Глава 2 - (эпизод 2)
***
Столица вела свою особую жизнь, абсолютно не схожую с другими городами Нурлинь. Казалось, жителей мегаполиса совершенно не интересовало то, что происходит за пределами их облюбованного кратера. Подобное предвзятое отношение было вызвано не столько брезгливостью к остальному населению карликовой планеты, сколько полнейшим безразличием к окружающему миру. И не удивительно, ведь многие обитатели Ефиля ни разу не покидали периметра кратера (за исключением такого знаменательного события как ярмарка миров, кое утонченные жители мегаполиса, разумеется, никак не могли пропустить). Но по факту, если ты не был торговцем или работником гильдии, то надобность в том чтобы посещать другие населенные пункты полностью отпадала. Посудите сами: все стремятся в Ефиль. А кому посчастливилось здесь осесть, использовал все возможные связи и не скупился на подарки, дабы продлить свое пребывание в "Золотом Чане".
Золотой Чан - так называли город его коренные жители, что не сильно расходилось с истиной. Укрытая медью идеальной формы воронка действительно походила на отполированный до блеска чан. Чан в котором шевелилась разнообразная живность. Историки предполагали что кратер образовался много веков назад от столкновения с каким-то небесным телом (не нужно быть семи пядей во лбу чтобы прийти к данному заключению). По сути, Холмистый ландшафт Нурлинь был изрядно усеян кратерами, но что бы там не случилось, вот уже несколько столетий как ни один небесный камень не проник в атмосферу их планеты, за что некоторые не забывали воздавать славу и хвалу Эмихолу. В образовавшейся воронке были обнаружены крупные залежи меди, которые оказались практически на поверхности.
Инженеры и архитекторы, которые занимались проектированием города, приложили все свое мастерство, чтобы Ефиль по максимуму отражал свет их тусклого солнца. И им это поистине удалось. Город являл собой гигантских размеров зеркало, которое многократно преломляло скудные солнечные лучи, делая Ефиль самой яркой точкой на Нурлинь. Если бы странствующий Эмихол пролетал где-нибудь поблизости, то даже из космоса Он бы заметил блики, словно бы приглашающего Его города мечты. Но Эмихол так и не посетил их, невзирая на искренние надежды староверов.
И все же стоило отдать должное предусмотрительным архитекторам: они сумели обеспечить весь город неиссякаемым источником света и таким необходимым теплом. За пределами кратера царствовала холодная осень, сулящая быть самой лютой за всю историю Нурлинь. Окружающие кратер холмы были украшены мохнатыми снежными шапками. Но Ефиль и здесь жил своей жизнью, полностью игнорируя внешний мир: высокие стены кратера защищали обитателей города от свирепствующих северных ветров, а благодаря отражателям и сооруженным на каждом углу внешним обогревателям, ефилянам не приходилось кутаться в плотные меха, в отличии тех же жителей соседнего Залардана, которые не могли себе позволить подобного расточительства и безотчетно сжигать масло, которое сами же производили. Ефиль не отказывал себе ни в каких благах, ежедневно сжигая несчетное количество горючего масла. Не трудно догадаться, что Ефиль был самым крупным потребителем масла лапедос-ориахос. Именно благодаря этой расточительности, граничащей с кощунством, гильдия вертоградарей производящая масло могла рассчитывать на свое безбедное существование.
Патруль городской стражи, состоящий из трех юнцов и одного старожилы, беззаботно резался в карты. Их смотровая вышка, расположенная над южными воротами, была оборудована внушительных размеров катапультой, и являла собой неприступную крепость. Катапульта уже давно не функционировала, и больше служила элементом устрашения. Всякий раз когда очередной бродяга подходил к воротам и что-то там блеял о "богатом родственнике, живущем в столице, которой якобы его пригласил погостить", стражник молча подходил к катапульте и с застывшей на лице безразличной улыбкой медленно поворачивал рычаг катапульты, направляя грозное орудие на незваного голодранца. За частую одной этой демонстрации было достаточно. На случай более настойчивых, но таких же нежеланных, посетителей, у стражи имелись вполне рабочие арбалеты. Но к их применению стража не прибегала. Мало бы кто отважился взять штурмом южные ворота города, в котором находилась академия городской стражи. Даже разбойники не осмеливались подходить к кратеру ближе чем на сотню шагов.
- У меня: пьяный эльф, два одноногих орка и Ефильская башня! - радостно выкрикнул стражник с ярко рыжей шевелюрой, бросая свои карты на перевернутый бочонок.
Его товарищи кисло покривились, понурили головы и почесали затылки. Рыжий обрадовано потянулся к горсти медяков, но на его запястье легла тяжелая ладонь лысого десятника по кличке Кат.
- Не так быстро, малец, - холодно проговорил Кат, и грозно поглядел на рыжего, - я считал твои карты. На руках у тебя должно было остаться не меньше пяти.
Рыжий возмущенно вскочил на ноги.
- Ты меня обвиняешь в нечистой игре?! - обиженно запричитал он, - на обыскивай! Думаешь я карту припрятал?
Рыжий начал демонстративно расшнуровывать накидку и принялся снимать доспехи. Кат, даже не удостоив это представление вниманием, взял в руки карты рыжего и поднес их к глазам. Карта с изображением Ефильской башни его особенно заинтересовала и он начал ее тереть, зажав между указательным и большим пальцами. Через пару мгновений карта в руке Ката раздвоилась.
- Что тут у нас? - без особого восторга произнес десятник, - уж очень смахивает на одноногого эльфа. И того: два орка, два эльфа да еще и не в масти, и башня. Как по мне, так у тебя перебор.
Остальные стражники закивали и причитающе загудели.
- На будущее: парафин не самое лучшее средство для сцепки карт, запах специфический и толстая карта сразу в глаза бросается, - невозмутимо поучал Кат, -уж лучше используй, как другие, карман в подкладке рукава. - на этих словах Кат подмигнул толстому, из за чего тот поспешно отвел глаза и что-то там промямлил, оправдываясь.
- Ну, ты новенький. Так что на первой прощается. Но сегодня ты доигрываешь все партии при ставке пять к одному... - глядя на увеличившиеся от негодования глаза рыжего, Кат продолжил... - не обсуждается. В былые времена мы подобных шулеров брали за загривки и сбрасывали с вышки.
- Так вот... и сбрасывали? - в голосе рыжего звучало недоверие, - и... что потом?
- Тех кто себе кости не ломал через наши ворота в город не впускали, так что беднягам ничего не оставалось, как топать к ближайшему пропускному пункту на юго-запад. - продолжал увещевание Кат, виртуозно перетасовывая колоду карт, - но таких везунчиков, которые ничего себе не ломали, было не много.
Не высказанный вопрос так и застыл на губах рыжего. Для своего первого дежурства он получил наставлений больше чем был способен переварить. Лысый десятник улыбнулся новичку и добродушно потрепал того за рыжую гриву.
- Все мы, дети академии, безумные романтики и авантюристу. По началу каждый курсант считает себя умнее руководства. Но ничего, это лечится. Несколько нарядов в патрулирование Каменного Леса и эта дурь быстро выветривается. Стоит лишь раз тебе повстречаться с разбойниками или с забредшим в лес магом-отшельником...
- Кажись у нас гости, - прервал поучительную лекцию толстый.
Все стражники повернули свои головы в сторону южных холмов, откуда к ним спускался одинокий путник.