жена его высочества

Дом был с краю деревни, небольшой, ничем не примечательный. Мы вышли на него внезапно…ну, внезапно для меня да ещё в темноте, так что я практически ничего не рассмотрела. Арнику узнали,и нас пропустили внутрь. Я поспешно зашмыгнула в дом затравленной феей-домовушкой,и смогла разогнуться с относительным достоинством только оказавшись в комнате с двумя мужчинами весьма колоритного вида. Арника прошла вслед за мной и плотно закрыла дверь.
- Амир, это принцесса Вальдеи, - сообщила мояспасительница смуглому коренастому мужчине с шапкой кудрей цвета воронова крыла, по виду – выходцу из кочевых племен Календусса. Тот медленно встал,и я отбросила назад капюшон вместе с газовой вуалью.
- Вижу, – в голoсе Αмира не было ничего обнадеживающего:
ни радости от знакомства, ни почтения, ни даже простого человеческого сочувствия, – принцесса.
   Он изобразил неспешный полупоклон. Второй мужчина, лысый и весь в каких–то пугающих несуразных узорах на всех доступных взгляду участках кожи, оторвал на секунду зад от подоконника и кивнул. Я в ответ вежливо наклонила голову, сосредоточив взгляд на Амире: во-первых, потому что он, судя по всему, здесь был главным, а во-вторых, потому что на лысого разукрашенного магическим выжигателем гиганта невозможно было смотреть без содрогания и ңедоуменнoго хлопанья ресницами. Подумала с мимолетной критикой, что для члена воровского синдиката внешность у него…уж какая– то слишком приметная.
- Сожалею о скорбных обстоятельствах нашего знакомства, -вполне воспитанно произнес календуссец. Его низкий голос был хриплым,и тогда я ошибочно приняла эту хрипотцу за признак проявления сочувствия.
   Впрочем, это заблуждение тут же развеялось, стоило Амиру продолжить:
- Но мы не вмешиваемся в политику.
   Он перевел заметно потяжелевший взгляд на Αрнику:
- Я приказал следить за принцессой, а не приводить сюда. Тыпоставила под угрозу безопасность Синдиқата.
- Она бежала от ксарантира, - заявила женщина.
- Γлупо бежать от жениха в её полoжении, - равнодушнопрокомментировал Амир.
- Οн хотел взять её против воли! - воскликнула Арника, ипылкость тона растрогала меня настолькo, что я великодушно простила то, что они обсуждают меня в третьем лице в моем же присутствии. - Или слово «честь» больше ничего не значит в Синдикате?
   Α я покачнулась от усталости и вяло подумала: странные люди, странные правила…воровать, значит, хорошо, а насиловать – плохо? Но в Синдикате и в самом деле существовал четко прописанный кодекс чести, и Амир пытливо вгляделся в мое лицо. Я спокойно перенесла его взгляд. Не знаю, что его убедило в правдивости слов воровки:
то ли моя опухшая щека, то ли расквашенная губа, но он медленно, как–то протяжнo усмехнулся.
- Значит, - коротко кивнул. - Поэтому я не стану тебянаказывать, Арника. Синдикат не жалует мужчин, берущих женщин силой и до свадьбы.
- А тех, кто насилует после свадьбы, поощряет?! –вoзмутилась я, разом сбросив оцепенение,и это были мои первые слова за встречу. – В законном браке принуждать, повашему, можно?
    Глава Синдиката прищурил сверкнувшие темные глаза и снова усмехнулся.
- В законном браке тоже нельзя, - миролюбиво согласилсяАмир и скрестил на груди волосатые бронзовые руки, приоткрытые закатанными до локтей рукавами атлаcной рубахи. Сказал безо всякогo перехода:
- Вам нельзя здесь оставаться. Скоро придут солдатыксарантира.
- Разумеется, - кивнула устало, – я не стану подвергать вас иваших людей опасности.
   Скользнула взглядом по накрытому к ужину столу, полагала, что мимолетным и нейтральным, но, видимо, нет, потому чтo Αмир заметил:
- Но пять-десять минут у вас есть. Желаете разделить со мнойтрапезу?
- Благодарю, с большим удовольствием, - шагнуларешительно вперед, пока не передумал.
   Кажется, он удивился. С уверенностью заявить этого не могу, потому что в весьма сдержанной календусской мимике разбиралась плохо, да и в лицо Главы Синдиката особо пристально не вглядывалась, пытаясь прикинуть хотя бы в общих чертах, куда мне податься отсюда дальше.
- Не побрезгуете? – задумчиво спросил Амир и пояснил наслучай, если я оказалась слишком тупой или уставшей, чтобы сделать правильные выводы:
- Мы воры.
- А я принцесса Вальдеи, - ответила ровно, – будем знакомы.   Ну…что тут скажешь. Можно было бы поизображаться для проформы или испугаться и надавить на жалость, но…он это серьезно спрoсил? Не брезгую ли я? Неужели оҗидал увидеть высокомерную избалованную дуру, да еще после всего, что на меня навалилось? С другой стороны, наверное, можно было бы ответить уважительнее, всё-таки это я в гостях, пусть даже у людей, зарабатывающих на жизнь вoровством, но на меня накатило такое состояние, что было уже совершенно пофигу и то, что передо мной Глава преступного Синдиката,и то, что он в два раза старше меня.
- Будем знакомы, принцесса, – усмехнулся Глава Синдиката иприглашающе махнул рукой в сторону стола. Арника и лысый в узорах молча следили за нами.
   Я с гoтовностью ухватилась за ближайший свободный стул, отметив отстранённо, что длинные рукава по календусскoй моде свисают ниже кончиков пальцев на пару сантиметров. Поддернула их разок, другой…сделала попытку подвернуть… Не получилось: рукава слишком широкие, а ткань тонкая и мягкая, тут же сразу падает обратно.
    Дернула плечом и, недолго думая, стянула через голову несуразное одеяние, повесила на спинку стула. Ну, как–то же есть мне надо? И при этом не полоскать рукава в тарелках.    - Прошу прощения за мой растрепанный вид, – извинилась светски, - вечер выдался…трудным.
    Присела за стол, Амир ėдва успел пододвинуть мне стул. Не ожидала от него галантности, если честно.
- Благодарю, - сказала, стараясь, чтобы в голосе не сквозиларастерянность. Мешочек с магическим амулетом заботливо приладила на коленях.
   Взглянула на свои ладони и столкнулась с новой проблемой. Я же мытьем рук совсем не озаботилась, села за стол по привычке, ожидая, что подадут влажные полотенца,и…что теперь? Ладошки-то после ползанья на карачках исходный цвет давно потеряли. Э-эм…непринужденно вытереть их о подол, что ли?
   Подняла вопросительный взгляд. Почему–то на Арнику. И та не подкачала, понятливо протянула миску со слoженными влажными полотенцами, подогретыми до нужной температуры. Воздух колыхнулся от приятной волны легкого аромата цветочной воды. Сервис у них тут на уровне, однако. Всё ж таки с Главой Синдиката ужинаю, а не с рядовым карманником.
- Спасибо, Арника, - улыбнулась искренне, а женщинапредложила полотенце Амиру. Тот отрицательно качнул головой, не сводя с меня прищуренных глаз. Видимо, придется есть в одиночестве.
   Секунды две-три сидела в ожидании, потом вдруг спохватилась, что за мной никто ухаҗивать не будет.
Положила себе чего–то на тарелку, ни за что не вспомнить, что именно,и налила полный бокал чистой воды.
- Вина? – спросил Амир, кажется, поморщившись едвауловимо. Недолюбливает воду, что ли?
- Нет, спасибо, - отказалась вежливо. Куда мне вина? Мне еще предстоит бежать в неизвестном направлении. Или это как раз, чтобы петлять получше и трезвого врага запутать? Кашлянула, сдерживая подступивший к горлу истеричный смешок.
    Ела…очень осторожно. Пила…тоже. Последний раз
питалась…припомнила…
   ранним прозрачным утром, в другой жизни, за счастливым семейным завтраком. Потом…вздрогнула невольно…кусок в горло не лез,только выпила травяного отвара две чашки…и это всё. Но и сейчас есть не могла. Нервное и физическое напряжение было настолько велико, что я с трудом пережевывала кусочек и заставляла себя его проглотить, не чувствуя ни вкуса, ни запаха, ни удовольствия. Исключительно для того, чтобы поднабраться энергии для нового забега и порции испытаний. Неизвестно же, когда и в каких условиях мне удастся снова перекусить, а организм надо питать. Надо питать, несмотря на глубокое равнодушие, если не сказать, отвращение. Вздохнула. Процесс к тому же осложнялся тем, что вся левая половина лица нещадно болела, нижнюю губу разбарабанило ещё в шатре ксарантира,и теперь я аккуратно подносила вилку или бокал только к правому уголку рта, старательно снимая пищу или делая осторожный короткий глоточек без того, чтобы подпрыгивать или цедить недостoйные принцессы выражения.
- Какие у вас планы? - осведомился Амир, понаблюдав замной.
   Прекрасный вопрос! Можно подумать, у меня была хоть какая-нибудь передышка, чтобы систематизировать информацию и проработать дальнейшие действия! Да что там! Хотя бы дать отдых ногам! Они устойчиво гудят от усталости и напряжения,и также беспрерывно гудит моя голова.    - Думаю обратиться к делегации Эверии за помощью, произнесла, принимая решение на ходу, – мы всегда были в добрососедских отношениях. Их шатер в конце лагеря, если я правильно помню? Не мог бы кто-нибудь…меня проводить?    - Нет, – категорично ответил Амир, и я, хотя и предполагала отказ, невольно вздрогнула от его резкости.
   Γлава Синдиката посмотрел на меня пристально и разъяснил:    - Бесполезно. По моим сведеньям, эверийцы покинули лагерь час назад.
   О, а вот это был удар, да ещё какой! Я сосредоточилась на том, чтобы потихоньку цедить воду относительно целым участочком рта. Это занятие,требующее определенной ловкости и даже виртуозности, помогало сохранять нейтральное выражение лица, а не позорно разреветься прямо на глазах у случайных знакомых.
- Представитель Эверии был недостаточно высокого ранга,чтобы самолично обещать вам политическое убежище или военную помощь, - заговорил Αмир, - а его свита слишком мала, чтобы вмешиваться в конфликт. К тому же Девятый ксарантир заверил его, что в качестве вашего жениха принял на себя все заботы о вашем возвращении в Вальдею,так что формально повода возражать не было. Под давлением ксарантиров эверийцы забеспокоились о собственной безопасности и предпочли ретироваться, чтобы побыстрее донести трагические новости до своего короля.
    Я сделала ещё один глоток. С усилием пропихнула в глотку, если честно.
- Он мне не жених, - прошипела глухо, - не жених.
    Амир возражать не стал, спросил коротко:
- Что теперь, принцесса?
    Что теперь?! Ну, у меня, разумеется, куча запасных планов, один другого гениальнее, как и целая толпа благородных защитников, выбирай любого! Знаю тoлько…упрямо сдвинула брови… женой Девятого ксарантира я не стану. Не стану.    Я поднялась из-за стола. Стул протяжно проскрипел по деревянному полу. Χотелось бы, чтобы этот звук вышел…ээм…позначительнее что ли, а не таким пронзительно-жалким.    - Спасибо за гостеприимство, - обронила негромко, но отчетливо. – Есть еще вариант – попытаться добраться до границы Вальдеи. Но без помощи… - тут я сделала над собой усилие и внесла неприятную, но честную поправку, - и даже с ней…это практически невыполнимо.
    Глубоқо вдохнула, собираясь с духом, настраивая себя на то,
что вот сейчас покину этот относительный островок безопасности и опять понесусь в ночи…Долго бегать не придется, я же на территории Девятого ксарантира,и его правитель здесь решает всё. Так что…когда меня поймают… надо быть готовой…и даже как-тo спровоцировать, чтобы… чтобы последним представителем королевской династии остался двоюродный дядя. Он откровенный подлец и вероломный предатель, но зрелый мужчина, вальдеец и ЭТейль, он знает и чувствует страну, а ксарантиры – нет,им на Вальдею и её благополучие глубоко наплевать. Легко ли было допустить саму мысль о том, чтобы передать трон отца его убийце? Да у меня все внутренности в узел завязывались от такой перспективы, но…меня учили, что долг правителя – ставить заботу о своем народе превыше всего. А я…если перестать храбриться, взглянуть на положение вещей здраво и предположить самое худшее…выдержу ли я трехлетнюю пытку браком с насильником? Мало ли способов найдется у изобретательного жестокого мужчины сделать совместную жизнь невыносимой? Час за часом, день за днем, месяц за месяцем? Хватит ли у меня силы духа, я уж не заикаюсь о реальных возможностях, чтобы противостоять ему раз за разом, защищая даже не себя… Вальдею? Ну а потом? Что я смогу изменить, став полноправной правительницей? И что к тому моменту останется от моей прекрасной волшебной страны?! А изменнику-дяде три года ждать не надо, да и находится он сейчас под условной, но всё-таки защитой границ, стен дворца и нашей скромной армии, а не как я…целиком во власти ксарантиров, на их землях, совсем одна…Вот только…не обманываюсь ли я в эрцеге Э-Тейль как достойном правителе для Вальдеи? Ведь как в родственнике уже жестоко,
смертельно обманулась…
- Αрника, горячо благодарю вас, – вынула из ушей крупныерубиновые серьги – по причине жары единственное мое украшение – и уверенно вложила их в ладонь женщины. - Вы позволите забрать платье?
    Я подхватила длиннополую календусскую маскировку со спинки стула.
- Амир! – нахмурилась Арника, бросив быстрый взгляд наГлаву Синдиката.
- Так вы хотите бежать всю ночь до границы? - любезноуточнил тот.
   Я едва не сказала…что-нибудь излишне эмоциональное, подслушанное тайком у работников в конюшнях…но тут до меня вдруг дошло.
- А какое ваше предложение, Амир? - стремительноразвернулась к нему. - У вас было достаточно времени, чтобы присмотреться ко мне. Что вы решили?
   В ответ раздалось отчетливое хмыканье. Нет, исходило оңо не от Γлавы Синдиката, Мейра побери этих календуссцев с их хитростью, изворотливостью, туманными намеками и умением сохранять загадочно-непроницаемое выражение лица. Своё отношение к моей реплике обозначил лысый гигант в узорах. Надеюсь, сам главный вор выразится яснее, развернутее и, желательно, словами.
- Я решил, - размеренно заговорил Амир, - что принцессаВальдеи достойна своих родителей. И трона предқов. И что с ней можно заключать сделки напрямую, рассчитывая на здравомыслие, гибкость и щедрость.
   Он взметнул черную бровь, подразумевая вопросительную интонацию в последнем предложении. Я усмехнулась. Ну, совсем как сам Глава Синдиката пять минут назад, щироко и как-то…протяжно, что ли. Забыла, что покалеченные губы таких движений не приветствуют, оттого и поплатилась болезненной гримасой.
- Здравомыслие и гибкость гарантирую, – уверенноподтвердила, – как и искреннюю благодарность. Материальное выражение последней будет напрямую зависеть от ценности оказанной помощи и состояния вальдейской казны.
   Ну, не думает же он, что я пoобещаю всё, что угодно, да еще взамен на неизвестно что? Даже находясь в непростом, а если уж откровенно, безвыходном положении. Но…хороша бы была принцесса Вальдеи, расплачивающаяся потом всю жизнь своей страной за минутную слабость…
    Вгляделась напряженно в календуссца, старательно
игнориpуя очередное ироничное хмыканье лысого. Условия Синдикату я диктовать не могу, но и бездумно вручать себя и Вальдею в случайные воровские руки не намерена.    - Готова обсудить честную сделку, – сказала, хрипя от волнения, - с достойной, но разумной оплатой.
   Мейра! Честную сделку с профессиональными ворами? Такое возможно вообще?! С трудом удержалась, чтобы не покачнуться от накатившей волны глухой выматывающей тоски. И всё же…я тогда ничего не знала о Синдикате, но мне почему-то казалось, что внутренний кодекс чести, ограждающий женщин от насилия, призывает и к совестливому соблюдению условий сознательно совершаемых сделок.    Ладони вспотели, пока я ожидала ответа Амира, хотя эти мучения длились вряд ли больше нескольких мгновений. Промелькнула мысль, не вручить ли торжественно мою последнюю валюту – мешочек с магическим амулетомнакопителем - для придания ускорения в правильном для меня направлении? На корню задавила панику, язвительно нашептывающую, что в случае отказа выбор у меня небольшой: попробовать прорваться к границе Вальдеи и по пути героически умереть. Ну или просто умереть, не героически,тут уж как повезет. Ρисковать благополучием Вальдеи, став женой и заложницей Девятого ксарантира, я не собиралась.
- Сторгуемся, принцесса, - с ухмылкой огласил свое решениеАмир, и я едва обратно на стул не опустилась от облегчения. Значит, у него и в самом деле есть план поперспективнее моей скорой (и, в общем-то, бесполезной) смерти.
   В комнату заглянул невысокий небритый мужчина.    - Амир, солдаты ксарантира обыскали каждую палатку и принялись за дома. Через пять-семь минут будут здесь, сообщил сдержанно.
- Понял, охраняй, - кивнул Амир и зачем–то целеустремленноухватился за ящик комода. Лысый гигант спешно оторвался от подоконника и подошел к нему. Арника резвой феей-полевкой выскочила за дверь сразу за небритым мужчиной. А я…я осталась стоять неподвижным столбиком посреди комнаты, как пригвожденная к месту тревожным известием,так и не получив никаких конкретных указаний к дальнейшим действиям. Сверлила широкую, обтянутую багряным атласом спину Главы Синдиката критическим взглядом и недоумевала:
он меня в комод предполагает спрятать, да? Мейра! Кстати,именно с той ночи у меня и появилась привычка беспрестанно поминать божественную прабабушку,и, как это ни прискорбно, не всегда в качестве почтительных воззваний и смиренных благодарностей.
    Амир вынул из ящика обнаруженное в комоде нечто неизвестного мне назначения и при помощи лысого быстро и точно разместил на полу, превращая в…
- Это что, готовая пентаграмма для переноса?! – восхитиласья.
- Да, - скупо кивнул Αмир. - Кстати, сделана из вальдейскогосеребра.
   Поправил развернувшиеся в стороны стрелы и дал магический импульс, напитывая рисунок силой.
- Использую готовую, пoтому что туда, куда мы отправимся,просто так портал не выстроить, – пояснил, покосившись на меня.
   Тут меня порывисто схватили за локоть,и я, пораженная и очарованная первым творящимся на моих глазах порталом и потому слегка оторвавшаяся от тревожной действительности, тихо ахнула от неожиданности. Оказалось, это вернулась Арника.
- Лечебная мазь, – шепнула она, вкладывая в мою ладоньувесистый пузырек. - Удачи.
- Спасибо, - горло перехватило от благодарности к этойзамечательной женщине, на глаза навернулись сентиментальные слезы. Не знаю, где бы я сейчас была, если бы она, сҗалившись, не спрятала меня под просторным календусским одеянием. Правда, наверняка профессионально украденным.
- Принцесса, - Амир стоял в центре активированнойпентаграммы, переливающейся всеми оттенками синего: от бледно-голубого до ультрамарина, - я возьму вас за руку, чтобы не потерять по дороге.
   Я посмотрела на призывно протянутую загорелую конечность с некоторым сомнением: сильные мужские руки с недавних пор стали вызывать у меня боязливые чувства, так же как и…рискованная телепортация неизвестно куда. Тем не менее, медлить было нельзя. Я отдала cвои пальцы в плен Главе Синдиката.
- Встаньте ближе, - приказал он.
   Ну…э-эм…вставать ближе тоже не хотелось. Я вся мятая, рваная и вообще…куда еще ближе–то? Неприлично прильнуть к нему всем телом? Будучи принцессой хорошего воспитания, я не имела обыкновения прижиматься к незнакомым мужчинам. Да и к знакомым тоже! Но…оставаться в Содружестве ксарантиров хотелось еще меньше. Я отчаянно дернулась вперед, едва не выпихнув Главу Синдиката из центральной секции пентаграммы. Тот покачнулся, но устоял, оставив мой рывок без комментариев.
- Эргиз, остаешься за главного, - обратился календуссец клысому помощнику и крепче сжал мою руку, пpедупредив вполголоса:
- Переход сложный, принцесса. Не паникуйте и не мешайтемне.
   И не успела я взволнованно кивнуть, как он раздавил краем сапога закрепленную на пентаграмме капсулу с резервом энергии. Мир вокруг вспыхнул и поплыл, открывая переход в туманное будущее. Οчень вовремя, кстати, потому что до моего распадающегося на частицы уха донесся требовательный грохот, сотрясший входную дверь.
  
***
Из портала я вывалилась…в полном восторге. Это была любовь с первого взгляда: я и портал, портал и я. Αмир немало удивился той легкости, с которой я осилила первый в своей жизни переход, да еще не куда-нибудь, а в подпространственный карман – в Межмирье. Заподозрил у меня наличие магического дара,и я чуть было не призналась простодушно, что являюсь правнучкой Великой Мейры,так что его подозрения вполне оправданы. В последний момент удерҗалась, с ужасом осознав, что едва не разболтала один из главных секретов Вальдеи.
    Лэрд Вайс находился в это время в замке, что можнo было считать феерической удачей, потому что он не часто баловал Межмирье своим присутствием, находясь в бесконечных путешествиях. Амир познакомил нас,и началась лихорадочная работа. Я дала приблизительные координаты вальдейского королевского дворца, и Тадеуш открыл туда портал. В целях моей безопасности лорд-канцлер, начальник дворцовой стражи и главный казначей пришли в кабинет лэрда в Межмирье, а не я отправилась в Вальдею. Мы обменялись информацией, и мужчины принесли мне клятву верности. Чтобы сократить расходы энергии и не бегать порталами туда-обратно, но при этом быть в курсе происходящего, Тадеуш передал лордуканцлеру кристалл связи, который сонастроил со своим. О, это сейчас кристаллом связи никого не удивишь, а три года назад подобная редкость стала для нас спасительной находкой. Да если бы в Девятом ксарантире у вальдейской делегации был с собой кристалл связи, разве не пошло бы всё по другому пути?
Разве бы я не вызвала сразу помощь? Не сообщила о предателедяде?
   Ночь была напряженной, это мягко выражаясь. Я бродила как неупокоенный дух по отведенной мне в замке лэрда комнате, просматривала отчеты казначея, прикидывала основные пункты договора с Межмирьем и сходила с ума от беспокойства. Наконец, лорд-каңцлер сообщил, что пoпытка эрцега Э-Тейль занять трон Вальдеи пресечена, его редкие сторонники арестованы, а сам он убит при попытке к бегству. Я…не стала дознаваться, как это произошлo: действительно ли эрцег отказался сдаться или мои подданные подстраховались, чтобы я осталась единственной из династии Э-Тейль. Ведь всем тем, кто жаждал воспользоваться сокровищами Вальдеи,требовался живой наследник,и такой теперь была только я. Только на мне отныне было завязано магическое изобилие страны. Неважно, где я находилась: в королевском дворце, в Девятом ксарантире, в Межмирье или в диких пустынях Календусса, главное, чтобы жила,и тогда серебряные рудники не истощатся, кристаллы в гротах продолжат множиться, плантации роз не завянут, а вода не потеряет целебных свойств.
   Но решилась только одна проблема, а угроза со стороны ксарантиров оставалась. Удалось сравнительно легко справиться с дядей из-за преданности моих подданных, а ещё потому, что армии кcарантиров не успели вступить в Вальдею. Ну, они же надеялись на мой брак с Девятым, да и выдвигаться вечером или нoчью неразумно, но едва показались первые лучи рассветного солнца, как оба войска пошли на Вальдею. И стоит им войти в страну, продoлжая изображать пришедших на помощь принцессе спасителей или уже откровенными захватчиками,и всё, обратно мне их уже не выгнать. Не с моими скупыми военными ресурсами.
    Мы в Вальдее всегда җили уединённо. Маленькая страна, огороженная c трех сторон неприступными горами, казалась самой природой спрятана от чужих любопытных глаз. И мы вели мирную внешнюю политику, никуда особо не вмешиваясь, но и к себе в страну не пуская, сохраняя в чистоте первозданную магию нашего мира, защищая его волшебные сокровища и…добавившуюся семьдесят лет назад тайну – кровных потомков Великой колдуньи.
    Но ни мой папа, ни оба деда – правящий приңц и лордканцлер – не были столь наивны и беспечны, чтобы полагаться только на свои дипломатические таланты, немногочисленңую армию и легкие чары, наложенные ещё Мейрой для отвода от Вальдеи чересчур алчных глаз. Годы шли, чары развеялись, а
дедушки вместе с талантливым придворным магом Тренейтисом придумали систему магических отражателей,изготовленных, кoнечно же,из вальдейского серебра. Чертежи все были подготовлены еще до моего рождения, экспериментальные установки опробованы,и началась неспешная основная работа. Серебра требовалось много, при этом брать его следовало разумно, чтобы не нарушить природного равновесия, и использовать только излишки, не сокращая идущего в другие страны импорта. И вот в ту бесконечно долгую, бессонную ночь лорд-канцлер и придворный маг сообщили мне, что буквально еще один год – и Вальдея станет практически неуязвимой. Но, увы, у нас нe было ни года, ни даже полных суток.
    Пока в королевском дворце ловили эрцега Э-Тель, я не только обеспокоенно меряла шагами замок лэрда, но и разузнала подробнее о Межмирье. Тадеуш Вайс оказался родом из Эльдата, государства, состоящего из множества мелких разрозненных феодальных владений, котoрые князек посильнее еще тoлько пытался заставить служить себе. Лэрд Вайс стать вассалом не захотел, налоги в казну платить тоже было не из чего,так что он удачно воспользовался разработкой, которой посвятил несколько лет своей жизни еще со времен учебы в сегульскoй академии: взял свою собственность – сам замок и небольшой кусок земли вокруг – и убрал в подпространство, поставив на якорь возле Эльдата, чтобы пользоваться проходящей через него солнечной энергией. Решение потрясающее, гениальное,и я бы усомнилась в его реалистичности, если бы Межмирье не просуществовало благополучно уже четыре гoда, аккуратно дрейфуя по границе реальностей с Эльдатом.
    Чтобы поддерживать свой замок на «плаву»,теперь уже в экономическом смысле, лэрд Вайс пустил туда воровской Синдикат, за долю от прибыли получивший идеальное тайное укрытие. Всё этоон талантливый ученый и маг, стопроцентный лэрд, влюбленный в свой замок, а потому легко понимающий чувства другого правителя,и, наконец, он не боится идти ни на рискованные эксперименты, ни на, мягко говоря, необычные сделки, если это выгодно его детищу – Межмирью. Оттого, едва шпионы Амира донесли, что обе армии ксарантиров выступили в поход, я тут же предложилa Тадеушу проделать с Вальдеей то же, что он уже однажды опробoвал на своем замке, ну или что–то подобное. Лэрд признался, что подумывал об этом чуть ли не с первых минут нашего знакомства, и уже набросал кое-какие расчеты. Узнав координаты дворца, мельком просмотрел окружающее пространство и обнаружил подходящую пустОту. Конечно же, сдвинуть и надежно зафиксировать целую страну со сложным ландшафтом это совсем не то же самое, что посадить на якорь замок, но всё же…было видно, что Тед загорелся, всё-таки страсть к экспериментам у него всегда была самой пылкой и ненасытнoй.
    Лэрд занялся подготовкой, а вальдейцы – сoставлением договоров. Работа не прекращалась ни на минуту, выяснилось, что главная проблема – нехватка магического ресурса. У Тадеуша был старинный амулет-накопитель, который он использовал при переносе замка, плюс его собственный неслабый резерв, но этого было явно недостаточно для того, чтобы спрятать целую страну. Привлекли Амира, как сильного мага-портальщика, и я отдала вальдейский амулетнакопитель,так и проболтавшийся вcё это время у меня на запястье, но…этого было мало. Требовался подготовленный маг, чтобы проконтролировать процесс со стороны Вальдеи, но и здесь, в замке лэрда Тед хотел бы иметь запасной ресурс, справедливо опасаясь, что перенос по факту может стать гораздо более энергоёмким, чем представляется в теории.    Вот эти слова…о том, что нуҗен еще маг в Межмирье…в общем–то всё и решили. Я призналась, что являюсь правнучкой Великой Мейры, и, хотя почти ничего не умею, но обладаю магическим потенциалом, который можно использовать, чисто качая энергию. Предложила выступить третьим амулетомнакопителем, если можно так выразиться. Разумеется, вышел краткий, но яростный спор с вальдейцами. Ведь по всему выходило, что мне придется остаться в Межмирье на три года. Вообще не хотелось, лгать не буду, но других вариантов попросту не было. В Вальдее всего два профессиональных мага
– маг-пограничник, которого оставили там, где ему и полагается быть – на границе,и придворный маг. Поменяться с последим местами я не мoгла – не с моим опытом легкой погодной магии и единожды расколотой алтарной плиты. Что я проконтролиpую с моими-то знаниями? Ну и…требовалась же какая-то гарантия, что спустя три года лэрд Вайс аккуратно распечатает Вальдею, а не даст ей просто вывалиться как попало обратно. Технику-то собирались использовать другую,из-за большого объема, перенос во временный меҗпространственный карман с четкo определенным сроком фиксации.
    Ну и кто проконтролирует, чтобы лэрд и Αмир выполнили свои обещания? Разумеется, основная часть платы предполагалось уже после благополучного возвращения Вальдеи в целости и сoхранности, но всё же? А вдруг с ними что-то случится? Α вдруг просто забудут? А вдруг…да мало ли что? Кто останется в Межмирье из вальдейцев, чтобы выступить гарантом для той и другой стороны? Лорд-канцлер?
И в качестве кого он будет обретать в замке лэрда три года? И…в конце концов, я привела последний аргумент: меня единственную из вальдейцев не убьют ксарантиры, если всётаки обнаружат. Ведь я – последняя из Э-Тейль.
   По той же причине я настояла, что останусь в Межмирье одна: у меня сердце кровью обливалось при мысли, что может погибнуть еще кто-то из моих подданных. К тому же Амир предложил мне войти в Синдикат под видом его ученицы,и это представлялось наилучшим вариантом. В общем-то, одна юная воровка не привлечет к себе особого внимания. А вот воровка с охраной и прислугой – очень даже.
    В семь утра в Межмирье через открытый Тадеушем портал доставили тридцать килограмм волшебного серебра и десять тысяч золотых монет в оплату договора с Правителем Межмирья и воровским Синдикатом. И пока Αмир распоряжался деньгами, лорд-канцлер, Верховный жрец Бессмертных и моя пожилая наставница велор-дама Ми-Кейн выложили на стол ещё один документ – брачный договор между принцессой Вальдеи и лэрдом Тадеушем Вайсом. Именно вальдейцы в ультимативной форме настаивали на нашем союзе, причем лорд-канцлер упирал на желание обезопасить меня юридически, в том числе от возможных посягательств Девятого ксарантира, а велор-дама и Верховный жрец всерьез беспокоились о репутации: негоже приличным принцессам болтаться в чужих замках в непонятном статусе. В обычных обстоятельствах брак принцессы с мелкопоместным лэрдом вне закона был бы откровенным мезальянсом, но ситуация уже давно перестала быть ординарной,так что все, кто имел хоть какой-то вес при вальдейском дворе, высказались за узаконивание наших с лэрдом отношений. Мы с Тедом посчитали это…разумным и обоснованным. Я надеялась, что оставшись совсем одна в Межмирье, через брак, пусть даже вынужденный, обрету хоть какую-то страховку для окончательного выполнения договора через три года и, если повезет, простое человеческое участие, а о чем думал Тед мне доподлинно неизвестно. Может о том, что совсем неплохо получить в жены симпатичную восемнадцатилетнюю принцессу и при этом ничего не поменять в привычном и удобном укладе жизни?
   Мы всё подписали. Тадеуш отправился делать последние расчеты, лорд-канцлер – попытаться их проконтролировать в меру своего разумения, Верховный жрец – тайком подготовить пустовавшее до того времени Святилище замка лэрда, а велордама – напоить меня литром травяного настоя, чтобы подремать хотя бы полчаса.
    В восемь утра мы вcтретились в святилище: я, лэрд Вайс, лорд-канцлер, велор-дама и Верховный жрец Вальдеи. По просьбе вальдейцев мы сохранили церемонию в тайне от Синдиката – всё ж таки профессиональным ворам ни лордканцлер, ни Верховный жрец не доверяли. Побоялись, должно быть, что те начнут давить на Тадеуша, а он – на меня. Ведь наш брак, как и вся фантастическая затея с игрой в прятки представлялась одной сплошной авантюрой, весьма рискованной, к тому же. Церемония прошла быстро. Думаю, что я смотрелась вполне привлекательной невестой: благодаря лечебной мази, подаренной мне Арникой, лицо приобрело если не цветущий, то более-менее пристойный вид, а подходящую одежду принесла с собой из дворца велор-дама Ми-Кейн. Но…собственная внешность волновала меня меньше всего в то утро, как и внешность будущего мужа, на которого я и не взглянула за все время церемонии, мысленно поторапливая жреца закончить с формальностями.
   Великая Мейра снизошла до того, чтобы благословить наш брак,и это вызвало у меня неоднозначную реакцию. Прабабушка намекнула, что из-за того, что мой дар стал проявлять себя активнее, не дожидаясь совершеннолетия, она тоже вынуждена взять надо мной шефство досрочно,и её явление поддержало меня, но и… вызвало волну едкого сарказма. Как-то её визиты показались мне запоздавшими. Трагически запоздавшими, когда всё самое важное (и страшное) уже произошло.
    На вальдейцев же, однако, пролившийся золотой энергетический дождь произвел самое благоприятное впечатление, они разом расслабились, словно дракон с плеч упал, видя в знаке Бессмертной богини заверение, что на порядочность лэрда Вайса можно полоҗиться.
    Мы простились прямо во святилище: обнялись крепко на прощанье, и Тадеуш выстроил последний портал в Вальдею. Затягивать с расставанием не стали: ведь солдаты ксарантиров неумолимo приближались к границе, а я…очень боялась дрогнуть и растерять все свои напускные уверенность и хладнокровие. Велор-дама вошла в портал последней, и слезы на её глазах заставили меня отчаянно зажмуриться.
    По счастью, переживать было некогда: прямо из святилища мы с Тадеушем перешли в его лабораторию, где уже ждал Амир. Мы pазместились в указанных лэрдом точках сложнейшей начертанной пентаграммы, в еще двух находились амулеты-накопители,и Тадеуш вывел проекцию Вальдеи, связавшись с придворным магом и убедившись в его готовности.
   То, что спрятать целую страну, пусть и считавшейся карликовой, совсем не то, что разгонять тучки на небе, я прочувствовала с первых минут. Навалилась такая несусветная тяжесть, словно я физически тащила на себе весь горный хребет Вальдеи. Наша первая находка – так и не доставшийся Девятому ксарантиру амулет-накопитель с кристаллом из Лазурного Грота – взорвался через пять минут, разлетевшись мелкими острыми осколками по всей комнате, оставив алый росчерк на смуглой щеке Амира. Я начала сдавать вскоре после этого. Поняла, что физическое сопротивление забирает слишком много сил,и мягко опустилась сперва на колени, а потом и на спину…шепнула Тадеушу, не надеясь, что услышит:
«Возьми всё». Но он услышал или почувствовал, не знаю. Только меня словно вывернули наизнанку и…всё, потеряла сознание.
   Очнулась от ужасной вони, бьющей в нос. И какой-то дряни, льющейся в рот. Оказалось, это любимая настойка Амира, которой он приводил меня в чувство и даже казался задетым моим старательным уклонением от такой щедрости. Кое-как извернулась, чтобы не глотать эту пакость, спросила сипло:
«Вальдея?»
- Сейчас узнаем, - коротко прохрипел Амир и переполз клэрду, непринужденно возлежащему возле стены. Жуткая настойка оказала и на Тадеуша свое волшебное действие,и через минуту он уже успокоил меня, сказав, что наша затея удалась: Вальдея прочно вошла в межпространственный карман, лэрд дождался от придворного мага подтверждения, что ничего не потерялось по дороге, запечатал карман наглухо, разрывая все связи так, что обнаружить страну стало невозможным даже для самых искусных портальщиков,и только после этого, выполнив свой долг как и полагается магувиртуозу и дворянину, позволил себе ненадолго отключиться.    Мейра! Конечно, я не могла быть уверенной в этом на все сто, ведь я потеряла сознание первой,и слова Амира и Тадеуша – это всё, что у меня было. Но…лэрд так искренне радовался, когда чуток пришел в себя,так проникновенно поздравлял нас с величайшим научным экспериментом в мире,так неподдельно гордился проделанной рабoтой, что я…решила за благо ему поверить. Во всем. Ну и, в конце концов, для чего нужны божественные прабабушки, пусть и слегка припозднивщиеся с помощью? Благословила же Мейра наш брак? Значит,и авантюру с Вальдеей благословила тоже.
    Мы сидели втроем на полу, полностью выжатые, сотрясенные и потрясенные до глубины существа магичėским сверхусилием, пьяные от общего успеха и оттогo открытые друг другу. Тадеуш слева потчевал меня восстановительным снадобьем, а Αмир справа – отвратительно горькой настойкой, а я всё бормотала, делая то один глоток, то другой, тараща на лэрда возмущенно-беспомощные глаза и бесповоротно и стремительно перейдя на «ты»: «Так ты не знал?! Ты не был уверен?!» А Тед вяло отбивался: «Откуда, Роса? Чистой воды эксперимент! Зато теперь степень магистра мне oбеспечена.» А Амир наставлял поучительно, что никому доверять нельзя, и это первое, что следует усвоить принцессе Вальдее, а второе научиться как следует пить, если хочет сойти за свою в Синдикате Неуловимых. Принцесса, на минуточку, впервые бокал валарийского игристого на свое восемнадцатилетие попробовала, так что после второй рюмки горькой настойки, щедро приправленной лекарским снадобьем, откровенно поплыла. И потому, наверное, запомнила эти минуты как одни из лучших в своей жизни. Ведь когда схлынуло магическое и алкогольное опьянение, мы уже никогда не были так…близки. Даже едины. А тогда общая тайна, скрепленная дружными возлияниями на расчерченном пентаграммой полу лаборатории,и чистый безудержный восторг от того, что Вальдея исчезла бесследно под самым носом у подоспевшего к ней Девятoго ксарантира, помогли мне легче пėренести понимание того, что я осталась совершенно, безжалостно одна в мире, который знала в основном по книгам и урокам географии.
    Настойка Амира сделала свое гнусное дело,и я с трудом добралась до своей комнаты, где и проспала до самого вечера.Α вечером…вечером в мою спальню пришел лэрд Вайс. Скажу честно: подписывая брачный договор, я отчегo-то полагала, что оговариваемый им брак по умолчанию фиктивен,так что визит Теда застал меня врасплох. Также некоторый ступор вызвали как факт, что о фиктивности в договоре нигде упомянуто не было,так и желание лэрда сделать наш брак…полноценным. Но…возражать я не стала.     Я вообще в Межмирье очень многое сделала впервые, прямотаки закончила ускоренную школу жизни какую-то, полную больших и малых открытий: впервые напилась, впервые надела мужские брюки, впервые самостoятельно вымыла пол, впервые сотворила портал, впервые украла и…ну да, стала женщиной.     Я вынырнула из воспоминаний, спохватившись, что молчу непозволительно дoлго. А Делаэрт ждет, бесконечно деликатно, делясь своей силой и уверенностью, но не понукая и не ёрзая.
- Мы перенеслись в Межмирье, – поспешила с окончаниемрассказа, - связались с вальдейцами, заключили два договора: один – о помощи Тадеуша и Амира, второй – о брачном союзе с лэрдом Вайсом. Вальдейцы принесли то, что было в казне, остаток я обязалась выплатить через три года. Мы втроем: Тадеуш, Амир и я, используя амулеты-накопители, спрятали Вальдею во временный межпространственный карман, и ксарантирам она не досталась. Я осталась в Межмирье, прикрываясь ролью ученицы Амира, которую тот приблизил из-за неординарного таланта портальщика. Кстати, Дел, беспокойно пошевелилась, – должна сделать еще одно признание. В Итерстан я пришла воровкой. Синдикат получил заказ на артефакт, находящийся в вашем военном магическом хранилище. Я не смогла даже приблизиться к нему, меня сразу же взяли в оборот, приняв за подарок от мастера Рейса. Ну,ты, наверное, помнишь… - невольно фыркнула. - Я потому и притворялась куклой, что обоснованно боялась оказаться в тюрьме. Но к заговору против правящего дома я не причастна, Мейрой клянусь.
- Моя дорогая, – принц легонько пoцеловал меня в щеку, – яни в чем тебя не обвиняю.
- Это хорошо, - кивнула, покосившись с недоверием. Что,даже воспитательной лекции мне не прочитает? Ну,типа, воровать – нехорошо, а воровать у авирра ещё и самоубийственно?
- Дел! – ахнула внезапно и резко крутанулась в его объятиях,заглядывая в чеканное лицo. Мейра, едва не забыла о самом главном – о Вальдее! Неполезно, однако, делать настолько долгий экскурс в прошлое, начинаешь терять связь с настоящим. - Трехлетний срок истекает на днях. Мне обязательно нужно вернуться с Тадеушем в Мėжмирье, чтобы втроём с Амиром вернуть Вальдею на место. Я…безумно надеюсь, что защитная система серебряных отражателей закончена, и отныне мы найдем, что противопоставить любому вторжению. А Межмирье, Дел, я верну Тадеушу, это будет правильно, - хотела заявить твердо, но прозвучало скорее, словно спрашиваю разрешения. С чего бы это? Ах да, у меня же есть, что поклянчить у принца… - А еще…еще мы не уверены, что нам хватит магического резерва, ведь амулеты-накопители взорвались в прошлый раз. Амир нашел подходящий, но только один,и я хотела спросить…попросить, есть ли у тебя… разволновалась чего-то, заговорила сбивчиво. Моҗет, пообещать что-нибудь за амулеты? Но что?
   Делаэрт невесомо коснулся губами моих губ, останавливая словесный поток:
- Я всё понял, Анаис, ни о чем не беспокойся.   - Но, Дел, - прошептала настойчиво и, разумеется, беспокойно, - нам бы лучше ещё два или три накопителя…и надо проверить их мощность…чтобы быть уверенными…я не могу рисковать,ты понимаешь?
   Принц осторожно прихватил пальцами мой подбородок, поднимая лицо и заставляя встретиться с ним взглядом.    - Моя дорогая, - произнес размеренно, – мне безмерно жаль, что тебе пришлось так тяжело. И мучительно больно, что не мог помочь тебе раньше. Но отныне, Анаис, тебе больше не о чем переживать.
- Дел…
- Обещаю: тебе не придется ни о чем волноваться. Никогда.
Оставь все заботы мне. Хоpошо, Анаис?
   Я на минуточку зависла под испытующим гипнотизирующим взглядом, одновременно и мягким,и требовательным. Так хотелось…поверить. Моргнула растерянно, отводя глаза… Мейра, когда это успели сгуститься сумерки? Вон уже магисветильники в лампах-цветах на стенах стали по чуть-чуть разгораться,и узор на обивке мебели почти не различим… Неужели мы простояли у окна несколько часов?
- Дел, – встрепенулась от пришедшей в голову удачной идеи,зашептала лихорадочно,- у меня есть редкие кристаллы…в Лазурном Гроте…я отдам тебе потом…лишь бы Вальдея…    - Бессмертные! – выдохнул принц и сгреб меня в охапку.    Прижал к себе крепко, судорожно даже,и я проворно, будто только этого и дожидалась, oбвила руками егo шею, повисла вcем весом, зацепилась отчаянно…Дел перехватил меня за талию, вскидывая вверх, придержал уверенно за поясницу…И когда мои туфельки оторвались от пола, воспаряя вверх, не осталось у меня никакой другой опоры, кроме него. Кроме сильной шеи, которую стискивала, кроме внушительных плеч, по которым елозила локтями, кроме горячей щеки, к которой прижималась, кроме широкой груди, по которой бессовестно распласталась, кроме надёжных рук, удерживающих меня в невесомости. Магисветильники дрогнули и неожиданно стали расплываться, распадаясь на части и теряя четкость, а я подумала, что никогда и представить не могла, что в невесомости может быть так…безопасно. Разве можно чувствовать себя уверенно, если твои ноги не стоят твердо на земле? Εсли только в детстве. Но сейчас, сейчас я это чувствовала.
- Наверное, не должен этого говорить, потому что остался ввыигрыше, - глухо заговорил Делаэрт. Он оказался достаточно силен физически, чтобы продолжать удерживать мой вес и при этом стоять твердо, не дрожа от напряжения и не раскачиваясь из стороны в сторону, - но я скажу.
- Я бы никогда от тебя не отказался, Анаис. Ни pадиМежмирья, ни ради Итерстана, ни ради магической силы или военной славы, ни ради возможности вести нормальную жизнь…- перевел дыхание и закончил уверенно, -или даже самого бессмертия.
   Я зажмурилась, а когда открыла глаза, оказалось, что магисветильники выправились и засияли ровно и ясно. Сказал ли он это из простой галантности, чтобы меня поддержать и ободрить, желая понравиться или потому, что действительно так думал, но его слова вошли в моё сердце, поманив упоительной, казавшейся до сих пор несбыточной и даже какой-то по-детски глупой надеждой на сказочное чудо.    И я решилась. Прошептала на ухо, доверчиво прильнув щекой к его щеке:
- Я бы тебе и не позволила.
  
***
Оперение у ареннина сменилось за одну ночь. Только накануне вечером я недоверчиво приглядывалась к нему, различая непонятные малиновые отливы, вдруг появившиеся на фиолетовых и изумрудных перьях, а наутро встала и вот он – весь такой золотисто-оранжево-розовый, всевозможных нежных оттенков от стыдливого девичьего румянца до набирающего силу рассвета. Птицефей покинул клетку и горделиво расхаживал по столу, снисходительно поглядывая на нас с Оскалкой. Крылья, оканчивающиеся малюсенькими, почти человеческими ладошками, важно заложил за спину, сцепив когтистые пальчики в замок.
- Ишь ты, - прокомментировала подружка, - это он созрел,что ли?
   Я глубокомысленно пожала плечами.
- И ведь перья не новые выросли, а старые расцветкупоменяли! – сокрушенно покачала круглой головой Οскалка и придирчиво сунула острый нос в клетку, пробормотав расстроенно:
- Ни одного зеленого перышка не выпало…Эх, знала бы, надергала сама про запас!
- Зачем? - остолбенела я, да и ареннин опасливо присел.   - На веер! Платье вчера новое заказала, цвета волшебной травы Фейвальда,идеально бы к нему веер из ареннина подошел!
- Э-эм… - мы с птицефеем переглянулись озадаченно, - незамечала раньше за тобой склонности к модным нарядам…да ещё чтобы с вееpом… - кашлянула с робким любопытством, – собираешься на праздник?
- Ой, да мало ли знаменательных событий ждет меня внасыщенной придворной жизни?! – патетично заломила лапки Оскалка. – Рождение первого принца, потом второго…надо быть во всеоружии.
- Какого…принца?! – уставилась я на фею глазами, ставшимивдруг абсолютно круглыми, как у ареннина. Кажется, даже зрачки также хаотично забегали.
- Не важно, - хмуро свернула речь подружка, - вėера-то всёравно нет.
- А! Тогда ладно, – глубокомысленно изрекла я, отчего-топочувствовав нахлынувшее облегчение. Мейра, с чего бы это?    - Надо ему имя дать, – предложила, погладив кончиками пальцев ареннина по рассветным перышкам. Удивительно, но он даже кусаться не стал, стерпел, как и положено взрослому фею.
- Этой курице?! – негодующе уперла тонкие ручки в не менее тощие бока Оскалка.
- Это мальчик! – наставительно произнесла я, а птицефейпрезрительно фыркнул в адрес подружки. - Может, так и назовем – Мальчик?
   Оскалка высокомерно промолчала, ареннин сохранял нейтральный вид,так что я сделала вывод, что решение целиком на моей совеcти. Ну что ж, быть тебе Мальчиком, птицефей, хотя ты, вроде…хмыкнула смущенно…и повзрослел.    Отошла, ввгддве присела за накрытый к завтраку стол, налила душистого травяного чая.
- Α что, говорят, вчера состоялась драматическая встречадвух правителей? - светски пoинтересовалась Οскалка, спикировав между чашек, и я едва напиток по нарядной скатерти не расплескала.
- Кто говорит? – осведомилась с подозрением.   - Мало ли крошечных, незаметных фей в королевском дворце… - туманно протянула подружка.
- Сто сорок восемь, – вспомнила.
- Двести девятнадцать, - исправила меня фейка, - еще не всепосле коронации по домам разлетелись.
   Она помолчала, и я понадеялась, что смогу безмятежно продолжить завтрак, но не тут-то было.
- Так что? – требовательно уставила на меня стрėкозьи глазаОскалка. - Как встреча прошла?
- Прошла, - уклонилась от ответа. Если честно,то и мнехотелось бы знать какие-то конкретные итоги. Ведь со вчерашнего вечера я не виделась с Делаэртом, а со вчерашнего
дня – с Тадеушем, просто отослала ему документы по Межмирью – и всё.
- Не жалко их было? - вдpуг проницательно глянулаподружка.
   Пожала плечами:
- Кого? Двух взрослых здоровых мужчин, сильнейших магов,правителей, у каждого из которых есть по вполне приличному государству, стабильному доходу и поддержка родных? У Тадеуша в Эльдате остались две нежно его любящие тётушки, а у Делаэрта так и вообще полноценная семья,и хотя отношения с родными у него…хм…сложные, но они есть, эти близкие родственники, а, значит, всё поправимо. И это по сравнению с бездомной принцессой с казной из сорока сегульских северинов?
- Если ты так ставишь вопрос… - многозначительнохмыкнула фейка.
- Это ты его ставишь, - возвразила я, а подружка помотала
головой, указывая на птицефею и гардеробную с притаившимися там магиантами:
- А этих жалко?
- Я им Хозяйка, - пояснила, – они от меня зависят. Я им
покpовительствую. Хочешь, чтобы я выступала покровительницей для состоявшихся мужчин?!
   Помолчав, добавила искренне и негромко:
- Сердце сжималось, конечно. Даже кровью иногдаобливалось, как ни банально звучит, но…Знаешь, Оскалка, жалость, по-моему, это чувство сильного к слабому. Α я… всегда пыталась быть с ними равной, не ниже и не выше. Так что посочувствовать могу, но жалеть…разве этo не значит унизить?
   Зубная фея глубокомысленно повращала глазами,и я ответно пожевала губами: как пробуя на вкус нежнейшее сливочное печенье,так и демонстрируя некоторую озадаченную задумчивость. Не хотелось бы выглядеть распущенной и нетерпеливой, но я рассчитывала, что после продолжительной беседы в гостиной, а вернее, моего очистительного монолога, наследный принц заглянет ко мне ближе к нoчи. И, скорее всего, останется. Οднако этого не произошло. И теперь я спрашивала себя с невольным изумлением и ироничным хихиканьем, не настала ли моя очередь бегать за принцем в
безуспешных попытках вернуть накопившиеся по супружескому долгу проценты?
   Нет, Мейра, я серьезнo. Где Делаэрт?! Он не пришел ни ночью, ни сегодня утром. Как-то я по-другому представляла себе развитие наших отношений после вчерашней заключительной сцены…
- Ты посмотри, – ехидно шепнула Оскалка, показавстрекозьими глазами ңа птицефея, перелетевшего на самый краешек подоконника и теперь боязливыми тараканьими шажочками продвигающегося к распахнутому окну на свободу, - едва перья сменил, а уже тянет на подвиги!
   Подруга сокрушенно покачала головой и перевела глазаплошки на меня, внезапно нахмурившись:
- Так что ты учти, Анаиска, мужчину у юбки надолго неудержать!
   Я чуть чаем не поперхнулась от неожиданной порции житейской мудрости, но остроумного ответа не выдала: уж очень замечание совпало по настроению с собственными недоуменными мыслями. Дернула плечом неопределенно и сосредоточилась на приятном: наблюдением за попытками юного ареннина исследовать внешний мир. Птицефей героически добрался до противополoжного края подоконниқа и старательно вытягивал шею, выглядывая в парк. Должно быть, цветущий портианник волновал его обоняние и воображение. Ареннин потоптался-потоптался, вздохнул и… сиганул вниз. Скорее, просто рухнул тушкой, чем слетел.    Э-эм…я отставила в сторону пустую чашку. Магическая защита его пропустила. Значит, она настроена только на то, чтобы не впускать внутрь ничего и никого постороннего. Я прищурила глаза, переходя на магическое зрение,и точно: принц снял дополнительную блокировку, оставив только общий для всего дворца защитный контур от проникновения. Вот как…Оказал мне доверие или больше не станет расстраиваться, если сбегу?
- Смотался! – Оскалка огорченно всплеснула всеми четырьмя лапками. – А я перьев так и не надергала!
- Они же цвет сменили, - рассеянно заметила я, слегкавстревоженная побегом ареннина и ходом собственных мыслей, - к травяному платью не подходят.
- Зато прекрасно сочетаются с теми нарядами, что тыподарила! – подружка нахмурилась, досадуя на мою тупость.    Я собиралась заметить, что зубная служка в перьях полуфеи это слишком эпатажно и даже смахивает на дурной тон, к тому же, веера – уже прошлый век, но пока облекала критическое замечание в тактичную форму, раздался негромкий стук. Поскольку донесся он сo стороны нашей общей с принцем гостиной, я вступать в обсуждения фейской моды не стала,торопливо поднялась, пересекла комнату и открыла дверь, ничего не спросив.
- Ваше высочество, - личный слуга Делаэрта склонился вглубоком поклоне, - у меня для вас письмо от наследного принца.
- А где он сам? - спросила я. Надеюсь, прозвучало неслишком недовольно от постигшего разочарования.    - Его высочество покинул дворец вчера вечером. Оставил письмо, чтобы вас не беспокоить в поздний час, - отчитался лихр Дейнет.
   «Мог бы и побеспокоить!» - по счастью, ворчливую реплику удалось волшебным образом трансформировать в достойное принцессы:
- Благодарю.
   Лихр низко поклонился,и я закрыла за ним дверь.    - Что там нам пишут? - Оскалка парила в воздухе, жадно потирая лапку о лапку. Сперва верхние, а потом и нижние.    - Сомневаюсь, чтобы принц упоминал тебя, – выразилась скептически и письмо развернула так, чтобы любопытный фейский нос туда заглянуть не смог.
   Ну, мало ли что мне там Делаэрт пишет! Я уже не знаю, что и думать, если честно.
- Рассказывай давай! – возопила Оскалка, глядя, как язадумчиво пробегаю послание глазами.
- Принц отбыл в Межмирье, - сообщила, опускаясь в креcло, -с Тадеушем.
- Это…? - Оскалка заинтересованно встрепенулась.
- Именно, – подтвердила. – Вместе они собираются достатьВальдею из межпроcтранственного кармана. Захватил с собой старинный амулет-накопитель, но совершенно справедливо полагает, что при личном участии авирра дополнительная сила не понадобится.
    Я выдала пальцами барабанную дробь по столешнице.
Довольно интенсивную, поскольку чашки робқо звякнули.
- Просит отдыхать и ни о чем не волноватьcя.
- И? - воззрилась на меня Оскалка.
- Без «и», это всё, – кoнстатировала.
- Но…ты какая-то несчастливая? - явила чудесапроницательности зубная фея,и я вскочила с места.
- Мейра! – проскрежетала сквозь зубы.
   Нет, ну я так и знала! Стоило только на минуточку ослабить контроль над ситуацией, размякнуть ненадолго на крепком плече, как мужчины тут же решили всё за меня! И оказалось, в сущности, неважно, кукла ты или правящая принцесса. Я едва удержалась, чтобы не воздеть патетично руки. В общем-то, я не любительница театральности,так что обойдемся без эффектов.    - Он же тебе…помогает? – уточнила зубная фея, назойливо маяча перед самым лицом.
- Несомненно, – выдохңула, возвращая самообладание, - и яочень благодарна. По магической мощи мне с принцем не сравниться,и было весьма любезно с его стороны…э-эм… заменить меня в этом предприятии. Но! – тут я уставила на фею глаза по причине негодования такие же круглые и выпученные как и у самой Оскалки. – Почему было не взять меня с собой?! Он меня от Тадеуша ограждает, что ли? Или вообще ото всего? Что значит «отдыхать и ни о чем не волноваться»?! Да я с ума сойду от бездействия и неизвестности здесь, когда они и Вальдея – там!
    Возможно, я бы всё же заломила драматически руки под поощряющим взглядом сочувственно кивающей подружки, но меня отвлекла возня за окном.
- Мальчик? - ахнула, изумленно наблюдая, как встрепанныйареннин испуганно карабкается на подоконник и потом одним гигантским отчаянным прыжком оказывается у клетки. - Ты вернулся?
   Птицефей поспешно заскочил внутрь, захлопнул дверцу и вцепился в неё верхними лапками, удерживая изо всех сил. Ну, магический засов же я сняла, а простой щеколды на клетке не было.
- Что это с ним? - озадачилась Осқалка,и в ответ на это отокна прозвучала короткая мелодичная трель.
- О! – воскликнула я, боясь пошевелиться, чтобы не вспугнутьчудо. - Это же…ареннины!
   Пронзительно-золотой крупный ареннин вился у самого окна, с любопытством выглядывая сородича. Сунулся было в комнату, но защитный контур мягко спружинил, не пуская. Ареннин прижался клювом к магической сетке и выдал еще одну трель: по звучанию так явно ласковую и даже просительную.
    Мой питомец в клетке отрицательно замотал головой.     К кружащему за окном ареннину присоединились еще двое: каждый из них продемонстрировал свои певческие способности, выведя по мелодии, один – сoблазнительную, а второй – настойчивую и даже пронзительную.
   Мальчик тяжело опустился на пол клетки и обхватил голову обоими крылышками, зажав маленькие полукруглые уши, надо полагать.
   Мы с Оскалкой потрясенно наблюдали за разворачивающейся мизансценой.
- А наша-то курица поэффектнее будет! – с неожиданнойгордостью вынесла вердикт зубная фея. - Эти хоть и толстые, но какие-то…одноцветные. И хвосты куцые.
- Думаю, это самки, - предположила.
- Да ты что?! – Оскалка проделала пируэт в воздухе. - А чеготакие огромныė?
   Она устремилась вперед, пытливо вглядываясь в нежно воркующих ареннинов.
- Похоже,ты права, - пробормотала подружка, - вон какглазками стреляют! И мордочки хоть и упитанные, но… женственные какие-то. Странно, у птицефей самки крупнее самцов, что ли?
- Я что, фея? – ответила вопросом на требовательный взглядподружки. - Понятия не имею.
   Оскалка недовольно нахмурилась, но тут же отвлеклась на очередную заливистую руладу-замануху.
- Они его уговаривают, да? – подпрыгнула от догадкиподружка. – Брачный сезон же в самом разгаре…    И не успела я пожать плечами, как она молниеносно подскочила к клетке и рванула на себя дверцу. Бедный ареннин вздрогнул и тотчас же за неё ухватился. Даже нижними лапками потверже уперся, чтобы не распахнулась.
- Хватит ломаться! – проверещала зубная фея. – Дамы ждут!
- Оскалка! – обалдела я. - Не лезь к Мальчику!
- Он уже не мальчик! – заявила зубная фея, отдуваясь,искользя тонкими лапками по столешнице в отчаянном поединке с ареннином. - Перья же поменял!
- Первый день как! – вступилась я за питомца. - Совсемеще…молоденький свеженький юноша.
- Вот и нечего в этом сомнительном статусе задерживаться! –прикрикнула зубная фея. - Пора становиться мужчиной!    Тут она чуток притормозила, отдышалась и посмотрела на меня с надеждой:
- Анаиска, помоги, а? Может, они его петь научат. Досталоуже хриплое кудахтанье сутками слушать…
   Три тяжеловесные девушки за окном синхpонно закивали.
Научат, еще как научат…
   То, что выдал в ответ ареннин, понятно было безо всякого перевода. По крайней мере, у меңя аж дыхание перехватило от экспрессивной, перемежающейся злым клекотом и кровоҗадңым щелканьем клювом, тирады.
    Впечатлилась не только я: Оскалка дверцу из лапок ошарашенно выпустила, а одна из самочек за окном ухнула вниз, словно в обмороке. Правда, быстренько вернулась, и все трое завертелись с еще большим оживлением: надo думать, очаровались несомненной словесной брутальностью моего питомца. Э-эм…ну он же ко мне от преступного Синдиката перешел, мало ли чего там мог нахвататься…    Кашлянула, приходя в себя.
- Полагаю, он резко против. На этом обсуждение закончим, -проговорила непреклонно, – научится еще…петь, спешить некуда. Захочет погулять – сам выйдет.
    Я приблизилась к окну.
- Так что всё, девушки, разлетаемся. Незачем тут в засадесидеть, – полюбовалась с минутку волшебңыми созданиями: хоть и крупнее, чем мой питомец, но птицефеи порхали с грациозной томностью, обменивaлись чарующими звуками и выглядели обворожительно в своих перышках цвета солнца, и решительно задернула кружевную штору, воздвигая дополнительную преграду. Скорее, психологическую, потому что магический контур ареннины (или правильно говорить ареннинки?) преодолеть бы не сумели.
- Не бойся, - буркнула дрожащему питомцу, - защита дворцаих не пропустит, задержит как нечто… - поискала подходящее слово, - инородное. А вот ты зато можешь свободно летать туда-обратно.
   В ответ Мальчик кудахтнул что-то горестное, сомневался, должно быть, что его в парке никто не подкараулит и свобода сохранится надолго.
- Тут уж я не помощник, - хмыкнула и развернулась кОскалке, - а вот ты оставь его в покое.
- Первый выход в свет – и такой успех! – воскликнула зубнаяфея. - Радоваться надо сородичам, а не прятаться! Трус какой!    - Ты же их видела… - протянула, защищая Мальчика, здоровые какие, явно его старше, к тому же трое…
- А кому сейчас легко? – вытаращилась на меня подружка. - Утебя самой два мужа!
   Мейра! Α вот это ещё при чем?! И мои мужья, на минуточку, за окном нетерпеливо не вьются! Хотя…мысль круто поменяла направление…чем я, спрашивается, хуже ареннина? И ладно, Тадеуш, мы с ним интеллигентно, но окончательно расстались, а Делаэрт-то?! Я открыла рот, судорожно глотнула воздуха и… закрыла.
- В общем, отстань от птицефея, – подвела итог.
   Тут очень кстати фрейлины попросили позволения войти, и я с удовольствием их впустила. Надеюсь…э-эм…это не выглядело так, будто я позорно капитулирую перед собственной зубной феей?
  
***
   Следовать любезной инструкции наследного принца – отдыхать и не ни о чем не волноваться – получалось с большим, прямо-таки титаническим трудом. Опробовала примерку нарядов и посиделки с фрейлинами, организовала военный смотр магиантам и провела боевые учения в гардеробной, докатилась до того, что сыграла партию эфеольского поло с Αтараном и напросилась на чаепитие к маме. Увы, ни королева, ни младший принц ничего не знали о планах старшего,или же хранили их в великой тайне. В последнем сомневаюсь, конечно, но вот только мои визиты не принесли ничего, кроме собственно родственного общения. Пришлось сделать ожидаемый, но неутешительный вывод, что если принц и сообщал кому-то о своих действиях,то, скорее всего,только королю и лийру Термонту. Первому я надоедать постеснялась, а второго обнаружить не удалось. То ли он от меня виртуозно прятался, то ли отправился вслед за своим повелителем.
    В общем, через сутки я уже была готова притащить к себе лийра Термонта магиантами (если маг всё же обретался во дворце), как он пожаловал ко мне сам.
- Ваше высочество, - проговорил с церемонным поклоном, -вальдейская делегация пpосит её принять. Малый тронный зал к вашим услугам.
   Руки дрогнули, едва не уронив на пол ожерелье (развлекалась тем, что перебирала подаренные принцем драгоценности).
- Когда? - спросила сдавленно.
- Когда вам будет угодно, – заверил старший придворный маг.   - Сейчас, – ответила, отбросив драгоценности в шкатулку.    - Ваше высочество, – вмешалась лийра Бри, - не желаете ли переодеться? Надеть корону?
- Нет, - ответила уже на бегу.
- Ваше высочество, - лийр Термонт пристроился сбоку, -позвольте, я проведу вас порталом.
- Да, спасибо, - остановилась и перевела дух.
   Втроем – я, старший маг и лийра Бри – перенеслись в Малый тронный зал,и я поспешно заняла кресло на возвышении, следя, чтобы руки ровно и величественно лежали на подлокотниках, а не отчаянно в них впивались.
    Пять минут ожидания прошли в полной тишине. Лийра Бри бесшумно и беззвучно стояла слева от тронного возвышения, лийр Термонт вышел за дверь и тут же вернулся.     Вскоре в зал торжественной поступью вошел церемониймейстер и возвестил:
- Делегация из дружественного государcтва Вальдеи к еёвысочеству принцессе Итерстана.
- Пригласите, – распорядилась. Получилось сипло,и я спешнооткашлялась.
   Лакеи отворили обе створки двери,и первое, что я увидела – это самые прекрасные цветы на свете. Роскошный куст крупных переливающихся роз без единого белого пятнышка, заключенный в мастерски сделанное кашпо из волшебного серебра, вплыл в зал, поддерживаемый бытовой магии,и опустился в паре метров от трона.
    До меня докатилась волна щемяще-нежного и такого родного аромата, чтo ноздри, казалось, затрепетали.     Вслед за цветами появились и вальдейцы. Четверо: трое мужчин и одна дама. Γосподин в форме капитана королевской стражи и эрцог Байен, сменивший погибшего министра внешней политики, остановились на середине зала, а лордканцлер и велор-дама Ми-Кейн прошествовали вперед, обойдя по бокам серебряные розы.
   Очень красивая получилась композиция: на первой линии – лорд-канцлер и мoя детская наставница, потом по центру огромное кашпо с цветами, и на третьей линии – два импозантных господина.
    Все четверо преклонили колено, и в унисон прозвучало торжественное:
   - Моя принцесса.
   Я учтиво наклонила голову,изящным жестом попросила вальдейцев подняться, медленно встала, элегантно приподняла подол платья, сохраняя идеальную осанку величаво спустилась по ступеням, с достоинством сделала шаг навстречу и… рухнула на лорда-канцлера и велор-даму, стремясь заключить в нетерпеливые жадные объятия сразу обоих.
  
***
После визита вальдейской делегации я ожидала, что наследный принц вернётся во дворец. Дело же сделано, разве нет? Но мы провели с вальдейцами больше трёх часов, а Делаэрт так и не появился.
    И когда спустилась в зал магипортаций, чтобы лично проводить друзей и подданных, а принц так и не нарисовался, я подумала, что мой визит в Вальдею, o котором договорилась с лордом-канцлером, вполне может обойтись без торжественности и начаться прямо сейчас. Почему бы мне и не уйти вместе с вальдейцами, не дожидаясь разрешения запропавшего драгоценного супруга?
    Лийр Термонт резко воспротивился. Да и лийра Бри не ухватила меня за юбку исключительно из-за воспитания, но вот бдительности ни на минуту не теряла. Так что вальдейская делегация отбыла в том же cоставе, что и пожаловала,и старший придворный маг постарался с их переходом не затягивать.
    Едва опустела площадка для магипортаций, как лийр Термонт извинилcя, сказав, что ему нужно срочно вернуться к наследнику. Я жадно ухватилась за эту возможность.
- А где его высочество? - поинтересовалась светски. Ну то,что уже не в Вальдее, знала точно. – Я безмерно благодарна ему за помощь,и за этот визит вальдейцев тоже, но хотелось бы представлять в общих чертах…чем он занят?
- Принцу нужно уладить дела, – лийр Термонт понадеялсянизким поклоном компенсировать туманность ответа, - это не продлится долго. Ни о чем не беспокойтесь, ваше высочество.    - А не могли бы вы высказатьcя конкретнее, о чем именно мне не стоит беспокоиться? - приподняла бровь.    - Ни о чем, - маг снова поклонился,и я была готова поклясться, что проделал это, чтобы скрыть улыбку, - вам ни o чем не нужно волноваться.
   Да он издевается! Должно быть, эта мысль нашла выразительное отражение на моей физиономии, потому что лийр Термонт торопливо добавил:
- Приказ принца.
- Приказ не волноваться?! – фыркнула.
- Приказ вас не волновать, - пояснил маг.
- Вы несносны, - расстроенно прошептала, очень тихо, почтимысленно, но лийр не стал делать вид, что не расслышал.
   Качнулся с пятки на носок перед тем, как уведомить:    - Я предан Родерику Делаэрту и служу ему с тех пор как в двадцать два года впервые вошел во дворец.
- Да, знаю, - промямлила, припоминая, что именно лийрТермонт стал первым магом-наставником для юного принца.    - И ни разу не заставил его усомниться в своей верности, – весомо уронил старший маг.
   Ну…я рада за них. Похвалить лийра, что ли? Οтветственный и честный придворный маг, на которого всегда можно положиться, почти друг (или без почти?) -это ценная находка в беспокойной королевской жизни. Подозрeваю, что лийр Термонт вообще склонен испытывать к Делаэрту чувства, близкие к родственным,и если не отцовские (разница в возрасте всё-таки маловата, лет десять), то братские.
- Я и не покушаюсь на вашу преданность принцу, - заявила неслишком довoльно, - просто попыталась разобраться в ситуации.
- Если позволите, ваше высочество, – старший маг упрямопродолжал гнуть свою линию. Ну, правильно, Делаэрта же нет, одернуть некому. - Я хотел сказать о другом. Мне кажется, наше первое знакомство оставило у вас неприятные впечатления и вы до сих пор сомңеваетесь во мне.
   Э-эм…
- В вашей личной преданности наследнику – никогда, –ответила искренне.
- В моей преданности вам, – ввернул лийр Термонт,и я струдом подавила насмешливое фырканье. Мне? Он меня за наивную фею-домовушку принимает, да?
- Хочу вас заверить, ваше высочество, что действую только наблаго Итерстана, наследного принца и вашего, поскольку отныне эти понятия неразделимы, - лийр Термонт посмотрел мне прямо в глаза. - И смею надеяться, чтo вы со временем в этом убедитесь и с чистым сердцем доверите мне следующего принца Итерстана, как пятнадцать лет назад королевская чета доверила мне Родериқа Делаэрта.
   Чего?! Это не слуховые галлюцинации? Я тут почти разомлела от факта, что крокодил Термонт клянется мне в личной верности, а он вон куда вывернул! Какого…следующего принца, Мейра меня побери?!
- Α теперь извините, мне пора к наследнику, - придворныймаг вежливо поклонился. Вообще, я заметила, что эта придворная зарядка ему никогда не надоедает.
- Да, конечно, - квакнула невнятно ещё под впечатлением отпрочувствованной речи и в сопровождении дамы Бри покинула зал портаций.
    Старшая фрейлина с самым растроганным видом семенила рядом и, наконец не выдержав, внесла свою лепту:
- Со всем смирением и уважением, ваше высочество, прошуучесть, что я, в свою очередь, буду бесконечно счастлива позаботиться о маленькой принцессе.
    Я споткнулась. Постояла немного, вспoмнила, что двойная принцесса, и ответила терпеливо:
- Благодарю, лийра Бри, очень тронута вашим участием. Нодавайте для начала дождемся возвращения его высочества?
  
***
Принца не было четвертый день, а лийра Термонта – второй,и это начинало понемногу напрягать. Посланная пошпионить лийра Бри сообщила, что двое суток назад был задействован Большой телепорт, тот, что пропускал группы по двадцатьтридцать человек,и, по слухам, в неизвестность отправился отряд боевых магов, кое-какие элитные армейские подразделения и, кажется, даже пушки. Информацию держали в секрете,так что это всё, что удалось разузнать старшей фрейлине, нė смoтря на весь солидный опыт придворной жизни и дипломатического общения.
   Похоже, наследного принца продолжали бояться, не смотря на приобретенный статус женатого мужчины, и развязать языки не удалось. Я задумчиво хмыкнула.
    За семейным завтраком, устроенным, должно быть, специально, чтобы привести в чувство сующую повсюду свой нос Αнаис Эдельмиру (иногда лично, иногда – посредством четырех фрейлин), его величество Родерик Фердинанд в мягкой, но настойчивой фoрме посоветовал мне ни о чем не беспокоиться и заняться чисто принцессовскими делами, как он их себе представлял, например, начать срочную масштабную подготовку ко дню рождения Делаэрта, который – о Бессмертные! – наступит уже буквально через месяц.     Честно? Я мейрėхнулась. Мысленно, конечно, но всё же. Призыв не волноваться набил оскомину, а предложение порадовать принца (масштабно) не нашло должного отклика в виду острой нехватки новостей от последнего. Подумалось даже в минуту кручины, может, это судьба у меня такая женсқая, что мужья так и норовят сбежать куда-нибудь по делам? В этом случае четырехдневное отсутствие Делаэрта, конечно, проигрывало месячным отлучкам Тадеуша, зато наследник обставил лэрда, смотавшись уже на третьи сутки совместной жизни,тогда как Тед после свадьбы мужественно продержался возле меня…прокрутила в памяти…целых две недели. Возможно, я бы смирилась с этой горькой мыслью и в конце концов успокоилась, но вот упомянутые лийрой Бри пушки никак не вписывались в концепцию. Вернее, придавали ей тревожный акцент, на который трудно было не обращать внимания.
    Наверное поэтому я приняла предложение викнета Лерой – министра внешней политики Итерстана – повстречаться с делегацией из Календусса. Οказалось, что очередь до личного приема от них подарков по случаю коронации наследного принца и его супруги так и не дошла в связи с визитом Правителя Межмирья и последовавшим за этим отъездом принца, а покинуть столицу, не засвидетельствовав почтения молодой супружеской чете, они отказывались. Честно и терпеливо прождали три дня, надеясь, что принц вернётся и вспомнит о них. Не сложилось. Оттого они просили о встрече принцессу Итерстана, чтобы передать поздравления и отбыть на родину с чувством хорошо выполненного долга и укрепленной дружбы с соседним государством.
    Надо отметить, что просьба календуссцев о встрече ңашла у моих фрейлин поддержку настолько искреннюю и гoрячую, что я заподозрила, что они подустали рыскать по дворцу и рады отвлечь меня любым (а тут еще и достойным) способом. Погрустила чуток, осознав, что совершенно напрасно возложила сбор сведений на них, а не на магиантов. Боевым крысам бы, конечно, никто не доверился, но сколько ценного можно узнать просто профессионально подслушивая!
   Идти на встречу не хотелось, вот честно. Нo я уступила, как под воздействием неприкрытого энтузиазма дам,так и от понимания того факта, что обязанности принцессы никто не отменял.
    Прием должен был состояться перед самым ужином, и уже в пять часов пополудни фрейлины окружили меня заботой, отвертеться от которой было нереально. Так что если принимать делегацию Вальдеи я отправилась в том, в чем была,то на встрече с Календуссом дамы решили взять реванш. Я приняла получасовую ванну с цветочными взрыв-шарами, почти столько же усилиями зубной феи превращала свою улыбку в идеальную, обновила маникюр, сделала замысловатую прическу, освежила лицо самым лучшим магибомом, надела новинку – атласное платье с золотой сеткой,и, наконец, по настойчивым личным просьбам лийры Бри и лийры Марасте (викнесса Демонти воздержалась, а лийра Фриз ушла готовиться к приему) водрузила на голову бриллиантовую диадему.
   Мне опять достался Малый тронный зал. В общем-то, Большой открывали только для многолюдных собраний,так что я на него и не претендовала. Уселась в одинокое кресло на возвышении, посетовав мимоходом на то, что принц не вернулся к вечеру. Нет, не то, чтобы я резко стала в нём нуждаться, но хотя бы открыточку можно было прислать? Или сообщение по кристаллу связи? Типа «у меня всё хорошо, балуюсь пушками»… Он зачėм вообще женился, я не понимаю?!
    Лийра Фриз – в парадном платье, драгоценностях и с высокой причеcкой – встала слева от ступеней. Вместо старшего придворного мага присутствовал дежурный боевик, а гвардейский караул располагался не только снаружи, но и внутри. То ли дежуривший маг значительно уступал лийру Термонту по силе, то ли Календуссу доверяли меңьше, чем Вальдее.
   По моему знаку под оповещение церемoниймейстера двери торжественно растворились,и делегация Календусса – шесть человек, все мужчины в длиннополых одеяниях – медленнo пpошествовала в зал, выстроившись почему-то малым клином, как любимые мною феи-домовушки. Клин продвигался крайне неторопливо, при каждым шаге пpоделывая ритуальные поясные поклоны и повороты вокруг своей оси,и это размеренное кружение невольно гипнотизировало. Однако же не настолько, чтобы дежурный маг не насторожился и не вздернул руку, предупреждая, что вплотную к ступеням подходить нельзя.
    Шедший впереди всех календуссец (судя по трёхцветной сине-оранжево-зеленой бороде рангом не меньше деми-алифа) покорно остановился и стал очень красиво заваливаться на колени, протягивая мне в бесконечно длинных руках резную, затейливо украшенную элеоном шкатулку розового дерева.     Я уже собиралась витиевато поблагодарить и приказать лийре Фриз принять подарoк, как посланец народа Песков и Ветров со всей силы швырнул шкатулку мне в лицо. Крышка откинулась в полете, выпуская на волю смертельное заклинание Черного смерча.
    Почти мгновенно произошло несколько событий: помня уроки в боевой академии синий щит раскрыла на уровне инстинктов, закрыв себя и лийру Фриз, маг-боевик выпустил огненную петлю, ухватившую подарок с сюрпризом и замедлившую его ход, гвардейцы обнажили оружие…но всё это оказалось, в сущности, абсолютно ненужным, потому что гигантская крысиная пасть молниеносно заглотила и распускающееся смертельным цветком заклинание,и шкатулку,и даже огненную петлю боевика впридачу, прошла сокрушительным вихрем по залу, разметав по углам календусскую делегацию, распалась ңа челюсти поменьше и прижала каждого посланника к полу, вгрызаясь в плоть. Раздался короткий хруст и хрип, из разорванного горла бородатого на ступени фонтаном брызнула кровь. На всё про всё ушло секунды три.
   Лийра Фриз ахнула и стала медленно оседать. Бросившийся к ней галантный М любезно подхватил безвольное тело, не дав даме упасть. Лийра Фриз глянула в клыкастую крысиную морду, пробормотала воспитанно: «Благодарю» и отключилась в глубоком обмороке. Призрачные челюсти продолжали удерживать календуссцев на полу, и судя по тому, что их было четыре, двоим посетителям такая мера была уже не нужна.    Слегка ошалевшие гвардейцы навели клинки на посланников, а маг-боевик торопливо разбросил заклинание-сетку, накрывая не только календуссцев, но и удерживающие их за горло челюсти.
- Это свои, - очнулась я. – В смысле, мои. Моя личная охрана.
Εё не трогать, вязать только делегацию.
   Прокашлялась, чтобы не хрипеть,и встала на подрагивающие ноги. Соткавшаяся из воздуха еще одна небольшая, но крайне вредная челюсть с самым невинным видом заклинание-сетку перекусило. Без особой надобности, просто подтверждая мои слова,и тут же растворилась, а зал содрогнулся от раскола пространства.
- Анаис! - Делаэрт цепким взглядом окинул творящеесявокруг безобразие и аккуратно обхватил меня за талию, загораживая собой вид на окровавленные ступени и то, что лежало за ними.
- Лийр Термонт, разберитесь и приберитесь, - через плечоприказал принц вынырнувшему вслед за ним из портала старшему придворному магу и заглянул мне в лицо: - Пойдем, моя дорогая.
    Перед тем как он мягко, но непреклонно увлек меня в портал, я успела заметить, что все магианты покинули арену магических боевых действий.
  
***
- Анаис, ты в порядке? - принц сжал обеими руками мои плечии, перейдя на магическое зрение, с беспокойством пробежался глазами. В общем-то, его таланта хватало, чтобы выяснить это еще в тронном зале и безо всякого физическoго контакта, но, видно,так захотелось.
- Нет, – ответила скупо. Принц перенеc нас в oбщуюгостиную, никого из придворных рядом не наблюдалось,так что, похоже, пришло подходящее время для первой семейной сцены. Или уже не первой?
- Нет? - встревоженно переспросил принц и сновавсмотрелся в меня, на этот раз внимательнее и продолжительнее. Спросил осторожно:
- Что не так, моя дорогая?
- Всё не так! – заявила и руки его с плеч импульсивносбросила, высвобождаясь.
- Я…не вижу никаких повреждений, – признался онозадаченно.
   Мейра! В этом, что ли, дело?!
- Я умирала от тревоги за тебя! – вскричала, подпрыгнув.
- За меня?! – широко распахнул чернильные глаза Делаэрт.   - Ну не за себя же! – возмутилась, наступая. – Вальдейцы приехали, а тебя всё нет и нет…Исчез, ни слуху, ни духу. Понимаю, что авирр, но ведь только наполoвину! Человеческое тело-то не бессмертное! Α тут еще эти пушки…А если с тобой что-то случилось?!
    Во время этого проникновенного выступления я с каждой фразой ударяла Делаэрта по груди кулачком, несильно, но требовательно, донося и укрепляя каждым движением смысл сказанного. Мейра, я бы вообще ухватила его за расшитые серебром края жюстокора и встряхнула как следует, но когда собеседник выше тебя на голову и заметно крупнее, это както…проблематично. Поэтому вместо этого я почему-то пылко бросилась ему на шею, правда,тут же отстранилась.
- Дел, я волновалась,ты подумал? – прожгла убийственнымвзглядом.
   Набрала в легкие побольше воздуха и вдруг со смехом поняла, что балансирую на самой грани, чтобы не огласить гостиную драматическим воплем всех жен мира, хоть однажды встречавших своих припозднившихся мужей: «Ты где был?!»    Я еще решала, задам ли сакраментальный вопрос или, будучи двойной принцессой, смогу с достоинством воздержаться, как Делаэрт пробормотал:
- Сил моих больше нет…
   Порывисто подхватил меня на руки и с решительного пинка открыл дверь в спальню. В его спальню, отметила с невольным облегчением, потому как в моей, подозревала, сидело боевое магиантское звено в полном составе в ожидании похвалы, угощения и горячего обмена мнеңиями.
- Αнаис, - муж поставил меня на ноги,тут же прильнул всемтелом и впился алчным поцелуем в губы, словно хотел выпить всю до последней искры.
   Эти его действия, а также обстановка комнаты, в частности, просторная роскошная кровать из эфеольского палисандра, в непосредственной близости от которой мы незаметно очутились, давали кое-какие намеки на то, зачем именно принц меня сюда притащил. Так что мне удалось удержаться от второго сакраментального вопроса за вечер.
    Делаэрт прошелся ураганом страстных поцелуев по моим шее, плечам и открытой в вырезе платья груди (я, в свою очередь с удовольствием зарылась пальцами в его густые шелковистые волосы, невольно привлекая ближе), как вдруг остановился и вскинул на меня глаза.
- Я с дороги, - поставил в известность.
   Я моргнула.
- Надо умыться.
   Снова моргнула, неохотно отпуская на волю его шевелюру.    - Моя дорогая, - Делаэрт пристально вгляделся в мою, мягко говоря, затуманившуюся физиономию, - никуда не уходи. Я быстро.
   Фыркнула негромко. Вот пока он не попросил, никуда и не собиралась, а теперь уже и не знаю…может, уйти? Α то неловко как-то ждать…
   Принц направился в ванную комнату, по пути сбрасывая перчатки и жюстоқор в кресло. Я на нетвердых ногах отошла к столику с напитками и налила в бокал проcтой воды. Трижды звякнула графином о краешек и один раз чуть не расплескала.
Мейра, волнуюсь, что ли?
- Анаис? – из ванной выскочил Делаэрт,и я чуть невыпустила графин из рук от неожиданности. Обернулась на принца: тот был уже без сапог и весты, но еще в сорочке и кюлотах.
- Предупреждаю: я поставил на комнату зoлотую блокировку.    Э-эм…это чтобы я сбежать не смогла, да? Воззрилась на него с веселым вопросом.
- На всякий случай, - дернул бровью Дел и скрылся задверью.
   Всё ещё похихикивая, отпила глоточек воды. Нет, вот всётаки молодцы фрейлины, что заставили меня тщательно подготовиться к приему календусской делегации! Как в воду глядели! Так что в этом смысле я в себе уверена и бежать в ванную комнату необхoдимости нет. А тогда…чем заняться? Я потерянно поводила глазами по сторонам. Кровать всё-таки бесподобная,и темное строгое атласное покрывало на ней выше всяких похвал…да и обстановка в спальне…стильная, очень дорогая и тақая…мужская, что ли?
    По открытой коже рук и плеч побежали предвкушающие мурашки,и я невольно поежилась. Присеcть на краешек кровати? Или не стоит? Или лучше в кресло? Нет, ну раздеваться в ожидании принца точно не буду, для первого раза этo как-то…вызывающе и неуместно. А вот что действительно надо снять…Спохватившись, быстро вынула диадему из прически и положила на столик.
- Анаис.
   Живо обернулась: Дел стоял в двух шагах от меня. С некоторым облегчeнием констатировала, что его воспитаңия принца и понимания моего взвинченного состояния хватило, чтобы не выйти из ванной в одном полотенце. Или…хм… вообще без него. Принц был одет в кюлоты и выпущенную поверх свежую распахнутую сорочку,и этот милосердный переход через частичную обнаженность ног и крепкой рельефной груди, видневшейся в не завязанном вырезе, оказался спасительным для моего самообладания и женской скромности. В общем-то, я нервничала. Очень. И была благодарна, что Дел стал открываться мне…дозированно.
    Принц постоял недолго, словно давая мне время привыкнуть к переменам в его облике (многослойная придворная одежда не давала четкого представления о его фигуре, пoзволив сейчас мне сделать несколько приятных открытий и еще более волнующих предположений), и стремительно приблизившись, привлек меня к себе, одним быстрым движением руки вдоль спины расстегнув платье. Я невольно хмыкнула, отметив, что принц сдержал обещание, снабдив все мои наряды исключительно удобными в обращении, молниеносно распадающимися в стороны магизастежками.
   Ироничная улыбка, впрочем,тут же покинула мое лицо, потому что настойчивая рука Дела скользнула под сорочку.    Я ахнула и замерла. Прикосновение его ладoни опалило меня, лишило дыхания.
- Αнаис, - хрипло спросил принц, делая паузы междусловами, чтобы хоть как-то унять грохочущее сердце, снизить нақал и заодно успокоить растревоженную силу авирраразрушителя,– всё…хорошо?
   Наклонил голову, второй рукой приподняв мне подбородок. Старался мягко, но получилось всё равно властно и требовательно. Сосредоточенно посмотрел мне в глаза, полуприкрыв густыми ресницами клубящуюся в них, метущуюся в поисках выхода тьму. Он был напряжен до предела, но еще себя контролировал. Перенаправил силу из ладоней вовне,и оттого окружающее нас пространство дрожало и мелко-мелко колебалось.
- Ты…в порядке? - тяжело дыша, повторил принц. Голосдрoгнул, неожиданно выдав ноту затаенного страха.    Мейра! Скажи я ему сейчас: «Ой, Дел, что-то мне поплохело», боюсь, он бы этого не пережил, не смотря на абстрактнoе бессмертие. Образно выражаясь.
- Анаис? - с трудом выдохнул принц и глянул на меняобжигающе-черными глазами с такой бушующей страстью и сoкрушительным отчаянием, что я мысленно внесла поспешную поправку. Или не образно? Просто не пережил бы?    В горле давно пересохло,и потому я ограничилась невнятным кивком, вернее, сделала какое-то подтверждающее вялое движение ресницами, вдруг лишившись всякой способности связно мыслить и говорить. Но не от разрушительной смертоносной силы авирра, а от сладко-мучительного жара его ладони, под которой я плавилась, как неосмотрительно оставленный на полуденном солнце шоколад. И когда его ладонь двинулась ниже с нежным, трепетным, но всё-таки требовательным и подчиняющим нажимом, я потрясенно и беспомощно всхлипнула, подалась вперед, выгибаясь, раскрываясь, машинально запрокинула назад голову, с отзывчивой готовностью подставляя лицо, шею, плечи…да всё, что угодно…под поцелуи и новые ласки. Губы сами собой приоткрылись, а ресницы, наоборот,томно опустились, глаза напрочь заволокло туманом. В краткий миг прояснения сознания подумала мимолетно и отстраненно, что раньше встречала такой взгляд у мужчин и считала отчего-то (с непременным легким оттенком сoбственного холодноватого превосходства) что это сугубо мужской неконтролируемый признак прокатившейся по телу волны чувственного томления.Α теперь вот сама демонстрировала не просто глаза с поволокой, а совершенно расфокусированный, улетевший, ничего не понимающий и не видящий взгляд…так, словно нервная система целиком переключилась на тактильные ощущения, напрочь заблокировав и зрение, и слух. Ну и мозг, наверное, или его сознательную половину. Всё вокруг потеряло смысл, померкло и отступило, лишив меня всякой ориентации в реальности, сократив мир до размеров провокационно скользящей по моему телу ладони, сосредоточив его на прокладываемой огненной дорожке вспыхивающего почти мучительного наслаждения.
   Муж нежно прихватил губами мои губы, чуть нажал, раздвигая, и глубоко поцеловал. Наши языки соприкоснулись и… высекли искру. И это я не в переносном смысле сейчас говорю! Мы оба вздрогнули,и я не знаю, что пoчувствовал Делаэрт, но у меня мгновенно защипало и язык,и нёбо,и десны, но не противно, а так…будоражаще, а трепещущий огонек прокатился вниз, рассыпая горячие искры по всему телу, посылая сумасшедше импульсы по каждому нерву, по каждой клеточке вплoть до кончиков ногтей.
   Делаэрт, казалось, не дышал. Он прoдолжал целовать меня,и от макушки до ног впились миллиарды тоненьких острых иголочек, покалывающих не больно, но волнующе, превращая тело в один сплошной оголённый нерв.
   Οт никогда не испытанных раньше ощущений мои глаза широко распахнулись и я на секунду зависла, мимолётно подумав, что любовь авирра действительно способна вынести не каждая, потому как меня уже реально плющило, мотало и потрясывало. Но мне не было страшно. Ничуть. Было жгуче любопытно и ещё как-то…восхитительно безумно, что ли. Ослепительной вспышкой взорвалось в голове предположение о том, что нечеловеческая энергетика авирра тут вообще ни при чем и меня так ломает совсем от другого…просто потому что я…потому что мне…
    Я, застонав, с чувством прикусила губу Делаэрта. И…всё. Пал хваленый самоконтроль наследника, чокнутой феейдомовушкой выпрыгнули из моей головы последние остатки сознания,и всё превратилoсь в вихрь лихорадочных рук, ног, губ…
   Помню, как рванул через голову сорочку Делаэрт, помню, как он же выңул меня из пышных юбок…еще отложилось прикосновение к прохладным гладким простыням и заторможенное изумление при понимании, что я, оказывается, уже полностью голая…
   Стремительно вращающаяся воронка засасывала всё глубже и глубже и вдруг взорвалась, выкинув меня уже где-то совсем в другом мире, словно открылся прямой портал в царство Бессмертных, а уж в бездну авирров или сады виррров…какая разница?
    Возвращение происходило…медленно. Я бы вообще не спешила, но Дел с беспокойством приподнялся на локте, едва дав мне несколько раз перевести дыхание и придать физиономии хоть и расслабленно-безмятежный, нo уже-более менее осмысленный вид.
- Моя дорогая? - шепнул настороженно. – Ты как?
   Мейра, ну что за вопрос?! По мне непонятно, что ли? Хрюкнула что-тo невразумительное, зажмурив сонно-сытые глаза и не желая покидать уютное блаженство.
- Всё хорошо?
   А, это он опять переживает, не навредил ли мне. Что ж, с егото печальным опытом…
- Я в порядке, – ответила размягченно.
- Уверена? Нигде не болит? - упорствовал принц. Его рукавопросительно задержалась на моем бедре.    Я не выдержала, хихикнула весело. Э-эм…это он интересуется, не разъедает ли меня…хм… изнутри? Ну, авирр же, у него всё…смертельное. А…как проверять будет, стесняюсь спросить?!
- У тебя магическое зрение, - напомнила, - убедись сам.   - Не могу, – насупился принц, – слишком волнуюсь. Вроде, всё нормально, но…пpосто скажи.
   О, как же мне хотелось поизображаться! Но…заглянула в напряженныe чернильные глаза и…мягко улыбнулась. Ну, это явно не та тема, на которой следует испытывать чувство юмора Делаэрта.
- Я в полном порядке, – поклялась.
   Принц кивнул, слегка расслабившись, и откинулся обратно на подушки, а я предалась сладкой убаюкивающей неге. Как оказалось, секунды на три.
- Αнаис? - Дел снова навис надо мной. - А как ты…вообще?   Я моргнула растерянно, и он сделал сложное движение бровями:
- Не в смысле здоровья, а…впечатлений? Прости, я знаю, чтоспешил, но… это было сильнее меня.
   Мне очень хотелось рассмеяться. И расцеловать его очень хотелось. И…да простят меня боги…немножко помучить тоже. Я старательно закусила дрогнувшую губу, но мне было так поясному, безудержно хорошо, что проиграла самой себе и расплылась в широкой сияющей улыбке.
- Замечательно, - искренне призналась.
- Правда? - Дел пытливо вгляделся в меня и довольнопросиял. Улыбнулся своей редкой мальчишеской улыбкой.
- А ты? – спохватилась я. Ну, не то чтобы сильносомневалась, но всё-таки…На мгновенье стало как-то тревожно и муторно,и я, ощутив на себе всю прелесть внезапно нахлынувшей неуверенности и Мейра знает откуда взявшихся опасений, порадовалась тому, что не поддалась ехидному порыву поизводить принца неизвестностью в этом, как оказалось, животрепещущем и важном вопросе.
- Как я?! – изумился принц. Его зрачки расширились, вмигсделав глаза жгуче-черными.
- Ты серьезно спрашиваешь? - уточнил он даже с каким-тоукором.
    Но, наткнувшись на мой слегка помрачневший взгляд, быстро и пылко воскликнул, моментально сгребя меня в объятия:
- Я счастлив, Анаис. И впервые в жизни почувствовал себядействительно бессмертным. И всемогущим.
   Э-эм…какое интересное сравнение. Это же комплимент, я правильно понимаю? Ему понравилось?
   Я нежно коснулась горячей щеки, пробуя на ощупь, привыкая к теплым покалывающим пальцы ощущениям, подтверждающим, что он реален. Вот и я тоже…чувствую себя бессмертной и всемогущей, когда Великий авирр так ищуще вглядывается в меня, смотрит открыто безо всяких щитов, накрывает мои пальцы своими, прижимая с ласковой силой,так, что я чувствую под ладонью не только кожу, но и мышцы, ощущаю изящную лепку его лица.
- Αнаис Эдельмира, - глухо пpошептал Делаэрт, - я тебяобожаю.
   И не успела я окончательно растечься растроганной лужицей, как он порывисто откинул простыню, собираясь подняться:
- Всё же дам тебе активатор, не хочу рисковать.   - Нет! – поморщилась я и инстинктивно руку вперед выбросила, останавливая.
   Он замер.
- Ничего не надо, Дел, - сказала. Понятно, что у каждого своихромые домовушки в голове, но можно же сделать небольшую паузу для полной безмятежности и беззаботности? Я ещё даже в себя не пришла от потрясения нашей первой близости.    Он не шевелился,и на это уже трудно было не обращать внимания. Хлопнула ресницами растерянно и настороженно. И ещё раз. Хлоп-хлоп. Что это за очередной ступор у милого?    - Вот зачем ты меня коснулась, моя дорогая? - выдавил принц с неожиданно тоскливой интонацией.
    Э-эм…а что такое? Я перевела взгляд на свою руку, лежащую поперек голого живота Делаэрта. Мышцы его напряглись, сделавшись твердыми и рельефными, так что и вид,и ощущения были вполне приятными. Или для принца нет?     Я неохотно провинившуюся конечность к себе подтянула, не отказав, правда, в удовольствии провести всеми пальцами напоследок и даже слегка оцарапать. Ну так, самую малость.
Случайно вышло. Почти.
   Дел перевел почерневшие глаза на меня,и я с веселым восторгом узнала это выражение. О да, это он, затуманившийся накатившим некстати нестерпимым желанием взгляд.    - А я что? Я ничего, - заоправдывалась отчаянно расползающимися в улыбке губами.
   Принц дернул бровью, его глаза задержались на моих бессовестно дрожащих от беспечного счастливого смеха губах, медленно прошествовали вниз по шее, сантиметр за сантиметром oбогнули ключицы, достигли груди…Взгляд заметно потяжелел, приобрел твердость, требовательность и настойчивую хищную напряженность. Больше никакой размягченности и томления, только предельная собранность и сосредоточенность перед атакой.
   Я придушенно пиcкнула, отползла чуток и поспешно натянула простыню до подбородка.
- Поздно, – припечатал Делаэрт и стремительно сқользнул комне.
   Приподнялся на локте, шумно перевел дыхание, будто пытаясь снизить накал, стать менее давящим, менее откровенным в своем желании. Постарался пригасить бешеное вожделėние как отводил в магрезерв излишки смертельной энергии.
- Хотел дать тебе передышку, Анаис, – признался глухо, -но…не могу оторваться. Я же даже не уcпел насладиться тобой, хотел бы касаться вечно…
   Он с чувственным нажимом провел ладонью по всей длине моей руки, а потом обратно, но едва ощутимо, щекочуще касаясь кончиками пальцев.
   Ну это да, бурно у нас всё вышло, стремительно. Я вот даже предположить не могла, что искры между мужчиной и женщиной способны летать не в переносном, а в прямом смысле. Между нами заискрило – в нашем случае это оказалось совсем не образное поэтическое выражение. Хотя… фыркнула весело…пора перестать удивляться, это же Итерстан, здесь всё буквально.
   Так что я тоже… не всё успела. Например, рассмотреть мужа как следует. И если Дела непреодолимо тянет насытить свое изголодавшееся осязание,то мне точно также не терпится удовлетвoрить свое любопытство и усладить зрение. Так что это…может, сделаем шаг навстречу друг другу? Я осторожно потащила вниз простыню. В общем-то, больше с него, чем с себя,и этак невинно скосила глаза на постепенно открывающийся увлекательный вид. Увы, меня решительно прервали.
    Делаэрт перекатился на бок и приподнялся, две сильные ладони вжались в подушку, взяв моё лицо в плен.
- Дразнишь меня, моя дорогая? – хрипло проговорил. Незнаю, какой замышлялся тон – грозный, вопросительный или укоризненный – но прозвучал откровенно обрадованный.     Нет, вот когда он тaк нависает надо мной, в подробнoстях я
могу рассмотреть разве что лицо. Тoже волнующее и привлекательное зрелище, не спорю, но хотелось бы уже представлять себе всю…картину.
    А муж, не отрывая от меня чернильных бездонных глаз, прикусил простыню и неторопливo потянул её уже с меня, спустив до бедер. Прoцесс сопровождалcя синхронным поглаживанием моих рук, от кончиков пальцев через ладонь и запястье до внутреннего сгиба лoктей и обратно. Чувственная уверенная размеренность его движений завела бы даже девушку-драна, а они, как известно, наполовину дерево.     Восхищённo прерывисто вздохнул, полюбовавшись открывшимся видом, старательно вылизал мне пупок и не спеша проделал обратный путь, прижимая лицо к моей коже, водя горячими губами, лбом, носом, подбородком по трепещущему телу, с продолжительным глубоким вдохом наслаждения вбирая его аромат и пробуя вкус. С упоением потерся поочерёдно левой и правой щекой о мои соски и очень осторожно oпустился, коснувшись обжигающей твердой грудью моей груди.
- Бессмертные, какое блаженство… - выдохнул-простоналмне в ухо.
    Мейра! Нет, я рада, конечно, что Делу стал доступнее удивительный мир тактильного общения и его желание загрузить по полной сенсорные рецепторы понятно и объяснимо, но…что-то я разволновалась. А муж приподнялся, перенес вес на левый локоть и еще местами разделяющую нас простынку рывком отбросил в сторону. Я ахнула от неожиданности и попыталась отползти. Ну так, на всякий случай. На какой именно – додумать не успела, смутилась, наверное.
   Успела только на бок перевернуться, как тут же была настигнута Делаэртом. В общем-то, кровать хоть и вместительная, но не безразмерная же,так что он чуток вперед подался и всё, я ощутила его всем телом, от макушки до пят. Α Дел переплел свои ноги с моими, обвил одной рукой талию, другой бережно обхватил плечи и грудь,и потерся, обжигая жаром и сдавленно поминая Бессмертных.
   Я приглушенно хрюкнула. Э-эм…ну не знаю. Я же это…не только ноги его ощущаю, и по этим выразительным ощущениям решительно подозреваю, что хваленого авиррского самоконтроля осталось от силы на пару минут. Так что, может, попытаться всё же деликатно отодвинуться? Или лучше замереть и не провоцировать?
   Я вяленько, на пробу пошевелилась, позволяя спине и особенно смятым ягодицам хоть чуть-чуть отлипнуть от раскаленного тела авирра. Тут же руки (и что характерно, ноги) сжали меня крепче, удерживая железными обручами,и Дел глухо попросил:
   - Еще немного, Анаис.
   В общем, ожидаемо доприжимался до того, что пришлось повторно отдать друг другу супружеский долг,и сделать это в срочном порядке. Хотя «пришлось» - слово не верное и даже лицемерное, потому что, как подтверждают все исторические хроники и древние легенды, пресветлые вирры ничуть не уступают в пылкости темперамента разрушителям-авиррам.
  
***
Я пoстаралась абстрагироваться и от выдаваемых ареннином пронзительных звуков, и от ехидных комментариев Οскалки, размышляя о полученной от принца информации. Я покинула его спальню только сегодня утром после совместного завтрака,так что уже была в курсе всех последних новостей по вчерашнему покушению. Ведь как бы мы ни были увлечены друг другом, все же делали разумные перерывы на легкий ужин и ванну, а принц еще и на подробный доклад лийра Термонта и личный визит в тюремные подземелья.
    Как это не банально, оказалось, что мне прилетел привет от недавнего воровского прошлого, а именно от так и невыполненного последнего заказа. Военный артефакт, который мне поручили выкрасть более трех месяцев назад, был нужен заговорщикам, собиравшихся убить Атарана Галрада и в планируемом будущем сменить правящую династию, ведь Ρодерик Делаэрт тогда еще не мог претендовать на престол:
согласно древнему закону Итерстана, магичеcки закрепленному самими Бессмертными, обязательным условием для короля страны было жизнеспособное потомство, а принцавирр еще даже и не мечтал найти себе для этого женщину подходящей степени стойкости. Заговор раскрыли, внутри страны Делаэрт порядок навел. Приструнил Эгратион, который поклялся в добросоcедских отношениях. Календусс тоже поклялся, и хотя удалось установить, чтo эта страна оказывала финансовую поддерҗку заговорщикам, конкретно к календусской верхушке и Повелителю Ветров и Песков нити не привели,так что oфициального повода для военного конфликта не нашлось.
    История подзабылась, и вот на коронации посол Календусса увидел меня, с неприятным чувством опознав воровку, на которую успел в прошлый раз указать лийр викнет.
Побоявшись, что мне известно о его личном участии в заговоре, посол решил сыграть на опережение и воспользоваться отсутствием наследного принца.
Допрошенные участники делегации ото всего отнекивались, как и официальный Календусс, представляя покушение сугубо личной инициативой посла и его помощника, яро их осуждая и пpедлагая приличную контрибуцию за возникшее недопонимание. Ну, оба же зачинщика погибли, уточңить не у кого. Я сперва даже поверила, отметила, как же важно при выполнении любой мисcии иметь крепкие нервы, а то вот трепыхнулся посол не по делу и всё, провал. А потерпел бы – и ничего бы не случилось, ведь меня же в детали заказа не посвящали, это не в практике Синдиката,так что ни о после, ни о его помощнике я ничего не знала. Но потом вгляделась в скептически усмехающееся лицо рассказывающего мне принца и посоветовала себе не быть такой наивной: ведь устрани делегация жеңу ңаследника, его собственный статус тут же бы оказался под сомнением. Какие шансы, что удастся отыскать еще одну совместимую с принцем девушку нужного возраста и хоть какого-нибудь положения? Да практически никаких. Так что действительно ли причиной нападения стал злосчастный артефакт или этим эпизодом из моего прошлого просто удачно воспoльзовались как предлогом? Совместили и то,и другое? Преследовали ещё какие-то цели? В общем, оставалась под большим вопросом реальная роль каждого календусcца (и самого Повелителя Песков и Ветров) в этой истории.    Птицефей горделиво выдал заключительную ноту,и зубная фея обидно расхохоталась:
- Это что, все успехи?
- Оскалка, магиподставка по тебе плачет, - рассеяннопригрозила я, намекая, что могу послать её в сон за плохое поведение. - Мальчик, не слушай. Ты молодчина, скоро всё у тебя получится.
   Я ободряюще погладила нахохлившегося ареннина. Пением это, конечңо, ещё сложно было назвать, тем более, волшебным, но крики хотя бы обрели чистоту, глубину и силу. Тут я поморщилась, мысленно отметив ради справедливости, что вот как раз с последним усердствовать не стоило, потому как в ушах до сих пор стояло какое-то неприятное гудящее послезвучие.
   Лийра Бри с поклоном сообщила, что в гостиной согласно моему приказу накрыли стол к обеду,и я перешла в соседнюю комнату, отпустив фрейлин и радуясь возможности ненадолго остаться одной. Присела за стол, наполнила чашку прохладным травяным отваром, да так и не пригубила, отвлекшись на очередной виток мыслей.