Глава 2 - (эпизод 4)
***
Говоря о скоплении караванов, Наемник не был далек от истины. Вереница телег и навьюченных животных тянулась от самой переправы у Великой реки до юго-западных ворот Ефиля. В главные торговые ворота непреступной цитадели одновременно могли пройти семь поставленных в ряд повозок, но даже этот факт не сказывался на скорости продвижения очереди. Дотошные стражники досматривали чуть ли не каждую третью повозку, и очень тщательно, с особой придирчивостью изучали документы желающих попасть в мегаполис. Дрожащие от холода животные жалобно блеяли, на лицах торговцев угадывалось нескрываемое раздражение. Холода усилились раньше срока, животные привыкли ко всякому, но к такому морозу были не готовы. Торговый сезон еще не закончился, а скот уже нужно было прятать в теплые стойла, где они и будут бесполезно топтаться всю зиму. Одна надежда была на Ярмарку Миров, когда другое солнце, хоть и не надолго, прогреет заледеневшую Нурлинь.
- В чем, собственно, проблема? - возмущенно визжал низкорослый гоблин, о чем-то споря со стоящим у ворот стражником, - у меня разрешение выданное на два месяца.
- Приказ руководства - уже сотый раз, с отрешенным лицом повторял стражник заученный текст, - с целью предотвращения проникновения опасных преступников в город требуется усиление досмотра. Это временная мера предосторожности, - стражник поставил печать в документе и ткнув бумагой в гоблина, через мгновение позабыв о существовании оного, - Следующий!
Мычащий и блеющий живой поток на полметра приблизился к воротам. Два погонщика караванов одновременно ступили за начертанную на земле линию. Окинув друг друга оценивающими взглядами, они пришли к выводу, что будет проще решить возникшее разногласие методом дипломатической драки. Два воинствующих тела, образовав однородный клубок, покатились к ногам стражников. Один из хранителей порядка устало закатил глаза, но разнимать оппонентов никто не спешил.
Тут из глубин плотно укомплектованных на тропе караванов послышались обиженные возгласы, словно кто-то пробирался сквозь густую живую стену.
- Куда без очереди? - раздался возмущенный вскрик, после чего последовал глухой удар и больше претензий не последовало.
Плотная толпа нехотя расступилась, и из ее недр выступил полноватый человек, за спиной которого возвышалась мощная фигура минотавра.
- Ух, спасибо что пропустили, мир не без добрых людей, да воздаст вам Эмихол по Его великой милости, - добродушно кинул толстяк приунывшей толпе.
- Мы, как говорится, налегке, ничего не везем, ничем не торгуем,- обратился он к стражнику.
Борющиеся в пыли торговцы приутихли и с возмущением уставились на новоприбывших. Стражник холодно поглядел на толстого, затем бросил беглый взгляд на громадное существо с бычьей мордой, немного побледнел и решил сосредоточить свое внимание на менее устрашающем собеседнике.
- Цель визита? - поинтересовался стражник грозно насупив брови.
- Мы странствующие менестрели из Меилефа, - сообщил Девал стражнику, что, частично, было правдой.
- Рекомендации или документы?
Девал обезоруживающе улыбнулся и протянул стражнику какой-то сверток. Тот развернул ткань в которую были завернуты восемь серебряных монет, по монете для каждого стражника. Солдат посмотрел на толстяка уже с некой долей интереса.
- Менестрели значит? И как, мне ваши слова просто на веру принять?
Девал, словно ожидая такого развития событий, достал из сумки небольшой струнный инструмент и приготовился сыграть пару корявых аккордов (которые он не без труда, с горем пополам разучил менее часа назад)
- Нет, - махнул рукой стражник, и указал на минотавра - пусть вот он сыграет. Уж больно я сомневаюсь что это... этот... громила, подлинный менестрель.
Толстяк пожал плечами и протянул инструмент минотавру. Тот осторожно взял предмет и поднес к глазам, словно бы видел его в первые. Затем крупными пальцами опасливо прошелся по струнам. Раздался неприятный звук, очень схожий с визгом помирающего ишака.
- Так я и думал, - на лице стражника заиграла удовлетворенная улыбка, - никакие вы не менестрели. Проваливайте отсюда покуда целы.
Минотавр не обратил на реплики стражника никакого внимания. Немного покрутив колки, он вновь провел пальцами по струнам. На этот раз аккорд прозвучал чисто.
- Расстроилась в дороге, - сообщил он академическим голосом, - укулеле - инструмент удобный в пути, но очень чувствительный к тряске, как впрочем и все щипковые музыкальные инструменты. Сей древний инструмент был завезен на Нурлинь представителями Конфедерации. Забавно что с языка оригинала укулеле переводится как "прыгающая блоха". Существует несколько видов данного инструмента. Тот что я держу в своих неуклюжих руках относится к самому маленькому типу - сопрано.
Минотавр взял еще несколько аккордов, и на этот раз зазвучал мотив известной всем шутливой, застольной песни:
Шутка - дармовая утка:
Крякнет в ухо, дунет в дудку.
Вызывая спазм желудка,
На столе лежит, малютка,
Обожди еще минутку,
Погоди, не ешь пока.
Заслышав с детства знакомые слова, стражники расслабились, начали притопывать ногами и стучать о землю древками копий, вторя такту мелодии. Лежащие в пыли торговцы, так и не успев расцепиться после драки, тихо подпевали, застенчиво потупив глаза в промерзшую землю. Минотавр продолжал своим глубоким, басовитым голосом:
Вот она почти остыла
Испечена в черносливе,
Майонезе и имбире,
Вся румяна и красива
И зовет тебя, игриво,
Тихо шепчет: «Кря-кря-кря.»
Последнюю фразу уже нескладно подпевала стоящая за их спинами толпа. Воодушевленный минотавр еще громче продолжил, разогревая народ:
Что на ужин?
"Потроха"
(провозгласила толпа)
Где же ваше: Ха-ха-ха"?
"Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!"
(было ему ответом)
Под конец толпа взорвалась всплеском яростного смеха, граничащего с истерией. Некоторые много часов простояли на этой тропе, ожидая своей очереди, и были благодарны за возможность хоть на миг разрядить напряженную атмосферу. Минотавр Астерид и Девал гордо выпучив грудь прошли в юго-восточные врата под рукоплескание толпы. Как только они скрылись из виду, лежащие в пыли торговцы возобновили борьбу, правда никто из них не мог вспомнить каким был сам предмет их разногласия.
Пройдя врата, они начали спуск по вьющейся серпантином тропе, ведущей в горд. "Золотой Чан" находился намного ниже уровня Тихого Моря.
- Это было проще чем я думал, - подытожил Девал.
- Ты как бы не рад. - минотавр пристально всмотрелся в приятеля. Тот устало вздохнул.
- Знал бы я что все будет так просто, ни за что бы не стал натирать водянки на пальцах, разучивая эти аккорды.
Минотавр раздраженно фыркнул.
- С тебя не убудет. И когда еще выпадет возможность приучить тебя в искусству?
Одни из солдат стоящий на страже у юго-западных ворот незаметно отошел в сторону. Достав из висящего на поясе кармана округлый артефакт, он надавил пальцем на небольшой выступ. Раздалось едва слышное потрескивание.
- Только что в город прошел минотавр, как вы и говорили. Возможно это тот самый, которого вы разыскиваете.
- Проверим. - отозвался голос из артефакта. - Наверняка это тот самый минотавр. Если он здесь, значит и все остальные уже проникли в город. Будь на чеку.
- Да, Хозяин.