Королева мотыльков

Лоя раздраженно приподняла подол золотого платья. Закрутившись с делами королевства, которые нужно было решить до отъезда, она забыла напомнить швее укоротить подол. В платье радовало только отсутствие корсета. Прилегающий крой подчеркивал фигуру, золотой шелк сиял на свету, спина была открыта - по ней струились тонкие золотые цепочки, создающие круг, отдаленно напоминающий солнце.

Вечером в замке обычно стоял жуткий холод. В коридорах не висели факела, свечи или фонари, которые могли хоть немного прогреть помещения. Вместо них на некоторые ветки, обвивающие стены, нацепили стеклянные закупоренные шары. В каждом таком летали яркие светлячки. Они были единственным освещением темных коридоров. Солнечные букашки бились о прозрачные стенки шаров, нарушая тишину замка.

- Надень мой пиджак. Здесь ужасно холодно, а во внутреннем дворе будет второй Никс, - Норс на ходу начал снимать желтый пиджак.

Лоя с улыбкой остановила его.

- Мне не холодно.

- Скажи это моим пальцам, - кончики замерзших пальцев коснулись Лоиной открытой спины. Норс присвистнул. - Ты съела солнце что ли?

- Нет, я пропустила ужин, - Лоя взяла руку Велиса в свою, чтобы хоть немного ее согреть. - Поэтому наслаждайся тем, что есть.

- Благодарю, мое солнце, - Норс обхватил Лоину ладонь двумя руками и удовлетворенно выдохнул.

- Тише, - шепнула Лоя, поймав удивленные взгляды слуг впереди. Они целой сворой шли по коридору, показывая путь ко внутреннему двору замка. Тримои организовали гостям наилучший прием.

Слуги свернули в очередной раз. Они бродили по второму этажу достаточно долго, чтобы Лоя заподозрила неладное. Она обернулась на своих стражников, следовавших по пятам. Те мигом приложили руки к эфесам мечей. Осторожность никогда не была лишней.

Напряжение развеялось, только когда в конце коридора появились высокие окна в пол. За ними находился внутренний двор замка, созданный в виде круга, в центре которого стояло Дерево Богов. Каким бы большим не было Дерево, его ветки не доставали окон. Они тянулись во все стороны, красуясь зелеными листками, которых не коснулась рука осени.

Лоя завороженно смотрела в окна. Слуги вели их с Норсом по узкому коридору, огибающему двор. Из окон можно было рассмотреть все происходящее внизу: длинные столы с яствами, суетящихся людей, стеклянные шары со светлячками, которые перевесили на веревках через весь двор, корни Дерева, впивающиеся в мраморный пол, словно клыки. Коридор являлся окружностью, снижающейся с каждым шагом. Двор был достаточно большим, чтобы коридор вокруг него в конце концов опустился со второго этажа на первый, закручиваясь, будто винтовая лестница.

- Дерево Богов в шаговой доступности. Твоя мечта, да? - Норс заиграл бровью.

- С чего бы? - Лоя удивленно посмотрела на посла.

- Твой тысячелетний друг был бы все время под рукой, - Норс с улыбкой увернулся от Лоиного удара в плечо. - Ты с ним также общаешься? Бедные боги: до тебя они еще не видели такой жестокости.

Норс резко затормозил, чтобы не врезаться в застывших слуг. Вся свора встала на месте. Лоя потянулась к подолу платья, чтобы одним рывком достать кинжал, закрепленный на голени. Впереди что-то было. Слуги испуганно расступились, тулясь к окнам с одной стороны, и к стенам - с другой. Они опустили головы и глаза, будто один взгляд на тьму впереди мог их убить.

- Дайте угадаю, - увидев виновника заминки, Лоя раздраженно опустила подол платья и выровнялась, - Вы боялись, что я заблужусь, и пришли меня провести?

- Нет, - Кригард, перекрывший путь по коридору, заложил руки за спину. - Хотел составить Вам компанию, - он бросил взгляд на Норса. - Если Вы не возражаете.

Норс с многозначительной улыбкой посмотрел на Лою. Она не разделяла этой радости, но отпустила руку друга и кивнула ему на коридор.

- Иди вперед. Я догоню.

- Не беги слишком быстро, - Норс подмигнул. Он уверенной походкой прошел мимо столпившихся слуг и миновал Кригарда. - Ваше Величество.

Кригард с улыбкой кивнул на приветствие, проводив посла взглядом. Воспользовавшись моментом, слуги потоком ринулись дальше по коридору, отступая от Кригарда как можно дальше. Они не рисковали поднимать глаз на темного, хоть его взгляд и был полностью прикован к Лое.

Полутемный коридор навеял воспоминания трехлетней давности. Тогда Лоя была еще принцессой, она также стояла перед Кригардом, смотрела в его черные глаза и не могла понять: бежать или застыть на месте. После слов Алетеи должны были появиться страх или опаска, которые обвили слуг замка, сразу оставивших эту часть коридора при виде темного. Но инстинкт самосохранения так и не сработал. Лоя спокойно наблюдала за приближением темного, осматривала черную вышивку на его камзоле. Черный подчеркивал цвет его глаз, делал их полностью пустыми.

Мужчина остановился в шаге от Лои. Он молча бросил взгляд ей за плечо. Лоя обернулась: стражи в оранжевых плащах продолжали стоять позади, испуганно держа руки на эфесах мечей. Они были готовы защищать свою королеву. Лоя горько улыбнулась. Борьба с темным стала бы их последней в жизни проигрышной битвой.

- Господин Лейф, присмотрите за Норсом, - Лоя успокаивающе кивнула одному из стражей. - Я скоро присоединюсь к вам.

- Но, Ваше Величество... - страж бросил взгляд на темного, будто Лоя не могла самостоятельно разглядеть его среди теней коридора. - Мы можем остаться и...

- Я пойду прямо за вами. Следуйте во внутренний двор, - повторила Лоя более настойчиво. Стражник помедлил. Капитан Сатор дал ему много указаний, и одно из них - не покидать королеву ни при каких обстоятельствах. Он не учел, что в сильвийском замке будут двое темных, один из которых - сущая темнота Кадатона во плоти.

- Да, Ваше Величество, - страж прошел мимо темного, не убирая руки с эфеса.

Звуки шагов волной пронеслись по коридору, пока его вновь не заполнила тишина. Светлячки в шарах на стене начали яростно ударяться о стеклянные стенки, предупреждая друг друга об опасности.

Молчание затянулась. Лоя подняла подбородок, чтобы лучше рассмотреть лицо Кригарда. Теперь они были одни. Его взгляд опустился на золотое платье, впиваясь в тонкую переливающуюся ткань.

Прежде, чем Лоя успела что-то сказать, темный начал расстегивать черный камзол. Бледные пальцы медленно хватали пуговицу за пуговицей, пока камзол не распахнулся. Под ним была такая же черная рубашка и штаны. Лоя вопросительно приподняла бровь, когда темный стянул с себя камзол и протянул ей.

- Здесь намного холоднее, чем в Игнисе, - пояснил Кригард. - Дерево не дружит с огнем. Одна искра - и этот замок станет пеплом за пару секунд.

- Я заметила, что Вам нравится раздеваться, - Лоя скрестила руки на груди.

- Только перед Вами.

Тишина обвила коридор. Лоя не смогла сдержать смех. Какой именно роман читал Кригард, чтобы научиться так отвечать?

- Избавляйтесь от плохих привычек, - Лоя обошла темного, слегка задев его плечом. Приятное тепло ударило по его холодному телу.

Кригард с понимающей улыбкой начал надевать камзол обратно.

- Значит, Вы все-таки используете свой дар, - констатировал он, поравнявшись с Лоей. Они медленно шли дальше по коридору.

- В каком смысле? - Лоя скучающе посмотрела в окно.

- Вы же не думали, что тело может достигать таких высоких температур просто так? - Кригард подал Лое руку. - Дар не действует сам по себе - им управляет хозяин. Когда Вы хотели согреться, подсознательно использовали дар, - Кригард скользнул взглядом по открытой спине королевы, усыпанной золотыми цепочками. - Прямо как сейчас.

Лоя помедлила, но затем скептически положила ладонь в предложенную руку Кригарда. По мысленной указке хозяина из просто холодной она мигом превратилась в ледяную. Морозные пальцы аккуратно обхватили тыльную сторону Лоиной ладони и перевернули ее к верху. Лоино сердце забилось чаще. Слишком близко. Тени Кригарда теперь запросто могли обвить все ее тело. Всего через одно касание...

Большой палец темного нежно провел по Лоиной линии жизни, оставляя холодный след, который сразу же охватило тепло. Палец вел дальше к запястью. Но безудержный жар продолжал подавлять холод.

В какой-то момент Кригард перестал использовать тьму в своих венах. Когда его рука обхватил Лоино запястье, холодные пальцы начали нагреваться. Лоино тепло робко передавалось бледной коже.

- Это всего капля Вашей силы, - Кригард с улыбкой отпустил Лоину руку. Он на ходу начал поправлять заломившийся воротник своего камзола. - Вы способны на большее. Намного большее.

Они шли дальше по коридору, постепенно опускаясь к первому этажу. Как только Кригард миновал стеклянные шары на стенах, светлячки там начинали испуганно бить крыльями, ища способ избежать тьму. Лоя приподняла подол надоедливого платья.

- Чего Вы хотите? - спросила она. Все говорили, что темные хотят власти. Род предупреждал об опасности тьмы, Алетея - об опасности Айдана Кригарда. Что ответит сам темный?

- Всего одну вещь, - темный покосился на Лою, спокойно идущую рядом. - Танец с Вами на этом балу. Наш последний танец был слишком коротким.

- Вы понимаете, что я имела в виду, - Лоя поймала взгляд Кригарда. - Не думайте, что я приехала сюда из-за лестного письма или красивого букета. Вы преследуете какую-то цель. И мне не нравится, что я снова стала ее частью.

- Почему же тогда вы приехали? - Кригард прокрутил кольцо на безымянном пальце, чтобы вернуть сползший черный камешек на место. Лоя давно приметила это кольцо. Оно выглядело под стать темному: камень не блестел, а поглощал свет - точная копия глаз Кригарда.

- Разве это не то, чего Вы хотели?

- Да. Но я давал Вам выбор. И сейчас Вы оказались здесь, - мужчина спрятал руки за спину. - Почему бы немного не развлечься? Вы не являетесь частью Волков. Для нас - это собрание, а для Вас - простой выход в свет. Насладитесь нашей компанией. Она довольно занятная.

- И она единственная на континенте меня приняла, - Лоя усмехнулась. - Вы намекаете на это.

- Светлые Вас боятся, - Кригард указал на вид за окнами. Они уже приближались к концу длинного коридора. - Но вот темных не пугает риск. Разве не лучше находится с теми, кто Вас ценит, чем с теми, кто при первой возможности захочет бросить Вас в грязь?

По указке темного Лоя посмотрела в окна. Двор заполонили слуги и гости - не только правители других королевств, но и аристократы из Сильвы. Они ходили вокруг Дерева Богов, огибая его широкие корни. Найти Норса было несложно. Его желтый пиджак выделялся среди тусклых нарядов знати, светлые волосы были зачесаны по солиской моде. Даже издалека было видно, чьим послом являлся Велис. И ему это нравилось, а Лое нравилось то, что Норс наконец мог полноценно выполнять свои обязанности, а не скучать в стенах замка или тавернах столицы. Из всех присутствующих для беседы он выбрал довольно пожилого силвийского аристократа. По радости на лице неизвестного мужчины Лоя поняла, что они с Норсом были давно знакомы.

В конце коридора оказалась двустворчатая стеклянная дверь, охраняемая сильвийскими стражами. Заметив правителей, они с поклоном распахнули двери. Лоя ступила на мраморное покрытие двора. Она задрала голову: далеко вверху оказался выпуклый стеклянный купол, накрывавший двор полностью, словно большой колпак. Ветки Дерева Богов едва касались купола: они щекотали его зелеными листками, отражаясь в прозрачном стекле. Смотря на фонарики из светлячков, развешанные на веревках над головами гостей, Лоя вспомнила Игнис. Она вспомнила Таная. Он первым организовал ей прогулку по ночным улицам Огненной столицы...

- Не хотите познакомиться с Шрайном Валтимором?

- С Вашим другом? - Лоя отыскала взглядом темного, который стоял в одиночестве рядом с Деревом. Он неспешно попивал вино из своего бокала. Черный камзол отличался от камзола Кригарда вышивкой и материалом: ткань была намного теплее. - Нет. Мне хватило компании одного темного.

- И она Вам, похоже, не понравилась. Tàiyáng zài guāng hé hēi'àn zhōngjiān [6], - сказал Кригард на тейнебриском.

- Tàiyáng méi zhǎodào tā de dìfang [7],  - с кивком ответила Лоя. Краем глаза она видела легкое удивление темного. Значит, Кригард не знал об уроках, которые она брала у Норса. Лоя предполагала, что тейнебриский язык ей понадобится в будущем. А если Кригард об этом не знал, значит, больше не следил за ней с помощью своих теней. Это успокаивало.

- У вас хорошее произношение, - Кригард кивнул на прощание. Удовлетворенная улыбка заиграла на его губах. - Если захотите присоединиться к темным, мы будем очень рады.

Он медленным шагом направился к своему другу. Лоя проводила темного взглядом. Музыканты рядом с Деревом начали играть на инструментах, а это значило, что Кригард скоро вернется, чтобы предложить обещанный танец.

- Дело дрянь, - Лоя со вздохом приподняла полы платья, протирающие мраморный пол. Увидев, как Норс машет ей кончиками пальцев, Лоя пошла к нему. Новые знакомства можно было начать с сильвийской знати.

Норс сразу же засветился. Он указал Лое на пожилого мужчину рядом.

- Лоя, а это - Эган Раст, - мужчина приветственно кивнул. - Мой спаситель, учитель, советчик, да и вообще, прекрасный человек. Я рассказывал тебе, как попал в Сильву. Так вот Эган Раст был тем, кто вытянул меня на свободу из рабских оков университета и дал работу.

- Он преувеличивает, - мужчина положил ладонь на плечо Норса и с улыбкой поправил его желтый пиджак. - Если бы Норсанд не был таким смышленым, я бы не взял его к себе. Слишком умный парень, чтобы заниматься тем, что ему не нравится.

Норс не отрицал похвал. Он подмигнул Лое, ожидая подтверждения с ее стороны.

- Да, - подыграла Лоя. - Именно поэтому он стал моим послом.

- Я рад, что Норсанд поднялся так высоко. Несколько лет назад думал предложить ему вернуться ко мне. Все-таки я стал не последним человеком в Сильве: для Норсанда у меня всегда нашлась бы должность и крупная оплата труда, - Раст засмеялся. - Но его украли прямо у меня из-под носа. Лучшего посла Вы не найдете, Ваше Величество.

- Не могу не согласиться, - Лоя взяла бокал вина у проходящего мимо слуги. - Но давайте не расхваливать моего посла слишком сильно, иначе его уведут и у меня из-под носа.

Раст засмеялся и погладил Норса по волосам - нежный родительский жест. Его Лоя не замечала даже у отца Норса.

- Теперь я понимаю, почему Норсанд ушел к Вам, - мужчина кивнул на гостей. - Ваше Величество, давайте я познакомлю Вас со своими друзьями. Помогу Норсанду с обязанностями посла. Пора работать, сынок, если ты не хочешь снова оказаться в моем поместье, вместо замка.

- Господин Раст, не говорите такое при королеве. За такого посла, как я, и войну устроить не жалко.

- Иди уже, - Раст добродушно пихнул Норса в сторону группки знакомых аристократов.

Лоя с улыбкой пошла за ними. Хоть кто-то нашел в Сильве хорошую компанию. Раст вел себя так, словно Норс был его сыном - слегка непутевым, но сыном, которым можно гордиться. И мужчина гордился: Лоя видела это в его голубых глазах, прячущихся под седыми бровями.

***

За час Лоя познакомилась с дюжиной сильвийских аристократов и наконец поговорила с королями Плувии и Экуса. Единственным Волком, с которым Лоя не общалась, оказался Валтимор. Он почти не отходил от Кригарда, следовал за ним, словно тень. Это стало причиной, по которой Лоя не подходила к темному. Она все еще надеялась, что Кригард забыл про танец. Если так, то не стоило напоминать ему об этом своим присутствием.

Количество танцующих увеличивалось с каждой минутой. Они двигались парами вокруг Дерева Богов, подхватывая ритм музыки. Лоя понюхала содержимое своего бокала и поднесла его к губам. Горячая кожа прильнула к стеклу. Лоя исподлобья наблюдала за танцующими, ютясь ближе к краю двора.

- Лоя, Лоя, Лоя, - рука обхватила ее запястье.

Лоя испуганно дернулась.

- Норс, что...

- Времени нет, нет времени, - быстро проговорил Велис, поворачивая подругу корпусом в сторону группки аристократов неподалеку. - Скажи, что мне не кажется.

- Что именно? - Лоя взглянула на мужчину в коричневом камзоле и девушку рядом с ним. Супруги Жаро. Господин Жаро являлся родственником генерала Сильвы. Благодаря таким связям он получил много привилегий, и одна из них - молодая жена. Госпожа Жаро - голубоглазая блондинка - была на двадцать семь лет младше супруга. Лоя успела поговорить с ней: милая девушка, с решенной за нее жизнью. У многих женщин была такая же судьба.

- Прошу, скажи, что это не видение, - прошептал Норс, не отводя взгляд от госпожи Жаро. Девушка с милой улыбкой держала мужа под руку, поддерживая разговор с его друзьями.

Лоя удивленно посмотрела на друга.

- Норс, если ты про госпожу Жаро, то она замужем. Ты опоздал.

- Помнишь, я тебе рассказывал про свою первую любовь? - Норс отобрал у Лои бокал и залпом выпил из него красное вино.

Взглянув еще раз на молодую девушку, Лоя округлила глаз.

- Это она? - шепотом спросила Лоя.

- Во плоти, - Норс передал бокал проходящему мимо слуге. - Ты уже говорила с господином Жаро?

- Да, - Лоя посмотрела на взбудораженного друга. - Но могу еще раз подойти к ним.

- Правда? - улыбнулся он. - Ты просто золото.

Норс поправил желтый пиджак, пригладил волосы и начал медленно оборачиваться вокруг своей оси, демонстрируя наряд.

- Как я выгляжу? - он взволновано улыбнулся. - Шикарно или невыносимо шикарно?

- Невыносимо взволновано, - Лоя покачала головой. - Когда ты видел ее в последний раз?

- На свадебной церемонии, - Норс остановился. - Но не нашей, к сожалению... Нет, нет, нет, - пробубнил он, с раздражением наблюдая за супругами Жаро.

Они на скорую попрощались со знакомыми и пошли в круг танцующих. Лоя проводила их взглядом. Оркестр готовился играть мелодию для нового танца.

- Лоя, Лоя, Лоя, - безостановочно повторял Норс, наблюдая за супругами. Он протянул Лое ладонь. - Мне нужна твоя королевская рука. И ноги тоже. Потанцуй со мной. Надеюсь, один из танцев будет с обменом партнеров. Я должен с ней поговорить. Хоть немного.

Лоя с улыбкой закатила глаза. Она потянулась к руке друга...

- Я надеялся, что Вы исполните мое маленькое желание, - низкий голос прозвучал прямо за спиной. Лоя обернулась: Кригард стоял вплотную к ней с легкой улыбкой на губах. - А Вы жестокая.

Как давно он там стоял? Лоя усмехнулась.

- Извините, но я уже нашла партнера для танца, - Лоя удовлетворенно повернулась к Норсу. Его предложение оказалось спасательным. - Норс?

К ее удивлению, Велис убрал руку и поклонился.

- Приятного танца, - с подмигиванием проговорил он и быстрым шагом направился к аристократам, не присоединившимся к танцам.

- Похоже, мне повезло, что других соперников за Вашу руку здесь не оказалось, - Кригард в поклоне протянул ладонь.

Лоя прикусила губу, смотря вслед удаляющемуся Норсу. Засранец. Он бросил ее в омут тьмы.

Норс быстро лавировал среди знати. Он бегал глазами по девушкам, стоящим вне круга танцующих. Мелодия должна была скоро заиграть. Времени для поиска пары оставалось слишком мало. Как на зло, все девушки были либо с супругами, либо с поклонниками, которые незамедлительно приглашали объект обожания на танец. Женщин оставалось все меньше и меньше. С какого времени мужчины успели стать такими прыткими?

Когда Норс уже был готов пригласить на танец стража Лейфа, стоящего у стены с рукой на эфесе меча, на глаза попалось столпотворение молодых аристократов. За ними почти не было видно принцессу Алетею. Женихи окружили ее, словно надоедливые мухи. Сколько бы раз за вечер Норс не проходил мимо, к принцессе липли без остановки. Борьба за ее руку успела стать при дворе некой игрой: кто первым завоюет 'неприступную стену столицы'. За шестьдесят лет это, похоже, никому не удалось.

Тем интересней для молодых аристократов.

Они тянули руки, приглашая к танцу. Каждому принцесса отказывала с вежливой улыбкой, едва не слетавшей при очередном приглашении.

- Извините, извините, - Норс протолкнулся через женихов. Обвитые духом конкуренции парни недовольно смотрели на него.

Добравшись до принцессы, Норс поклонился и протянул ладонь, с надеждой смотря в зеленые глаза.

- И Вы туда же? - недовольно прошептала Алетея.

- Нет, - Норс кивнул в сторону танцующих, - я вон туда.

Сноски:

[6]Tàiyáng zài guāng hé hēi'àn zhōngjiān - с языка Тейнебриса "Солнце оказалось между светом и тьмой"

[7]Tàiyáng méi zhǎodào tā de dìfang - с языка Тейнебриса "Солнце пока не нашло свое место".