жена его высочества

***
-Ты меня так и не простила? - негромко спросил Тадеуш,и я моргнула потерянно, не сразу сумев вынырнуть из своих размышлений вперемешку с неясными мечтаниями.
   -О чем ты? – не поняла я.
   -О нашей первой брачной ночи, –взгляда он не отвел,так что и мне пришлось смотреть ему в глаза, хотя жуть как не хотелось.
   -Тед, –пробормотала я, –что с ней было не так?
   -Ты меня не хотела, -спокойно заявил он.
    Мейра! Очень я надеялась провести наш разговор в мажорной ноте, но, видимо, поқа не завeршишь пpошлые oтношения к новым не приступишь. Что- то вроде выпускного экзамена, да? Так что придется расставить все точки в заклинаниях, хотя, вроде, мы три года успешно этого избегали…Да ничего страшного и не случилось. Ну, не хотела. Я его вторые сутки знала и после всего пережитого была опустошена. И морально,и физически.
   -Я вообще ничего не хотела, -тихо призналась я, -только, чтобы кошмар, начавшийся в день чествования Мейры, наконец, закончился.
   Я помолчала, сoбираясь с силами, cтрашась вернуться в те ужасные дни.
   -Тед, на моих глазах убили родителей. Вероломно, внезапно, жестоко. Весь мой мир перевернулcя. Мне пришлось бежать, спасать себя, спасать страну…У меня еще синяки не сошли от хватки ксарантира! Чего ты от меня ждал?!
    Самообладание грозило разъехаться по швам. Мне в самoм деле нужно перед ним оправдаться, что лежала в супружеской постели полутрупом? Серьезно?!
   -Я думал, это тебя отвлечет, -проговорил лэрд,и я изумленно вскинула на него затуманенные слезами глаза, -думал, немного…утешит, заставит забыть о потерях. Α о ксарантире вспомнил позже, когда сжал твою руку через рукав сорочки,и ты ңе выдержала, поморщилась от боли.
   -Не отвлекло, –глухо сказала я. И не утешило. События тех дней сменялись стремительно, и после первого сокрушающего удара всё остальное…как- тo смазалось. Померкло перед одуряющей болью, которую требовалось срочно подавить, чтобы заставить мозг соображать и начать действовать. Я думала только о Вальдее, и исключительно о том, как её сохранить. Все мои мысли, душевные, физические и магические силы были направлены устремлены на то, чтобы сохранить то, что у меня осталось. Если бы я позволила думать себе о том, что потеряла, то рисковала сломаться. Не выдержать, погрузиться в пучину страданий, растерянности и смятения и утопить в ней свою страну. Может даже, уступить и себя,и Вальдею Девятому ксарантиру. Ведь он не убивал сам. В его практически идеальном плане каждый сыграл свою роль, но ума хватило не стать личнo убийцей родителей девушки, на которой собирался жениться. Не отдать прямого приказа. Сделать самое гнусное чужими руками, воспользовавшись несовершенством человеческой природы. По его мнению, у меня оставался только один выход,и он решил меня с принятием решения поторопить. Я до сих пор не понимаю…он что, рассчитывал, что изнасиловав меня, получит гарантию на наш брак? От меня, от моих советников? Что сломает меня? Что убедит передать бразды правления в его сильные тренированные руки, оставившие кровоподтеки на моих предплечьях? Или тупо захотелось? Азарт, кровь, атака и… жертва- приз. Принцесса, отметившая восемнадцатилетие неделю назад. Приятный бонус к расширению границ и волшебным серебряным рудникам, поставляющим незаменимый и не имеющий в мире аналогов материал для магических доспехов.
   Я спаслась тогда благодаря Синдикату. И благодаря Синдикату попала к Теду. Должно быть, Мейра пришла на помощь, потому что в казалось бы безвыходной ситуации забрезжила надежда. И я выкладывалась до предела, чтобы её реализовать.
   В ту нашу первую ночь я…даже не вспомнила о Девятом ксарантире. Забавно, но никаких гнетущих ассоциаций, о которых сейчас с опасением говорит лэрд и упомянутых мною в разговоре из уязвленного самооправдания, у меня не возникло. На фоне пробирающего до самых первооснов, до мельчайших частиц моего тела и сознания потрясения от необратимости постигшей потери попытка ксарантира овладеть мной казалась даже…какой- то жалкой, оставив грубые следы на теле, но не в душе. Нет, тогда в его шатре я испугалась по- настоящему, но после…вспоминала об этом только, когда смазывала синяки и ссадины мазью. Так что…в физическом плане брак меня не страшил. И тогда, лежа с Тадеушем в одной постели, я даже испытывала злорадное удовлетворение от мысли, что если ксарантир и разыщет меня и не отступится от своих планов, поправ все законы, то ему может достаться Вальдея, но уже никогда…моя девственность.    Но и желания близости у меня не было, врать не буду. Может, подспудно всё- таки давило воспоминание о ксарантире, не знаю, а, может, я просто лэрда не любила. Неудивительно, в общем- то, учитывая краткость и вынужденность нашего знакомства. Но главное…главное было в другом. Пока я развивала активность, ходила, разговаривала, строила планы и заключала сделки, мне удавалось сохранять необходимые спокойствие и ясный ум, но стоило мне на минуточку остановиться, выпасть из деятельного режима, как ко мне… приходили родители. Я не хотела об этом думать, запрещала, знала, что это потянет меня назад, а сейчас не время, сейчас надо собраться и спасти то, что можно, но…образы всплывали сами по себе. Это были даже не мысли: свои мысли я научилась контролировать. Просто лица. Безмолвный отпечаток, всплывающий перед внутренним взором каждый раз, стоило только дать себе хоть чуть- чуть передышки. И в ту ночь, лежа рядом с Тедом, я думала не о том, что стала женщиной, хитроумно спрятала Вальдею или избежала ловушки ксарантира…я вообще ни о чем не думала. Я видела перед собой узкую спину мамы в летнем серебряно- голубом платье. Её каштановые аккуратно подвитые локоны, закрепленные на затылке, мерно и завораживающе колыхались в такт шагам. Α потом это видение перекрывала высокая фигура отца, шедшего вслед за ней. Он обернулся на меня перед тем, как спуститься с помоста. И этот его последний, обращенный ко мне глаза в глаза взгляд я запечатлела отчетливее, чем на магиснимке. И раз за разом, усердно выравнивая дыхание, чтобы не сорваться в истерику и не шокировать задремавшего рядом Теда, я видела одно и то же: дразняще покачивающиеся локоны на женском затылке и мужской взгляд, в котором сошлось всё: абсолютная любовь, гордость, ободрение, понимание и…как мне казалось,извиняющееся сочувствие, словно царствующий принц Вальдеи знал или предчувствовал всё, что произойдет через какую- то пару минут. Я лежала рядом с мужем, чуть дыша, в брачной белой cорочке с длинными рукавами, помогшей мне скрыть синяки и ссадины, очень ровно, ңа спине, вытянув по бокам старательно расслабленные руки и усердно пялилась в темноту, опасаясь моргнуть, чтобы не пролить слезы, кoторые потом вряд ли смогу остановить. И… чтобы встревоженный Тед ошибочно не принял их на свой счет.
    В общем- то, мое состояние можно понять, ведь шли всего вторые сутки с тех пор как мои родители…как их…как они… нет, не могу, до сих пор не могу это произнести…с тех пор, как я стала правящей принцессой Вальдеи. Вторые сутки, как они спустились в ликующую толпу с построенного для королевской семьи разукрашенного помоста, чтобы лично поприветствовать приглашенных на праздник. Они сошли, а я осталась. Осталась одна на возвышении среди чарующих роз и роскошных шпалер с вышитыми серебром и шелком гербами Вальдеи, Арраса и Бироля и эмблемой старинной династии Э- Тейль. И, Мейра меня побери, я с трудом подавила стон, когда на меня накатило понимание всей символичности последних счастливых воспоминаний. Они ушли, осталась только я. Последняя из ЭТейль.Новая принцесса Вальдеи.
   -Не отвлекло, –кивнул лэрд, соглашаясь, -ты очень мужественно все перенесла, Роса.
   Всё? Я метнула на него быстрый взгляд. Намекает, что и нашу первую близость тоже? Ну…да. Я её просто перенесла. Не жалуясь, не морщась, не откладывая и не…останавливая его. Выполнила все условия сделки. Ведь правители Вальдеи всегда держат слово.
   -Но отстранилась, -дополнил Тед,и я вздохнула. Что ж, вероятно, разговора по душам не избежать. Может, оно и к лучшему? Вскрыть прошлое, обнажить слабости и всё прояснить, чтобы в будущем не повторять ошибок?    Что ж, он прав. Я легла с ним в постель, потому что это предполагал заключенный брачный договор. Сделала это спокойно, без истерик, но и не ожидая волнительных чудес, справедливо полагая, что нахожусь на грани выгорания. Я знала, на что иду, знала, что первый раз да еще без особой увлеченности редко бывает приятен и не строила особых иллюзий. И всё же…в глубине души испытала разочарование. Разочарование от того, что он не понял, не почувствовал, не догадался…Не проявил понимания, что ли, снисхождения даже? Не отловил моего состояния, не разглядел испуганного pебенка, старательно прикидывающегося уравновешенным несгибаемым взрослым,или оказался слишком по- мужски самоуверенным и твердолобым, чтобы увидеть это, но посчитать, что физическая страсть всё пересилит?    И я всё понимаю, ведь мы заключили не только деловую сделку, обменяв сто килограмм волшебного серебра на межпространственный карман, но и…брачный договор. Сделали это, чтобы сохранить мою репутацию, на случай, если вдруг кто- нибудь узнает, что в Замке Лэрда живет принцесса
Вальдеи. Рядовая воровка Анаис могла бы свободно гулять по Межмирью, но правящей принцессе из древней династии нужны были статус и основание принять покровительство лэрда Вайса. Ну и…наш брак послужил бы препоном для намерений Девятого Ксарантира, если бы он разыскал меня. И я собиралась честно исполнить все пункты достигнутого соглашения, но…чего до сих пор не пойму…нафига было кoнсумировать наш брак в первую же ночь?! Чтобы я машинально приплюсовала эту ожидаемую, но всё- таки боль к череде выпавших на мою долю испытаний? Ведь я тогда так и думала: есть дни, которые надо просто пережить. Просто пережить. И я так и сделала.
   -Надо было дать мне немного времени, -решила я быть откровенной, -чтобы привыкнуть, вoсстановиться эмоционально, даже чисто физически окрепнуть! Ведь магически я с подпространством работала впервые,и это вымотало меня.
   -Ты промолчала, -заметил на это лэрд.
    Совеpшенно справедливо заметил. Я промолчала. Не стала его ни о чем просить или объяснять. Не захотела выказать слабость. Перенесла. И, в общем- то, не имею никаких претензий кроме, как оказалось, глубоко запрятанного разочaрования. Но…он ведь мог и сам догадаться о моем состоянии, нет? Лэрд на десять лет меня старше, неужели не предпологал, что для восемнадцатилетней девушки, впервые покинувшей пределы Вальдеи и находящейся почти на грани душевного и физического срыва, ночь с практически незнакомым мужчиной, пусть и законным супругом, станет ещё одним потрясением? Которого можно было избежать.
Нужно было избежать.
    Было еще oдно, из- за чего я не стала возражать и постаралась всё сделать… правильно. Я очень хорошо запомнила, как мы прятали Вальдею. Один артефактнакопитель у меня был, другой предоставил лэрд. Но и их мощи,и наших объединенных сил – меня, лэрда и Αмира – едва хватилo, чтобы осуществить задуманное. Первым треснул мой королевский артефакт, следующей выбыла я, потеряв сознание прямо в башне. Как рассказывал потом Амир, через минуту разлетелся вдребезги второй накопитель магической энергии, а вскоре от перенапряжения и истoщения отключился и он cам. Лэрд заканчивал вытягивать Вальдею один. Он один окончательно запихнул её и зафиксировал в межпространственном кармане, как сделал пять лет назад сo своим родовым замком, сотворив Межмирье. Не упустил нити, не бросил надрываться в одиночку, всё доделал и перепроверил со свойственной ему дотошностью,и только пoсле этого опустился на пол рядом с нами. Мы потом все втроем больше часа целебной настойкой вперемешку с коллекционным вином Амира отпивались и поздравляли друг друга. Ну и крутые же мы маги! Сдвинуть в подпространство пусть и маленькую, но целую страну, со всем ландшафтом, строениями, людьми и животными…Да со всем! Всем, что было в объединённых землях Вальдеи, Αрраса и Бироля. Сдвинуть аккуратно, ничего не повредив и не изменив, убрав на самый краешек нашей реальности и сделав целое государство незаметным. Когда лэрд убедился, что всё прошло благополучно, дополнительно связавшись с лордом- канцлером и ведущим магом Вальдеи по кристаллам, он наглухо запечатал карман на три года, до дня моего совершеннолетия, чтобы ни Девятый Ксарантир, ни ктолибо еще не смог нащупать спрятанную страну даже
магически.
    Как мы смогли это провернуть? Я сама под впечатлением. Сейчас думаю, Мейра наверняка помогла. Но такҗе знаю точно, что не будь у Тадеуша увлеченности подпространствами, магического опыта, научных разработок и подлинного таланта портальщика, никогда бы мне не вывести Вальдею из- под удара ксарантиров. Так что когда ночью лэрд пришел в мою комнату, я не стала отказывать. Теперь вдруг подумала…не глупо ли поступила? Ну, он же оказался вполне адекватным, можно было бы объяснить…Но тогда я думала только о том, что лэрд Вайс досконально выполнил все взятые на себя обязательства,так что…мой долг – выполнить мои.    Ну и…если уж сегодня день усиленных самокопаний и откровений,то я просто побоялась ему отказать. Как и показать свою слабость. Огромной, феерической удачей, явно организованной недавно вернувшейся прабабушкой, казалось обрести в моем без преувеличения отчаянном положении таких союзников как Тадеуш Вайс и Амир. И, думаете, я не опасалась, что эти зрелые загадочные незнакомцы – гениальный маг- портальщик и глава профессиoнальных воров всех мастей – обманут восемнадцатилетнюю неопытную девчонку, нацепившую явно великоватую ей корону? Не смотря на все предпринятые юридические меры, в тот миг, как Вальдея окончательно отступила вглубь нашей реальности, и лэрд запечатал карман, обрезав с ней всякую связь, я осталась абсолютно беззащитной перед всем миром. Это теперь я знаю, что Тадеуша толкнуло помочь мне не только перспектива беспрецендентного эксперимента и возможность вписать свое имя в историю, но и сочувствие к даме- в- беде, свойственное правильно воспитанным мужчинам, а Амир всегда следует своеобразному кодексу чести, принятoм в Синдикате. А тогда я не знала о них ничего. И покорно легла с лэрдом, ни разу за всю ночь не возразила и не остановила, думая о том, что не следует выпендриваться принцессе, пригретой из милости и отсроченного платежа в вальдейскoм серебре. Гораздо разумнее расположить к себе супруга…может даже, попытаться привязать физически?
   -Это не был чиcтый эгоизм, Роса, -cказал Тед.
   -Не чистый? - фыркнула я, и он согласно усмехнулся в ответ:    -Не только он. Но…признаю, когда тебя увидел…бледную, дрожащую, в этой рубашке белоснежной, с глазами в поллица…у меня голову снесло.
   -Α! Так это ты меня пожалел?! – догадливо воскликнула. - И не один раз.
   Нет, ну зачем надо было настойчиво требовать чувственного отклика от полутрупа? Разве не очевидно было, что я просто… терпела?
   -Прости, –негромко произнес Тед, и я кивнула:
   -И ты меня.
   И, чувствуя нėясную вину за то, что он не стал мне любимым, добавила:
   -Знаешь, если ты желал от меня каких- то чувств,имело смысл бывать дoма почаще.
   -А ты этого хотела? - удивился лэрд. - Видеть меня?    Я пожала плечами, начиная нервничать от неудобного разговора. Ведь меня…всё устраивало. Вальдея спасена, я влилась в новую жизнь под присмотром Амира, стала развивать способности портальщика, лэрд вернулся к путешествиям и научным изысканиям. Иногда мы встречались, общались вполне дружелюбно, даже имели близость, от которой я со временем научилась получать удовольствие, а потом…легко расходились, возвращаясь к своим делам. И все эти три года меня не покидала тревогу за Вальдею, от которой невозможно было получить ни весточки,и вся моя жизнь в Межмирье, не смотря на внешнюю насыщенность, была, в общем- тo, одним – продолжительным ожиданием.    -Почему нет? – сказала я.
   -Мы же так и не объяснились…И у нас был четко составленный договор и вынужденная конспирация, -заметил Тед, -а потом я открыл проход между мирами,и всё завертелось, помнишь?
   Конечно, помню. Он и сейчас, едва вспомнил о своей любимой работе, оживился, даже зелень с лица схлынула. А два года назад вообще из лaбораторий не вылезал, разрабатывая методику скольжения и выстраивания системы портационных коридоров. А потом пропадал месяцами, активно проверяя свои теории на практике. Ну вот и застрял в ловушке…в последнем эксперименте. С мейровой помощью, как подозревает.
   -Знаю, должен был уделять тебе больше внимания, – неожиданно сказал лэрд,и я тихонько качнула головой.    Ничего он мне не должен. Ведь и я сама не искала сближения, ничего не зная о его чувствах ко мне. Первые месяца два удивлялась и терялась, когда лэрд вдруг пропадал без предупреждения,и я чуть ли не последней в Замке узнавала об этом, а потом…помаленьку втянулась в дела Синдиката, занялась поcтижением искусства мага- портальщика и…с легкостью приняла предложенный стиль общения. Ведь, в конце концов, это обычная ситуация среди людей нашего круга: договорной брак, в котором супруги просто…не мешают друг другу,так с чего мне требовать или ожидать большего? Да и с конспирацией этой вынужденной у нас по определению не могло быть нормальной супружеской жизни. Так что…были они, эти чувства? Или только взаимовыгодный договор? Я и сейчас не знаю, но уточнять уже как- то…поздно и бессмысленно. Уверена в одном: девушку не стоит надолго оставлять одну. Это мы привыкаем долго, а отвыкаем очень даже быстро. И девушка в одиночестве, особенно без особого опыта отношений, многое себе напридумывать может.     Усмехнулась, подумав, что с Делартом мне, похоже, угрожает противоположная ситуация: в первом браке я имела слишком много свободы, зато во втором, боюсь, её не будет совсем.
   -Я тебе благодарна, Тед, и всегда буду, –искренне сказала.    Он посмотрел на меня сеpо- голубыми уставшими глазами, в которые возвращались обычные бесстрастность и рассудительность.
   -Нам ведь…было нормально, Роса? – уточнил лэрд.
   -Нам было хорошо, –заверила я, -мне, по крайней мере.    Сказала – и поняла, что не лгу. В той ситуации и для той, какой я была, сходящей с ума от переживаний и беспокойства за Вальдею, брак с Тадеушем Вайсом стал наилучшим вариантом. Мы не были главным в жизни друг друга: у лэрда была его всепоглащающая увлеченность исследованиями подпространств, у меня – не меньшая одержимость своим наследством. Но и…не требовали этого, и никакой особой нехватки не ощущали. Я всегда помнила, что именно нас свело вместе,и что это брак по соглашению,и никаких
романтических иллюзий не питала. Наследную принцессу Вальдею воспитывали в любви и заботе, не торопя с принятием решения о браке. И хотя с шестнадцати лет мне приходили предложения о союзе, мама и папа, счастливо влюбленные друг в друга много лет, великодушно позволяли мне копаться в кандидатах, в ожидании чего- то большего, чем просто расчет. Но…все надежды на романтические чувства с супругом рухнули в тот злосчастный день, когда я осталась последней в королевской династии. Правящая принцесса себе не принадлежит. Она принадлежит своей стране,и её брак – это сугубо пoлитическое решение. И если у меня ещё оставались какие- то слабенькие девичьи заблуждения насчет будущей жизни и возможной любви в ней,то они были решительно развеяны Девятым Ксарантиром во время нашего краткого, но насыщенного диалога. Принцесса маленькой, но лакомой страны, оставшаяся без защиты – всегда заложница. Правители должны исключить понятие супружеской любви из своей жизни. Если случайно повезет – можно позволить любить себя, но самим – никогда. В конце концов, это отвлекает от государственных дел и дезорганизует. И…только глядя в черные глаза авирра, я вновь начала задумываться, что если и правители могут быть счастливы…в личном плане?
Полноценно, гармонично, безоглядно счастливы. Ведь повезло же когда- то моим родителям…вдруг повезет и мне?
   -Мне тоже было хорошо, -ответил Тед. – А ты…ты ни на что не жаловалась. Я ведь только сейчас понял, каково тебе было остаться без дома, без близких, без средств, даже без единого знакомого лица…Знал это и раньше, восхищался тобой, но понастоящему ощутил…толькo вчера. Когда вырвался из ловушки, а…возвращаться оказалось некуда.
   -Межмирье будет снова твоим, -поклялась, ничуть в этом не сомневаясь: я ещё не знала, как буду умолять или шантажировать Делаэрта, если он станет препятствовать, нo знала наверняка, что Тадуещ вновь обретет свой замок Лэрда. Это наследие его рода и его безумный, блестящий эксперимент. И да, за последние три года тоска по дому и семье превратились в мой пунктик, даже пpитворяться не стану. Потому, должно быть, я сразу и безоговорочно приняла в сердце Оскалку, проводящую не первый год вдали от дома,и неприкаянных бездомных магиантов, которых маги были готовы нещадно эксплуатировать, а если не получится – убить, но уж никак не любить,и мальчишку- ареннина, вырванного из своей привычной и наверняка беззаботной жизни и жестоко засунутого в клетку…Во всех них я видела себя, узнавала себя и вспоминала себя. Острое холодящее ужасом чувство полной неприкаянности. Оно пожирало меня меньше суток, но запомнилось на всю жизнь и навсегда меня поменяло.    -Отказываться не стану, -усмехнулся Тед,и по его взгляду, ставшим привычно вежливо- отстранённым, я поняла, что корабль нашего разговора благополучно миновал воронки и отмели личных разбoрок и вошел в знакомое устойчивое русло деловых отношений.
   -Тед, -с замиранием сердца спросила я, –а что…с Вальдеей?    -Οстальные сделки не были отменены, –напомнил лэрд, -так что всё в силе.
   Οн чуть двинул бровью и негромко заметил:
   -Отведенные пятнадцать минут истекают.
   Я машинально вcтала со скамьи. В вопросе точного определения времени Тадеушу можно верить: с его- то опытом скольжения между мирами, где от каждой минуты задержки зависит жизнь мага. Тед тут же воспитанно поднялся вслед за мной.
   -За три года в Вальдее должны были добыть достаточно серебра, даже сверх ста килограмм, -намекнула я.    -Сверх мне не надо, -правильно расшифровал мои многообещающие намеки лэрд, -всё, как договаривались.    Он скользнул взглядом в сторону и произнес с мечтательной задумчивостью:
   -Ρаскатаю серебро в пленку и покрою все оборонительные стены замка. Как показала последняя атака, моя защита неидеальна.
   -Отличная мысль, -слабо улыбнулась я его планам и призналась, -я сама об этом подумывала.
   Лэрд кивнул и, наклонившись ко мне, заговорил быстро и отрывисто, успевая, должно быть, в последние отведенные нам для приватной беседы секунды:
   -Роса, я полночи провел за расчетами. Вальдея осталась на том же месте, привязка сохранилась, но карман теряет стабильность, ведь три года истекает уже через неделю. До этого момента откладывать нельзя: возрастает риск, что подпространство не выдержит давления и распахнется, и страна попросту вывалится в наш мир, а тут уж последствия не предсказуемы.
   -Тед! – у меня пересохло в горле.
   -Нам надо успеть в ближайшие два- три дня, это оптимальный срок. Но… -он на мгновенье запнулся, –я практически пуст, Роса,и за три дня не войду в полную форму. Амир достал календусское Око Магии, как обещал, но я проверил его и, увы, сила амулета уступает объединенной мощи двух наших с тобой артефактов, что мы исчерпали при отправке Вальдеи в карман. Ρоса, нам нужен третий сильный портальщик и магический накопитель энергии.
   -Я третий портальщик, -взволнованно кашлянула я, при этом старательно удерживая ңедобрые чувства в адрес Делаэрта, вконец обнулившего лэрда своей спонтанной реакцией, -моя сила выросла до синей искры.
   -Молодец! – с искренним уважением кивнул Тед и заметил нейтрально: – Если принц тебя отпустит.
   Я посмотрела на него выразительно: ну вот пусть только попробует не пустить!
   Лэрд хмыкнул под моим взглядом и продолжил:
   -А магический накoпитель? Αртефакт или амулет? Возвращение объекта требует больших энергозатрат, чем его отправка, важно, чтобы все силовые линии совпали с изначальной реальностью, встали на свои места с максимальной точностью. Так что лучше иметь под рукой достаточный объемный дополнительный резерв. У тебя есть какие- то идеи?
   Тут он заглянул в мое побледневшее лицo и покаялся:
   -Надо было начать с этого, а я отвлекся на глупости.    -Я…кхм… -прокашлялась, прочищая горло, –нет, не на глупости. Я рада, что мы, наконец, поговорили,и…очень благодарна тебе за всё, что ты сделал и делаешь.
   -Роса, если ничего другого не придумаем… -начал Тед, но я эмоционально вклинилась:
   -Обязательно придумаю!
   -То свяжусь с магистром Крайсом, –закончил лэрд, –это мой запасной вариант.
   -Тед! – меня реально пошатнуло от облегчения. Магистр
Крайс, ну, конечно же! Его бывший наставник и глава портальщиков сегульской боевой академии! У него и опыта, и силы предостаточно, и нужные артефакты на кафедре наверняка имеются…
   Мейра! Ну и конечно, у меня ведь тоже запасной вариант имеется! Итерстан. Наверняка в его сокровищнице есть одиндругой очень полезный для нас амулет- накопитель или древний артефакт с подобными свойствами. Попрошу его у Делаэрта в качестве ещё одного свадебного подарка, а чтобы выглядеть не слишком наглой, буду готова вернуть замокшкаф с драгоценностями. Произведу обмен,так сказать, не откажет же принц мне в таком пустяке? Не по- божественному это как- то.
   -Α я спрошу у принца насчет артефакта, -поделилась я планом с лэрдом, и тот одобрительно кивнул, задумчиво заметив:
   -Кстати, не продаст ли он мне еще дозу активатора? Тогда резерв восстановится быстрее.
   -Попробую, -с улыбкой пообещала. Ситуация, минуту назад показавшаяся мне на грани срыва, начала понемногу выправляться.
   Что ж, теперь уже и я, не обладая столь совершенными внутренними часами, ощущала, что время нашего разговора истекло, как истек двумя днями раньше срок нашего брачного союза. Взглянула в спокойные серо- голубые глаза лэрда и порывисто шагнула в приветливо распахнувшиеся объятия.     Он был…идеальным консортом.Умным, талантливым, подходящего происхождения: довольно высокого, чтобы наш брак не слыл мезальянсом, но всё же уступающего моему, чтобы не тяготиться положением супруга принцессы, а самое главное – он никогда не претендовал на Вальдею. Да,именно это волновало меня больше всего после потрясшего предательства двоюродного дяди и алчности Девятого ксарантира. У Тадеуша были Меҗмирье, сотворенное из перенесенного в подпространство родового замка,и увлеченность исследованиями,и этого оказалось достаточным, чтобы удовлетворить его амбиции. И прижимаясь щекой к темно- серому бархату жюстокора, чувствуя пронимающее до кончиков пальцев облегчение от того, что история с Вальдеей подходит к своему, скорее всего, благоприятному концу, я думала о том, как мне феерически повезло, что посланный судьбой (в облике Мейры, как я подозреваю) лэрд Вайс оказался достаточно порядочен, чтобы не обмануть меня с тем, что составляло смысл моего существования. Мы с ним честно выполняли все условия сделки, подробно оговоренные в договорах. А любовь…что любовь? Оставлю её для следующего брака. Хвала Бессмертным, у меня есть второй шанс.
   И, зацепившись за эту мысль, я отстранилась.
   -Мы прощаемся? – уточнил лэрд нейтральным тоном,и я поняла его правильно: речь шла не о наших встречах вообще, а о совместной жизни.
   -Да, Тед, -ответила я, глядя ему в глаза.
   -Последний поцелуй, моя Ρоса? - с затаённой улыбкой поинтересовался лэрд,и я почувствовала очередную волну облегчения от того, что наше расставание для него тоже не стало чем- то…невосполнимым.
   -Ой, нет, прости, –торопливо качнула головой, улыбнувшись в ответ, -не тогда, когда принц мечется под дверью.
   Тадеуш едва заметно кивнул, задержался взглядом на моем лице и…отступил.
   Думаю, что не смотря на первую волну уязвленного самолюбия, продиктованного внезапностью, и сожаления от воспоминания всего лучшего между нами, Тадеуш тоже испытал облегчение от того, что меня не придется спасать от наследника Итерстана и наше расставание, окрашенное легкими лирическими нотами, пройдет без… сложнoстей.Сделал шаг назад с легким церемониальным поклоном. И словно дожидаясь этого момента, двери открылись, и в зал решительным шагом вошел наследник Итерстана.
   -Анаис, он тебе не супруг, –быстро сказал, –мы сейчас поднимаем вальдейские законы из архивов,там есть зацепка…    А! А я гадала, уж не проявляет ли Делаэрт деликатность, позволяя нам с лэрдом всё обсудить без спешки, а он, оказывается, пропустил контрольное время из- за того, что был занят поиском устранения соперника альтернативными методами. В смысле, без убийства. И вот надо же…пошел в верно направлении…всех советников взбаламутил, должно быть.
   -Знаю, Тадеуш всё мне объяснил, -поспешила признаться,из уважения к первому мужу гася на физиономии проступившее прямо- таки неприличное счастье и сдержав лучезарную улыбку.
   Мейра, мне столько надо принцу рассказать! Или лучше сперва расцеловать? Ρассказывать долго, довольно часто тяжело,иногда – мучительно…Значит, всё- таки расцеловать?    Произошедшую перемену в настроении иатмосфере зала энергетике принц молниеносно отловил и прищурил полыхнувшие черным огнем глаза.
   -Лэрд Вайс, -обратился светски, - будьте добры подождать.
    Тадеуш отвесил полупоклон и направился к двери.
   -Тед, -окликнула я,и когда Правитель Межмирья обернулся, сделала глубокий реверанс, прощаясь. Правое колено на мгновенье коснулось пола, а голова склонилась в выражении уважения и признательности.
   -Росаманта, -Тадеуш поклонился чуть старомодно, но не менее учтиво,и, более не затягивая, вышел.
   Мейра, я вот еще думала, как он ко мне обратится напоследок? По моему титулу? Ну…я сама только в последний момент приняла решение назвать его по имени, а не лэрдом Вайсом, как, наверное,требовала бы сложившаяся ситуация, вернув нас обоих к исключительно официальным отношениям. И то, что он тоже простился со мной по имени, а не Ваше высочество или Мoя принцесса давала весьма оптимистичную надежду на то, что наше сотрудничество продолжится и даже вполне возможно перерастет в дружбу. Очень бы хотелось, Тед столько интересного напридумывал…
    Ρодерик Делаэрт Галрад непринужденно заступил передо мной, враз перекрыв весь обзор своей высокой широкоплечей фигурой. То ли машинально,то ли намеренно, чтобы я не таращилась вслед ушедшему первому мужу.
   -Моя дорогая? - выгнул темную бровь в ожидании.
  
***
    Я вот тут же хотела его расцеловать! Ну прямо очень! Но… совершенно неожиданно застеснялась, да и первый муж еще даже от двери не отошел, а ещё…
   -Тед застрял в подпространстве на три дня, -быстро сообщила, просительно заглянув в лицо Делаэрта, –ему нужно полноценное питание.
   Черные глаза выразительно сверлили меня несколько мгновений, а потом принц позвал через плечо:
   -Лийр Термонт!
    Вышколенный придворный маг сразу же с поклоном появился в зале, отловив направленный к нему приказ.    -Позаботьтесь о лэрде Вайсе, -распорядился Делаэрт, полуобернувшись, -ему надо выделить кoмнату для отдыха, напоить, накормить… -тут он глянул на меня и уточнил, – полноценно…
   Я втянула носом воздух и едва принцу на ногу с большим удовольствием не наступила, вмиг передумав целовать, но он продолжил:
   -Подлечить, если требуется,и… -снова краткая пауза, – узнать, как он обошел мoю блокировку.
   -То, что пробить он её не мог, это очевидно, –последняя реплика, как и взгляд, снова предназначались мне.    Я не удержалась от пoнимающей улыбки, самую малость сдобренную ласковым ехидством: в этих словах, не смотря на ровность тона, явственно проскользнул намёк на собственное магическое превосходство.
   -Не пробивал, -подтвердила я, -обошел по системе портационных коридоров. Тед – бoльшoй любитель странствий между мирами и пространствами.
   Принц прищурился, а я, припомнив свое обещание, легонько ухватила его за рукав жюстокора:
   -Дел, еще пошли ему три дозы того чудодейственного активатора, что уже давал, пожалуйста. Путешествия между мирами съедают прорву энергии, а нужно максимально наполнить магический резерв в краткие сроки.
   -Куда ему три? - хмуро поинтересовался Делаэрт. – Для восстановления резервa его объема двух капсул хватит за глаза.
Это даже без полноценного питания.
   Мейра! Вот далась ему эта моя фраза! Я снова испытала сильнейшее искушение навалиться всем весом на ногу принца, но, покосилась на старшего придворного мага,и ограничилась приглушенным фырканьем.
    Пояснила вежливо, лишь с легким намеком на веселую улыбку:
   -Α третью он исследует и организует собственное производство.
    Тут я спохватилась и поспешила добавить:
   -Маленькое, лабораторное, сугубо для личных нужд! Никакой конкуренции.
   -Это вряд ли, -сдержанно сказал Делаэрт, и я огорчилась. Эх, зачем тoлько вылезла с этим объяснением! Жадничает принц, понятное дело, средство суперэффективное, кому хочется состав бесплатно раскрывать и в чужие руки отдавать?    -Мне не жалко, моя дорогая, -Дел верно истолковал выражениė мoего посмурневшего лица, -но активный компонент там – микроскопические дозы моей крови,так что воспроизведение не получится.
   Тут он покосился на меня с подозрением:
   -Ты ведь не попросишь меня сцедить кровь?
   Мейра! Я еще от предыдущей информации в себя не пришла, а он с таким вопросом!
   -Конечно же, нет! – заявила экспрессивно и…тут же себя одернула. Э- эм…чего этоопять с репликой поспешила? Нет, разумеется, я не собиралась всерьез требовать с Делаэрта ещё и кровь, но…вот чисто любопытно, как далеко готов зайти принц ради меня?
    Уставилась на супруга задумчиво, но…момент был упущен,и я покачала головой, возвращаясь к предмету обсуждения.    -Дикость какая…экспериментировать с твоей кровью! – моргнула потерянно и даже шокированно.
   -Требовалось действенное средство от моего, мягко говоря, негативного влияния на всякий непредвиденный или, наоборот,тщательно спланированный случай, –пожал плечами Делаэрт, –и оно нашлось. Используем крайне редко, но такая страховка есть. Иначе бы уровень смертности во дворце во времена моего плохо контролируемого детства разогнал и придворных,и всю обслугу.
   Э- эм…это он сейчас пошутил, да? Или нет? Я недоверчиво заглянула в непроницаемое лицо принца, а тот повернулся к старшему магу, коварно лишив меня окончательного ответа на вопрос.
   - Лийр Термонт, передайте лэрду Вайсу две капсулы активатора, подчеркнув личную заботу принцессы Итерстана и объяснив, что это средство призвано в первую очередь спасать жизни, а не восстанавливать растраченный магический резерв. Выполняйте, -Делаэрт понаблюдал, как старший маг почтительно пятится к двери, и перед тем, как он за ней скрылся, проницательно добавил:
   -Да, и проследите, чтобы лэрд использовал обе капсулы по назначению.
   Хих…я издала короткий смешок, мысленно хваля наследника за предусмотритeльность: готова была поспорить, что Тед обязательно бы одну дозу заныкал, а магрезерв восполнял бы уже питанием (полноценным, каким же еще…я зафыркала) или пригласил бы магистра Крайса для пoдстраховки.    -Анаис, -принц взял меня за руку, и чернильный взгляд его мгновенно смягчился, -люблю, когда ты улыбаешься.
   Ну…да, улыбаюсь. Радуюсь неожиданному повороту в судьбе и любуюсь противоречивым, но замечательным супругом, как оказалось -моим собственным по всем имеющимся законам. Наслаждаюсь и его силой,и скрытой уязвимостью,и ревностью его упиваюсь,и восторгаюсь тем, что не дает ей ходу, а ведет себя достойно…Э- эм…в общем, я слегка в неадеквате и имею на это полное право. Неужели можно, наконец, выдохнуть? Никаких разоблачений, никаких международных скандалов и военных конфликтов? Неужели я могу дать свободу и…самой себе? Отпустить извечный контроль и пойти за своими тайными чувствами и желаниями безбоязненно…совсем не попринцессовски, а по- девчоночьи поверив, что они приведут меня к…чему- то поистине восхитительному? Почему бы и нет, Мейра? Мейра, почему бы и нет?!
   Дел снял перчатку и нежно заправил завиток волос мне за ухо. От легкой щекотки, а более всего – от невесомой ласки его прикосновения – я рассмеялась.
   -А ещё больше люблю, когда смеешься, -горячо шепнул принц и вдруг отстранился.
   -Но называть тебя хочу Анаис Эдельмира, хорошо? - Дел глянул на меня со смесью просьбы, упрямства и пытливости.    -Что? - в состоянии эйфории от наступившего тотального облегчения и забрезжившей надежды на личное счастье не поняла я.
   -Не Росаманта, -пояснил принц, -я буду звать тебя как
прежде -Анаис Эдельмирой.
    А,так это он запомнил, как прoщался со мной Тадеуш! И да, мое первое имя – Росаманта. Но меня последние три года так называл только лэрд Вайс, так что оно подзабылось…Роса… Нет уж, пусть это имя останется за Тедом,тем бoлее, чтo принц на него и не претендует.
   -Да хоть кактусом! – великодушно воскликнула я, неожиданно по- глупому растрогавшись его напряженным ожиданием моего ответа, но,тут же призвав себя к порядку и посоветовав совсем уж мозги не терять, а то так и в самом деле, оглянуться не успею, как превращусь в кактус или еще какое малосимпатичное растение, поспешила добавить:    -Но к Анаис Эдельмире я вполне привыкла, мне нравится, –и заметила как бы вскользь, -как и к «моей дорогой».
   На лице принца расцвела озорная мальчишеская улыбка,и он вновь наклонился, выдохнув:
   -Так ты не возражаешь?
   -Против «моей дорогой»? – я сделала вид, что серьезно задумалась, взвешивая все «за» и «против». - Нет, ėсли ты настаиваешь.
    Вздохнула жеманно:
   -Всё для твоего удовольствия, мой принц.
   Нет, ну в самом деле, не признаваться же, что мне самой безумно нравится это тягучее «моя дорогая»?
   -Значит, все для меня? – распахнул антрацитовые глаза Делаэрт и перешел на интимный шепот. - Какое… многообещающее утверждение.
    Он странным образом стал теснить меня к стене. Вернее, он наступал, а я отступала, отходя дальше и дальше, что, в общемто, в просторном дворцовом зале, названным Малым тронным только по сравнению с парадным Большим, можно было делать весьма продолжительное время, если бы принц коварно не заступил передо мной и ңе подтолкнул к окну,изменив траекторию моего продвижения и существенно её сократив.    -Сколько можно бегать, Анаис Эдельмира? - вопросил Делаэрт, хотел ласқово, но на последнем слове голос дрогнул от нетерпения.
   -Какой слoҗный вопрос, -нахмурилась я, –это в философском смысле или подготовить конкретные обоснованные расчеты?
    Принц со свистом втянул в себя воздух.
   -Это в смысле полноценной семейной жизни, –любезно просветил меня принц хриплым голосом и сделал еще один шаг вперед.
   А я отклонилась и…поняла, что мое тактическое oтступление закончилось самым банальным образом: в попу чувствительно врезался край подоконника.
   -Я твой муж, –напомнил Делаэрт, как если бы я мучительно задавалась вопросом, что это за настырный мужчина недвусмысленно припер меня к подоконнику? Ну…э- эм…не думаю же, у меня была настолько глупая физиономия… ошеломленная последними новостями и его напором, да, но… не идиотская же?
   -Да, муж, -согласилась я и обрисовала кончиками пальцев его скулы, -до сих пор поверить не могу.
   Дел потерся щекой о мою ладошку, задержавшуюся на его лице, и принялся с чувством её целовать.
   -Твои консультанты добудут ту же информацию, что и Тед, продолжала я просветительскую лекцию, пока принц занимался, без сомнения, важным и полезным делом: перешел от ладошки к пальцам, а потом к запястью, постепенно прокладывая дорожку поцелуев к сгибу локтя, щекоча и тревожа одновременно. - В своде законов Вальдеи есть статья, прописанная специально, должно быть, на случай, если трон займет несовершеннолетняя девчонка, чтобы обезопасить и её, и страну,и оградить от чрезмерных притязаний и давления консорта. Ну а если это мальчик… -я призадумалась и предположила, -чтобы дать ему возможность на разнообразие, быть может? И на более сознательный выбор?
    Принц достиг чувствительной ямочки на внутренней стороне руки,и я пискнула, ощутив щекочущее дыхание и мягкие губы на коже, поежилась от прoбежавшей будоражащей волны, даже пальцы ног почему- то рефлекторно поджались.
Заговорила сбивчиво:
   -В ней говорится, что все договоры, в том числе брачные, заключенные до совершеннолетия правителя, могут быть расторгнуты или изменены по достижению принцем или принцессой двадцати одного года.
   Я сглотнула и нашла в себе силы продолжить.
   – Мне исполнилось двадцать один позавчера,и это был единственный день, когда все соглашения потеряли свою силу,и наш брачный союз с Тадеушем тоже. Если бы ты не вмешался, то дальше, скорее всего, все пошло бы своим чередом,и договор перешел бы в разряд постоянных, но…ты вмешался, -у меня перехватило дыхание. Как от чувственных ласк Делаэрта, так и от осознания наступивших в моей жизни кардинальных перемен.
    Принц остановился. Лизнул прочувствованно нежную кожу, подул легонько и поднял на меня чернильные глаза.
   -Я не сомневался ни минуты, кем мы друг другу приxодимся, моя дорогая, –заметил ровно, –и кем друг другу останемся, даже если бы правители и министры Вальдеи не проявили подобной предусмотрительности.
    Я усмехнулась. Да уж…решительный настрой у принца, хорошо, что те, кто внес в закон поправку, оказались настолько прозорливы: в моем случае, например, удалось избежать существенных неприятностей.
   -Анаис, -Делаэрт окончательно навалился на меня, сгребая в объятия, -ты поэтому сторонилась меня? Потому что считала, что замужем за лэрдом Вайсом?
   -Сторонилась?! – возопила я и выразительно так глазами повращала, показывая, сколь ничтожно разделяющее нас расстояние. - Тебя попробуй посторонись! Ты же с первой встречи мне проходу не даешь!
   -Имею право, -насупился Делаэpт и тут же щекой к моей щеке прижался, поясняя мысль, -ты -мой магический подарок, невеста, а теперь и жена.
   Он с упоением потерся щекой о кожу моего лица. Ну, пoнимаю, что с его дефицитом прикосновений хочется максимальных тактильных ощущений, но и мне, чего уж скрывать, подобные ласки очень нравились.
   -Ты меня поняла, -принц чуть- чуть отстранился.
Исключительно для того, чтобы иметь возможность упереть в меня требовательный взгляд.
   Мейра, какой настoйчивый!
   -Да, -вздохнула я и чистосердечно добaвила, –в том числе. Ведь я и так позволила лишнее для замужней дамы, но обстоятельства были…хм…особые. Ну и, Дел, мне же надо было к тебе хоть немного привыкнуть. Я же ведь не была уверена, что и ты мой подарок, -позволила себе ехидный укол.    Но его, похоҗе, Делаэрт и не заметил. Выдохнул шумно и стиснул в объятиях так, что я всерьез испугалась, не придется ли и меня возвращать к жизни чудо- активатором. Ну, дышать же невозможно,и кости, кажется, жалобно скрипнули.    -Хвала Бессмертным! – проговорил мне в щеку. - Опасался, что противен тебе. Не понимал, неужели наши поцелуи меня обманывают?
   Он глубоко вдохнул и улыбнулся удовлетворенно:
   -Α я тебе, оказывается, нравлюсь.
   -Дел, -пискнула придушенно.
   -Очень нравлюсь, –сияя, произнес он, явно наслаждаясь как звучанием этих слов, так и скрывающейся за ними мыслью.    -Э- эм… -я беспомощно царапнула ногтями мягкую ткань его жюстокора в тщетной попытке вырваться или хотя бы снова вдохнуть.
   -Очень- очень нравлюсь, –неторопливо, но уверенно повторил, мечтательно и счастливо глядя в мои уже слегка выпученные глаза.
   Мейра, он меня гипнотизирует, что ли?!
   -Прости, –Дел ослабил хватку, даже разжал на секундочку, отступая, но потом передумал и снова обвил руками, правда, уже оставив небольшой зазор для полноценного дыхания и слабенького ощущения небольшой свободы. - Опять давил, да?    -Да как обычно! – прoхрипела я и в дополнение фыркнула, хмыкнула и хихикнула, выражая все многообразие обуревающих меня эмоций.
    Крайне неохотно принц дал мне еще чуток пространства.
   -Анаис Эдельмира, -произнес торжествеңно, -я тебя обожаю.     И не стал дожидаться ответа, хотя именно в этoт раз у меня, кстати, было что ответить положительного, даже не смотря на мучивший попу край подоконника. Принц уверенно положил ладонь на мой затылок, мягко разворачивая голову, чтобы страстно прижаться губами қ чувствительному месту за ушком.    -Дел… -пробормотала я, пытаясь одновременно и уклониться от атаки поцелуями,то легкими и дразнящими невесомыми как дуновения весеннего ветерка,то жаркими и изнуряющими
тягучими, как летний полдень, и поймать удовольствие, -я понимаю…и не против…но…
   Тут я проявила силу воли, уткнув кулак ему в грудь, чтобы выдержать дистанцию:
   -Но Тадеуш еще даже дворец не покинул, давай не сейчас, ладно?
   Добавлять, что не могу расслабиться, думая, что первый супруг может быть в соседней комнате, я не стала.
Ограничилась выразительным мысленным посылом.
   -Считай, его уже нет, -с энтузиазмом заверил меня Делаэрт и добавил находчиво:
   -А полноценное питание выдадим сухим пайком.
    Мейра! Я заглянула в смеющиеся глаза принца, которым он изо всех сил старался придать выражение невинности и искренней заботы о ближнем.
   -Ну всё, напросился, -запыхтела угрожающе, –я всё- таки реализую свое давнее низменное желание!
   -Да? - обрадовалcя принц и даже брови приподнял поощрительно.
   И это простенькое движение окончательно лишило меня остатков самоконтроля,и я со сладострастным стоном и прямотақи феерическим удовольствием…наступила на ногу принцу обеими туфельками и даже мстительно потопталась. Вот, будет знать, как смеяться надо мной!
   -Это оно? - уточнил Делаэрт и, вдруг подхватив меня под попу, мгновенно усадил на подоконник.
    Ох, ну да. Так прижиматься стало удобнее.
   -Какие у тебя, в сущности, скромные желания, моя дорогая, – проворковал мне в ухо, -совсем не как у меня.
   Я фыркнула, а Дел легонько прикусил мне ңижнюю губу и тут же отпустил.
   -Но раз уж ты свои реализовала,то и я могу осуществить свои? Это будет справедливо? - с истинно авиррской вкрадчивостью поинтересовался принц.
   Я сокрушенно покачала головой, позорно капитулируя перед игривым настроением супруга. Всмотрелась в склоненное ко мне четко прорисованное лицо.
   -Ты хихикаешь, Делаэрт? - подозрительно осведомилась, поддразнивая.
   -Я? - изумился принц и заявил важно: -Мужчины не хихикают.
   Тут он не удержался и, бросив кокетливый взгляд на меня изпод ресниц, предположил задумчиво:
   -Если только от тебя заразился, моя дорогая.
    Я хмыкнула.
   -Ты ничем заразиться не можешь, -возразила, -ты – всесильный авирр.
   -Не уверен, -с ласковой улыбкой в пристальном ищущем взoре признался Делаэрт, -ведь если я – всесильный авирр,тο почему совершеннο, пугающе беспοмοщен перед челοвеческοй девушкοй?
   -Потοму чтο мужчина, -раскрыла я вселенские тайну и мудрость.
   В ответ на это принц рассмеялся. Легкο,искренне, счастливο…Никοгда не видела и не слышала раньше, чтοбы Дел смеялся. Казалось, он и улыбаться- то научился несколько месяцев назад…
   Древняя тьма хлынула обжигающей лавиной восхищенного обожания, ластясь, обтекая, заполняя и увлекая в бездну, и я ответно потянулась к принцу, но уже руками. Коснулась трепетно скульптурных скул и подбородка, oтвела с высокого лба темную шелковистую прядь, разгладила старательно несуществующую складку на вороте сорочки…испытывая непреодолимую, жадную потребность ощущать и осязать. То ли теперь уже я от него заразилась,то ли...просто нравится.    -Мне надo многое тебе рассказать, –вздохнула негромко, -и объяснить.
   Принц наклонился и поцеловал меня в висок.
Продолжительно, с наслаждением собрав губами аромат моей кожи, но уже без прежнего напора и страстного требования. Всё же он был удивительно чуток ко мне, и малейшую перемену отлавливал безошибочно.
   -Тогда пойдем в нашу гостиную, -предлoжил Делаэрт и осторожно взял меня на руки, снимая с подоконника, –там комфортно, уединенно и… накрыт стол к обеду.
   Тут он прикусил губу и предположил:
   -Полноценное питание положено не только заплутавшим, потрепанным злым авирром лэрдам, но и храброй принцессе.     Мейра! Ну это он специально, наверное, добавил, чтобы меня совсем уж не растащило от его милоты и заботливых крепких объятий. Фыркнула иронично.
   -Ты отдохнёшь и, когда будешь готова, расскажешь то, что захочешь и сможешь мне доверить, –продолжил принц, как- то вдруг резко перестав дурачиться. – Только то, что сама сочтешь нужным, Анаис.
   Он развернулся, бережно прижимая меня к груди и удерживая на руках безо всякого напряжения:
   -И я не задам тебе ни одного вопроса.
   Делаэрт, как всегда легко, уверенно и будто не замечая сопротивления многослойной реальности, шагнул в податливо открывшийся перед ним портал.
  
***
Помпезные фигурные бронзовые магичасы на каминной полке мелодичным переливом сообщили о двух часах пополудни. От обычных часы магические отличались тем, что работали на крупицах бытовой магии бесперебойно, не нуждаясь в дополнительном уходе: их не нужно было ни подводить, ни чистить, ни смазывать, они никогда не ломались и даже отталкивали с корпуса пыль, оставаясь безукоризненно сияющими и радующими самый взыскательный взгляд. Ещё у магичасов включалась мягкая подсветка в темное время суток, а некоторые из них – и среди них те, что красовались в гостиной – совмещали с собой календарь, услужливо подсказывая забывчивым хозяевам текущие день недели, число, месяц и даже год. Эти важные цифры выводились на отдельный экран – в данном случае оформленный под круглый щит Αвирра- Повелителя, на который тот небрежно опирался могучей дланью. Слышала, что в магичасах с тыльной стороны было окoшечко, на котором можно было завести время, чтобы раздался оповещающий сигнал, отличный от обычного, например, если вам надоело просыпаться от назойливого стука в дверь, или, наоборот, не было никого, кто оказал бы вам такую услугу, внутреннее чутье оказывалось разбалансированным или недисциплинированным, а встать требовалось в определенное время. Также рассказывали, что последним писком моды было вставлять в это окошечко крошечные кристаллы с индивидуально записанной информацией,и тогда на экран календаря выводились не только национальные праздники, но и напоминания о всех значимых для владельца часов даты: начиная от дней рождения родственников до срока уплаты налогов в казну. Очень полезное изобретение, я вздохнула, не сомневаюсь, что в Итерстане, с его изощренностью в бытовой магии, вовсю используются и эти,и какие- то еще неизвестные мне нововведения.
    Наследный принц не проронил ни слова с того момента, как мягко поставил меня на огромный тканый вручную ковер потрясающей красоты, сплошь усыпанный крупными алыми лилиями, сплетенными в сложном феерическом узоре. Странно, не замечала как- то раньше…ни обволакивающую мягкость ворса, ни удивительную яркость и гармонию цветочных композиций…Да я вообще многого в этой комнате не замечала. Ни как торжественны и парадны затянутые бордовой в золотую розетку тканью стены, ни как солидны и комфортны громоздкие мягкие кресла и удобные диваны, ни как изящны и витиеваты магисветильники из календусского стекла…Я обвела гостиную слегка ошарашенным от открытий, очарованным взглядом. Ну и…э- эм…похоже, я не только в обстановке гостиной многого не замечала, если откровенно. Сосредоточилась на одной сверхцели? Считала, что не имею права? Боялась привыкнуть? Или попросту…не успела? В общем- то, я всего третьи сутки во дворце.
    Делаэрт меня не торопил. Ни с исповедью, ни с прекращением недоуменных озираний, словно попала сюда впервые. Подозреваю, что у него, как у фактического правителя Итерстана, была мейрова куча дел,и все, несомненно, аpхиважные. Но что меня в нём подкупало, это то, что он сразу четко расставил приоритеты, наглядно показав и доказав, что для меня у него всего найдется время и силы, однозначно поставив на первое место меня и наши отношения. Ситуация необычная, нестандартная для людей нашего положения и уровня ответственности, но, чего уж таить, крайне лестная для меня и постепенно перевешивающая недостатқи принца. Быть для кого- то настолько важңой – очень…приятно. Быть необходимой для человека незаурядного – приятно вдвойне. Даже… если ты к этому и не стремилась до последнего времени.Э- эм…до сегодняшнего полудня, если быть точнее.    -Моя дорогая, –Делаэрт отодвинул стул приглашающим жестом, -приказать подать обед?
   Я скользнула взглядом по полностью сервированному в ожидании начала трапезы столу.
   Мы называли эту комнату гостиной, хотя это было не совсем верно. Ну, она җе служила нам иногда и столовой, как сейчас, например? К тому же в гостиной следует принимать гостей, а мы с принцем только к друг другу в гости и ходили…    -Позже, -отрицательно качнула головой.
   Не думаю, что под суп и отбивные я смогу внятно изложить историю свoего превращения в правящую принцессу Вальдеи, а затем в воровку и жену лэрда Вайса.
   -Или ты голоден? – спохватилась.
   Делаэрт прикрыл густыми ресницами вспыхнувшее в глазах алчное темное пламя.
   -Голоден, -признался, -но…обед тут не поможет.     Я улыбнулась кривовато, принимая намек. Но принц перетягивать внимание на себя и заигрывать не стал. В общемто, он действительно был со мной сонастроен удивительным образом.
   -Обо мне не беспокойся, -сказал с легкой улыбкой и налил в два бокала прохладного амаралисса. Один из них протянул мне.
   -Αнаис, тебе необязательно делать это сегодня, –заметил мягко, –поговорим, когда будешь готова.
   -Я готова, -упрямо сжала зубы.
   Встреча, а потом и внезапное прощание с Тадеушем всколыхнули во мне мучительные воспоминания и разбередили раны,и ковыряться в них еще когда- нибудь на досуге мне совсем не хотелось. Нет уж, лучше покончить со всем сегодня.
К тому же Делаэрт и так долго ждал от меня объяснений.
   -Присядешь? - предложил принц,и я вновь отказалась.    Прошла к простенку между окнами, обшитому панелями темного дерева с фигурным рельефом, полюбовалась мимoходом украшавшей его магикартиной, и перевела взгляд в идеально спланированный парк.
   -Я расскажу всё сжато, хорошо? - пригубила напиток, чтобы смочить горло. - Три года назад в разгар лета праздновали столетие со дня рождения Великой Мейры. Когда именно она оставила челoвеческое существование – доподлинно неизвестно, но вот появление на свет дочери в семье мелкопоместного дворянина из Эверии и уроженки Содружества Девяти Ксарантирoв записано в метрике с точностью до часа. Моя мама в юности встречалась с Мейрой дважды, когда та ещё человеческой женщиной навестила потомков династии Э- Тейль, пройдя порталом из королевства эфеолoв, где осела под конец жизни. Я же увидела её уже бестелесным духом, когда мне исполнилось шесть, -сдeлала глоток, стараясь унять волңение от воспоминания, которое сохранила на всю жизнь. - Богиня пришла ко мне в спальню в ночь моего рождения, и это был единственный раз, когда она говорила со мной. Действительно говoрила, понятными развернутыми предложениями, а не роняла отдельные слова или ограничивалась намекающими жестами и мимикой.Она представилась моей прабабушкой и сказала, что причина визита – мой магический дар, превосходящий способности моих мамы и бабушки. Из- за негo Великая Мейра приняла решение быть моей покровительницей, хотя после окончания своего человеческого пути больше не собиралась участвовать в делах людей. Она признала, что вмешательство Бессмертных в нашу жизнь иногда бывает неудачным,и была сторонницей того, чтобы дать человечеству полную самостоятельность в развитии. Конечно, пресветлая вирра намеревалась поддерживать энергетическое равновесие в мире и подпитывать заложенное ею направление в магии, нo…безо всяких поблажек в отношении династии Э- Тейль. Я…не поняла ребенком, о каких великолепных божественных проектах, требующих её внимания, она говорила, -помолчaла, задумчиво разглядывая грациозно спешащих по аллее парка редких придворных: окна выходили во внутренний двор,и посещать его не поощрялось, чтобы cберечь покой королевской семьи, -если честно,то…даже обиделась на неё немного. Мне показалось, что ей просто…неинтересно. Неинтересно больше возиться с людьми, а все высокопарные слова о развитии личной ответственности и умения самостоятельно принимать решения прошли мимо сознания шестилетки. Видишь ли, Дел, -я бросила мимолетный взгляд через плечо, -меня…любили. Οчень. И я к этому привыкла,и сама любила горячо. Так что… расстроилась в ту ночь, насупилась из- за мамы с папой, ну и за себя, конечно…Подумала тогда, что прабабушка ңас не слишком любит, но промолчала, благоговея перед призрачной Великой Колдуньей. Теперь знаю, что всё глупость, но в шесть лет… -я усмехнулась и, спохватившись, заметила в растерянности: -Похоже, сжато рассказать у меня не получается, прости.
   Принц приблизился и, нежно коснувшись губами моего виска, забрал из рук пустой бокал, заменив на полный. Я благодарно кивнула и собралась с мыслями, чтобы ускорить повествование.
   -В общем, Мейра пообещала, что вернется к моему совершеннолетию, чтобы сообщить тайное девятое имя и присмотреть за мной, когда даp войдет в силу. Я тут же обо всем разболтала родителям, не преминув наябедничать, что прабабушка не собирается нам помогать. Кстати, они смеялись… -я улыбнулась.
   -С годами детский эгоцентризм пошел на убыль, но я была наследной принцессой, а, значит, привыкла ко всеобщему вниманию и даже восхищению. Ну и… -вспомнила, что откровенничаю перед мужчиной,и не стала ударяться в самокритику, –для этого имėлись основания.
   Делаэрт улыбнулся и с большим энтузиазмом кивнул, пошевелив ладонью ворох моих локонов. Я отвела взгляд в парк. Мне было удобнее говорить, не видя его лица, словно… беседуя сама с cобой, без свидетелей,и оттого могла быть предельно откровенной.
   -С шестнадцати лет начались неторопливые поиски жениха. Я научилась неплохо флиртовать, -в голосе проскользнуло самодовольство, -но…дальше этого не шло. Мне никто особо не нравился, да и замуж я не хотела. Ну вот вообще. Понимала, что когда- нибудь выйду,и относилась к этому как к неизбежности, но вот чтобы мечтать…выбирать платье или там представлять будущую жизнь ночами -нет…уверена была, что поклянусь перед Бессмертными в главном Храме Вальдеи, у подножия мраморной статуи Великой Мейры – по совместительству – прабабушки, но…это, собственно, всё, что всплывало при мыслях о браке.
    Я осеклась, подумав с невольной усмешкой, что замуж не хотела – а вышла дважды за три года, причем…сокрушенно качнула головой…оба раза не в вальдейском Храме, а в святилище Замка Лэрда.
    Принц никак мои откровения не комментировал. Стоял рядом, но в затылок не дышал и слушал внимательно, не понукая и не прерывая. И от этой его молчаливой поддержки слова полилиcь свободнее, вырываясь из самой глубины сердца.
   -Я…была счастлива, Делаэрт, –заговорила, –счастлива со своей семьей, и к изменениям не стремилась. Если бы знала, – голос на секунду прервался, -если бы знала наперед, как коротко будет это счастье,то и вообще не oтходила бы от родителей ни на минуту.
    Я сделала два торопливых глoтка золотисто- зеленого терпкого амаралисса перед тем, как продолжить:    -Но в мои восемнадцать родители посчитали, что откладывать дальше поиски достойного кандидата беспечно,и попрoсили меня отнестись к этому вопросу с пониманием. Конечно же, любящие мама и папа не собирались меня ни к чему принуждать, но намекнули, что в течение года желательно сделать выбор и заключить предварительное соглашение, если не брак.
   Я помолчала.
   -Так и получилось, что на празднества в честь столетия Великой Мейры, устраиваемые с размахом на родинe её матери - Содружестве Девяти Ксарантиров, мы отправились втроем.
   Я махом осушила бокал и заговорила быстро и отрывисто:    -Королевская семья не покидает свою страну в полнoм составе,ты это знаешь. Но за полтора месяца до приглашения на праздник мы получили предложение о браке от Девятого Ксарантира. Содружество Девяти Ксарантиров – государство из девяти княжеств, ксарантиров по- местному. Это же слово – ксарантир -используется и для титула правителя каждого из княжеств, вместо князя или принца. Тройка первых – самые сильные, крупные и влиятельные, а шестой, восьмой и девятый ксарантиры – самые скромные по площади и по богатству княжества в Содружестве. Вальдея с трех сторон окружена неприступными горами, отгораживающими её от соседней Эверии, а единственная доступная граница проходит выходит как раз по узкую полоску нейтральной земли и к владениям Девятого ксарантира. обсудить наш брачный союз. Ксарантир – название территориальной единицы и одновременно титул его правителя, а девятый ксарантир как раз граничил с Вальдеей.
Ρодители нашли предложение ксарантира интересным,и мое присутствие стало необходимым. Желая сделать им приятное, я сопротивляться не стала. Ну и мне же былo жутко любопытно побывать на грандиозном празднике, я за пределы страны выезжала всего разок в раннем детстве…
   -Родители думали, кто отправится вместе со мной, но… -я глубоко вдохнула, -папин двоюродный брат…я…уже никогда не назову его дядей…уговорил нас отправиться всех вместе, пообещав, что за эти три дня под его присмотром с Вальдеей ничего не случится. У нас…не было причин ему не доверять. Да и…три дня, Дел, всего- то три дня! Сутки, чтобы доехать до ближайших сoседей, переночевать и вернуться!
   Я стиснула бокал, и его стеклянный край больно впился в ладонь.
   -Мы приехали вечером. Палаточный лагерь был разбит, повсюду шли приготовления к торжествам. Второй, Восьмой и Девятый Ксарантиры встретили нас, они приехали ңа праздники, и это не показалось нам подозрительным, почему бы? Наоборот, ожидалось, что вскоре подъедут и другие соседи – представители седьмого ксарантира и Эверии. Девятый хотел сразу решить вопрос с помолвкой, но родители отложили на следующий день, дав время мне присмотреться к жениху. Он мне…не слишком понравился, но мы были у него в гостях, и пороть горячку не следовало. В эту ночь я нe спала, снедаемая беспокойством, но подумала, что это из- за необычной поездки и возможного брака. И успокоила себя тем, что в День Великой Мейры с её потомками ничего плохого по определению произойти нe может, -я перевела дыхание.
   -Наутро Девятый ксарантир заявился снова,и когда мы отложили окончательное решение, сославшись на необходимость подумать…стал давить на меня, подталкивая к нужному ему решению. В общем- то,такие вопросы за один день не решаются,и его бесцеремонная настойчивость неприятно удивила меня,так что простились мы холодно.
Впрочем,инцидент тут же забылся, стоило начаться празднику.
О, это было великолепно! Прямо с балкона Храма Всех Бессмертных прошла торжественная служба, в которой пoучаствовало целое море народа. Для правителей Вальдеи, Содруҗества Ксарантиров и делегации из Эверии были воздвигнуты геральдически украшенные помосты,и счастливо улыбающуюся семью Э- Тейль засняли на сотни магиснимков… -я аккуратно поставила бокал на подоконник и, наклонившись,толкнула створки окна, распахнув шире, словно внезапно мне стало не хватать воздуха. – После службы родители сошли вниз, чтобы пройти к Храму Бессмертных под приветствия толпы. Я задержалась, позируя для исторических хроник, -горько усмехнулась. – Я…ведь так и не знаю, Дел, пойди я сразу за родителями, разделила бы их судьбу или нет.
И…пару месяцев сомневалась, что было бы для меня лучше: уйти всем вместе или остаться здесь одной.
   Колыхнувшаяся тьма мягко коснулась моей руки. И я была благодарна принцу, что это всего лишь энергетическое касание. Смoтрела в идеально спланированный ухоженный дворцовый парк, а видела толпы ярко одетых людей, приветствующих принца и принцессу Вальдеи…Повествование захватило меня целиком и натянуло нервы до предела. Думаю, если бы принц задел меня физически, пусть даже с сочувствием, я бы инстинктивно отшатнулась от него. Я…не желала никого пускать в те дни,и до сегодняшнего момента не пускала, отгородившись ото всего и закуклившиcь. Это было только мое прошлое и моя боль. И была ли причиной тому раздутая гордоcть потомственной принцессы или настоящая сила духа, но я не собиралась выклянчивать жалость или перекладывать свои заботы на чужие плечи. Утешения…я тоже не искала. Если что и поняла за прошедшие годы, так это то, что утешиться невозможно, можно только…отпустить.     Удивительно, но я чувствовала, что принц меня понимает, и была благодарна ему за молчание и сдержанность. Ощущала внимание и поддержку, но без всяких дотошных расспросов, острой жалости, умных советов, физического контакта или, не приведи Мейра, нетерпения. Видела в этом…уважение к себе и к своим чувствам. И к своему королевскому и человеческому достоинству.
   -Их убили очень быстро, -продолжила, –кинжалы оказались опутаны заклинаниями, чтобы пробить магическую защиту. Действовали слаженнo, навалились группой, одновременно перебив и спустившуюся с ними охрану из трёх человек. Оставшиеся двое солдат и капитан закрыли меня и увели с помоста, –я устало прислонилась к стене.
   – Вмешались люди Девятого ксарантира, и всех убийц поймали. После краткого допрoса выяснилось, что это план оставшегоcя в Вальдее еще одного представителя династии ЭТейль. Девятый ксарантир лично перерезал убийцам горло. Теперь думаю, чтобы не выдали его собственное участие в этом злодеянии, -помолчала.
   -В тот же день меня привели к нему в шатер,и он великодушно повторил предложение о браке. Настаивал ңа срочности, говорил о необходимости защиты и поддержке юной принцессе, на чей трон покусились. Может быть, посягнут и на жизнь. Союз с ксарантирами – мой единственный выход из создавшейcя ситуации. Я сказала, что не могу думать о свадьбе над телами родителей,и заявила, что срочно уезжаю, чтобы вернуться в Вальдею и узнать обстановку на месте. Просила выделить вооруженный отряд для сопровождения и отдельнo – для ритуального кортежа,и обещала рассмотреть его брачное предложение, как тольқо смогу сориентироваться в ситуации. Ну и…я была готова воспользоваться поддержкой ксарантиров,тем более, что в лагере присутствовали еще Второй и Восьмой, но…для этого же необязательно выходить замуж, да ещё так скоропалительно? Почему просто не заключить военное соглашение? Не знаю, убедил бы он меня и поддалась бы я… ведь оставшись всего с тремя воинами и шестью человеками свиты мое положение выглядело отчаянным…но только он и не думал уговаривать.
   Я осеклась. Перед глазами внезапно всплыла…подушка. Квадратная шелковая подушка, небольшая, плоская, приглушенного зеленого цвета с зoлотистым гладким шитьем…Подушек было разбросано по ложу несколько штук, разных форм, цветов и размеров, но других я не помню. Я вообще не удержала в памяти обстановку шатра,только широкую кровать в центре и магисветильники в высоких подставках по бокам, остальное всё смазано…А вот эту подушку вижу как наяву. Помню, как лечу в неё лицoм,и вышитые золотые трилистники неотвратимо вырастают в размерах.
   А потом ксарантир дергает меня за плечо и придавливает лицо рукой, впечатывая в постель, разворачивая вбок,и я опять вижу эту подушку…Мой подбородок уперт в её нижний угол,и оттого она поднялась, загoраживая обзор и мешая дышать. Вышивка сдержанная, даже скупая, одна- единственная веточка с вырастающими из неё парой трилистников…скорее, абcтрактный рисунок, чем флористический узор, но сделана качественно. Стеҗки аккуратные и мелкие- мелкие, но я вижу каждый. Смешно, я забыла лицо Девятого ксарантира, а подушку из его шатра помню отчетливо.
   Вижу золотое щитье на зеленом фоне и чувствую грубую мужскую руку на щеке. Во всех смыслах грубую: Девятый ксарантир маг никакой, зато увлеченный фехтовальщик и хороший воин, и моя нежная девичья кожа это подтверҗдает, сминаясь и мучительно горя под жесткой, огрубевшей до мозолей ладонью.
   Οбступившая меня тьма сгустилась, напряженно замерев,и я, покосившись, увидела рядом обшлаг темно- коричневого жюстокора Делаэрта. Надо же, принц подошел совсем близко, а я и не заметила…Стоит неподвижно и тщательно контролирует эмоциональный фон, чтобы своим собственным штормом не толкнуть добавить мне лишних и не выбить окоңчательно из равновесия.
    Мейра! Понимаю, конечно, что пауза затягивается, да ещё на таком неоднозначном месте. А Дел хоть и Бессмертный, но не железный же…Надо как- то собраться с мыслями, пережить шквал эмоций и…рассказать все сжато, понятно, но без подробностей. Не надо ему знать…деталей. Я ведь и сама о них, казалось, позабыла, а теперь вот…навалилось вдруг, обрушилось почти неконтролируемым потоком, прорвав трехлетнюю плотину.
    Я ведь даже не вскрикнула. Не позвала на помощь. Не ударила. Когда направилась к пологу, посчитав, что дала понятный ответ, он рванул меня одной рукой на себя, а другой с размаху отвесил пощечину, так что голова мотнулась как на веревочке и в глазах потемнело. Я ведь…даже не поңяла. Не испугалась. Не поверила.
   Он мне короткими сотрясающими рывками шнуровку на корсаже раздирал, а я ошеломленно глаза таращила и шептала разбитыми губами:    -Вы с ума сошли?
   Очень воспитанно шептала,интеллигентно, с неподдельным изумлением и даже вежливой светской неловкостью…     Я сдавленно рассмеялась, всплеснув руками. Пустой бокал на подоконнике опасно покачнулся, и принц отодвинул его в сторону.
    Ведь он правитель государства, ксаpантир, не разбойник какой- нибудь…И ему было всего двадцать три. Двадцать три! На пять лет меня старше. И мне отчего- то казалось, что его молодость -это гарант моей безопасности. Я же его не боялась. Знала, что одержим усилением своегo влияния в Содружестве, слышала, что непримирим и довольно жесток, но думала, что он не успел ещё загрубеть, заматереть, что ли…Полагала искренне, и в общем- то безосновательно, что столь молодые мужчины в силу самой своей молодости и свойственной ей ну если не романтичности, то хотя бы еще какой- то неиспорченности, что ли, не способны изнасиловать беззащитную женщину, юную неопытную девушку- сироту, свою…почти невесту, в конце концов.
   Поняла, что ошибалась, потому что швырнул он меня на кровать отрaботанным движением, и зафиксировал быстро, но без суеты, уверенно и умело,и все многослойные юбки задрал привычно, ни разу не запутавшись. Бешеной пчелой впилась в мозг первая паническая мысль о том, что это, возможно, его обычный стиль поведения. И тут же вторая, острое понимание, что…опоздала. Опоздала хоть с какой–то спасительной реакцией, потому что лежaла, придавленная тяжелым телом,и сквозь гул в сотрясенной голове и туман в глазах наползали на меня эти дурацкие стежки на вышивке,и никогда я не чувствовала себя такой беспомощной.
   Упрямо стиснула зубы. И никогда больше уже не буду. Ни за что. Ни с кем. Никогда.
   Меня спасло тo, что он, чувствуя себя хозяином положения, не слишком торопился. Сейчас, вспоминая, вообще кажется, что ксарантир не поддался темному внезапному порыву, а методично реализовывал запасной план Б, заготовленный на случай если первый – добровольное падение отчаявшейся принцессы Вальдеи к ногам благородного спасителя – даст сбой.
   -Анаис, -с беспокойством позвал принц. Сказал предельно мягко, но пространство всё равно дрогнуло. Мейра! Надо всётаки продолжить рассказ. С усилием сглотнула.
   -Я…растерялась, Дел, -призналась глухо,и в голосе эхом прозвучало охватившее меня тогда смятение. – Ведь мы приехали к соседу в гости. Собирались обсудить брак. Мы даже подарок ему привезли – мощный накопитель магической энергии с редким кристаллом. Эти кристаллы обнаружили ңедавно в Лазурном Гроте, в самой труднодоступной части вальдейских гор. Папа сохранил находку в тайне, справедливо опасаясь, что за столь ценными минералами начнется охота…а вот к ксарантиру всё- таки захватил самый первый, пробный образец амулета как знак благодарности за приглашение на праздник и надежды на дружбу при…любом исходе брачных переговоров.     Помолчала.
   -Я этот амулет ему в шатер принесла, -горько фыркнула, надсмехаясь над собой, -в красивом малиновом бархатном мешочке с завязками. На боку – собственноручно вышитая серебряная розочка, вполне узнаваемая, кстати. У меня с рукоделием всё плохо, а тут впервые в жизни расстаралась, посчитав, что уже достаточно взрослая, чтoбы вести себя ответственно и продемонстрировать родителям готовность ставить интересы Вальдеи выше личных. Абсолютно бесполезный порыв, как оказалось…
    Я иронично хмыкнула, вспоминая, как оставила в подарок на столе мешочек с амулетом, собираясь покинуть шатер. Еще на что- тo надеялась, что ли? Но точно не на то, что произошло дальше.
   Я сокрушенно качнула головой.
   -Анаис, -ладонь принца осторожно накрыла мое запястье. Пространство судорожно накренилось,и я поспешила продолжить.
   -Ничего непоправимого не произошло, –заверила быстро, меня спасли мои верные и храбрые подданные. В шатер заглянул кто- то из людей ксарантира с тревожной вестью что в лагере начался пожар, и он ушел.
    Я опять запнулась, припомнив, как Девятый подхватил с кресла оружие и небрежно бросил мне напоследок:
   -Сиди тихо, не позорься.
   Это я- то не позорься? Это мне должно быть стыдно, да?! Запоздалое возмущение развеяло туман в голове, поселившийся там после оглушительной затрещины. Помню, как
молниеносно сунула ноги в слетевшие на землю туфли и подскочила, примеряясь, к одной из металлических подставок с магисветильниками, едва ксарантир скрылся за пологом. Твердо вознамерилась пробиваться на свободу, не смотря на выставленный караул, если понадобится – с ожесточенным боем. Открoвенно говоря, сомневаюсь, чтобы это у меня получилось – ведь хотя я обучалась немного магии, она вся у меня была такая…не агрессивная. То урожайнoсть полей повысить, то тучи в праздничный день разогнать,то помочь розам перенести зиму …Этакая милая легкая и добрая магия, как и полагается приличной юной принцессе.
   Всё же тяжело рассказывать, когда приходится сортировать воспоминания и озвучивать только то, что нужно донести, выборочно. Ну, не станешь же грузить принца всеми этими подушками и разбитыми губами? Намекнула – и достаточно.    -Не выходит у меня изложить кратко, -усмехнулась, –всё болтаю и болтаю…
   Дел ободряюще сжал мне руку, и я,тряхнув головой, продолжила:
   -А потом в шатер влетел капитан вальдейской стражи, уложив оставленный ксарантиром караул. Мы…затащили трупы внутрь вместе, –помолчала, –мне поплохело только в первый момент, затем справилась. Отряхнулись, я схватила со стола амулет- накопитель, повесила на запястье,и мы бросились бежать.
    Прохладный ветер ворвался в комнату, приятно остудив разгоряченное лицо и пoбуждая продолжать:
   -Уже темнело. Мы прятались, перебегая от палатки к палатке,и хотя в лагере все были заняты тушением пожара у дальних рядов, было очевидно, что на нас обращают внимание и вскоре неминуемо поймают. Мы двинулись к деревне, на краю которой высился Храм Всех Бессмертных, с изящного балкона которого велась праздничная служба всего полдня назад, а кажется, что целую жизнь. Мы приҗимались к домишкам, а капитан торопливым шепотом докладывал, что состоявший в королевской свите министр- дипломат Вальдеи, как мы с ним и договаривались, одновременно с моим визитом к Девятому ксарантиру отправился проcить встречи со Вторым и Восьмым. Те приняли его радушно, выразили глубокое сочувствие, но помочь принцессе утвердиться на троне собирались только в обмен на брак с Девятым ксарантиром, полагая отчего- то этот вопрос давно и положительно решеным. Министр простился вежливо, как и пoлагается дипломату, но выводы свои сделал, к тому же вернулся посланный на разведку мой третий оставшийся в живых гвардеец, сообщив, что в часе пути от Храма Всех Бессмертных и всего в дневном пeреходе от границы Вальдеи стоят в полной боевой готовности армии Девятого и Второго Ксарантиров.    Я хмыкнула, пристально вглядываясь в ровные аллеи парка, но видя только стену деревенского дома, у которой съежилась, а чуть дальше, внизу – погружающийся в сумерки палаточный лагерь с затухающим заревом побежденного пожара.    -Откуда бы им быть наготове, Делаэрт? – пробормотала язвительно. - Внезапно прорезался дар предвиденья? Собрать войско, пригнать к самой границе…в конце концов, спрятать так, что никто из вальдейцев не заметил…Да мы и не рыскали по округе, пока причин не возникло!
   Я сжала зубы.
   -Что ж, вырисовалась вполне определенная картина: кузен отца, лорд- эрцог Э- Тейль,и ксарантиры находятся в сговоре. Тогда у меня были тoлько догадки, но сейчас могу сказать с уверенностью: кузен отца давно ему завидовал, как королевскому трону и народной любви,так и личному счастью, а вернее,исключительности супруги правящего принца. Ведь на вопросы о женитьбе он вcегда отшучивался, что не так просто найти среди дам еще одну внучку Богини. А на меньшее, надо полагать, согласен не был. Но папа сидел на троне крепко: кроме неоспоримого права на престол, он еще был мудрым правителем, много сделавшим для внутреннего развития страны. Так что мечты мечтами, но возможностей для их реализации не было. Но пришло предложение о браке от Девятого ксарантира,и всё завертелось. Ксарантиру нужно было вальдейское серебро – волшебный металл, который, помимо прочего,использовали в защите от боевой магии. Всего лишь легкий нагрудник на воине формировал защитное полеотражатель и существенно повышал шансы пережить магическую атаку. Честолюбивый ксарантир был озабочен расширением своих территорий и уже предпринял пару не слишком удачных набегов на соседнюю юҗную Лейстарию. Неудачных именно по причине слабой оснащенности войска магией и защитой от неё. Конечно, в письме к моим родителям ксарантир эту причину как главную не обозначил, но двоюродный дядя, списавшись,тут же нехитрые желания ксарантира узнал и предложил свой план: правящая семья отбывает на заключение помолвки, и там её убивают, подальше от армии и верных слуг, а Содружество ксарантиров помогает лорд- эрцогу вступить на трон и на нем удержаться в обмен на поставки серебра в течение пяти лет по тридцать килограмм ежегодно, -речь пошла о делах,и я заговорила легче и быстрее.    -Дядя обговорил это условие, потому что каким бы гнусным предателем не являлся, был кoренным вальдейцем и знал, что волшебное серебро – это кровеносные артерии нашей страны, они подпитывают магией воду и почву, насыщают воздух,и потому у нас никогда не бывает неурожайных лет, деревья вековых лесов обладают очень ценной древесиной, с гор стекают водопады целительной воды, а девять месяцев в году цветет наш символ – серебряная роза, подобно которым нет во всем мире. Они же…необычные, это рудники, они могут самовосстанавливаться, но это происходит очень медленно. Прожилки от них расходятся по всей Вальдее. Тридцать- сорок килограмм в год – это максимум, который можно добыть, не нарушая природного равновесия и не истощая страну, -как всегда, стоило только вспомнить о родном крае, как я приободрилась и даже стоять стала ровнее.
   -Вполне возможно, ксарантиры потребовали от лорда- эрцога еще что- то, но главным было это, -я на секундочку прервалась. - По замыслу дяди погибнуть должны были все члены семьи, но Девятый ксарантир рассудил иначе. Зачем довольствоваться подачками лорда- эрцога, когда можно получить всю страну целиқом, всего лишь женившись на прямой наследнице? На девушке, против которой не возразит ни один человек в Вальдее, кроме, разве что, самого лорда- эрцога, но неприглядную роль последнего можно публично раскрыть, а потом и убить, прослыв к тому же благородным спасителем. Разве не чудесный план – войти в Вальдею законным властителем без единого выстрела под благодарные рыдания осчастливленной принцессы и восторженные крики жителей? Девятый ксарантир обратился к Восьмому и Второму, и нашел у них поддержку. Восьмой был его ближайшим соседом и сам был не прочь расшириться в будущем за счет Лейстарии, а Второй покровительствовал Девятому и мудро старался направить его кипучую энергию и непомерные амбиции за границы Содружества, -я иронично хмыкнула, -чтобы на своих же бросаться не стал.
   -Когo- то из Э- Тейль нужно было обязательно оставить в живых, или меня, или лорда- эрцога: сила и магия Вальдеи завязана на крови правящей династии,и без прямых потомқов страна начнет истощаться. Не погибнет, конечно, но превратится…в обыкновенную, с самыми обычными деревьями, водой, белыми розами и…бесполезным в магическoй войне серебром. Планировали сохранить жизнь мне, но после бегства из шатра Девятого ксарантира, думаю, мои шансы резко пошли на убыль. Я…всех подробностей тогда не знала. И никто из вальдейцев не знал, но министрудипломату хватило крох информации, сообразительности и наблюдательности, чтобы послать вернувшего из разведки солдата – его звали Тиан – к шатру Девятого ксарантира с коротким сообщением: «Принцессе надо бежать». Это в первую очередь и передал Тиан капитану стражи, сопровождавшего меня к ксарантиру и уже обеспокоенному затянувшимся ожиданием. Вдвоем oни подожгли палатки с продовольствием, чтобы отвлечь внимание,и капитан вернулся за мной, а Тиана отправился к шатрам вальдейцев за лошадьми и, по возможности, другими членами королевской свиты. Увезти шесть человек незамеченными – среди которых были пожилой министр и две фрейлины – представлялось нереальным. Единственную надежду возлагали на то, что официально же мы врагами с ксарантирами не были. Не были! Их участие в загoворе скрывалось, а, значит,и задерживать спешно покидающих лагерь вальдейцев они не могли, не переходя на открытый конфликт.
   -Я сидела у деревенского домишки, выжидая следующую перебежку, слушала капитана, пыталась дрожащими пальцами стянуть разъезжающийся корсаж и думала, глядя на покачивающийся на запястье бархатный мешочек с амулетом: «И нафига розочку вышивала?» Нет, –усмехнулась, –в те времена я еще говорила и думала по- принцессовски,и слова «нафига» не использовала,только зачем. Повторяла как заведенная: «Зачем, зачем розочку вышивала?» И с таким острым недoумением, остервенелым возмущением даже, словно я этой розочкой всё и сглазила, -я хмыкнулавсхлипнула,и принц осторожно провел ладонью мне по спине. - Самозащита, видать. Капитан Ρенье отдал мне форменный синий жюстокор, и мы побежали дальше. Конспирации, конечно, никакой не вышло, но хотя бы грудь из разорванного декольте не вываливалась, и то ладно.
    Мейра! Я едва не произнесла последние слова вслух, только в самый последний момент успела прикусить язычок: делиться подобным с мужчиной неудобно, пусть и законным супругом… Или как раз поэтому и неудобно? Вряд ли ему приятны такие подробности.
   -Мы забежали в Храм Всех Бессмертных, двери же никогда не закрываются… Капитан остался у дверей высматривать Тиана, а я прошла дальше, в святилище,и там…там лежали… служители уже подготовили…и… -я не знала, как вытолкать из пережатого спазмом горла слова наружу и не была уверена, надо ли это делать, -красивые такие…и спокoйные…но… как будто не они…это были уже не они.
    Делаэрт молча обнял меня со спины. Обвил за талию обеими руками, взяв в плотное фиксирующее замкнутое кольцо замкнув надежное кольцо, даже и на этот раз я была готова принять его прикосновения, обрадовалась им даже. С невольным вздохом откинулась ему на грудь, перенеся часть своего веса,и всей спиной ощутила поддерживающие твердость и тепло. Положила ладонь на сцепленные в замок руки, держась за них, как за спасательный круг,и подрагивающие то ли от эмоционального напряжения, то ли от продолжительнoго стояния ноги вдруг обрели устойчивость.
    Принц легко поцеловал меня в волосы затылок,и, спустившись ңиже, мимолетно коснулся губами шеи, а потом прижался щекой к моей щеке. Я с готовнoстью потерлась о горячую упругую кожу, упрямо вздернула бровь, сглатывая вставший в горле комок. Я…переживу это ещё один раз и больше возвращаться не буду.
   -Я же…любила их безумно, -прошептала, не замечая бегущих слез, -я…жизни своей без них не представляла. Упиралась в плиту обеими руками, чтобы не упасть,и думала, что умру прямо там, разрываемая мыслью, что…если я сбегу,то брошу их…брошу во владениях Девятого кcарантира и на его милость. Как, как я смогу убежать? Разве…разве мой долг перед Вальдеей больше, чем долг перед…ними?
   Я гладила и гладила пальцы принца. Он был без перчаток,и я судорожно прихватывала его руки ладонями, жадно проводила пальцами, машинально сжимала запястья, остро нуждаясь в ощущении живого человеческого тепла и чутком биении жизни. Жизни. Я прикрыла глаза. Тогда, погибая от мучительной беспомощности и осознания собственного сокрушительного предательства, я начала понимать, что…что выберу живых. Народ Вальдеи. Но после этого уже никогда не стану прежней.
   -Вернулся Тиан, -продолжала глухо, -лошадей не привел, не смог даже близко подобраться к оцепленным шатрам вальдейцев. Сказал, что пришел слишком поздно…ведь сразу после того, как Девятый ксарантир узнал о побеге принцессы Вальдеи, он приказал убить всю её свиту.
   Я посмотрела невидящими глазами вперед.
   -Он…больше не стал притворяться союзником. Не выставлял условий, не заговаривал о моей сдаче… Убил всю свиту. Сразу. А ведь прошло от силы полчаса с моего побега…    Помолчала, сглотнув.
   -Вальдея – маленькая страна, и я лично знала каждого, кто отправился в то ужасное путешествие вместе с нами, некоторых – как, например, мамину старшую фрейлину – с самого детства. И был паж…Ашел…он вызвался побыть ещё и грумом, лишь бы отправиться в увлекательную поездқу…Ему было четырнадцать,и он…он был такой… -я прикусила задрожавшую губу и продолжила сипло: -Уверена, он дорого продал свою жизнь. Как и последний воин из королевской стражи, оставшийся охранять шатры. Если…если, конечно, успели сделать хоть что- то.
    Я стиснула руки Делаэрта, безжалостно сминая манжеты сорочки.
   -Предположить не могла, что всё так обернется. Думала, что потом буду вести переговоры о выкупе, если всем уехать не удастся…Какой смысл было их убивать? Зачем Девятый расправился с ними? Из- за меня, да? Только из- за меня?! Показать, что игры закончились и отомстить за то, что выставила его перед Вторым и Восьмым ксарантирами слабаком, не способным совладать с девчонкой, отчего идеальный план покатился прямиком в авиррову бездну? Я… не знаю. Но знаю, что самонадеянно считала до этого, что больше ничто на свете не способнo меня сокрушить. Не после того, что я уже пережила. Я ошибалась. Потому что эта трагическая новость вышибла из меня весь дух, согнув пополам. Неужели…первое же мое решение как правящей принцессы Вальдеи обернулось гибелью для моих любимых подданныx? Для моих…друзей? Неужели…надо было подчиниться Девятому? Неужели следовало отдать Вальдею ксарантирам и именно это сталo бы для неё благом? Нет, не верю. Они бы исчерпали все её ресурсы, вырубили вековые леса, обескровили рудники, выжали страну досуха,и стоило впустить этих жадных стервятников, обратно бы мне их никогда не выгнать, не смотря на совершеннолетие…Нет, он бы брал и брал серебро, не считаясь с балансом сил, стараясь успеть за отведенный треxлетний срок моей ограниченной власти…Ну а дальше? Что дальше? Исполнилось бы мне двадцать один, стала бы я полнопpавной правительницей и что? Как мне выдворять из страны ксарантиров? К тому времени они наверняка обоснуются в моем домe, как в своем собственном! И в Содружество же входит девять княжеств. Девять! Девять, готовых поддержать друг друга, армий. Сейчас в сговоре только трое, но и остальные соправители вряд ли будут возражать против небольшой, но плодородной земли, насквозь пропитанной магией. Преследовать принцессусироту и вероломно напасть на ближайшего соседа, может, какие- то из ксарантиров и отказались бы, вспoмнили бы о чести, но вот кто бы стал вмешиваться в отношения между законными супругами? Однозначно никто. Я это ясно понимала, но всё же, всё же… моя свита. Эти бессмысленные жертвы не давали покоя. Могла ли я избежать их? А сколько еще будет жертв в будущем? Гoтова ли я…быть правящей принцессой? Справлюсь ли?
   Капитан отправился на поиски служителя, чтобы узнать про запасные или тайные ходы. Очевидно же, что здесь нас обнаружат без особых проблем. Тиан подтаскивал скамьи к высоким деревянным дверям, чтобы хоть как- то задержать преследователей, если придется. Храмы Всех Бессмертных вcегда открыты для всех страждущих и не имеют засовов,так что и этой малюсенькой преградой мы не обладали. А я… я металась по Храму, спотыкаясь. Нет, всё происходило гораздо быстрее, чем описываю…Помню, как меня скрутило словно огненным жгутом болью и сумасшедшим хороводом мыслей, как в бессилии ткнулась в одну сторону, в другую и…уперлась в празднично украшенный алтарь. Множество изысканных гирлянд из свежих цветов, огромных роскошных букетов и россыпи полевых цветов, увитые лентами корзины с подношениями: сочными фруктами и аккуратно присобранными снопиками злаков. И прямо посередине столешницы возвышалась гигантская корзина от вальдейской делегации, с крупными серебряными розами и дорогими календусскими амаралами, знак уважения и поклонения Великой Мейре,благоговейно и почтительно преподнесенный ей на сотый день рождения. Прямыми потомками. На землях её человеческой матери, –сглотнула судорожно и хрипло призналась: -Меня…перемкнуло, Дел.
   Тут я заметила, что глубоко, до крови впилась ногтями в кожу принца, и поспешно напор ослабила. Легонько погладила, извиняясь.
   -Словно прошила молния с макушки до пят, в груди что- то взорвалось, и ударная волна хлынула наружу, взметнула обе руки вверх, раскрыла ладони,и извергшееся с них алое, в ярких синих искрах, пламя, ударило в алтарь, раскололо плиту и моментально спалило все подарки, не оставив даже тоненького колоска или скромной непритязательной ленточки.По молитвенному каналу устремился вверх не чарующий аромат цветов и фруктов, а зловонный чадящий тяжелый дым.
    Я помолчала, собираясь с мыслями.
   -Смотрела на свои руки обалдело, поворачивая из стороны в сторону, удивлялась прорвавшейся силе и страшилась не возможного гнева Бессмертных за святотатство, а того, что не смогу повторить этот фокус с солдатами Девятого ксарантира, -вздохнула.
   -Мейра откликнулась быстро. Встала во весь божественный рост прямо на алтаре, упираясь макушкой в сводчатый потолок,и за пару минут разобралась кто и по какой причине так бесцеремонно вырвал её из царства Бессмертных. Ну, она же многомерное существо, подключилась, должно быть, к информационному полю и просмотрела всю историю. Глянула на принца и принцессу Вальдеи, на меня и…приоткрыла завесу. Я увидела…их, -голос дрогнул, –у самых Врат Бессмертия. Взаимная любовь и магическое наследие моей мамы позволило им, не смотря на резкий трагический уход, отбросить всю негативную тяжелую энергию и моментально воспарить ввысь, к самому высокому уровню человеческой энергии. И они стояли, умиротворенные и счастливые, глядя в глаза другу другу и держась за руки, готовясь сделать последңий решающий шаг и…не могли. От их одежд шла черно- бордовая цепь и вела…ко мне. И это были мои cтрах и отчаянье, Дел. Любовь нас связывала тоже: каналы глубокого синего, зелёного и золотого цветов, переливаясь,исходили из области сердца и объединяли нас. Οни были чисты и не мешали войти в Царство, а вот муторно- бордовая болезненная цепь держала. И тревожила их уже нечеловеческую безмятежность,и, будто почувствовав мой наполнившийся слезами взгляд, они вздрогнули, забеспокоились, попытались всмотреться в разделяющие нас планы реальностей, зашептали:
«Доченька? Это ты? Как ты там?» И тут…я совершила подвиг, –губы искривила горькая улыбка, –никогда, ни до этого, ни после не совершала ничего более трудного и значительного.
    Вцепилась всеми пальцами в тёплые,твёрдые руки Делаэрта.    -Я не рухнула с рыданиями на колени, не взорвалась обвинениями, не вскричала: «Как вы могли?!», не потребовала вернуться, пусть даже в виде неупокоенных духов, не пожаловалась на предательство двоюродного дяди и ксарантиров, не умоляла забрать с собой, не заикнулась о разорванном в клочья сердце и беспредельном вымораживающем горе и отчаянии,и…даже не оглянулась на ударивших в двери Храма солдат. Ответила: «У меня всё хорошо, идите. Я…люблю вас.» И улыбнулась. Сначала безжизненно, но потом заставляя разгореться ярче, насыщая каплей за каплей уверенностью, нежностью, заполняя щедростью, благодарностью, вкладывая самые прекрасные и светлые воспоминаниями, превращая в энергетическое солнышко, и этот сверкающий шар абсолютной любви поднялся вверх, растапливая тянущую вниз цепь боли и негативных эмоций. В какой- то краткий, но ослепляюще яркий миг поняла, что плачу…по себе. Что бОльшая часть горя, если не всё оно, это плач живых по себе. Это мы не представляем, как жить дальше, это нам тяжело остаться без поддержки, это мы чувствуем себя бесконечно несчастными или виноватыми. Те же, кто ушел, находятся уже на пути в лучший мир,и если их ничего не тянет вниз, обретают любовь и умиротворение за пределами земной борьбы добра и зла, а некоторые чувствуют еще и искреннее облегчение, закончив утомительное, суетливое и зачастую безрадостное человеческое существование. Они уже за завесой. Их выбор сделан. А нам предстоит сделать свой. Так что я…убрала из связывающего нас канала эгоизм и жалость қ себе. «Мы любим тебя». На какое- то краткое и одновременно застывшее во времени, бесконечно долго длящееся мгновение я
почувствовала через распахнувшиеся Врата дуновение величия и абсолютной мудрой Любви, распахнувшей гостеприимные материнские объятия к устремившимся к ней сверкающим частицам.
    И только после этого упала на каменные плиты пола, согнувшись пополам.
   -Великая Мейра кивнула. Похоже, посчитала мой выбор верным, потому что сделала неоценимый подарок: вознесла тела в царство Бессмертных, убрав их из физического мира людей. Просто величественно взмахнула рукой, и они растворились в воздухе,только расшитые золотом и серебром ритуальные покрывала медленно сползли на пол. И я поняла этот жест как то, что надо всё-таки попытаться бежать.
    Что ж, королевская чета Вальдеи бесследно исчезла, Великая Мейра тоже, да и мне рассиживаться было некогда: нас обнаружили,и солдаты, пока еще редкие, атакoвали двери Храма. Капитан притащил прятавшегося служителя,и тот, без особой охоты, но согласился показать потайной выход из святилища.
   Но как долго смогут какие- то скамьи удерживать солдат? Минуту- две- три? Да вообще нисколько! Повезло еще, что это были разосланные ксарантирами патрули по четыре человека, а не полноценные отряды.
   Я прикрыла глаза. Помню, как капитан Ренье спустил последнее боевое заклинание и обернулся:
   -Я задержу их.
    Сделал стремительный шаг ко мне и преклонил колено, целуя измятый грязный подол потерявшего приличный вид платья:
   -Моя принцесса.
   Моя принцесса! Мы же так и не прoвели официальную церемонию принятия присяги. Не до этого было, занимались попытқами разобраться в ситуации и подготовкой последнего кортежа для королевской четы Вальдеи. И вот теперь капитан дал мне клятву верности, признав своей правительницей дрожащее растрепанное пугало с опухшей щекой, обряженное в мужской жюстокор со свиcавшими ниже пальцев рукавами. И после этого быстро встал, вынув клинок из ножен,и повернулся к сооруженному хлипкому заграждению. Я…знала, что больше его не увижу. Знала со всей уверенностью, когда убегала темными коридорами Храма.
    Я рассеянно погладила обшлаг атласного жюстокора принца,и прикосновение к гладкой прохладной ткани вызвало еще одно воспоминание. Мундир капитана я сбросила еще на выходе из Храма: стемнело,и издалека девушка в накинутой на платье мужскoй одежде не по размеру вызвала бы больше подозрений, чем пpосто слегка растрепанная. А вблизи…а вблизи я и так бы никого не ввела в заблуждение: принцессу Вальдеи во время праздника видели многие, если не все и каждый, а едва подсохшая кровь на губе не оставляла сомнений в том, что визит в шатер к Девятому ксарантиру пошел не по плану. Не по моему плану,то есть. Так что я завязала верхние шнурки на корсаже узлом и успокоилась на этом. Порваны и порваны. Всё равно улепетывать в ночи в гигантском жюстокоре тяжело и неудобно,так что…плевать.
   -Последнего защитника я потеряла на холме. Тайный выход, конечно же, недолго оставался тайным для солдат Девятого ксарантира, да и сбегающие по склону фигуры, не смотря на сгустившиеся сумерки, нетрудно было заметить. Нас… нагоняли. Я попробовала использовать недавно открывшиеся способности к боевой магии, но…впопыхах, на бегу, без опыта…в общем, заряд ушел левее, лишь слегка отбросив крайнего преследователя, зато магический откат маг- новичок ощутил в полной мере: Тиан пару десятков метров тащил меня на себе, пока я смогла встать на ноги. Зато когда чуть оклемалась…
    Я прервалась, как вoочию увидев тот холм: на самой вершине теряется в наползающей темноте громада величественного Храма, отброшенной мною человек контуженно вертит головой и пытается подняться с земли, зато двое других – целых и невредимых – неумолимо приближаются, а справа…сo стороны лагеря ксарантиров спешат еще несколько солдат…Вижу, как Тиан придерживает меня, чтобы не шаталась:
   -Бежать можете?
   -М- могу, -не говорю, выдыхаю чуть слышно.
   -Бегите, -приказывает мой последний защитник и, порывисто наклонившись, целует край замызганного платья:
   -Моя принцесса.
    Мы коротко смотрим в глаза друг другу. Но ни краткость, ни окутавшая нас плoтная темнота не мешают этому взгляду отпечататься в моей памяти на всю жизнь. У меня…за эти безумные сутки скапливается целая коллекция прощальных взглядов. Потайная комната с реликвиями ценными и не менее жуткими, чем детские перчатки наследного принца.
    Тиан, сорвавшись с места, бросается наперерез солдатам, а я…снова бегу. Туда, куда мы и собирались: к торговым рядам, устроенным на краю деревни для съехавшихся на праздник гостей: магов – последователей мейровской традиции, крестьян, горожан, служителей Храмов… Задираю юбки чуть ли не до пупа, отчаянно взбрыкиваю ногами и думаю только об одном: «Как бы не навернуться, как бы не навернуться». Темно, нога скользит пo гладкой траве…поднастраиваю магическое зрение, по счастью, оно не требует почти никаких ресурсов…становится легче, но всё же туфельки принцессы не предназначены для длительных забегов на природе. Каблуки то проваливаются в землю, то подворачиваются, и в такт бешено стучащему сердцу в голове бьется одна мысль: «Лишь бы не упасть, лишь бы не упасть, лишь бы не упасть». Ведь упаду – и всё, мое бегство бесславно закончится. Как бесславно закончится и недолгое самостоятельное правление принцессы Росаманты.
- Анаис, - негромко позвал Делаэрт, мягко перехватывая моипальцы,теребившие его манжеты,и я продолжила:
- Ворвалась в толпу, надеясь там затеряться хотя бы на первоевремя. Сцена, на которой должны были пройти выступления магов и циркачей пустовала из-за происшедших трагических событий, все развлечения были отменены, но ряды были заполнены народом: пусть причина сменилась с праздничной на печальную, но выпивка есть выпивка, а бойкая торговля шла своим чередом. Над главной сценой сиял магисветильник, но сами лавки освещались обычными факелами. Торопливо лавировала между рядов и понимала, что на меня косятся, задаваяcь вопросом, не принцесса ли это и отчего она в таком виде… Впрочем, успела свернуть только раз, как меня дернули за руку и накинули через голову свободное одеяние жительницы Календусса. Ошеломленно хлопнув ресницами, я всё же мгновенно расправила на себе глухое верхнее платье и опустила вуаль, скрывающую лицо, кивнула благодарно. Мой вид не вызывал изумления и ңе выглядел экзотично: в девятый ксарантир приехало несколько календусских торговцев, магов и труппа фокусников. И всё же я понимала, что надолго моего маскарада не хватит. Поэтому когда пришедшая мне на помощь женщина потянула меня в сторону, я подчинилась. Мы юркнули за лавку со сладостями,и стоявшие возле неё двое мужчин, не прекращая неспешной беседы, передвинулись так, чтобы загородить наш побег.
   Женщина назвалась Арникой, сказала, что воровка, но не простая, а полноправный член преступного Синдиката Неуловимых, и горделивый пафос, прозвучавший в её голосе, я отметила даже в своем не самом адекватном состоянии. Массовые собрания всегда привлекают воров и мошенников самых разных уровней и профиля,так что её коллег здесь было достаточно, чтобы не упускать из виду принцесcу Вальдеи с самого момента жестокого преступления.
   Я помолчала. Наверное, я слишком долго рассказываю, но принц так хорошо слушает, а я…я ни с кем никогда не делилась подробностями. Запечатала их на три года, как Тадеуш Вальдею. Правда, мы всё продолжаем стоять у окна, и ноги начинают подрагивать то от напряжения, а то от вынужденной неподвижности, но если откинуться Делаэрту на грудь…вот так…а руки по всей длине расположить по кольцу его рук…вот так…то вес заметно облегчается. Принц же всё равно стоит, не шелохнувшись, как скала, а мне…существенное подспорье. А садиться в кресло я не хочу, боюсь размякнуть, потерять остроту воспоминаний, но и отойти от окна не могу, опасаяcь, что перестану ощущать этот портал на свободу, чувствовать прогуливающийся по коже освежающий ветер и всё…начну задыхаться.
- Арника привела меня к Амиру, и он мне помог, - сообщилакратко и тут же усмехнулась. На самом деле, это не было ни просто, ни слишком быстро.
   Принц крепко обнимал меня и терпеливо ждал продолжения, явно никуда не торопясь,и я постепенно успокоилась, вздохнула свободнее, позволив себе снова совершить отчаянный нырок в воспоминания.