Глава 14
Постепенно она стала слышать хриплое дыхание Эша над собой. В ушах звенело. Тело болело. Кроме Эша, ничего не было слышно. Ничего. Совсем.
Она открыла глаза. Непроницаемая тьма. Она же была жива? Она помнила, как падала крыша, земля и камни рушились на них, и яма на дне запечаталась. Звук был ужасающим. Последним она помнила, как Эш толкнул ее в последний миг перед смертью.
Он еще был здесь, над ней, закрывал ее. Его лицо прижималось к ее шее, дыхание обжигало кожу, он задыхался. Мир был тихим и неподвижным, словно земля и не дрожала.
Она лежала еще мгновение, ничего не понимая. Она была… жива. Это было хорошо. Ран, похоже, не было, но болело сильно, так что было сложно сказать точно. Эш был тяжелым. Он старался не давить на нее, но получалось не очень.
Она три раза сглотнула и смогла сказать:
— Эш? — прошептала она.
Его голова дрогнула, лицо сильнее прижалось к ее шее. Он все еще слишком быстро дышал.
— Ты ранен?
Он не ответил. В тумане разума она пыталась сосредоточиться, пока слушала тишину. Страх пронзил ее.
Она пошевелила пальцами, под ногтями была грязь. Она убрала руки из-под Эша и вытянула их. Ее пальцы ударились о стены. Ужас ускорил ее сердце. Она подняла руки.
Ее пальцы с силой ударились о землю. Она прижала к земле ладони, не получалось даже вытянуть руки.
Нет. Только не это.
Она повернула голову. В дюймах над ее головой среди камней была земля. Еще немного, и упавший камень разбил бы ей голову. Она почти жалела, что так не вышло.
Эш задыхался. Он дрожал, руки трепетали по бокам от нее. Он уже знал.
Они были погребены живыми.
Они были в крохотном пространстве размером с гроб, окруженные со всех сторон обрушившейся землей. Дом обрушился над ними. Сила взрыва была больше, чем от магии. Наверное, взорвались бомбы, о которых говорила ее мама. Мона или другие гаяне взорвали дом, или это из-за магии?
Разве было важно? Паника полыхала в ней.
— Эш! — она прижала ладонь к потолку, задыхаясь, как и он. Сколько тут было воздуха? Как долго они тут были? — Эш, ты можешь нас вытащить? Эш? — его имя вырвалось всхлипом.
Он низко зарычал, и она застыла. С растущим ужасом она коснулась его руки сверху.
Ее пальцы не нашли кожу. Они нашли холодное плотное покрытие. Дрожащими пальцами она обвела чешую на его руках, покрывающую их, как броня. Она помнила его руку, широкую черную чешую и длинные когти. Он был тогда без морока. Те когти теперь пронзали край ее футболки.
Эш отбросил морок, и она знала, почему. Он боялся замкнутых пространств под землей. Они попали в его худший кошмар. Он затемнился. Полностью, без контроля. Он мог раздавить ее своей силой, порвать горло раньше, чем сможет спохватиться, от ее неправильного поступка. Но при нынешних шансах выжить разницы особой не было. Только будет больнее.
— Эш, — прошептала она. Слезы текли по лицу в волосы. — Эш, прошу.
Он снова задрожал. Он вдруг оттолкнулся. Его спина ударилась о потолок со стуком. Земля посыпалась на ее лицо. С двух сторон было слышно грубые звуки, пока она не вспомнила про его крылья. Они царапали стороны ямы. Он издавал звук, средний между рычанием и скулением.
— Эш, — выдохнула она. Не думая, она обвила его шею руками. Она притянула его вниз, прижала его лицо к своей груди. Он обмяк, дрожа, задыхаясь. Она водила пальцами по его волосам, гладила косу на боку его головы, стараясь подавить свой ужас. Если она не сделает это, то и Эш не сможет. — Шшш, — прошептала она. — Закрой глаза и сосредоточься на дыхании, — она вдыхала и выдыхала, показывая. — Спокойно. Прошу, Эш.
Часть ее разума отмечала, что они в панике поглощали слишком много ценного кислорода.
Она гладила его волосы и обнаружила, что у него было подобие рогов. Не зная, на что отвлечься, она обводила их. Три изогнутых шипа по бокам головы. Интересно, они были красивыми или пугающими? Она хотела коснуться крыльев, но сомневалась, что он этому обрадуется. И она гладила его волосы, а он пытался успокоиться. У него не получалось.
— Эш, ты сможешь, — тихо поддерживала она, стараясь звучать убедительно. — Представь, что ты где-то еще.
Он сильно задрожал.
— Не могу, — прошептал он. Она поежилась от его голоса, чужого и огрубевшего от паники. — Я чувствую.
— Что чувствуешь? — спросила она, надеясь, что его разговор — хороший знак. Затемненные деймоны не думали о разговорах.
— Пространства нет, — прохрипел он. — Открытого пространства нет. Я ощущаю пространство для полета в темноте. Я не ощущаю ничего вокруг нас. Ничего…
— Шшш, — быстро прошептала она, прерывая его, ведь он задрожал сильнее. Она обвила руками его голову и шею, крепко прижимая его к себе, не зная, что еще сделать. Горло щекотал истерический смех, пытаясь вырваться. Она обнимала паникующего, затемненного деймона без морока. Намеренно. Его зубы были в дюймах от артерии на шее, его когти были рядом с ее животом. Но какая разница? Им все равно недолго осталось. Кислорода было все меньше.
Даже если бы они могли копать землю и камень, в чем она сомневалась, было некуда двигаться, если Эш не ощущал пространство вокруг них. Они бы не выкопали путь.
— Надежды нет? — спросила она, с трудом выдавив слова.
Он сосредоточился на дыхании, а потом ответил.
— Над нами не меньше пятнадцати футов твердой поверхности, а потом несколько крохотных брешей. Часть дома над нами обрушилась. Я ощущаю что-то, похожее на туннель, в восьми футах на юг, на нашем уровне, — длинная паука. — Мы туда не проберемся. Вокруг твердая земля.
Она старалась не плакать. Как глупо им так умирать. Она надеялась, что Лира не задел взрыв. Может, они с Цви спаслись. Она хоть спасла дядю Кальдера.
Слезы заполнили ее глаза. Так не честно. После всей борьбы она умрет, ничего не получив. Она не очистила свое имя. Никто их не найдет. Сахар будет потерян для всех, погребен с ними.
Сахар.
Пайпер схватила Эша, впилась пальцами в его плечи.
— Эш, Сахар! Ты можешь пробить путь с ним?
Он покачал головой, убивая надежду до того, как она расцвела.
— Я не могу использовать Сахар… Я уже пытался. Он не реагирует. И я ничего не могу в этом дурацком ошейнике.
— Но… ты разрушил подавитель магии префектов.
— Нужно было сильно сосредоточиться… Я вряд ли смогу…
Она поняла. Он не мог сделать это, потому что не мог успокоиться. Даже их разговор не помогал, вряд ли его мысли были такими связными, как речь. Его мышцы дрожали, дыхание стало отчаянным, голос дрожал. Он предпочел бы умереть от пыток, чем так.
Она подавила всхлип. Вот и все. Воздух ощущался неправильно в легких, разреженный и горячий. Время почти закончилось.
— Если бы я мог спасти нас, — прошептал Эш, — я бы попробовал. Но я не могу пробить путь на поверхность так, чтобы дом не обвалился на нас.
Она кивнула, коснулась его шеи, чтобы он понял, что она не винила его. Она пыталась замедлить дыхание, но было сложно спокойно ожидать смерть. Нужно было просто принять неминуемое….
— А туннель на нашем уровне? — вдруг спросила она. — Ты можешь пробраться туда с магией?
— Все обрушится, и сила убьет тебя.
Ее руки дрожали. Она сжала их.
— А маленькими выстрелами? Если ты ударишь осторожно и доберешься до бреши?
Он вдохнул.
— Все равно может обвалиться.
— Мы все равно умрем.
Он прижался лицом к ее горлу. Его страх был таким сильным, что он лучше умер бы здесь, чем рисковал быть раздавленным.
— Эш… прошу. Попробуем.
Он безмолвно кивнул. Он уперся в землю локтями, ладони впились в ошейник на его шее. Воздух начал нагреваться. Он тихо бормотал, словами направляя магию к ошейнику.
Он оборвался на полуслове, быстро дыша.
— Я не могу не думать об этом. Не могу, — выдавил он.
— Ты можешь, — она нашла его лицо. Пайпер погладила кончиками пальцев его щеки, нашла чешуйки на его скулах. — Ты сильнее всех, кого я знаю. Ты крепче всех. Я знаю, ты можешь.
Она сжала его лицо ладонями, передавая силу и спокойствие через прикосновение. Он замер. Через миг он начал снова, шептал непонятные слова заклинания. Воздух нагрелся, шипел. Его мышцы напряглись от усилий, тело застыло.
Ошейник разорвался с шипением угасающей магии и тающей стали.
— Ты смог, — она крепко обняла Эша руками. — Я знала, что ты сможешь!
Он прижался к ней, тяжело дыша, в этот раз от усталости. Он обвил ее руками, а потом и крыльями, удваивая объятия.
— Голова кружилась, — слабо сказал он. — Ненавижу эти ошейники.
Пайпер расслабилась, голова кружилась от радости и надежды. Страх колотился в них.
— У меня тоже кружится голова.
Эш напрягся.
— Нужно спешить.
Их кислород почти закончился.
— С чего начнем? — спросила она.
Он отодвинул ее, насколько получалось в тесном пространстве. Она прижалась к грубой земле, он сжался над ней, закрывая своим телом. Она прикусила губу, тронутая его смелостью перед лицом худших страхов. Несмотря на свой страх, он все еще защищал ее. Слеза покатилась по ее щеке. Он защищал ее все время, и она собиралась ненавидеть его за один эгоистичный поступок? Конечно, Лир злился на нее сильнее, чем на Эша.
Глубоко вдохнув, Эш протянул руку к южной стенке. Он задрожал.
— Все, — прошептал он.
Она нашла его руку и сжала. Ее сердце колотилось в горле.
Воздух затрещал. Выстрел ударил в стену.
Земля окатила их волной. Эш подцепил ее рукой, потянул за собой, привстав, унося ее от сыплющейся земли. Она подавила крик, понимая, но их яма не вся обвалилась. Но стало еще теснее.
Эш пару раз глубоко вдохнул.
— Если мы уберем рассыпавшуюся землю в сторону, я смогу попробовать снова.
— Точно, — согласилась она и выпуталась. Голова кружилась. Было сложнее дышать.
Они ползли вместе, неловко двигаясь вперед, убирая землю с пути, пока не миновали три фута. До выхода оставалось пять футов.
Эш выстрелил во второй раз, строго управляя силой. Земля снова посыпалась. Они еще дольше разгребали проход. Пайпер не могла перевести дыхание. Легкие болели, голова кружилась. Воздуха не было.
Туннель был меньше в этот раз. Эшу приходилось лежать на Пайпер, пока он протягивал руку вперед. Они не тратили воздух на разговоры. Вокруг все трещало, он готовился к последнему выстрелу. Если они не пробьются, то воздуха больше не хватит.
Воздух мерцал. Полетела земля.
Пайпер ощутила ветерок лицом. Она вдохнула и поползла отчаянно за Эшем. Воздух становился прохладнее и свежее с каждым вдохом. Выход был узким, Эш едва смог протиснуться. Она двигалась вперед, убирая руками землю. Она рухнула на него. Он закряхтел, когда ее локоть врезался в его живот.
Затхлый воздух туннеля никогда еще не был таким сладким. Она дышала, словно тонула всю жизнь. Эш лежал на спине, грудь вздымалась, он втягивал воздух. Она прижалась ухом к его груди, слушая его колотящееся сердце.
— Я… — задыхалась она, — никогда… больше… не пойду… в подвал.
Он согласно хмыкнул.
Она издала смешок облегчения, радуясь, что не рыдает. Ей хотелось кричать. Но она подняла голову и посмотрела в сторону его лица. Тьма была кромешной.
— Пойдем уже?
— Да. Я думал, ты и не попросишь.
Она закатила глаза и осторожно поднялась на ноги, вытянула руку в поисках потолка. Она нашла его в футе над головой.
— Что это за место?
— Наверное, старый туннель для побега из Консульства, — ответил он. — В таких старых зданиях часто бывает несколько туннелей для экстренных случаев.
Она слепо посмотрела в его сторону, удивляясь его обычному голосу. Он словно вернул контроль и морок.
— Куда идти?
— Сюда, — сказал он без колебаний. Пайпер не успела спросить, он коснулся ее руки. Она доверительно обвила пальцами его пальцы и позволила вести ее. Он шел с безошибочной уверенностью, ощущая их путь.
Туннель длился не меньше ста ярдов. Время не ощущалось в темноте. Пайпер сосредоточилась на шагах, пыталась не падать на склизком неровном каменном полу. Эш терпеливо вел ее, хотя она знала, как он хотел выбраться на открытое пространство.
Она знала, что они были близко, когда ее лица коснулся ветер. Эш привел ее к люку в потолке над их головами. Пайпер жадно смотрела на тусклые очертания, Эш толкнул люк, поднялся и потянулся к ней, чтобы вытащить.
Люк открывался в грязном и тесном сарае с инструментами. Она не успела ничего разглядеть в темноте, Эш выбил дверь и выбежал в ночь. Она вышла за ним и удивилась, оказавшись под ливнем. Холодная вода лилась на ее лицо, это невероятно освежало. Их окружали деревья, туннель вывел их в сторону от дома.
Эш рухнул на мокрую траву, сел на миг, а потом откинулся на спину. Он закрыл глаза, позволил дождю умыть его лицо. Пайпер осмотрела себя, не удивилась слою земли, который быстро стекал с нее грязными ручейками. Не думая, она рухнула рядом с Эшем. Он все еще был очень бледным.
— Ты был невероятен, — сказала она. — Ты спас мою жизнь. Снова.
— Ты спасла мою, — прошептал он. — Я бы выбрался оттуда без тебя только чудом, — он молчал секунду. — Я чуть с ума не сошел.
— Ты хоть не кричал, — возразила она. — Я кричала из-за паука.
Он утомленно улыбнулся.
Она вздохнула и отклонилась.
— Если бы гадкие гаяне не нацепили на тебя этот ошейник, мы бы сразу оттуда выбрались.
Он странно посмотрел на нее, его глаза все еще были опасно темными.
— Пайпер, ошейник спас тебе жизнь.
Она моргнула.
— А?
Он сел, потер руками лицо и волосы.
— Пайпер… когда нас завалило, я так обезумел от страха, что взорвал бы половину дома, лишь бы меня не засыпало. Я бы не понял свою ошибку, пока не успокоился бы достаточно, чтобы увидеть оставшиеся от тебя куски. Если бы не ошейник.
Она смотрела на него.
— Но ты защитил меня. Я помню.
Он замешкался.
— Хотя я толкал тебя вниз, я уже искал в себе всю магию, что осталась. Я бы убил тебя случайно. Я не мог думать.
— Это было не так, — твердо сказала она. — И давай не играть в «а если». Я хочу найти Лира и уйти отсюда подальше.
Эш ответ взгляд, но она успела заметить страх. Она знала, о чем он думает: Лиру могло не повезти во время взрыва. Стиснув зубы, она встала на ноги и шагнула к нему. Он моргнул, глядя на нее с растерянным видом.
Пайпер забыла, что хотела сказать. Это мальчишески удивленное выражение лица было у него, когда он стоял на кухне с розовой банкой крем-соды в руке. Это было так неуместно, что очаровывало. Она сжала кулаки, чтобы не рухнуть на его колени, чтобы не целовать его до тех пор, пока дрожащий страх не сгорит.
Пайпер мысленно ударила себя. Держаться. Она уже клялась не целовать его. Никогда.
— Мы найдем Лира и уйдем, — яростно сказала она. — Это и случится, понял?
Он снова моргнул. Его губы изогнулись.
— Да, мэм.
— Издеваешься? — осведомилась она.
— Нет, мэм.
Она прищурила глаза до щелок. Его губы дрогнули, он старался состроить нейтральное выражение. Она подозревала, что он сдерживает смех. Но она еще не слышала его смех.
Боже, о чем она думала? Это был синдром выжившей. И девицы в беде. Он спас ее… снова. Не было причины млеть. Он только что признался, что чуть не убил ее.
— Идем, — вдруг сказала она.
Он встал, и они пошли в деревья. Дождь там немного задерживался, но звук его в листьях наверху был достаточно громким, чтобы заглушить другие звуки, пока они не увидели оранжевые огни среди темных стволов. Свет был не от электричества. Они остановились у кромки леса и смотрели.
Перед ними тянулся газон Консульства. Половина дома была горой обломков, другая половина горела. Джипы и грузовики префектов стояли границей на дальнем краю газона, их фары добавляли хаос. Пистолеты стреляли порой с обеих сторон. Вспышки и гул магических атак то появлялись, то затихали, около пятидесяти префектов, чеймонов и деймонов бились на газоне у крыльца Консульства.
Пайпер прижала ладони ко рту. Эш придвинулся, задев ее плечо своим. Она ощущала его напряжение. Вид перед ними ужасал. Неподвижные тела валялись на газоне, как брошенные игрушки. Префекты прятались за машинами, стреляли обычным и волшебным оружием. Деймоны скрывались за обломками Консульства, атаковали оттуда.
Чеймонов она не была удивлена видеть, они оказались посередине в перекрестном огне. Ее сердце колотилось в горле, она разглядывала размытые дождем фигуры в поисках знакомых. Ее мать сбежала?
— Мы так не найдем Лира, — прошептала она. Ее горло сжалось, она поняла, что им придется оставить его. Он вряд ли выжил. А если он ранен? А если нуждался в них?
Эш взглянул на нее.
— Ты говорила, что случится не такое.
Она сглотнула, не собираясь терпеть шутки.
— Это было до того…
Пальцы защекотали ее бока, скользнули по ее бедрам. Губы задели ее уши.
— Здравствуй, красотка.
Пайпер развернулась и увидела уставшие, но хитрые золотые глаза.
— Лир! — она обвила его руками и сдавила так крепко, как только могла.
— А-а-ай, — выдавил он, но обнял ее в ответ. Он высвободился и отошел, чтобы осмотреть ее. — Ты выглядишь не так и плохо, учитывая, что на вас упала половина дома.
— Мы выбрались, — сказала она, тоже разглядывая его. Футболка Лира обгорела, лицо было в крови, но серьезных ран не было. — Как ты сбежал?
— Пришлось отойти из-за некоторых деймонов, так что я был в другой части дома, когда взорвалась бомба, — длинная пауза. — Я думал, что вы мертвы, — признался он шепотом. Он взглянул на Эша, а потом притянул Пайпер ближе. Она подумала, что он хочет снова обняться, пока его ладонь не легла на ее щеку. Его губы оказались на ее. Поцелуй закончился почти сразу, она покачивалась, а Лир повернулся к Эшу и похлопал его по спине.
— Рад, что ты жив, друг, — поздравил он Эша. — Я не нашел бы тебя без Цви. Она привела меня к тебе.
Пайпер перестала смотреть на землю. Лир поцеловал ее! Почему он всегда выбирал худшее время для этого? Она повернулась к Эшу и с удивлением увидела на его плече Цви, бешено трущуюся о его щеку.
— Ты знал, что Цви может увеличиваться? — выпалила она.
Эш не смотрел на нее, но кивнул. Он молчал.
Лир кашлянул и улыбнулся ей.
— Кстати, Пайпер. Мне нравится облик, как после боев в грязи. Без одежды было бы еще лучше.
— Лир… — недовольно начала она.
— Тихо, — прошипел Эш. — Что-то не так.
— Что?
Эш отошел к деревьям. Пайпер повернулась к полю боя. Было тихо. Неподвижно. Никто не двигался, деймоны, чеймоны и префекты пригнулись наготове, следили и выжидали.
— Нет, — прошептал Эш. — Только не это.
Пайпер медленно присела, подавленная тишиной, хотя ей хотелось узнать ответы. Все сражающиеся теперь смотрели на угол газона дальше Пайпер, Эша и Лира. На что они глядели и ждали?
Ответ последовал слишком быстро.
В нереальной тишине по воздуху полетел джип префектов, словно игрушка, брошенная разозленным ребенком. Он упал на середину газона с жутким лязгом, полетел на носу и рухнул на крышу. За ним полетела вторая машина, сверкая фарами, а потом рухнула на бок и покатилась к развалинам дома.
Пайпер едва заметила траекторию второй машины. Ее внимание было приковано к зрелищу, которое открылось без двух машин. Путь был открыт, и ужасающее существо выбралось на открытое пространство.
Его тело было того же размера, что и машины, которые оно бросало, но казалось вдвое больше из-за щупалец. Существо выглядело, как огромный чешуйчатый осьминог с тусклой красной кожей в уродливых завитках. Огромные щупальца шевелились без костей, монстр отчасти полз, отчасти тащил себя по лужайке. Он замер, явно обозревая сцену, хотя глаз его видно не было.
Никто не двигался. Все, казалось, боялись даже дышать.
Передние щупальца зверя взлетели с ужасающей скоростью. Он схватил двух префектов за пояса, потащил их с легкостью в воздух. Существо встало на дыбы, открыло огромную дыру, обрамленную клыками, под шарообразной головой. Никто не успел отреагировать, а жертвы успели только закричать, и монстр сунул людей в эту дыру. Он склонился вперед, убрал щупальца, в которых уже не был людей.
Пайпер задыхалась. Этот монстр только что съел двух префектов.
Все на газоне тут же поняли, что неподвижность их не спасет. И воцарился хаос. Все ружья стреляли в существо. Взрывалась магия, огненные шары врезались в него. Половина бойцов разбежалась в стороны.
Зверь взревел, притянул щупальца. Его тело сжалось, как у иглобрюха, до трети изначального размера. Атаки продолжались, чудище встало на дыбы, раздулось до полного размера, и щупальца полетели во все стороны. Оно заревело и направилось к ближайшим префектам.
Рев заставил кровь Пайпер похолодеть, она ощутила чувство дежавю. Она знала этот звук. Она помнила красное щупальце на шее Эша, оттаскивающее его в тайный проход в доме, когда гаяне попытались украсть Сахар.
— Коронзон? — выдавила она. — Это коронзон? — если бы она не видела, как он уменьшает тело, то не поверила бы, что он может влезть в Консульство.
Эш мрачно кивнул, его лицо было бледным, он смотрел, как монстр пробивает путь через ряды префектов к центру лужайки. Ее мать говорила, что гаяне одолжили коронзона у союзников. Пайпер не представляла, что монстр был все еще с этими идиотами.
Она потрясенно посмотрела на Эша.
— И ты с этим боролся? Как?
Эш смотрел на монстра, стиснув зубы, и не отвечал.
— Он был под контролем, — кратко объяснил Лир. — Как в ошейнике, подавляющем магию, но коронзона подавляла так сила кого-то другого. Они диктовали ему движения, как марионетке. И он был слабым и медленным.
Как Мона и говорила. Пайпер облизнула губы.
— Теперь он не под контролем?
— Да.
Монстр заревел снова, обвил тремя щупальцами машину и отбросил ее в сторону. Четверо префектов, прятавшихся за ней, бросились бежать. Атаки только злили монстра. Сквозь пелену дождя Пайпер не видела, оставались ли на коронзоне раны. Он двигался среди оставшихся префектов. Многие чеймоны и деймоны уже сбежали. Коронзон уже не ел — наверное, насытился — и только убивал.
Коронзоны были из Подземного мира, но не являлись деймонами. Они были некими животными, ужасными и убивающими. Они не были деймонами, как не был человеком тигр, хоть и жил на Земле.
— Что ж, — голос Лира дрожал, — думаю, понятно, что сегодня мы улики искать не будем. Нужно уходить.
Пайпер кивнула. Она надеялась, что Майсис унес ее дядю в безопасное место. Потом она поймет, как его спасти.
Поднялся ветер, бросая ледяной дождь в ее спину. Она поежилась, обвила себя руками. Она так хотела домой. А вместо этого им предстояло идти часами к машине, если префекты еще не забрали ее, а потом ездить часами, чтобы спутать след, пока они не найдут новое укрытие. Она хотела плакать.
Дождь хлестал по ним, дул ветер. Эш застыл и оглянулся. На лужайке коронзон замер посреди атаки. Его щупальца шевелились, как пальцы у задумавшегося человека.
— Это был не естественный ветер, — прошептал напряженно Эш. Он развернулся, щурясь.
Пайпер смотрела, как коронзон встает на дыбы, передние щупальца шевелились, он открыл пасть, словно пробовал воздух. И она вспомнила то, что когда-то читала о коронзонах. Ее сердце дрогнуло в груди. Коронзоны охотились по запаху, и сильнее всего их привлекала…
Она развернулась, схватила Эша за руку, не отводя взгляда от коронзона. Предательский ветер ударил снова, бросая мокрые волосы ей в лицо, унося их запах к коронзону.
— Эш, — выдохнула она. — Эш, у тебя идет кровь? Скажи, что нет!
Он потрясенно посмотрел на нее, а потом задрал футболку. Под ребрами тянулся неглубокий вертикальный порез.
— Камень, когда мы выбирались из норы… Пайпер, что…
— Вставай, — заорала она, потянув его за руку. Он вскочил на ноги без вопросов, удивив ее, пока она не поняла, что он смотрит за нее с белым лицом. Она оглянулась и увидела то, чего боялась.
Коронзон двигался по земле… прямо к ним.
* * *
Они побежали.
Пайпер могли лишь различать темные тени деревьев, пока они бежали. Она держалась за руку Эша, завися от его ориентирования в темноте. Лир бежал за ними, было слышно, как его ноги хлюпали по мокрой грязи.
— Что происходит? — недовольно выдохнул он.
— Коронзоны охотятся по запаху крови, — закричала Пайпер. — Как только они попробуют чью-то кровь, они охотятся на ту жертву, пока не убивают.
— И что? — осведомился она.
— Коронзон попробовал Эша в Консульстве, — ужас сдавил ее. — И уловил его запах. Он идет за Эшем.
Лир громко выругался.
— Что нам…
— Бежать, — прорычал Эш. — Он не так быстр среди деревьев. Мы будем бежать и постараемся оторваться от него. Если не можем, вы побежите в одну сторону, а я — в другую. Как только он отстанет от вас, я сбегу так, что он последовать за мной не сможет.
Пайпер не сразу поняла, о чем он. А потом вспомнила, что без морока у него были крылья. Он улетит. Коронзон не поймать его в небе. Ее страх чуть ослаб. Все будет хорошо. Они справятся.
Они вырвались на полянку. Легкие пылали, но Пайпер не обращала внимания. Им нужно еще много бежать, а потом они…
Эш отдернулся и упал. Она споткнулась о него, не успев остановиться, рухнула на землю. Лир застыл и развернулся.
— Эш! — она придвинулась, а он стонал. Ее желудок сжался, когда она увидела в его плече стрелу.
— Что такое? — Лир охнул, склонившись у плеча Эша. — Откуда это…
— Убирайтесь, — прохрипел Эш. — Живо!
Лир схватился за стрелу и выдернул ее, не осторожничая. Эш выгнулся от боли и обмяк. Он перевернулся на живот и оттолкнулся, встав на четвереньки.
— Ах, блин, — задыхался он. Эш прижал ладонь к лицу. — Че-е-ерт.
— Эш? — прошептала Пайпер.
Он медленно покачал головой, склоняясь в сторону. Лир схватил его. Эш оседал.
— Черт, — сказал он снова. — Стрела была отравлена.
— Отравлена?
— Отравлена, — повторил другой голос, хриплый, как у курящего, высокий от веселья. — И он не мог ее заметить.
Пайпер резко подняла голову. Женщина стояла в дюжине футов от них с луком в руках, стрела была направлена на них. Она была низкой и мускулистой, с растрепанными волосами и пернатым плащом за спиной.
Вспышка тени наверху. Еще одна женщина обрушилась с неба. Она приземлилась и сложила огромные крылья птицы за спиной. Еще три деймонессы опустились с неба, все были с луками. Их стало двенадцать, и они встали полукругом, стрелы целились в них.
Сглотнув, Пайпер узнала в них гарпий — подземных деймонесс, известных, тем, что они работали по найму и были верны тому, кто больше всего заплатит.
Лир издал звук отвращения.
— Кто отправил вас подчищать? Тот же идиот, что спустил с поводка коронзона?
— Мы спустили коронзона, пес, — заявила первая гарпия. — Специально. Что лучше всего спугнет маленького Эша? Спустить коронзона и ветром разнести его запах по округе. Мы знали, что он где-то здесь, пытается получить что-нибудь в хаосе, которые и создал, — она оскалилась, глядя на Эша. — Но тебя уже ничего не спасет.
Пайпер сжала плечо Эша, пытающегося встать. Он покачивался, она поддерживала его.
— Итак… — пролепетал он. — Вы поддерживали гаян той ночью… и не подумал, что у них хватит денег, чтобы купить таких, как вы.
— О, они нам не платили. Наш наниматель одолжил нас и коронзона. Из интереса. Мы почти получили тебя с нашим питомцем.
— Кто? — осведомился Эш. — Кто вам платит?
Гарпия сладко улыбнулась.
— Тот, кто платит и тебе, Эш.
Пайпер чуть не подавилась. Эшу заплатили, чтобы он украл Сахар? Он делал все это ради денег? Лир говорил, что Эш пытался спасти свою жизнь!
— Но никто не заплатит тебе за поражение, — продолжила гарпия с жестокой радостью. — Самаэл решил, что ему уже не нужен такой пес. Ты не понимал, что он хотел, чтобы ты ушел, когда он послал Коттуса убить тебя? — она драматично вздохнула. — Но ты не умрешь так просто.
Пайпер дышала с трудом. Самаэл. Это был глава семьи Аида, семьи, что украла Сахар 500 лет назад, неохотно согласилась вернуть его семье Ра, чтобы его запечатали навек. Это было в стиле правящего деймона — согласиться отдать Сахар и нанять кого-то украсть его.
И Самаэл, похоже, нанял для этого Эша.
Конечно, Лир сказал, что Эш умрет из-за того, что не получил Сахар. Он не выполнит задание Самаэла, это было смертельным приговором.
— Меня сложно убить, — сказал Эш гарпии, все еще не четко произнося слова. — Что, во имя Ахерона, заставило тебя подумать, что ты сделаешь то, что не смог Коттус?
— Ты уже отравлен, — сказала гарпия. — Ты…
Эш вскинул руку. Воздух затрещал, как от грома. Гарпии отлетели. Половина луков разбилась. Эш попытался выпрямиться и чуть не сбил Лира, пошатнувшись.
— Черт, — пропыхтел он. — Все кружится, — он глубоко вдохнул. — Помогите подняться. Коронзон близко.
Пайпер и Лир схватили его за руки и потянули. Он опирался на Лира, вскинул руку, словно стоял на палубе корабля во время шторма. Пайпер схватила его за руку.
— Ты не сможешь встать, — завопила лидер гарпий, поднимаясь на ноги. — Как ты встал?
Пайпер взглянула на Эша и вспомнила, что он говорил, когда паук укусил его. У него был иммунитет почти ко всем ядам. Его тело уже боролось. Она ощутила облегчение.
Гарпия расправила крылья. Ее разбитый лук висел в одной руке.
— Хорошо. Умирай сам. Тебе же хуже.
Другие гарпии поднялись. Все они улыбались. Эш зарычал и поднял руку, целясь в них.
С треском деревьев коронзон ворвался на поляну за ними.
Гарпии и монстр бросились одновременно. Эш выстрелил, но потерял равновесие. Магия задела только половину гарпий, сбили их невозможной силой. Другие шесть завопили, как злые птицы.
Пайпер ударила первую, потянувшуюся к ней, ее кулак сломал женщине нос и оттолкнул ее голову. Второй удар ударил по открытому горлу женщины. Гарпия отшатнулась, не могла дышать. Пайпер не успела найти другую цель, руки схватили ее. Когти впились в ее кожу. Ее потянули наверх.
Она взмахнула ногой и ударила в относительно мягкое место. Крик боли. Руки отпустили ее. Она упала, боль вспыхнула в ногах, и Пайпер рухнула на колени.
За эти пару секунд до них добрался коронзон.
Щупальца оказались всюду. Гарпии визжали. Пайпер отползала спиной вперед, вытащила нож из сапога. Щупальце потянулось к ней. Она подняла нож.
Кто-то схватил ее и потащил назад. Она подумала, что это Эш или Лир, пока ее снова не потянули в небо. Еще одна гарпия столкнулась с ними в воздухе, вырвала ее нож. Третья схватила другую ее руку, они били крыльями и поднимали ее выше. Она кричала и яростно отбивалась. Они смеялись, легко уклоняясь от ее ног. Она увидела землю, что уже была в тридцати футах внизу.
Коронзон был корчащейся массой щупалец. Четыре гарпии не двигались на траве, пятая висела в хватке щупальца. Монстр встал на дыбы, клыкастый рот раскрылся, он заревел.
Перед ним на коленях был Эш. Она смотрела, как он пытался встать, шатаясь, борясь с эффектами яда. Коронзон бросился вперед, щупальца полетели к долгожданной добыче.
Перед ней появились крылья гарпии, закрывая обзор.
Далеко внизу прозвучал мужской крик боли.
Пайпер закричала в ответ. Гарпии смеялись, унося ее в темное небо, позволяя лишь на миг увидеть коронзона сквозь дождь, он раздулся и победоносно ревел в ночи.