Книга 2 - "Хроники спящей крови"

Комната была тихой, только слабый ветер шевелил занавеску у окна. Я лежала на кровати, перевязка плотно сдавливала живот, и каждый вдох отдавался острой болью. Антарис сидел рядом, его холодный взгляд, казалось, сканировал меня полностью, пока его руки умело направляли магию, останавливая кровь и смягчая боль.

— Мои друзья… волнуются, — начала я осторожно, чувствуя, как каждая фраза давалась мне через силу. — Они ищут меня.

Антарис поднял бровь, не делая ни шага назад, но взгляд стал чуть мягче.

— Я знаю, — сказал он ровно. — И ты, похоже, не сообщила им о том, что пошла по следу убийцы одна. Это было… опасно.

— Я знала, что могу справиться, — ответила я тихо, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Но рана всё же показала, что я немного переоценила свои силы.

Он не спешил отвечать, просто скользил глазами по комнате, как будто взвешивал, что можно сделать дальше.

— Среди них есть Дарек и Дэрек, — продолжила я, —  Их можно использовать, чтобы найти остальных и успокоить.

Антарис кивнул. Его взгляд, обычно холодный и непроницаемый, на мгновение стал внимательным и расчетливым.

— Хорошо. Я проверю их местонахождение. Но мне придётся телепортироваться одному. Ты останешься здесь и будешь отдыхать, иначе твоя рана откроется.

— Согласна, — выдохнула я, чувствуя, как сила возвращается к мышцам благодаря его магии. — Но сделай это как можно быстрее.

Антарис встал, его силуэт на фоне окна казался угрожающим и одновременно успокаивающим. Он поднял руку, и пространство вокруг него словно сложилось в темный вихрь. В следующий момент он исчез, оставив после себя лёгкое эхо.

Тьма вокруг Антариса сгущалась на мгновение, и через несколько секунд он появился перед группой, которая уже несколько часов бродила по лесу и окрестностям города в поисках Эль. Дарек и Дэрек остановились, услышав знакомый холодный голос, и сначала замерли. Илариона и Лимерию захлестнула смесь шока и облегчения, а Каэль просто округлил глаза, пытаясь осознать внезапное появление чужого человека.

— Чёрт… — прошептал Дарек, сжимая меч, — что за…?

— Антарис? — выдохнул Дэрек, будто проверяя, не играет ли воображение с ними шутку.

Антарис молча кивнул, взгляд его был твёрдым, но без злобы. Он сделал жест рукой, и мгновение спустя пространство вокруг них стало зыбким. Как только они почувствовали лёгкое сжатие в груди, мир исчез и снова появился — они стояли в безопасной комнате гильдии.

Перед ними на кровати, под тёплым покрывалом, лежала Эль. Она слегка приподнялась, пытаясь улыбнуться, хотя повязка на животе всё ещё сдавливала дыхание.

— Я в порядке, — прозвучало её тихое, но с лёгкой иронией сообщение. — Не переживайте, я жива.

Дарек и Дэрек бросились ко мне, их глаза горели смесью паники и облегчения. Иларион и Лимерия чуть отступили, всё ещё не веря, что это происходит на самом деле.

Каэль скрестил руки, глядя на меня:

— Ну вот… почему ты не сказала нам куда пойдёшь?

Я же стараясь скрыть боль, и кивнула:

— Да, оно как-то так получилось.

Дарек и Дэрек, переглянулись. Они знали Антариса, доверяли ему, и теперь понимали, что я действительно в безопасности.

— Так… — произнёс Дэрек, слегка поправляя волосы, — рассказывай уже, как ты оказалась здесь.

Я вздохнула и начала:

— Я вышла на след убийцы. Я знаю, что это было опасно, — мой голос дрожал, но я пыталась держать строй, — но я понимала, что если не сделаю это, он ускользнёт снова.

Я показала повязку на животе, и взгляд друзей моментально наполнился заботой и тревогой.

— Он ранил тебя?! — воскликнула Лимерия.

— Да, но Антарис вмешался вовремя, — добавила, кивая в сторону главы гильдии, который стоял рядом, спокойно наблюдая за реакцией всех.

Антарис спокойно кивнул:

— Я сдержал кровотечение и стабилизировал состояние. Она в безопасности.

Дарек и Дэрек подошли ближе, проверяя, как я держусь, обмениваясь тихими комментариями:

— Не переживай, мы тебя поддержим.  — И если что, мы рядом.
Я почувствовала, как напряжение постепенно спадает. Атмосфера наполнилась лёгкой иронией и шутками, дружеским теплом, несмотря на недавний страх и опасность.

— Так, — сказала, опираясь на локти, — теперь, когда мы все вместе, нужно обсудить дальнейший план. Убийца ещё не пойман.

Антарис, стоя в стороне, наблюдал за динамикой группы и тихо произнёс:

— План действий будет таким: сначала восстанавливаем силы Эль, затем распределяем роли, чтобы держать группу под контролем. Никто не остаётся один на задании, и мы работаем как единое целое.

Все кивнули, ощущая важность момента. Близнецы переглянулись — они знали, что доверять Антарису можно, и понимали, что его опыт и знания будут необходимы, чтобы поймать убийцу.

— Сначала нужно восстановиться, — улыбаясь сквозь боль. — А потом начнём охоту.

В комнате снова воцарилась лёгкая, спокойная атмосфера: смех, дружеские подколки, чувство команды. Несмотря на опасность, мы были вместе, и это давало силы.

Я медленно опустилась обратно на подушку, позволяя боли немного утихнуть, но взгляд мой оставался настороженным.

— Ладно, — сказала Лимерия, подходя ближе. — Эль, ты же не собираешься просто лежать там, пока мы ищем убийцу, верно?

— Конечно нет, — улыбнулась я сквозь боль. — Но сначала мне нужно восстановить силы, чтобы не превратиться в лёгкий труп на первом же углу.

Дарек нахмурился, словно пытаясь найти слова, но вместо этого только покачал головой:

— Ну ты и забияка… — пробормотал он, а Дэрек, не выдержав, подхватил: — Точно, забияка! Хоть раненая, главное — живая.

Я вздохнула, почувствовав, как мягко ложится дружеский юмор.

— Итак, — продолжила я, — ублюдок в маске слишком быстро исчез. У меня есть информация, где он оставил следы, но без проверки и поддержки группы я не смогу догнать его.

Антарис подошёл ближе, сложив руки за спиной. Его взгляд был строгим, но не жестоким.

— Мы должны действовать планомерно, — сказал он. — Не бросаемся в бой слепо. Эль, твоя информация о следах будет ключевой. Близнецы помогут в разведке, остальные — прикрытие и поддержка.

Дарек и Дэрек переглянулись и кивнули.

— Согласен, — сказал Дарек. — Лимерия и Иларион, вы будете с нами на поддержке. Каэль… твоя задача — держать тыл и наблюдать за городом.

Каэль фыркнул, поднимая брови:

— Отлично, значит, я наблюдатель… И, кстати, я так и не понял, как ты оказалась в гильдии, Эль. Пришлось что-то тайком сделать?

Я ухмыльнулась:

— Тайком? Нет, просто у меня есть свои способы попасть туда, где нужно.

— Хм, значит, мы ещё узнаем твои секреты, — протянул он с иронией. — Но главное — ты жива, и этого достаточно.

Я кивнула, чувствуя, как лёгкая улыбка расползлась по лицу. Впервые за последние часы я могла немного расслабиться.

— Хорошо, — сказал Антарис, — теперь о том, как действовать дальше. Сначала мы должны проверить все известные точки, где убийца мог оставлять следы. Я буду контролировать передвижение группы и мгновенно реагировать, если возникнет угроза.

— А если он попытается снова напасть? — спросила я.

Антарис не ответил сразу, а только скользнул взглядом по комнате, словно просчитывая все варианты.

— Тогда мы будем готовы. Никто не останется один. И помните: слежка и стратегия важнее силы. Мы поймаем его, но без потерь для нашей команды.

Дарек сжал кулаки, взгляд твёрдый:

— Мы готовы.

— Я тоже, — добавила Лимерия, слегка приободрившись.

Я почувствовала, как усталость отступает, когда ощущение команды стало сильнее, чем страх. Мы знали, что вместе можем противостоять опасности.

Антарис наконец сел на край кровати, слегка наклонившись ко мне:

— Отдохни, Эль. Ты делаешь слишком много сама. После того, как восстановишь силы, мы сразу приступим к плану.

— Хорошо, — выдохнула я, чувствуя, как тело расслабляется под воздействием магии Антариса. — Но знайте, я не буду сидеть сложа руки слишком долго.

Все кивнули, и в комнате повисло чувство спокойствия. На некоторое время мы позволили себе просто быть вместе: друзья, товарищи и команда.

— Ну что, — сказал Дарек, улыбаясь сквозь серьёзность, — после таких приключений нужно хоть немного пошутить.

— Да, — подхватил Дэрек. — Ирония в том, что мы все здесь живы, несмотря на то, что Эль шла на убийцу одна!

Я едва сдержала смех:

— Ну, что поделать… смелость не всегда дружит с умом.

Антарис наблюдал, не вмешиваясь, но я видела лёгкий намёк на одобрение.

Дни шли быстро, но каждый из них был наполнен заботой, наблюдением и тихим, почти домашним ритмом гильдии. На удивление для всех, включая меня, рана затянулась почти мгновенно: уже к вечеру второго дня боль почти ушла, а кожа на месте пореза заметно окрепла. Антарис наблюдал за этим процессом с привычной внимательностью, время от времени мягко поправляя повязку, чтобы убедиться, что всё заживает ровно.

— Ну что, — произнёс Дарек, заглянув в комнату, где я сидела на краю кровати, — ты почти как феникс: сгораешь в бою и восстаёшь за два дня.

— Я бы сказала, — вставила Лимерия, — что это уже похоже на магическую регенерацию, а не обычное выздоровление.

Я усмехнулась, хотя плечи ещё немного ныли после недавнего боя. — Видимо, Антарис умеет не только кровотечение останавливать, но и ускорять восстановление.

— В этом мире слишком много вещей, которые вам неизвестны, — произнёс Антарис, чуть нахмурив брови, но в голосе сквозила лёгкая нотка удовлетворения. — Но главное — ты снова в строю.

И правда, к концу второго дня я могла ходить, слегка разминая мышцы, а лёгкая усталость ощущалась лишь после активного движения или магического тренинга, который я уже начинала потихоньку практиковать, чтобы не терять форму. Близнецы постоянно дежурили рядом, то шутя, то следя за мной, а Иларион с Лимерией постоянно носили еду, чай и лекарственные настои, пытаясь компенсировать мою слабость заботой и лёгкой иронией.

— Эль, — улыбнулся Дэрек, — я тебя почти не узнаю: раньше ты быстро вставала после боя, а теперь… прям как домашняя кошка.

— Ой, да перестаньте, — смеялась я, слегка морщась от неожиданной боли при повороте корпуса, — это временно. Через пару часов я снова буду бегать по коридорам гильдии, пугая вас всех своей энергией.

— Эль, — вставил Каэль, приподнимая бровь, — а ты не забыла, что мы ещё должны обсуждать, как будем ловить того… как его там… убийцу?

Я кивнула, махнув рукой. — Да, я почти восстановилась. И сегодня именно тот день, когда можно окончательно продумать стратегию.

Антарис, сидя в углу комнаты, скользнул взглядом по группе, словно оценивал готовность каждого. — Хорошо. Поскольку Эль восстановилась, мы можем приступить к планированию. Близнецы возьмут на себя разведку и первичный контакт с улицами, Лимерия и Иларион будут поддержкой с запасной стороны, а Каэль обеспечит наблюдение и коммуникацию.

— Я снова в деле, — прошептала я с лёгкой улыбкой. — И пусть никто не думает, что я буду просто наблюдать.

— Мы рады, что ты снова в строю, — сказал Дарек, слегка сжав плечи, словно готовясь к бою, — но, честно, немного страшно.

— Да ладно вам, — смеялась я, — немного осторожности ещё никому не помешало.

Обстановка стала почти домашней: смех, тихие шутки, лёгкая поддразнивающая ирония — всё это помогало снять напряжение после недавнего боя. Каждый чувствовал, что теперь мы единая команда, готовая действовать совместно и защищать друг друга.

Антарис встал и сделал шаг вперёд, взгляд его стал более строгим. — Хорошо. Теперь,  нужно обсудить детали: какие места будут первыми проверены, какие пути отхода будут предусмотрены и как мы будем реагировать на неожиданности.

— И если он снова появится в городе? — спросила я, слегка нахмурившись. — Нам нужно быть готовы к внезапной атаке.

— Конечно, — кивнул Антарис. — Мы будем действовать слаженно. Никто не остаётся один, и все знают свои роли. Ловушки, слежка, стратегия — всё заранее просчитано. Мы не позволим ему вновь скрыться.

Дарек и Дэрек снова переглянулись, на этот раз с пониманием: они знали, что с Антарисом в качестве лидера и с нашей командой шансы на успех значительно выше. Лимерия слегка улыбнулась, а Иларион добавил: — Главное, что Эль снова в строю, и теперь мы сможем действовать как единое целое.

Я кивнула, чувствуя прилив сил и уверенности. — Тогда давайте подготовимся. Сегодня мы планируем, завтра начинаем.

Комната постепенно наполнилась тихим шуршанием: карты раскладывались на столе, пергаменты, пометки, знаки маршрутов. Антарис стоял рядом с картой города, жестко указывая на кварталы и улицы, где убийца мог появляться. Его взгляд был сконцентрированным, холодным, словно он читал мысли каждого из нас.

— Сначала, — начал он ровно, — нужно оценить возможные точки появления. Мы не можем позволить себе случайные столкновения. Все движения будут заранее просчитаны.

Я склонилась над картой, внимательно следя за его пальцем. — Он оставлял следы в тех кварталах, где меньше патрулей. И почти всегда уходил в узкие переулки, где тяжело заметить чужака.

— Именно, — кивнул Антарис. — Близнецы, вы двое берёте наружные зоны: главные дороги и пути отхода. Следите за толпой и движением, не вмешиваясь без команды.

Дарек сдержанно кивнул, а Дэрек слегка ухмыльнулся: — Отлично. Если увидим что-то подозрительное, сигнализируем.

— Лимерия и Иларион, — продолжил Антарис, — ваши задачи — поддержка и прикрытие. Если что-то пойдёт не так, вы должны обеспечить безопасность Эль и наблюдать за дальнейшими передвижениями.

— Поняли, — синхронно ответили они, слегка улыбаясь, будто испытывая гордость за доверие.

— Каэль, — Антарис посмотрел на него со строгой серьезностью, — твоя зона — тыл. Контроль всех входов и выходов, поддержка связи. Ты должен фиксировать любое движение, даже если оно кажется незначительным.

— Отлично, — сказал Каэль с иронией. — Значит, я буду нашим глазом на небе.

— Эль, — сказал Антарис, повернувшись ко мне, — твоя роль самая важная. Ты работаешь со мной напрямую. Следы, которые ты собрала, будут направлять команду. Никаких спонтанных решений, только координация.

Я кивнула, ощущая прилив ответственности. — Поняла. Буду держать связь с каждым, чтобы избежать ошибок.

— Хорошо, — Антарис развернулся к карте полностью, провел пальцем по одной из улиц. — Первое место проверки — узкий квартал у склада, где он, по твоей информации, оставил последние признаки. Мы не знаем, есть ли там ловушки, поэтому будем действовать аккуратно.

— Я могу помочь проверить пути отхода, — вставила Лимерия. — На случай, если он решит снова исчезнуть.

— Отлично, — согласился Антарис. — Мы будем работать группами: две основные — разведка и поддержка. Всё должно быть синхронно.

Дарек и Дэрек переглянулись, почти не нуждаясь в словах: они знали, что Антарис требует дисциплины, но с его опытом шансы на успех максимальны.

— Когда выдвигаемся? — спросила я, ощущая, как сила возвращается к мышцам после последних дней.

— Сразу после того, как вы все закончите подготовку и проверите снаряжение, — ответил Антарис. — Не будет ни спешки, ни суеты. Всё должно быть рассчитано.

— Ну что ж, — прошептала я с улыбкой, — пора приводить себя в боевую готовность.

— И не забудьте шутки, — вставил Дэрек с лёгкой иронией, — иначе мы просто станем слишком напряжёнными.

— Согласна, — улыбнулась я. — Немного юмора никогда не повредит.

На протяжении следующих часов мы проверяли снаряжение, отрабатывали сигналы и закрепляли места наблюдения. Комната гильдии наполнилась тихим шумом: смех, шорохи, перемещения по картам, тихие советы Антариса. Несмотря на серьезность момента, присутствовала лёгкая непринуждённость — чувство, что мы действуем как единая команда.

— Хорошо, — наконец сказал Антарис, прерывая обсуждение, — завтра на рассвете мы начинаем. Все знают свои позиции. Эль, следы будут твоей навигацией, остальная команда — ваша поддержка и контроль.

Я кивнула, чувствуя, как холодное напряжение сменяется решимостью. — Всё готово. Мы готовы.

С рассветом комната мягко наполнилась светом. Тонкий золотистый поток солнца просочился сквозь занавеску, падая на кровать, где я отдыхала. Рана за ночь успокоилась, а магия Антариса продолжала аккуратно удерживать заживление на оптимальном уровне.

— Эль… просыпайся, — тихо произнёс Дарек, слегка тронув плечо. — Мы готовы.

Я медленно открыла глаза и улыбнулась, ощущая тепло от присутствия друзей. Лимерия уже расправляла покрывало, Иларион проверял снаряжение, а Дэрек тихо переглядывался с Дарэком, явно обсуждая план действий без слов.

— Доброе утро, — прошептала я, — и спасибо за заботу. Чувствую себя лучше.

Антарис стоял у окна, словно всегда был частью света и тени одновременно. Его взгляд был внимательным, но мягким, когда он оценивал мое состояние.

— Ты достаточно восстановилась, — сказал он спокойно, —  Сегодня мы начнем действовать.

Я села на край кровати, опираясь на руки. — Отлично. Расскажите, кто что делал за ночь, и проверим всё ещё раз.

Дарек, улыбаясь, посмотрел на Дэрека: — Всё проверили. Патрульные маршруты изучены, сигнализация настроена.

— Каэль тоже на страже, — добавила Лимерия. — Мы сможем действовать без лишнего риска.

Антарис кивнул. — Хорошо. Напомню: ваша цель — действовать синхронно. Эль, твоя роль — ключевая, следы, которые ты оставила, направляют нас.

Я кивнула, ощущая, как ответственность становится почти ощутимой. — Поняла. Близнецы на разведку, Лимерия и Иларион на прикрытие, Каэль держит тыл.

Антарис слушал молча, потом коротко сказал:
— Я не смогу пойти с вами, как мы и планировали, в гильдии появились дела, от которых я не могу отойти. Дальше пойдёте сами. Но помните: цель опасна. И если почувствуете, что не справитесь — отступайте.

Его слова прозвучали как приказ, но и как забота.
— И не забывайте о том, — добавил Антарис, слегка улыбнувшись, — что шутки тоже часть команды. Поддерживать мораль — ваша задача.

Все слегка улыбнулись, лёгкий юмор разрядил напряжение.

Мы начали медленно собираться: проверяли оружие, снаряжение, магические амулеты, шифры для сигналов. Каждый шаг был важен, но атмосфера была лёгкой, почти домашней.

Когда мы покинули гильдию, солнце уже поднималось выше крыш города, окрашивая мостовые в мягкий золотой оттенок. Улицы еще не ожили полностью, редкие прохожие спешили по своим делам. Но для нас город становился театром действий, где каждый шаг должен был быть рассчитан.

Я ощущала, как сила возвращается к мышцам, каждое движение осознанное.

— Первый квартал на проверку — складской, — тихо сказала я, — держим дистанцию и внимательность. Любая аномалия — немедленно сигнал.

Близнецы переглянулись, лёгкая ирония мелькнула в их глазах.
Лимерия слегка подтянула плащ, проверяя ножи.

— Всё готово, — прошептала я, чувствуя, как нить контроля возвращается в мои руки.

Улицы города постепенно оживали. Торговцы открывали лавки, редкие прохожие спешили по делам, а мы шли тихо и слаженно, будто растворяясь в утренней суете. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь крышу улиц, отражались на каменных мостовых, создавая полосы света, по которым можно было читать движения людей и различать тени.

— Смотри, — прошептал Дарек, указывая на едва заметные царапины на камне, — здесь следы. Похоже, кто-то спешил.

— Точно, — добавил Дэрек, наклоняясь и тщательно изучая землю. — И они свежие. Мы идём в верном направлении.

Лимерия и Иларион сжимали рукояти оружия и внимательно следили за окрестностями, а Каэль, как обычно, держался чуть позади, но глаза его метались, улавливая малейшие признаки движения.

Я шла впереди, осторожно наклоняясь к следам, пытаясь прочесть их магию и намерения. Боль в животе почти не ощущалась: магия Антариса продолжала поддерживать заживление, и я чувствовала прилив сил.

— След ведёт прочь из города, — сказала я тихо, — по тракту. Нам придётся двигаться быстро, иначе убийца уйдёт слишком далеко.

— Отлично, — сказал Дарек. — Но для дальнего пути нужны лошади. Никто не в состоянии идти столько времени пешком и оставаться в полной боевой готовности.

— Согласна, — подтвердила я, — найдём ближайший постой или конюшню, купим пару лошадей и продолжим.

Мы свернули на улицу, где торговцы уже начинали торговать. Разговоры с местными были короткими, формальными, но всё прошло гладко. Лошадей купили быстро — Дарек и Дэрек проверили их здоровье, а Илариона помогла нам закрепить снаряжение, чтобы оно не мешало в дороге.

— Всё готово, — сказала Лимерия, когда последний мешок с провизией был закреплён. — Теперь мы полностью экипированы для пути.

— Идём, — кивнула я. — Следы не ждут.

Мы двинулись по тракту. Земля под копытами лошадей отдавалась мягким звуком, а утренний воздух был свеж и прохладен. Тропинка выводила нас за городские стены, где лес и поля создавали ощущение пространства и свободы, но и скрытой опасности.

— Так, — сказала я, — нужно держать строй. Близнецы впереди, разведка. Лимерия и Иларион — прикрытие. Каэль следит за флангом.

— А ты? — спросил Дарек, слегка улыбаясь. — Ты идёшь с нами?

— Я веду наблюдение за следами и направляю вас. — Я слегка подтянула ремень с магическим амулетом, ощущая связь с местом, где оставлены следы убийцы. — Мы должны быть быстрыми, но осторожными.

Дорога была длинной, а следы постепенно выводили нас из привычных окрестностей города. Каждое движение команды было согласованным: лошади шли медленно, чтобы не пропустить мелкие признаки на земле; мы прислушивались к каждому звуку, каждому шелесту листьев.

— Смотри, — шепнула Лимерия, указывая на едва заметную тропинку, ведущую в лесной массив, — похоже, убийца свернул сюда.

— Тогда держим темп, — сказала я. — Но без лишней спешки.
Мы углубились в лес, где тени деревьев переплетались и создавали ощущение, что мир сам шепчет нам: «Следуйте осторожно». Лошади двигались уверенно, чувствуя, что впереди цель, а мы — единая команда, способная справиться с любыми неожиданностями.

— Эль, — тихо спросил Каэль, — ты уверена, что это правильный путь?

— Абсолютно, — ответила я. — Следы свежие, энергия здесь указывает направление.

Мы шли час за часом, не теряя бдительности. С каждым шагом расстояние между городом и лесом увеличивалось, а с ним росла уверенность, что мы сможем настигнуть убийцу, если будем действовать вместе.

Присутствие Антариса ощущалось лишь как невидимая поддержка: магия, стабильность, стратегия. Мы понимали, что сейчас ответственность полностью на нас — и это давало мотивацию действовать слаженно, используя каждый навык, каждую стратегическую хитрость, которую он нам когда-то показывал.

— Не нравится мне это место, — тихо произнёс Каэль, поводя взглядом по сторонам. — Слишком тихо. Даже птицы молчат.

— Это не случайно, — ответил Дарек, присматриваясь к следам, — он знал, куда уходить. Сюда редко кто заходит.

Я спешилась, чувствуя, что магия лучше реагирует, когда я ближе к земле. Касание пальцами к влажной почве отозвалось резким толчком внутри. След был ещё свеж — словно убийца прошёл тут всего несколько часов назад.

— Да… он ушёл этим путём. Но… — я прикусила губу. — Здесь что-то не так. След слишком прямой, будто он специально оставил его для нас.

— Ловушка? — нахмурилась Лимерия, крепче сжав рукоять кинжала.

— Очень может быть, — подтвердил Дэрек. — Слишком уж очевидно. Обычно он заметает следы куда тщательнее.

Мы переглянулись, и холод пробежал по коже. Я выдохнула, собирая в себе магию, чтобы чувствовать пространство дальше. Картина проступала смутно, словно кто-то закрывал её дымкой.

— Он ведёт нас к себе, — тихо произнесла я. — И он знает, что мы идём.

— Тогда это значит одно, — сказал Дарек, сжимая меч. — В этот раз он хочет встречи.

Мы двинулись дальше уже пешком, ведя лошадей в поводу, чтобы не привлекать внимания громкими шагами. Лес становился всё гуще, ветви оплетали путь, и свет солнца почти не пробивался сквозь кроны. Я чувствовала напряжение всей командой: каждый шаг был осторожным, каждый взгляд — цепким.

— Эль, — тихо позвал Каэль, — ты уверена, что сможешь вести нас по этому следу?

Я кивнула, хотя сердце билось быстрее обычного. — Да. Но нам придётся быть готовыми. Он ждёт нас.

— Ну и отлично, — усмехнулся Дэрек, пытаясь разрядить обстановку. — Я очень хочу встретиться с тем, кто способен загонять нас по всему городу.

— Главное, чтобы не он нас встретил, а мы его, — буркнул Дарек, но в голосе его слышался тот же скрытый азарт.

Ветер поднялся внезапно, качнув верхушки деревьев. Ветви заскрипели, и на мгновение показалось, что лес оживает. Я почувствовала, как напряжение внутри усиливается: убийца был где-то рядом.

Мы остановились. Тишина давила, шаги стихли, и каждый прислушивался к собственному дыханию.

— Он близко, — прошептала я, и в этот момент на тропе впереди мелькнула тень.

Тень впереди скользнула так быстро, что глаза не успели уловить деталей. Но достаточно было одного движения, чтобы все мы мгновенно выхватили оружие.

— Вижу его! — выкрикнул Дарек, бросаясь вперёд.

— Стой! — я успела только протянуть руку, но поздно.

Из-за деревьев сорвался свист, и мгновение спустя в землю у его ног вонзилось несколько тонких стальных игл. Я почувствовала запах яда ещё до того, как они перестали дрожать.

— Ловушка! — рявкнул Каэль, оттаскивая Дарека назад.

И в тот же миг лес ожил. Ветки захлестнули воздух, и с обеих сторон тропы на нас обрушился град метательных ножей. Я едва успела возвести щит — прозрачный купол вспыхнул вокруг, и металл с глухим стуком отскочил, искрясь.

— Он играет с нами, — процедила я, сдерживая давление. — Хочет разделить!

Словно в подтверждение, впереди мелькнула ещё одна тень. На этот раз она остановилась. Высокий силуэт в маске, черное одеяние сливалось с лесом. Глаза — холодные, светящиеся ненавистью.

— Наконец-то, — его голос был глухим, будто прошёл сквозь ткань. — Вы сами пришли.

Дарек и Дэрек встали впереди, готовые прикрывать, Лимерия обнажила клинки, а Иларион напрягся, собирая энергию.

— Ты ранил её, — холодно сказал Дарек, сжимая меч, и в его голосе впервые прозвучала ярость. — За это ты заплатишь.

Фигура в маске лишь склонила голову вбок, словно изучая нас. А потом — движение, резкое, почти невидимое. Он метнулся в сторону, исчезая в тени деревьев.

— Лево! — крикнула я, бросая вспышку света, и лес озарился белым сиянием.

Свет на мгновение сорвал покровы тьмы, и мы увидели, как он перемещается — слишком быстро, слишком точно. Он был везде и нигде.

Дарек с Дэреком кинулись следом, сталь звякнула о сталь — он отбил их удары легко, словно играя. Лимерия прыгнула с другой стороны, её кинжалы сверкнули в воздухе, но убийца отразил и их, двигаясь так, будто предугадывал каждый шаг.

— Это не просто наёмник, — прошептала я, чувствуя, как внутри поднимается холод. — Он подготовлен к каждому из нас.

Я выстрелила заклинанием огня — пламя рвануло к фигуре, но та, будто растворившись, ушла в сторону, оставив лишь обугленный след на дереве.

В следующее мгновение он оказался прямо передо мной. Маска нависла близко, в руке сверкнул клинок. Сердце рванулось в горло, я едва успела выставить щит. Удар сотряс пространство, сталь заскрежетала о магию, и я почувствовала, как по венам прокатилась волна боли.

— Быстрая, — прошептал он. — Но не достаточно.

И исчез, растворившись в воздухе.

— Эль! — Дарек рванул ко мне, но тень снова возникла уже позади него.

Дарек и Дэрек атаковали синхронно, как всегда. Их клинки пересеклись в стремительном вихре ударов, заставляя убийцу отступить на шаг. На миг показалось, что близнецы берут верх — сталь звенела, удары ложились один за другим, а фигура в маске двигалась всё быстрее.

— Давай! — крикнул Дэрек, и они сомкнули натиск.

Но убийца словно ждал именно этого. Его движение стало неуловимым: короткий выпад, поворот запястья — и вдруг Дарек замер.

Я увидела, как из груди брата торчит тонкий, почти незаметный клинок, и всё вокруг будто замедлилось.

— Дарек! — закричал Дэрек, бросаясь к нему.

Но убийца резко рванул клинок наискось, и тело Дара, ещё секунду назад живое и яростное, обмякло. Его глаза расширились, дыхание сорвалось рваным шёпотом, и он рухнул прямо в руки брата.

— Нет… нет… — Дэрек опустился на колени, прижимая его к себе, в глазах отчаяние и невыразимая боль.

Я замерла, сердце стучало в висках так громко, что заглушало всё.

Фигура в маске обернулась ко мне. Его голос был спокойным, почти ласковым, но от этого ещё более жутким:

— Сильная девочка… очень сильная. Но недостаточно.

Он сделал шаг вперёд, и холодный взгляд впился в меня, будто пронзал насквозь.

— Следующей будешь ты.

Черное марево поднялось вокруг его фигуры, плотное, как ночная тьма, и в следующее мгновение он растворился в нём, оставив после себя только металлический привкус страха в воздухе.

Лес, воздух — всё застыло. Только крик Дэрека разрывал тишину:

— ДАРЕК!!!

Я смотрела, не веря, чувствуя, как внутри всё рвётся от ярости и бессилия.

Я не сразу поняла, что кричу. Внутри всё сжалось, грудь горела от боли, но не раны — от того, что только что произошло на моих глазах.

— Дарек… — сорвалось у меня шёпотом.

Я видела, как Дэрек держит брата, пытается закрыть ладонью рану, будто этим можно было остановить смерть. Его плечи тряслись, дыхание сбивалось, а губы шептали бессмысленные молитвы.

— Не уходи… слышишь? Держись, прошу тебя… — голос его ломался, и каждое слово было ножом в моё сердце.

Лимерия закрыла рот рукой, глаза её расширились от ужаса. Иларион, побледнев, сделал шаг назад, словно земля под ним качнулась. Даже Каэль, который обычно находил силы для колкой реплики, молчал — лицо его побелело, а пальцы так стиснули эфес, что побелели костяшки.

Я чувствовала, как нарастают злость и бессилие. Хотелось броситься за тенью, кричать, рвать, мстить. Но тело предательски отказывалось — рана жгла, слабость накатывала волнами, и я понимала: если сделаю шаг — рухну рядом с ним.

Антариса не было. Он ушёл по своим делам, и впервые я остро ощутила пустоту, оставшуюся после него. Его силы, его холодного разума нам не хватало — мы остались одни против этого кошмара.

— Это моя вина, — выдохнула я, едва слышно. Слёзы жгли глаза, но я не могла позволить им упасть. — Если бы я… если бы я не пошла туда одна… если бы не…

— Заткнись! — резко сорвался Дэрек. Его голос сорвался на хрип, он прижимал брата к себе, и глаза полыхали такой болью, что я едва выдержала его взгляд. — Это не твоя вина! Поняла?!

Я замерла, и он добавил, почти сорвавшись на крик:

— Виноват он! Убийца! А ты… ты должна жить, слышишь?!

Слёзы, которых я так боялась, всё же прорвались. Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и сквозь рыдания прошептала:

— Я его найду. Я не позволю этому остаться безнаказанным.

Мои слова прозвучали клятвой, и в тишине они будто обрели собственный вес. Я знала — теперь всё изменилось. Дарек больше никогда не улыбнётся, не пошутит, не станет рядом в бою. И эта пустота будет преследовать нас всегда.

Но я также знала: убийца ошибся, когда оставил меня в живых.