4
— Женщины у вампиров не похожи на человеческих, — помолчав, начала своё повествование Атрана. — У них не принято преклоняться перед мужским полом. А аристократки так вообще живут, как хотят, потому что процент рождения девочек в таких семьях значительно ниже, нежели мальчиков. По этой причине у мужчин, принадлежащих к знатному роду, выбор не велик: либо взять в жёны простую девушку, но своей расы, либо аристократку из другого государства.
— Как это вышло с Лалисой? — предположила я, когда моя собеседница замолчала.
— Верно. Ким Тэхен следит за тем, чтобы наследники знатных семейств и просто верные ему вампиры не остались без пары и смогли продолжить свой род. А поскольку между людьми и вампирами уже сорок лет как царит мир, жёны для знати государства Эрстейн находятся легко. Другое дело, что судьба у большинства из них довольно-таки печальная.
— Почему?
— Потому, что они люди и воспитаны жить иначе, — криво усмехнулась знахарка. — Ирчи — так за глаза именует человеческих женщин, ставших частью их общества, вампирская знать.
— Ирчи? — переспросила я, нахмурившись. — Это какое-то ругательство?
— Скорее оскорбление. Ирчи — результат неудачного эксперимента одного из столичных магов. Он, в ту пору, когда было модно брать жён из людей, тоже привёз себе супругу из Массара. Так именуется человеческое государство. Но, говорят, эта девушка так сильно скучала по дому, что мужчина-вампир решил создать для неё компаньона. Милого зверька, который будет радовать. Вот так и появилась на свет первая пара небольших собачек. Красивых, пушистых, но совершенно бестолковых и трусливых. Им дали название ирчи. И впоследствии эти собачки появились во многих домах аристократов, жёнами которых были человеческие женщины. Вампирши такое сомнительное зверьё, что хвостом бегало за хозяйкой и при малейшем испуге жалось к ногам, держать у себя не стали. Более того, с подачи одной из столичных аристократок всех массарок, которые становились жёнами мужчин-вампиров и вели себя в обществе схожим, с питомцами образом, стали называть ирчи. Так что не удивляйся, если доведётся от кого-то из живущих здесь услышать в спину это название. В крепости Дарт'Сулай все знают, что княгиня Лалиса Чон из «этих». Тебе, иномирянка, придётся завоёвывать авторитет с нуля, потому что в данный момент власть здесь делят леди Орли, которая быстро построила под себя весь имеющийся человеческий штат прислуги, и Рауд Колль.
— А это ещё кто? — удивилась я.
— Управляющий, — поморщилась в ответ Атрана, из чего сразу стало ясно, что упомянутая личность не вызывает у неё симпатии. — В руках этого вампира, несмотря на то что тот не принадлежит к благородным, содержатся абсолютно все средства на содержание крепости. Он их получает непосредственно от самого князя Чон, и отчитывается, соответственно, ему же.
— Понятно. И, чую, именно с ним у меня могут возникнуть самые серьёзные проблемы.
— Правильно понимаешь, девочка, — последовал одобрительный кивок. — Этот вампир, как по мне, личность насквозь гнилая, однако стоит появиться в крепости князю, превращается в идеального слугу. Тебя слушать не станет, будь к этому готова, однако повлиять на него способы всё-такие есть.
— Какие? — заинтересовавшись, я чуть подалась вперёд, готовая внимать советам мудрой старой женщины.
— Ну, во-первых, можешь использовать то, кем являешься. Ты — княгиня Чон, законная супруга князя Чон, а, следовательно, стоишь выше этого вампира по иерархической лестнице. Во-вторых, Его светлость поделился с тобой своей кровью, дабы не дать умереть, что в результате повлекло изменения в твоём теле. Теперь те вампиры, которые стоят ниже по положению, чем твой муж, должны будут тебе подчиняться. Как носительнице более сильной крови. Ну и, наконец, в-третьих. Я краем уха слышала, будто князь Чон сделал своей супруге, в честь состоявшегося бракосочетания, просто небывалый подарок. Назначил её хозяйкой части унаследованной от отца земли. Этой самой, на которой стоит крепость. И даже бумаги соответствующие подписал.
— С чего вдруг такая невиданная щедрость? — мои брови, от последней услышанной новости взлетели высоко вверх. — Или это все было только лишь для того, чтобы показать себя в глазах высшего света с наилучшей стороны? Хотя на деле Лалиса никакой реальной власти над подаренной землёй не получила бы. Вернее, не подумала бы ею воспользоваться.
— Угадала, — горько рассмеялась старуха, которая стала моим проводником в этот мир. — Эта девчонка собственной тени боялась и из своей комнаты, как приехала, лишь пару раз вышла. Куда ей своей обретённой властью пользоваться? Но вот ты....
— А вот я стану, не сомневайтесь!
— И правильно! Этому месту нужен новый хозяин, раз уж законный наследник на него рукой махнул и только монеты отсыпает, чтобы тут уж совсем всё прахом не пошло.
На этом самом моменте нам с Атраной временно пришлось прервать свой разговор. Вернулась Розанна с подносом еды и столь нужными мне ножницами.
— Иди, девочка, мы тут сами со всем справимся! — махнула на ту рукой старуха, стоило девушке поставить поднос на небольшой, стоящий возле окна столик.
Та замялась, не спеша выполнять распоряжение. Посмотрела вопросительно на меня, помня недавний урок о том, кому в действительности должна подчиняться. И получила в ответ благосклонный кивок. Нам со старой знахаркой ещё было о чём поговорить, и с волосами та наверняка сможет мне помочь, поэтому Розанне тут пока делать действительно было нечего. Для неё работа появится несколько позже.
* * *
Стрижка прошла на ура. В старой знахарке явно погиб талантливый парикмахер. Она так аккуратно обрезала мне волосы, длина которых укоротилась до плеч, что я диву далась.
— Не пожалеешь, что такую красоту обрезала? — спросила у меня Атрана, уставившись на лежащие у ног длинные рыжие пряди. И те, под её тяжёлым, пристальным взглядом, осыпались прахом.
— Нет, — тряхнула я заметно полегчавшей головой, и не сводя изумлённого взора с того места, где вот только что лежали мои волосы. — Как вы это сделали?
— Магия, девочка, — насмешливо прокаркала в ответ старуха. — Или ты думала, что я только травки-муравки собирать умею? Так вот с помощью их я вряд ли сумела бы призвать твою душу сюда.
— Ясно, — вздохнула я, направляясь к столу, на котором стоял поднос с едой, что ранее принесла Розанна. — Вы не разделите со мной трапезу, Атрана?
— Нет. Но за предложение спасибо. Я оценила. А ты ешь, иномирянка, тебе силы нужны. Я же пока могу ещё что-нибудь тебе рассказать, если хочешь.
— Хочу, — кивнула, берясь за ложку и приступая к мясной похлёбке. — Расскажите мне, пожалуйста, подробнее о князе Чон. Муже Лалисы. Где этот вампир сейчас, и стоит ли мне ждать его у себя в ближайшее время?
— Князь Чон — твой муж! — с нажимом произнесла знахарка, возвращаясь на тот же самый стул, где сидела ранее. — Запомни это, девочка! Ты — Княгиня Чон. Лалиса Чон, и никак иначе!
Замерев на миг, ибо в словах собеседницы вдруг прозвучала такая сила, что еда поперёк горла встала, я кивнула. А старуха, убедившись, что её слова достигли цели, продолжила:
— Ждать князя у себя, иномирянка, тебе не придётся. Во всяком случае скоро. Он в эту крепость хорошо если раз в год приезжает. В отсутствие самого князя здесь хозяйкой являешься ты.
— Угу. Я, — вырвался у меня из груди очередной тяжкий вздох. — Что ещё придётся доказать.
— Не без этого, — усмехнулась Атрана. — И чем скорее ты заявишь о себе, будет лучше.
— А что насчёт самой этой земли можете сказать? Что за Призрачная пустошь и какие такие твари на ней обитают?
— Никто достоверно не знает, что такое Призрачная пустошь. Но при этом практически во всех летописях прошлых лет ту самую пустошь характеризуют как аномалию, возникшую в результате военных действий между чаровниками Массара и магами Эрстейна. Сорок лет назад, до того, как к власти пришёл Ким Тэхен, люди и вампиры были врагами. Одни боялись, ненавидели и уничтожали, в то время как для других противник был не более чем кормом и рабами. Новый Верховный Князь вампиров всё изменил. Он первым протянул людям Итиль'Най — цветок Мира, и с этого момента в отношении двух рас начались изменения.
— А что думаете по поводу Призрачной пустоши вы, Атрана? — поинтересовалась я. — Мне почему-то кажется, что вы придерживаетесь другой точки зрения.
— Верно, — криво улыбнулась в ответ старуха. — Существует и другая теория возникновения этого места, но её не разглашают. А касается эта теория того, что Призрачная пустошь — ни что иное, как часть иного мира, который, по каким-то неизвестным причинам, пересёкся с нашим. Считается, что в том, другом мире, нет разумных существ. Что его населяют те самые агрессивные твари, которые время от времени покидают аномальную зону и выходят к нам. Запечатать Пустошь не получилось, как не вернулись и те смельчаки, что отважились отправиться туда. Первые двадцать лет это место активно изучали, искали выход, как защититься от тех, кто оттуда приходит, но хоть сколько-нибудь действенных результатов не добились. И в итоге сочли за лучшее просто не соваться в Пустошь. Держать оборону, не пуская «их» к «нам». Для того и была построена эта крепость. Но в последние годы Дарт'Сулай утратила своё величие. Тому, кто её унаследовал, она не нужна.
— Как не нужна и жена, — усмехнулась я, когда рассказчица замолчала. — Сунул её сюда, точно метлу в чулан, и предпочёл забыть о том, что она у него вообще есть. Непонятно только, почему не убил. Гнева Верховного Князя, что устроил этот брак, побоялся?
— Да, — скривилась Атрана. — Как я уже говорила, Чон Ыну — не его отец. Вот кто был силён по-настоящему. Наследнику по душе беззаботная столичная жизнь, а не Долг перед своей страной.
— И пусть дальше сидит в своей столице. Две хозяйки на одной кухне не уживутся. Раз уж это теперь мой дом, балласт в виде мужчины, который только и умеет, что над слабыми издеваться, мне тут совсем не нужен. И без него проблем хватит.
Старуха, что сидела и слушала мои рассуждения, вдруг громко расхохоталась. Отчего я невольно вздрогнула, ибо звук, который та издала, был поистине жутким. Аж мороз по коже продрал.
А когда отсмеялась, медленно поднялась на ноги и сказала:
— Рада, что присутствие духа тебе не изменяет, иномирянка. И, что не ошиблась в тебе. Хобиствуй, как считаешь нужным, но делай это аккуратно! Не всем здесь придутся по душе перемены. А мы с тобой ещё увидимся. Когда ты поближе познакомишься со своими владениями и теми, кто их населяет. Удачи тебе, новая княгиня Чон!
И не дожидаясь ответа знахарка ушла, оставив меня в глубокой задумчивости.
Которая, впрочем, не продлилась долго. В дверь моей спальни постучали. Требовательно так и громко, словно не к княгине явились, а в комнату к нерадивой служанке, проспавшей выход на работу. И данное обстоятельство дало понять, что это не Розанна вернулась. И не леди Орли, которая не стала бы утруждать себя стуком и вошла свободно. За порогом находился тот, кто считал себя в праве вести себя подобным возмутительным образом. И я даже догадывалась, кем может быть эта наглая личность.