Глава 4 - Следы Гномов
Фесс проснулся от холода, ветер со свистом задувал в щели шатра. Он съёжился и похлопал себя по щекам. Неспешно одев латы и пристегнув клинок к поясу, он вышел из шатра. В лагере кипела работа, солдаты доедали завтрак и паковали вещи, сжигали мусор. Фесс вздохнул утреннего воздуха и неспешно выдохнул. Их ждал сложный день, и все это понимали.
— Пошлите вперёд 500-й и 501-й конные полки для осмотра территории, — сказал он и направился к штабному шалашу. Один из стражей убежал с донесением, куда-то, где располагалась конница. Подойдя к шатру, Фесс поправил латы и меч, и зашёл внутрь. Генералы встали, ударив кулаком в грудь при виде императора. Фесс лишь махнул рукой в знак приветствия, показывая, что можно на время забыть о правилах и поговорить просто как друзья, говорят о деле.
По словам разведки, эти гномы, на которых они наткнулись с земель, которые называют Бурия, — это далеко за океаном, и как они попали сюда, никому не известно. Когда-то орки из племени Кахура выгнали этих гномов на другой континент, и уже более 300 лет о них не было слышно. А теперь они здесь и агрессивно нападают на людей, которые к той войне никакого отношения не имели. Сейчас в этих местах уже и орков нельзя встретить, люди загнали их глубоко под землю, а на выходы из пещер наложили волшебные печати, чтобы эти твари некогда не смогли выбраться на поверхность.
Кстати, что касается волшебства, магии и прочего в этом духе, то Фесс как воин не признавал этого всего. Он считал магов трусами, которые атакуют своих противников с больших расстояний каким-нибудь огненным дождём или большими чудищами, о которых в народе ходят легенды. В мире было 7 волшебных орденов, которые поделили мир на ровные части, и каждый творил свою волшебство только в своём регионе. Четыре такие ордена, включая самый сильный, были в союзе с империей, они не подчинялись никому: ни императору, ни богам. Каждый орден носил плащ своего цвета, самый сильнейший орден носил прозрачный плащ. Они никогда не участвовали в распрях среди народов и не влезали в одну войну, в отличие от других орденов, которым только и дай что метать огненные шары или вызывать смерчи. Но сейчас не об этом.
Обсуждения планов на ближайшие дни заняли приличное количество времени. По окончанию совета Фесс распорядился выступать дальше, и в течение двух часов армия сдвинулась с места и медленно поплыла к горам, макушки которых грозно нависали над лесом, в который входила армия.
В этом лесу жили карликовые эльфы. Они были прирождёнными торговцами, и поэтому рынки империи были завалены разным барахлом этих трудяг. В основном они делали свои поделки из дерева: это была посуда, орудие труда или игрушки. Эти эльфы не умели воевать, у них не было городов, а только маленькие деревушки, которые они настроили в лесах вокруг столицы империи Рима.
Фесс ехал в окружении солдат из своей гвардии и общался с одним из гвардейцев, спрашивал его о семье и о его сыне, который тоже, как и отец, хочет стать воином и служить великому императору. Фесс ухмыльнулся и подумал, что такие преданные солдаты — это опора империи.
В это время вернулись два полка, которые Фесс послал утром. По их донесениям до самых гор дорога пуста, в соседних деревнях, где в перемешку живут много народов, уже ждут проход армии. Солдаты получают хорошее жалование и всегда покупают какое-то барахло, только бы в походе не было скучно.
Фесс ехал и смотрел по сторонам, приятно наблюдать, как после долгой и холодной зимы постепенно наступает весна, как вокруг всё оживает и зверьё вылазиет из своих жилищ. На душе сразу становится спокойно, не хочется думать, что на твоих плечах лежит огромная империя. Хочется гармонии, хочется забыться обо всём.
К вечеру Фесс уже падал от усталости с седла, но не показывал этого, ведь он воин и должен подавать пример своим солдатам. На ночь решили не разбивать лагерь, а устроить привал на несколько часов, чтобы отдохнули ноги и подкрепились. Уже стемнело, и повсюду, как спички, начали зажигаться костры. Армия расположилась вдоль дороги на протяжении четырёх километров. Между кострами и развалившимися от усталости легионерами ходила стража, пристально вглядываясь и прислушиваясь в темноте.
Фесс выпил какого-то отвара, который ему принесли, и мяса, которое было плохо прожарено, так как готовилось наспех. Но воин не должен жаловаться, он должен убивать и исполнять приказы, поэтому Фесс не услышал ни одного недовольного крика по поводу еды. Воины знали, что император ест с ними из одного котла и гордились этим.
Через три часа войско уже двинулось дальше, идя через лес. Армия сбросила темп, и шаг был совсем медленным.
Ночь прошла без происшествий, и под утро легион вышел к деревне, которая стояла у подножия Альп. В ней жили только люди, так как это была граница. В деревне была маленькая крепость с небольшим гарнизоном. Когда армия вошла в деревню, в ней была тишина. Фессу стало не по себе, как-то слишком тихо. Подумал он и положил руку на рукоятку клинка. Его стража заметила это движение, сплотила кольцо вокруг императора и обновила мечи.
Когда Фесс подъехал к крепости, ворота были открыты, их некто не встретил, а знамена были спущены. Что-то не так, подумал Фесс и остановился. Где жители? И почему нет гарнизона в крепости? Он развернул коня и помчался к армии, которая только начала ставить лагерь недалеко от деревни.
— Мне нужно 20 когорт лёгкой пехоты! — крикнул Фесс караульному, который убежал передавать приказ генералам. Через десять минут десять когорт уже отцепили деревню в круг. Солдаты были на каждой улице, они вломились в каждый дом или сарай, и нигде не было ни души. Фесс взял 500 человек и направился в крепость. Перейдя по мосту через ров, они миновали ворота и попали на площадь в крепости. Она была усеяна трупами. Было видно, что за крепость бились до конца, но не сдержали напора. Осматривая трупы, было видно, что здесь побывали те же гномы, на которых они наткнулись в лесу два дня назад. Зачем они увели население, было не ясно. Так же было не ясно, что ими руководило, что заставило их идти против империи?!
В это время солдаты уже подняли знамена на бойницах и начали копать могилы для трупов. Скоро защитников крепости захоронят как героев. А придя на два дня раньше, этого бы не произошло, подумал Фесс.
— Останемся здесь, пока не приведём крепость в порядок и оставим в ней новый гарнизон, — сказал он на вечернем не запланированном сборе с генералами. — Думаю, это займёт не больше суток, тем более армия должна отдохнуть. Нам предстоит лезть в горы, которые нас совсем не ждут, — сказал он в завершение совета.
Ужинал Фесс неохотно, уже очень сильно хотел спать. Прошлой ночью он так и не поспал. Этой ночью он поспит на славу. Можно было выбрать в деревне любой дом, всё же они были пусты, правда где-то уже отдыхали солдаты. Фесс выбрал дом на окраине с окнами на Альпы, двухэтажный, не совсем старый домишко. Он занял комнату на втором этаже, комнату напротив, и весь первый этаж заняла стража.
Фесс снял доспехи и меч и сразу же рухнул на кровать. Он даже не сопротивлялся сну, усталость была сильнее, и вот он уже провалился в сон. Постепенно и засыпали все вокруг.