Глава 2 - (эпизод 1)
Глава 2
в которой Наемник отказывается карабкаться по канату, а минотавр устраивает концерт у юго-западных ворот.
Их небольшой, разношерстный отряд неспешно поднимался на очередной утес. Залардан, Каменный Лес и бурная река, все это осталось за их спинами. Но то было лишь начало их странствования. Путь их пролегал на север, там где тусклое солнце согревало все слабее. Наемник кутался в свою куртку и с раздражением поглядывал на семенившего впереди пса, который преследовал горную мышь. Тому холод был явно нипочем. Пес зарылся лицом в снег, выискивая нору зверька.
Позади пыхтел и кряхтел Девал. Опираясь на корягу, этот упитанный пекарь (по совместительству алхимик) всеми силами старался не потерять равновесие и не скатиться вниз по крутому склону. Он был явно не подготовлен к подобным походам, но Наемник в очередной раз оценил выдержку пекаря, несмотря на все трудности тот не жаловался. В отличии от минотавра Астерида: тот вызвался нести старуху на плечах, и теперь в своей привычной манере, непрестанно ворчал, что костлявые старушечьи колени поотбивали его нежные бока. Наемник хорошо помнил как этот минотавр сошелся в рукопашной схватке с каменным троллем, и понимал, что ворчание Астерида было вызвано больше привычкой чем дискомфортом.
Подъем был опасным и извилистым. Но попытайся они обойти его, как неминуемо наткнулись бы на плантации лапедос-ореахос. Вновь сталкиваться с этим ядовитым растением Наемник хотел меньше всего, предыдущий опыт чуть не лишил его жизни. По другую сторону холмов пролегала широкая тропа, но Сокол вовремя предупредил их о усиленном патруле городской стражи. "И от Проклятой птицы иногда может быть польза", - промелькнуло в мыслях Наемника.
- Эй ты, псина вшивая! - крикнул он Гайлу, - Раз тебе заняться нечем, не раздобыл бы ты нам кролика, или что тут у вас в горах водится. В конце концов это твой отряд, а ты лишь заботишься как бы свое брюхо набить.
Гайл высунул голову из сугроба. Его радостная морда была покрыта белыми хлопьями.
- Вуф-вуф! - добродушно пролаял пес, что означало: "почему бы тебе самому не подстрелить дичь из своей мушкарды".
Наемник раздраженно помахал сломанной рукой, висящей на перевязи, что было ошибкой, так как искалеченная конечность дала о себе знать резким уколом боли. Наемник подобрал здоровой рукой снег и запустил импровизированным снарядом в пса. Снежный ком приземлился в двух шагах от Гайла. Пес дружелюбно фыркнул, что вызвало еще большую волну раздражения у Наемника. Когда они познакомились, Гайл носил человеческое обличие. В той ипостаси он не отличался дружелюбием, а напротив вел себя высокомерно и вызывающе. Но сейчас, когда Наемнику стал известен его секрет, Гайл все реже принимал человеческий облик. И этот, вечно всему довольный песий оскал, уже изрядно надоел Наемнику.
- Как предлагаешь мне стрелять из мушкарды одной рукой, умник? Да и патруль совсем рядом. Думаешь им много времени понадобится чтобы окружить этот холм? Тоже мне, Огненный Пес недоделанный.
- Я бы на вашем месте, вместо того чтобы спорить, лучше бы поразмыслил как мы все попадем в Ефиль, - как бы между прочим подметил Девал.
- У меня есть рекомендательное письмо от самого Капитана Городской Стражи. - напомнил Наемник пекарю. - с ним у меня не возникнет проблем, чтобы проникнуть в Ефиль.
- Это очень славно, - не отставал пекарь, - но если в этом письме неуказанны также и наши имена, то нам все же нужен план. Необходимо разработать правдоподобную легенду, чтобы нас впустили в столицу. Если только ты не полагаешь, что мы будем ожидать тебя в кустах за пределами города, покуда ты свои дела непорешаешь.
- План это хорошо, - подала голос старуха, - я за то чтобы мы передохнули немножко и разработали этот самый план.
- Кто бы говорил о отдыхе, - заворчал минотавр, опасливо ступая неуклюжими копытами по предательскому снегу.
- Я могла бы переодеться мальчиком пажом, ростом я соответствую, - не унималась воодушевленная старушка, - Девал вполне сойдет за евнуха, а минотавра мы... запряжем в телегу... Ой!
Старушка взвизгнула, так как потерявший всякое терпение минотавр небрежно опустил ее в сугроб.
- Ну вы... Это! Я что ль вам, ишак какой, аль мул навьюченный? Я, между прочим, владею девятью языками, играю на всех известных струнных инструментах, раны умею заговаривать. И вообще, дед мой, между прочим, был главным архитектором...
- Знавали мы твоего деда, - отмахнулась старуха, выбираясь из сугроба, - не тот ли это умник, что на ярмарочной площади такой мудреный лабиринт соорудил, что сам в нем и заплутал. Так и помер там от голода.
Минотавр издал утробный рык.
- То что ты играешь на струнных инструментах может нам очень даже пригодится, - видя что ситуация накаляется, Девал решил разрядить атмосферу внеся свои предложения, - никто никого запрягать в телегу не будет. Мы могли бы притвориться бродячими менестрелями. Пару песен отрепетируем и всех-то делов.
- Музыка - искусство подвластное не всякому, - надменно молвил минотавр, - это тебе не булки печь. Тут или есть талант, или его нет.
Пес застыл на возвышении холма и приглушенно тявкнул, взор его был обращен вперед. Наемник, не без труда взобравшись на очередной уступ, стал рядом с Гайлом. Взору его открылась невероятная картина, подобного ему еще не доводилось видеть: они оказались над внушительных размеров кратером. В углублении этой величественной, нерукотворной воронки располагался город. Но у Наемника бы не повернулся язык назвать это устрашающее чудо городом. Перед ними предстал Ефиль, во всей своей красе. Оживленный Залардан был не чем иным как отхожим местом, на фоне этого умопомрачительного мегаполиса. Укрытый в стенах кратера, город походил на неприступную крепость. Гигантские здания, подобные устремленным ввысь копьям, были укрыты медными пластинами и как зеркала отражали кровавый диск солнца. Наемник прикрыл глаза ладонью. Открывшийся его взору пейзаж, словно бы пульсировал. Город походил на заточенный в доспехи организм. Словно гигантское чудище прилегшее отдохнуть. Столько металла Наемнику не доводилось видеть за всю свою жизнь. Казалось, даже дороги были покрыты медью. Некоторые здания действительно находились в движении. Гигантские шестерни со скрипом проворачивались, приводя демонические механизмы в действие. Над городом тут и там поднимались в воздух гигантские шары к которым были привязаны корзины. Наемник готов был поклясться, что видит человеческие фигуры в этих корзинах. Крыши некоторых домов, словно голодные рты, открывались, выплескивая в воздух густые клубы дыма.
Наемник попытался что-то сказать, но язык его прилип к гортани. После всего увиденного им на Нурлинь, он было решил, что ничто более не сможет удивить его. Но тут было нечто большее чем удивление. Благоговейный страх объял Наемника.
- Этот... город... - только и сумел выдавить он, - горит?
- Нет, - поспешил успокоить его Гайл, - то что ты видишь - это не пожар. Ефиль - город гильдии механиков и славится своими причудливыми фабриками.
- А эти... шары... Они же парят...
- Ничего особенного, ты и ни такое увидишь. Но хватит стоять как вкопанные, давайте спустимся. Вблизи это выглядит не так... устрашающе. - Промолвил Гайл, поспешно спускаясь по склону. Наемник уловил нотку неуверенности в голосе Огненного Пса, но все же решил последовать за приятелем. В конце концов он был альмогаваром. А какой альмогавар откажет себе в удовольствии и добровольно пропустит такое приключение? В конце концов не в Ефиль ли лежал их путь.? И еще одна мысль промелькнула у него в голове: "в месте где есть столько меди, наверняка найдется и золото".