Глава 2 - (эпизод 3)
***
Приближаясь к южным воротам, Наемник старался выглядеть беззаботно и сохранять невозмутимый вид. Подойдя поближе к смотровой вышке, в которой засели стражники, он примирительно помахал здоровой рукой. Стражники никак не прореагировали и продолжали холодным взглядом изучать новоприбывшего. Наемник сделал еще два осторожных шага в их сторону, готовый в любой момент отскочить при звуке выпущенного арбалетного болта.
- Стой где стоишь! - выкрикнул ему лысый стражник, выпрямляясь во весь рост. Он грозно опустил мощную руку на рычаг катапульты. - Еще шаг, и никакой лекарь не пришьет тебе оторванную голову. Хотя то, что ты явился сюда по заброшенной тропе, ставит под сомнение есть ли вообще у тебя голова. Так что проваливай откуда пришел. Вход в Ефиль открыт только в юго-западных воротах, и то для торговых караванов гильдий.
Наемник невозмутимо всмотрелся в суровое лицо Ката. Сидя за уступом он некоторое время наблюдал за этими стражниками в оптику мушкарды. Не трудно было определить старшего в их небольшом отряде. И исходя из своих наблюдений, Наемник мог с уверенностью сказать, что из всех четырех только лишь лысому десятнику доводилось бывать в реальных схватках. Остальные имели вид желторотых птенцов, которые побросают арбалеты и кинутся на утек, как только запахнет жаренным. Наемник не собирался вступать с ними в схватку. Но глядя в суровые глаза Ката, он понимал, что стражнику известен лишь язык грубой силы. Так что здесь требовалось действовать жестко и напористо.
- Я видел как по торговой тропе двигалось несколько караванов в сторону юго-западных ворот. - принялся излагать заготовленную легенду Наемник, - Как будто мне больше заняться нечем, как топтаться в конце очереди, ожидая, покуда меня пропустят.
- Ну, здесь то тебе точно ничего не светит, - отрезал десятник, - эти ворота закрыты для всякого сброда. Восточной тропой уж давно никто не пользуется, и ворота открываются лишь для военного патруля. А ты не сильно то смахиваешь на служителя порядка. Да и еще эта рука на перевязи - совсем как псина подбитая.
Стражник повернулся спиной к собеседнику, тем самым ставя точку в бессмысленном разговоре. Он и заговорил с путником лишь из за скуки. Карточная игра не клеилась, а иных развлечение не намечалось. Да и по-правде, ему было любопытно: что это за чудо такое спустилось с гор, но он и так уделил страннику больше внимания чем положено, и нужно было поддерживать авторитет в глазах подчиненных. Никто не любит излишне болтливых командиров.
Тут что-то со свистом промелькнуло мимо правого уха десятника. Острый нож вонзился в поперечную балку. Застрявшая в дереве рукоять вибрировала как струна. Рыжий стражник схватил арбалет и собрался уж было отправить болт в потерявшего страх незнакомца, но Кат перехватил того за плече. Затем лысый десятник не без усилия извлек нож из дерева и повертел его в руках. Он сразу узнал клинок. Подобные имелись у некоторых сотников и даже у самого Капитана Хадлеара. К рукояти был примотан клочок бумаги. Стражник развернул его и несколько раз перечитал корявый текст. Брови его насупились от раздражения смешанного с негодованием. Но так и есть, на послании стояла личная печать Капитана Хадлеара.
- И зачем Капитану понадобился такой неотесанный калека как ты? - поинтересовался Кат, наконец-то удостоив Наемника своим вниманием.
- Я спас ему жизнь. - выкрикнул Наемник. - и тогда обе мои руки были еще целы.
Здесь Наемник слегка приукрасил свой вклад в то сражение, когда в харчевне Борумбдара Хадлеар схлестнулся с двумя боевыми магами. Да, он действительно помог Капитану одержать победу в схватке, но Хадлеар имел немалый опыт в подобных стычках и наверняка справился бы и без помощи Наемника. Но все же этому недружелюбному стражнику незачем было знать такие подробности. Само письмо с печатью Хадлеара было более красноречиво чем любые россказни. Наемник понимал, что у стражника нет никаких веских аргументов чтобы не пропустить его в город. Но в то же время лысый просто не мог позволить, чтобы последнее слово осталось за незнакомцем.
Другие стражники с любопытством заглядывали из за широкого плеча десятника, силясь прочесть содержимое записки.
- Товарищи мои, давайте же проявим толику гостеприимства. Ведь этого запылившегося в пути странника ожидает аудиенция с самим генералом Кусиото. Кто знает, может этого молодого человека когда-то поставят нами командовать. А мы же не хотим пасть в немилость пред будущим начальством? - в голосе Ката звучала желчь. Он бросил к ногам Наемника клинок с запиской. Стражники в полголоса захихикали, чтобы поддержать старшого, но не на столько громко, чтобы их смех смог расслышать таинственный путник. Кто знает, может слова лысого были отчасти пророческими. Зачем рисковать?
- Мы бы с радостью подняли ворота перед таким важным гостем, но к моему глубокому сожалению механизм совсем заржавел из за нечастого использования, сам понимаешь. - продолжал все тем же язвительным тоном Кат. Он сбросил к Наемнику потрепанный канат. Тот подобно мертвой змее мерно раскачивался перед Наемником. - Но для такого выдающегося воина не составит труда взобраться к нам на вышку? Надеюсь это не умалит честь уважаемого гостя?
Кат хитро прищурился, предвкушая с каким удовольствием понаблюдает, как этот нарушивший их покой странник будет карабкаться по канату со сломанной рукой. Он привычно ухватился за рукоять катапульты. Наемник даже не удостоил вниманием предложенный канат. Он не спеша поднял клинок и послание. Стряхнул налипший на бумагу снег и бережно спрятал записку в карман куртки. Затем выпрямившись, твердым голосом проговорил:
- Как вы все могли лицезреть, у меня действительно аудиенция с самим генералом Кусиото. Я прибыл по приглашению Капитана Хадлеара и не собираюсь карабкаться по веревке, как какой-то вор. Поэтому хватит уже теребить эту сломанную катапульту и давайте, подымайте ворота. Я замерз. Тем более я не один.
Наемник раскатисто засвистел. Из за одного из холмов выступила сгорбленная старушка. Преувеличенно медленно она подошла к Наемнику и окинула затаившихся на вышке стражников суровым взглядом, словно те были ее оголтелыми детишками, которые нуждались в немедленной трепке.
- Познакомьтесь с моей маменькой, - представил старушку Наемник, - Она совсем старая и я не мог оставить ее без присмотра. Или вы и ее заставите карабкаться вверх по веревке?
Лысый стражник сдался. Устало махнув рукой он дал знак поднять ворота. Трое молодчиков налегли на механизм и массивные ворота со скрежетом и треском медленно поплыли вверх. Перед путниками открылась огромная беззубая пасть готовая их поглотить. Беря старуху под руку Наемник ступил в темноту.