Глава 1
Оранжевые листки на деревьях теребил приятный осенний ветер. На лужайке возле игниского замка слышались крики. Стражи безразлично прошли мимо условной тренировочной площадки: за несколько лет они научились не обращать внимание на то, что там творилось.
- Бей сильнее! - Лойд отразил очередную атаку и пошел в наступление.
Он ударил мечом раз, ещё один. Сталь с протяжным свистом ударилась о сталь. Лойд давил на рукоять всё сильнее. Лезвия уперлись друг в друга, но ни одна из сторон не уступала.
- Ты сломаешь руку, - предупредил Лойд, ослабляя давление.
- Знаю, - прошипела Лоя сквозь зубы. Меч Лойда вдавливался в её собственный всё больше. Лоя начала опускаться к земле, но это не помогало. В настоящем бою она уже была бы мертва. Но перед этим сломала бы руку.
Лоя ударила брата по ноге. Но он едва ли отреагировал. Давление не ослабло достаточно, чтобы Лоя смогла убрать меч и снова начать атаку. Она упала на траву и раздраженно выбросила оружие. Рука болела от нажима. Лоя протерла пот со лба и прикрыла глаза.
- Я труп? - она улеглась спиной на траву, пытаясь выровнять дыхание.
Лойд навис над ней.
- Теперь - да, - он прислонил кончик лезвия к Лоиной шее.
- Но ты изрядно попотел, - Лоя с улыбкой посмотрела на брата. Он опустил взгляд на свою мокрую рубашку.
- Зато я жив, - он подал руку. - Старайся избегать ситуаций, когда противник посильнее вдавливает тебя в землю. Твой меч оказался в горизонтальном положении - ты труп.
- Поняла, братишка, - Лоя схватилась за предложенную руку.
- Не расстраивайся, - Лойд с улыбкой поставил сестру на ноги. - С каждым днем у тебя получается всё лучше. Прогресс есть.
- Но он слишком маленький, - Лоя с протяжным выдохом подняла свой меч. - За три года я ни разу не смогла положить тебя на лопатки.
Лойд засмеялся.
- Лоя, я учился военному искусству много лет, потому что хотел стать стражем. Я занимался тренировками ночи напролет, - он кивнул на замок. - А ты королева. Помимо наших занятий у тебя около сотни дел в масштабе трех королевств. Невозможно быть везде и сразу.
- Знаю, знаю, просто... - Лоя подняла глаза к замку. На балконе её покоев курил Норс. Заметив её взгляд, он виновато помахал рукой и спрятал трубку в карман.
- Ты разрешила ему заходить к тебе в покои? - Лойд посмотрел на балкон.
- Ты издеваешься? - Лоя проследила взглядом за Норсом, скрывшимся внутри покоев. - Я говорила ему, что мой балкон - не курильня.
- А он что? - Лойд спрятал меч в ножны.
- Сказал, что оттуда лучше всего видно наши тренировки, - Лоя пошла в сторону замка. - Ему, видите ли, заняться нечем.
Стражи при входе в замок поклонились. Лоя плелась по ступеньках, пытаясь догнать Лойда. Для человека, который сразу после сна пошел на пробежку вокруг замка, а затем несколько часов тренировался врукопашную и на мечах, он поднимался по лестнице слишком резво. Лоя с протяжным выдохом преодолела последние ступени.
Утро выдалось теплым. Обитатели замка чаще выходили на улицу, наслаждаясь последними днями бабьего лета, за которыми обычно шли первые заморозки.
- Ну, в этом он прав, - Лойд с грустью посмотрел на сестру. По его лицу бегали оранжевые солнечные зайчики. Витражный купол наверху создавал из лучей языки пламени, окрашивающие не только людей, но и статуи бога Тарка, которые возвышались почти к самому куполу. - Писем или приглашений от других правителей нет, союзы не предлагают. У послов попросту нет работы.
- Никто не хочет со мной водиться, - Лоя усмехнулась. - После моей коронации все правители стали тише воды, ниже травы. Три года тишины начинают меня раздражать. Ни одного приглашения на бал, хотя я знаю, что они регулярно проводятся, ни одного поздравления с коронацией или объединением трех королевств. Даже Великий Совет помалкивает.
- Почему?
Через окна в коридоре проходил приятный утренний свет. Лоя посмотрела на отверстия в стене - в вазах больше не стояла купина. После коронации она приказала убрать все эти цветы из замка и выкопать их в саду. Купина навеивала воспоминания о днях, которые должны были остаться в прошлом. Айрис, Калисия... Танай. Все они - история трехлетней давности.
Теперь вместо купины в вазах стояли солнечные лилии. Эти цветы начали выращивать и в Игнисе: торговцы заполонили ими весь рынок. Смотря на них, Лоя вспоминала маму. Найя Денер точно не должна была оставаться в прошлом.
- Разве это не очевидно? - Лоя потеребила опал на шее. - Правители меня опасаются. Какая-то девчонка стала первой королевой Солиса, победила Фьюма в Граничной битве[1] и убила последнего из рода Лихарисов на своей коронации. Они не понимают, чего ждать дальше.
- Тогда сделай первый шаг, - Лойд подмигнул сестре. - Покажи, что никакой опасности нету.
- Уже думала над этим. Можно устроить бал...
Сзади послышались быстрые шаги.
- Неужели для меня появится работа? - радостно спросил Норс, хватая обоих за плечи и вклинившись между ними. - Когда бал? Кого пригласим? Как оформить приглашения? Можно я сам доставлю их?
Лойд покачал головой. Посылать Норса с приглашениями на первый бал было бы концом Игниса. Он заговорил бы правителей до смерти.
- Хочешь этим заняться? - Лоя улыбнулась.
- Ещё спрашиваешь, - Норс фыркнул, поднимаясь вместе с ними на второй этаж. - Для этого я и стал послом.
- Тогда подумай над всем этим и сообщи мне.
- Вечером буду у тебя с докладом как штык, - Норс сжал Лоино предплечье и присвистнул. - Ну и мускулы. Не переусердствуй с тренировками, а то мне станет страшно подкрадываться к тебе сзади.
- На это я и рассчитываю, - Лоя спрятала руки в карманы штанов. Ей уже не терпелось поскорее смыть с себя пот, но семейный завтрак не мог ждать. Дел собралось достаточно, чтобы провозится с ними до самой ночи, а затем упасть в кровать и моментально заснуть. Так проходил почти каждый день.
- Готовься валяться на земле, - обратился Норс к Лойду. - Твой ученик скоро превзойдет учителя.
- Ты будешь следующим, - Лойд ухмыльнулся.
- Учеником?
- Учителем, - Лойд кивнул на сестру. - Ей не помешают разные техники боя. С ножами у меня не лучшие отношения.
- Зато у меня с ними романтика хоть куда, - похвастался Норс, бросив взгляд на нож, который всегда крепил на поясе. - Поэтому у меня нет девушки.
Лоя похлопала Норса по руке и вылезла из его объятий.
- Я приведу Артура в столовую. Без сопровождения он туда не добереться, - устало сказала она, сворачивая к покоям Артура. - Идите первыми.
- Нет уж, - Норс сиганул вглубь коридора, махая рукой. - Я сам приведу своего паэро. Это займет пару минут.
Лоя с улыбкой махнула ему вслед.
- Байрек ночевал здесь? - она пошла за Лойдом.
- Да, я проследил за тем, чтобы он благополучно вернулся из казарм, - Лойд остановился у закрытой двери в столовую. - Но тебя он слушается лучше.
- Знаю. Поэтому я говорила с ним на эту тему, - Лоя вяло подмигнула. - Но ты ведь знаешь Байрека. Пока он жив, казармы не остануться без присмотра. В его возрасте нужно поберечь себя, а не собирать в дисциплинированую кучу тысячи воинов. Для этого у него есть несколько заместителей.
- Большую часть Байрек доверяет только себе, - Лойд вздохнул, покачав головой. - Нужно это менять.
По коридору пронесся стук ботинок. Норс с улыбкой подбежал к столовой, открывая дверь. Он быстро затолкнул Лойда с Лоей внутрь. Стол уже был накрыт. На своих привычных местах сидели Байрек с Лери: они не принимались за еду, пока не пришли все члены семьи.
- Вы не поверите, но я вытянул нашего хорька из норы! - радостно крикнул Норс. - Паэро, хоть немного пообщайся с людьми, иначе станешь дикарем. А диких хорьков в доме не держат.
Артур медленно шел по коридору, скрестив руки на груди. Серые глаза смотрели с недовольством. В его кабинете лежала целая стопка документов, которые нужно было пересмотреть, подписать или показать Лое. Только Норс приходил в такой неподходящий момент и начинал устраивать бардак, чтобы выманить друга наружу.
Слуги доставили на стол последние блюда и вышли. Лоя села во главе, устало опершись на спинку стула.
- Не видел тебя со вчерашнего утра, - Лойд с усмешкой отпил из своего бокала. Артур закатил глаза и придвинул стул ближе к столу. Норс довольно уселся рядом с ним.
- Я не видела с позавчера, - Лери, сидящая напротив, с улыбкой схватила кусочек курицы.
- Потому что Вы сами не выходите из комнаты отдыха целыми днями, - заметил генерал Байрек. - Пианино там скоро расстроится.
- Я просила Вас поучить меня обращаться с мечем, - Лери нахмурившись посмотрела на генерала. - Но Вы отказались. А Лойд занят тренировками с Лоей. Из инструментов у меня осталось только пианино.
- Извините, но я появляюсь в замке только на завтраки, - Байрек долил принцессе в бокал вишневого сока. В столовой не было слуг: Лоя завела традицию завтракать в семейном кругу без посторонних глаз. Двери столовой закрывались вплоть до конца трапезы. Слуги в это время могли заниматься своими делами. - В казармы приходят всё больше воинов. За ними нужно присматривать.
- Они же не дети, а взрослые мужчины, - Лери пожала плечами.
- Поверьте, принцесса, сотня взрослых мужчин - хуже тысячи маленьких детей, - Норс поправил волосы. - Говорю как представитель мужского рода.
- Я бы не вытерпела сотню Норсов, - Лери передернулась, представляя такое зрелище. - Жуть.
- Жуть? - Норс недовольно посмотрел на принцессу. - Думаете, я смогу вытерпеть тысячу Лери?
- Но Вы же сами сказали, что мужчины хуже детей, - Лери хитро улыбнулась. - Итог - сотня Норсов хуже тысячи Лери.
Норс положил локоть на спинку стула и сосредоточил всё внимание на принцессе. Он открыл было рот, но затем снова закрыл.
- Принцесса тебя уделала, - бросил Лойд, довольно наблюдая за Велисом. - Сдавайся.
- Нет, ну погодите. Давайте уточним, - Норс указал на принцессу. - Вы не маленький ребенок. Теоретически, тринадцать лет - это уже не детский возраст. По контексту моего высказывания...
Лоя с улыбкой наблюдала за спором . Она перевела взгляд на Артура, тихо сидящего справа.
- Насколько помню, вчера я дала тебе выходной, - Лоя недовольно посмотрела на друга. Он сразу же отложил вилку и достал из кармана маленькую записку.
- Доставили на рассвете, - Артур передал бумажку. - Я думал над тем, что с этим делать. На равне с организацией новых построек в Игнисе и прошениями.
Лоя нахмурившись прошлась взглядом по тексту записки. Внизу было подписано: "Всем сердцем уважающий Вас Юкас Браст". Лоя усмехнулась. Браст все никак не терял надежды к ней приблизиться, возможно, даже подумывал вернутся на прежнюю должность советника. После коронации Лоя щедро заплатила ему за рассказанную перед толпой ложь. Но деньги всегда заканчивались быстро. Чтобы уберечь состояние, нужно приблизиться к его источнику.
- Снова Иустиция, - утвердительно сказала она, отложив записку.
- Иустиция!? - Норс отвлекся от разгорающегося спора. Он потянул шею, чтобы лучше рассмотреть записку рядом с Лоиной тарелкой.
- Да, - Лоя покопалась вилкой в салате. - Браста ограбили вчера. Просит провести расследование, потому что боится за других аристократов. Цитирую: "Уповаю на справедливость и ответственность Вашего Величества".
- С чего он взял, что это Иустиция? - Байрек недовольно отпил из бокала. - Ничего не меняется. Как и раньше, он делает поспешные выводы.
- Поэтому надо разобраться с этим. Если грабители и вправду из Иустиции, то у нас появилась ещё одна головная боль, - Лоя раздраженно выдохнула.
- Я не буду снова этим заниматься, - Артур спокойно кивнул на Норса. - Пусть господин посол отвлечется от ничегонеделанья и поездит по столице.
- Я только за, - Норс улыбнулся. - Лойд, не хочешь повеселиться вместе со мной?
- В последний раз, когда ты сделал такое предложение, у меня было жуткое похмелье и головная боль, - понизил голос Лойд.
- Да ладно, всё было не так уж плохо, - Норс подмигнул. На это Лойд лишь покачал головой. Он не смог вспомнить и половину того, что они оба творили в столице.
- Норс, поедешь сам, - Лоя встала из-за стола, спрятав записку в карман. - Разрешаю тебе споить только Браста. Других не трогай.
- Приказ королевы для меня закон, - Норс отсалютовал бокалом.
- Ты куда? - Артур начал подниматься вслед за ней.
- Только попробуй не доесть, - сказала Лоя серьезным тоном. - Уйдешь, когда закончишь. У тебя выходной. А мне надо спешить: сегодня принимаю народные прошения от Плина.
- Сидеть, - протянул Норс, возвращая Артура на стул. - Я за ним прослежу, моя королева.
- Спасибо. Всем приятного аппетита, - Лоя с улыбкой вышла из столовой. За ней тихо закрыли дверь.
Спускаясь по лестнице, Лоя никак не могла отделаться от мыслей о бале для правителей. Кроме него была ещё куча дел. Лоя сжала клочок бумаги в кармане. Но внешняя политика сейчас выходила на передний план. Правители не знали, что ожидать от нее, а она не знала, что готовят они. Прежде всего нужно было удостовериться в безопасности такого положения.
- Пожалуйста, скажите Плину, что я скоро спущусь. Пусть готовит прошения, - обратилась Лоя к стражу, охраняющему её покои.
- Конечно, Ваше Величество, - парень резво побежал к лестнице.
Комната была прохладней обычного. Лоя застыла у входа, медленно прикрыв дверь. Она удивленно посмотрела на распахнутую балконную дверь. Ветер с улицы свободно проходил через нее, теребя оранжевые шторы.
- Кто здесь? - Лоя потянулась к кинжалу на поясе. Она медленно подошла к балкону и закрыла дверь. Взгляд метался по комнате. Ванна за ширмой источала пар от горячей воды, в которой плавали лепестки оранжевых роз. Служанки наполняли её каждое утро.
Приятный, до жути знакомый запах ударил в ноздри раньше, чем Лоя заметила букет лаванды, лежащий на рабочем столе. Эти цветы ни разу не приносили в её покои. Лаванда не росла в дворцовом саду.
Лоя подошла к столу вплотную. Она уставилась на букет лаванды. Насыщенные фиолетовые цветки потеряли несколько лепестков. Ветер успел отнести их к книгам, лежащим на столе целыми стопками. Короткие стебли лаванды были перевязаны черной лентой, под которую вложили маленький конверт с черной печатью в виде волка.
В комнате никого не было. Уже не было.
Лоя опустила кинжал на стол и вынула конвертик из-под ленты, затем аккуратно раскрыла печать. На белой бумаге вырисовывались игниские буквы, написанные опытной рукой.
"Не сомневаюсь, что Вы знаете о Волках. Наша слава достаточно дурна, чтобы быть услышанной. Надеюсь, через месяц солнце осветит леса Сильвы и нашу репутацию. Если её ещё возможно спасти. Виланд Тримой ждет первую королеву трех королевств на ежегодном собрании Волков.
А я с нетерпением жду встречи с Солнцем. Я просил Вас не забывать обо мне... Но, похоже, единственным, кто помнит, стал я. Глупо, не так ли?"
Лоя усмехнулась и провела пальцами по фиолетовым цветкам.
Письмо не было подписано. Но Лоя узнала отправителя по надменному тону и намеку на игру, которая была затеяна ещё три года назад.
- Солнце, - Лоя фыркнула от такого прозвища. Похоже, в голову Кригарда не пришло ничего оригинальней. Лоя уставилась на букет, выбранный специально для нее. Это не могло быть совпадением. Откуда король узнал, что она любит лаванду? И как он пронес её в покои... - Хотите сыграть, Ваше Величество?
Лоя поставила на стол графин с водой и опустила в него букет, перевязанный черной лентой.
Она ещё раз понюхала цветки лаванды. Сладкий аромат наполнил легкие теплом, которое Лоя чувствовала только в детстве, когда отец приносил свежие букеты в её покои. То же самое он делал и для жены. Для Найи. С появлением Айрис эта привычка исчезла.
- Давайте сыграем, - прошептала Лоя, смотря на прозрачный флакон с духами, который так и не открыла за эти три года. Они тоже пахли лавандой. Лоя получила духи от отца на свой двадцатый день рождения, но не решилась использовать.
Эти духи - единственное, что осталось от него. Даже если с годами они утратят запах, всё равно сберегут воспоминания. Они сохранят картинку того, как король сидел на полу библиотеки, как его золотые волосы блестели от цветных лучей, проходящих сквозь купол, а Лоя смотрела на него и восхищалась. Они сохранят его слова:
"Я верю, что ты сможешь стать лучшим правителем... лучшим, чем я сам".
Сноски:
[1]Граничная битва - название битвы, которая произошла в 1356 году Эры богов на границе Вентуса и Солиса. Поводом к ней стало убийство короля и королевы Солиса, организованное королем Вентуса - Зораном Фьюмом. Битва закончилась поражением вентусцев. Зоран Фьюм был убит, двое его сыновей и жена исчезли. После коронации Лои Денер в том же году, Вентус стал частью объедененного королевства, в которое на равных правах входили Игнис и Солис.