно не мог не заметить отсутствие своего друга.

- Шрайн пошел за помощниками, - загадочно ответил Тримой, застегивая пуговицу на рукаве своего зеленого пиджака, утепленного мехом на вороте. - Нам с ним пригодится помощь. Особенно в соревновании против Айдана, - мужчина с ухмылкой поднял глаза. - Айдан, может хоть в этот раз не будешь искать так усердно и дашь шанс остальным?

- Только если разговор с моим напарником будет интересней поисков, - темный посмотрел на Лою. Черные глаза поглотили ее отражение. - Надеюсь, Вы не откажетесь от моей компании.

- Мы не тянем жребий? - Лоя удивленно искривила бровь. - Просто выбираем пару?

- Да, в этой игре главное - не победа, - Кригард подошел ближе и протянул руку.

Остальные мужчины начали делиться на пары. Лоя уставилась на руку темного, лавируя между отказом и грубым отказом. Но тогда нужно было выбрать пару подостойней. Но не среди мужчин. Лоя чувствовала, что всем им известны намерения Кригарда. Никто из них не захотел бы идти наперекор, предлагая себя в напарники королевы. Темный намеренно создал эту ситуацию: он делал все, чтобы получить желаемое, будь то танец, разговор или же союз.

Но Лоя ненавидела, когда ею помыкали.

Чья-то рука обвила ее локоть. Лоя опустила взгляд на принцессу, прислонившуюся к ней всем телом, словно в попытке защитить от холода... или тьмы.

- Я ведь не могу упустить единственную женщину в этой игре, помимо меня, - Алетея холодно посмотрела на темного. - Найди другую пару, Айдан. У тебя ведь много друзей, - девушка кивнула в сторону правителей.

- Это не мешает мне заводить новых, - Кригард спрятал руки за спину, не сводя взгляд с Лои.

- Я думаю, ты перепутал "заводить" с "уничтожать", - шепотом ответила девушка. - Поищи в своем тейнебриском словаре правильное произношение.

Кригард опустил взгляд на принцессу. В черных глазах не просквозило ни раздражение, ни злость. Ничего. Будто ему было все равно на обвинения принцессы. Или будто они были правдой, которую он и сам знал. Лоя положила теплую ладонь на руку принцессы, обвитую вокруг ее локтя.

- Похоже, Кригард, Вам придется искать другую пару, - кивнула она с улыбкой. - Раз в этой игре главное - компания.

На удивление Лои, темный согласно кивнул и молча ушел. Он принял предложение короля Плувии, встав с ним в пару. После нескольких коротких разговор распределение сил было завершено. Слуга с горном, пришедший проверить правителей, снялся на бег до поляны. Через несколько минут оттуда послышалось трубление к началу игры.

Правители парами расходились в противоположные стороны. В ожидании напарника остался лишь Виланд Тримой. Яркая улыбка расплылась на его лице, образуя ямочки на щеках. Мужчина ободряюще помахал Лое. Она бросила взгляд на Алетею - девушка шла, не обращая внимание на брата.

Темный силуэт отдалялся, становясь черным пятном среди желтой листвы. Кригард обернулся: Лоя шла с принцессой в противоположную сторону, держась за кинжал на поясе. Темный бросил взгляд на ее плечо, спрятанное под легеньким желтым камзолом, не сковывающим движения. Идеальный для охоты.

Насколько большим был шрам от предательства? Кригард не интересовался этим. Он отозвал свои тени обратно, как только в Лихариса пустили стрелу, и он без сознания повалился на траву. Тогда Кригард уже был в Игнисе: он хотел лично увидеть приговор Лои Денер, понять, насколько сильна ее любовь и насколько она сильнее гнева. Жар сжигал ее изнутри. Тогда почему она не смогла сжечь все вокруг? Куда спрятался дар богов, когда гнев достиг пика?

Благодаря солнцу площадь была бы намного ярче в день коронации. Такой же яркой, как кровь Лихариса, которую пролила Лоя Денер, чтобы убить любовь внутри себя.

Кригард улыбнулся. Волкам нужен был жар гнева Лои Денер. Им нужна была ее сила.

Ему. Ему нужна была Лоя Денер.