Глава 12
Айра уже несколько часов продвигалась по лесу и ей всё больше это нравилось. Лес её очаровывал. Даже несколько встреч с агрессивно настроенными жителями царства деревьев не испортили ей настроения. Лошадка у неё была не только выносливая но и сообразительная. Она с лёгкостью выбирала нужное направление, очень ловко избегая притаившихся среди кустарника оврагов, заболоченных лужков и сидящих в засаде хищников. К удивлению Айры, уйти с места ночёвки оказалось очень легко. Часовой, которого выставили в тот момент тёмные эльфы, в её сторону ни разу не посмотрел. Наверное, считал ниже своего достоинства дарить какой-то человеческой девчонке свой драгоценный взгляд. Как бы то ни было, но заносчивость парня пришлась в самый раз. Айра ещё с вечера тайком положила немного провизии к себе в сумки и теперь совершенно не переживала по поводу того, чем питаться до места прибытия.
Сбегать девушка вовсе не собиралась. Поручение Повелителя Волорга недвусмысленно говорило о том, что подобная идея, если уж появиться в её голове должна считаться совершенно неуместной. Если вопли Дриера Айра могла игнорировать со спокойной душой, то вызывать недовольство Повелителя она не собиралась. А убежать окончательно она всегда успеет.
Лес расступился перед ней через несколько дней пути, встретившиеся ей на пути эльфы, восторга по поводу её появления не высказали, но убивать на месте, как она опасалась, не стали. Айра отдала преградившим ей путь войнам свои сопроводительные бумаги и стала ждать, когда эльфы примут решение, пускать её к себе или нет. Пустили. Под присмотром одного из тёмных она отправилась к месту ожидания, остальных попутчиков. В бумагах, которые она предоставила, чёрным по белому было указано, что она прибудет в сопровождении принца и принцессы демонов. Кроме того, с ними должен был прибыть принц Тайорн, что, безусловно, успокоило бы тёмных эльфов. Поскольку появление одинокой девушки, которая к тому же не могла толком объяснить, почему прибыла одна, и куда дела остальных. Она в ответ только пожимала плечами и с любопытством оглядывалась. Всё-таки в первый раз на территории тёмных и не факт, что она сможет попасть сюда снова.
Остальные прибыли несколько часов спустя. Айра старательно игнорировала очень ласковые взгляды Дриера и остальных. А никто не говорил, что будет легко. Только Тайорн к удивлению Айры проходя мимо, задорно ей подмигнул.
Выслушав укоризненную речь Кайи, Айра лишь повздыхала изо всех сил демонстрируя раскаяние, которого на самом деле не испытывала ни одной секунды, и на этом все воспитательные работы, как она думала, закончились. Дриер решил иначе, он дождался, когда рядом с девушкой не будет крутиться народ, и бесцеремонно цапнув её за руку, утащил в тёмный уголок. Одного его взгляда, было достаточно, чтобы испугался и более морально устойчивый. Айра вздрогнула и потупилась. И чего злиться, это ей положено злиться, но она же не фыркает по каждому поводу. Она просто свела их насмешки, на которые они были очень щедры, к минимуму.
— Ты понимаешь, что своей выходкой, очень всех разозлила и, кроме того, подорвала мой авторитет в глазах соседей? — Голос демона буквально сочился ядом. Айра невольно вздрогнула, услышав, как он говорит. Только теперь она начала понимать, что демон действительно может отвернуть ей голову, и ему за это ничего не будет. Девушка сделала небольшой шажок назад, инстинктивно стремясь, увеличит расстояние между собой и взбешённым демоном, но он заметил её манёвр и нехорошо так ухмыльнулся.
— Ты действительно думаешь, что теперь сможешь от меня уйти?
Его руки стальными обручами обхватили её предплечья, а потом он очень медленно, смакуя каждую секунду, притягивал Айру к себе. Раз, два, три. Мозг лихорадочно отсчитывал прошедшее время и в то же время искал выход из сложившейся ситуации. Очень хотелось просто заскулить, как побитой собачонке, но даже этого она себе позволить не могла. Сколько ещё раз она будет наступать на одни и те же грабли. Ведь знала, что демон её выходку без внимания не оставит, понадеялась что на чужой территории, он её не тронет. Тронет и ещё как. Мысли лихорадочно метались в голове, а ответ всё не находился. Когда кости в руках уже подозрительно затрещали, намекая о том, что предел их прочности подходит к концу, Айра вдруг обмякла, несколько сбив демона с толку. И когда он непроизвольно ослабил хватку, она метнулась вперёд и впилась в его губы поцелуем. Получив долгожданную свободу от рук демона, она так же быстро отшатнулась и скрылась в ближайшем доме.
Дриер ещё какое-то время постоял, ошарашено глядя вслед беглянке, а потом вдруг разразился смехом. Смеялся он долго и с наслаждением, это ж надо было до такого додуматься. Всё-таки вывернулась. Демон ещё некоторое время посмеивался, пока шёл к выделенному ему домику, а потом вдруг замер, нахмурив брови. Он только сейчас понял, что ему знаком вкус её поцелуя и чего уж отрицать очевидное, он ему понравился.
Айра стояла, подперев захлопнувшуюся дверь своим телом. Бешено колотящееся сердце не собиралось успокаиваться. Оно колокольным звоном шумело в голове, оглушая и путая мысли. Губы горели после поцелуя. И зачем она это сделала? Нет, зачем, это как раз понятно, руки до сих пор ныли в тех местах, где за них хватался демон. Синяки будут точно, но к этому ей не привыкать. А вот зачем она его поцеловала, он же теперь невесть что подумает, или, что ещё хуже, начнёт вспоминать. А вот вспоминать, Айра не желала. Не то чтобы демон вёл себя совсем уж по свински в ту единственную ночь, что они провели вместе, но вот восторга Айра не испытывала точно и повторять тоже не желала. Она вообще не понимала, что такого находят все в этом совместном времяпровождении. А теперь, сама полезла целоваться. Точно оборотень подействовал на неё не самым лучшим образом.
Так возле двери её и застала Кайя. Айра с удивлением поняла, что сама того не подозревая заскочила в тот самый домик что предназначался им с Кайей.
— Айра, что-то случилось? Ты чего такая взъерошенная?
Девушка затравлено посмотрела на демоницу и тяжело вздохнула. Как ей хотелось всё рассказать, но она не могла, да и не имела права. Свои тайны, она бы ещё могла поведать, но не чужие.
— Что опять с Дриером поцапались?
Проницательность демоницы поражала, или она по одним ей ведомым признакам понимала, что Айра общалась с её братом? Оставалось только кивнуть и вновь тяжело вздохнуть.
После этого инцидента, отношения в команде нормализовались. Если не считать того, что Дриер продолжал донимать Айру, оборотень при каждом удобном случае норовил притянуть её к себе поближе, совершенно не считаясь с недовольством девушки. Тайорн тоже вносил свою лепту, он то и дело появлялся рядом с парламентёрами в самый неожиданный момент и изо всех сил стремился испортить им настроение. В такие моменты, оборотень старался держаться от него подальше, что вполне устраивало Айру, но вот слишком деятельный эльфёныш, заставлял вспоминать все, когда-либо разученные ругательства.
В общем, худо- бедно, но переговоры с тёмными эльфами подходили к концу. Дриер был доволен их результатами, да и Айра сподобилась отправить Повелителю Волоргу две шифровки. Никто из окружающих и подумать не мог, что эта хрупкая молчаливая девушка, с отсутствующим выражением лица и затуманенным взглядом, всё видит, всё слышит и всё запоминает.
Информация буквально витала в воздухе, она просачивалась сквозь двери, влетала в окна, витала в воздухе вместе с ароматами. Информация была везде, оставалось только вычленить среди всего её многообразия именно те крупицы, те ценные зёрна, что могли принести реальную пользу. Айра это умела. Для того чтобы выжить в доме матери, ей пришлось научиться слушать, смотреть и делать выводы.
В общем, худо- бедно, но переговоры с тёмными эльфами подходили к концу. Дриер был доволен их результатами, да и Айра сподобилась отправить Повелителю Волоргу две шифровки. Никто из окружающих и подумать не мог, что эта хрупкая молчаливая девушка, с отсутствующим выражением лица и затуманенным взглядом, всё видит, всё слышит и всё запоминает.
Информация буквально витала в воздухе, она просачивалась сквозь двери, влетала в окна, витала в воздухе вместе с ароматами. Информация была везде, оставалось только вычленить среди всего её многообразия именно те крупицы, те ценные зёрна, что могли принести реальную пользу. Айра это умела. Для того чтобы выжить в доме матери, ей пришлось научиться слушать, смотреть и делать выводы.
* * *
— Что тебе принесла на крыльях наша пташка?
Шейд сидел в кресле в кабинете Повелителя, его вольготная поза могла бы покоробить взгляд любого знатного демона, не позволявшего себе в присутствии повелителя, даже чихнуть, но Шейд был просто Шейдом и, ему было глубоко плевать на все придворные этикеты. Повелитель же бросив на свою тень короткий взгляд, только хмыкнул и принялся рыться в столе. Он уже давно привык к манере Шейда наплевательски относиться ко всем правилам, которые не касались непосредственного исполнения его обязанностей. Если Повелителю угрожала реальная угроза, он в мгновение ока преображался и враг видел перед собой жёсткого, готового биться до последнего война, война, которого невозможно остановить, нельзя переманить и заставить забыть о своих прямых обязанностях.
В остальное же время, Шейд был просто весёлым пареньком, со своими причудами. Повелитель прощал ему всё, даже то, что своим детям не простил бы никогда. Прошло совсем немного времени, и Волорг пожалел о том, что сделал друга своего сына тенью, но повернуть время вспять уже не мог. Сколько суждено прожить этому весёлому открытому парню, не взялся бы предсказывать даже подворный предсказатель. Повелитель отдал бы многое, лишь бы оттянуть время как можно дольше, но и здесь он был бессилен. Даже если он перестанет быть тем, кем является, всё равно найдётся парочка фанатиков, желающих подстраховаться и убрать потенциально опасного бывшего Повелителя. Так что вопрос был только во времени, а его как всегда было мало.
Шейд продолжал возлежать на кресле, пока Повелитель не ответил.
— Ты знаешь, девочка оказалась очень сообразительной, я, если честно такого не ожидал. Вот почитай, что она мне прислала.
Шейд потянулся за предложенным посланием, потом некоторое время внимательно вглядывался в нацарапанные на маленьком клочке бумаги каракули и хмыкнул. Надо же, а их тёмные «друзья» оказывается не так уж и темны, как может показаться непосвящённым. Распространение среди молодёжи учение светлой ночи уже говорит о многом, а уж отказ от практики похищения женщин вообще выглядел несколько пугающим. Это что же они теперь будут сватов засылать. Так сказать у вас уточка у нас селезень. Шейд нервно хихикнул, представив процессию женихающихся эльфов в полном боевом обличии и с мечами наперевес, но зато с добрыми улыбками. Да всех невест удар хватит ещё до того, как они рот откроют.
— Ну, что скажешь?
Повелитель терпеливо ждал, когда Шейд дочитает и выскажет своё мнение. Тень поднял глаза на Волорга и неожиданно преобразившись, из разгильдяя в собранного война, проговорил.
— Странно всё это. Не находишь? У светлых кто-то уничтожает леса, тёмных смущают новыми веяниями, оборотни теряют своих, причём среди бела дня и в самых неожиданных местах. Народ гибнет везде, но как-то вяло, незаметно. И продолжается это не день, и не месяц. Судя по донесениям от разных источников, такая обстановка держится уже не первый год. Это похоже на червивое яблоко.
— Что? — Повелитель удивлённо вскинул голову.
— Яблоко. Тебе доводилось когда-нибудь откусывать яблоко, а оно внутри всё изъедено червями?
Волорг поморщился, видимо доводилось.
— Ты ведь обращал внимание, снаружи такие яблоки выглядят целыми и даже довольно симпатичными, но вот внутри. И самое обидное, что ничего ты с этим яблоком сделать уже не можешь, остаётся только выкинуть.
— Кто-то запускает к нам червей. — Констатировал Повелитель. — И ведь как умело всё проворачивает. Вот только восхищаться меня что-то не тянет. У нас по-прежнему нет ни одной зацепки, а этот неуловимый враг всё глубже вгрызается в наши земли. Вчера он отметился у светлых, сегодня нагадил у нас. А завтра? Нам просто необходимо найти этого гада, кем бы он ни был. Слишком много недовольных в свете последних событий. Назревает серьёзная заварушка.
— Заварушка? А я думал речь идёт о войне.
Повелитель тяжело вздохнул и по-отечески ласково посмотрел на Тень.
— Поверь мне Шейд, для всех будет лучше, если её не будет. Я никогда не бегал от хорошей драки, но война это намного страшнее. Очень легко вступать в противостояние, зная, что никто кроме тебя не пострадает. Совсем другое дело знать, что от твоих действий зависит благополучие твоих близких, твоего народа, твоей страны. Я сделаю всё возможное, чтобы война не пришла в наши дома.
Шейд слушал молча, он слегка нахмурил брови и внимательно смотрел на своего господина. Он и раньше понимал, что Волорг только несведущим кажется жестоким тираном, а на самом деле, он искренне переживает за каждого своего подданного.
Избегать Дриера становилось всё сложнее, он будто почуяв, что с ним затеяли игру, принялся с маниакальным рвением загонять Айру в угол. Воспоминания о ночи, проведённой с девушкой всё ещё не всплыли в его голове, но определённые подозрения имели место быть и теперь он пытался изловить увёртливую девицу, дабы развеять все свои сомнения. Девица ловиться категорически отказывалась. К большому сожалению, Дриера, ей в этом помогала его сестра. Проникнувшись жалостью к человечке, она старательно прятала её от глаз брата каждый раз придумывая новые всё более невероятные отговорки.
Другой бедой был оборотень, он всё время ошивался поблизости. Скоро Айра поймала себя на том, что нервно дёргается каждый раз, как слышит подозрительный шум. Это ж надо было довести девушку до такого состояния. И ведь главное никто не грозился причинить ей вред, все просто очень хотели с ней поговорить. Но, предмет предполагаемых разговоров настолько не нравился Айре, что она предпочитала избегать мужчин.
Третьей проблемой стал Тайорн. Этот мальчишка, который фактически был старше Айры на несколько десятков лет, а практически, был ещё сущим ребёнком. Того случая с ранением он похоже ей не простил. Эльф то и дело старался подколоть девушку и частенько заставлял её нервничать своими странными высказываниями. Некоторые его слова давали понять, что он догадался о природе своих ран, но подтверждения этому всё не было и Айра уже начала успокаиваться, когда в дело вступил отец Тайорна. Владыка Фиэль внимательно выслушал рассказ сына о случае с девушкой и задумался.
— Мне необходимо кое-что проверить.
— Ты что-то знаешь? — Насторожился наследник.
— Возможно, я ошибаюсь. Но если нет, то подружка Дриера вовсе не так проста, как кажется.
— О чём ты?
— Она не человек Тайорн. Люди так не могут.
Разговор прервало появление слуг, но в памяти у молодого эльфа он отложился. Не человек. Тогда во имя всех богов, кто же она. Надо покопаться в библиотеке, может, удастся раздобыть какие-то сведения касающиеся их дела. Не может быть, чтобы ничего не было известно о подобных случаях. Древние долгоживущие расы и память у них уникальна, а события документируются с особой тщательностью. Никогда не знаешь, что именно будет необходимо потомкам. Каково же было удивление Тайорна, когда он понял, что в библиотеке ничего нет. Совсем ничего. Это было невероятно, но это было. Сведенья об инциденте, произошедшем с ним, отсутствовали. Вдвойне обидно было, что сами демоны произошедшему не уделили должного внимания. Мол, сам нарвался, какие могут быть претензии. И ведь не признаешься, что просто гложет элементарное любопытство, и так ребёнком считают, если узнают совсем засмеют. Гнев на наглую девчонку уже давно улетучился, и теперь он с удовольствием пообщался бы с ней лично, но она упорно его избегала. Хотя справедливости ради, надо отметить, что избегала она всех мужчин. Чем-то они ей не угодили.
* * *
Айра сидела на стволе поваленного дерева и вглядывалась в безмятежное спокойствие озёрной воды. Сегодня почти не было ветра, и поверхность водоёма оставалась неподвижной, только солнечные блики вносили какое-то разнообразие в его вид. Айра любила воду, и боялась её. Несколько лет назад, когда она, ослушавшись матери, убежала купаться на озеро её поймали. Дария не была бы собой, если бы не провела воспитательную работу со строптивой девчонкой. На этот раз обошлось без побоев и ран. Они её просто топили. Долго, каждый раз останавливаясь, только когда девочка находилась уже на грани жизни и смерти. Теперь она не купалась. Сама вода была не опасна и умом Айра это понимала, но вот предательское тело не желало слушать, каждый раз впадая в ступор и со страхом ожидая прикосновения ласковых волн.
Проклятая ведьма лишила её почти всех радостей в этой жизни. Каждый раз как Айре начинало что-то нравиться или заинтересовывало, это что-то грубо изымали из её жизни, но одного Дария добиться так и не смогла. Айра не разучилась любить. Маму она не знала, свою настоящую маму. О том, что Дария не её мать, Айра узнала незадолго до своего побега и очень этому обстоятельству обрадовалась. Она верила, что боги не допустили бы, чтобы родной человек так с ней обращался, и оказалась права. Знание правды развязало девушку руки, и она недолго думая оставила негостеприимный дом приёмной родительницы. Ей пришлось очень трудно, но, казалось бы, заледеневшее сердце забилось только при одном взгляде на существо, вне сомнения являющееся для неё родным. Айра сразу поняла, что отца любит. Пусть он оставил её ещё младенцем в руках этого чудовища, но он просто был, и этого было достаточно. Думать о странностях поведения мужчин не хотелось, хотя даже среди них Дриера она выделяла и вовсе не потому, что вот уже два года была буквально привязана к нему, и не потому, что он являлся связующей ниточкой между девушкой и её отцом. Просто Дриер был Дриером и, этим было всё сказано. Айра ещё сама не до конца разобралась, что же она чувствует к этому демону и потому предпочитала избегать общения с ним.
Появление на берегу озера молодого эльфа её не обрадовало. Тайорн же целенаправленно направлялся к ней, нисколько не таясь.
— Привет.
Его дружественный тон немного пугал, девушка не знала чего можно ожидать от этого неизвестного ей доброго эльфа.
— Слушай, у нас как-то с самого начала не задалось, может, попробуем это исправить? Я не сержусь, правда. Ты имела полное право мне врезать.
Айра хмыкнула, не спуская с эльфа настороженного взгляда. Ему явно что-то было надо, вот только что. Как то не верилось во внезапно проснувшееся дружелюбие. Эльф между тем, нисколько не смущаясь, уселся рядом с девушкой и уставился на озёрную гладь. Айра ещё какое-то время следила за ним, а потом тоже перевела взгляд на воду. Именно поэтому последовавший вскоре вопрос застал её врасплох. Она уже успела расслабиться, когда Тайорн повернулся к ней и спросил. — Кто же ты?
Айра замерла, а потом медленно повернулась к эльфу. Он знал, а если и не знал, то наверняка догадывался. И только богам известно, как именно он распорядится своими знаниями. Эльф продолжал сидеть рядом и испытывающее смотреть на девушку. По его взгляду ничего нельзя было понять, и это нервировало. Пауза затягивалась. Ещё несколько ударов сердца, и Айра отвела свой взгляд, вновь устремив его на озеро. В любом случае, если он решит воспользоваться своими знаниями, помешать она ему не сможет. Так зачем волноваться раньше времени.
Реакция девушки его удивила. Она не испугалась, и даже не выказала сколь-нибудь сильное волнение. Только посмотрела на него странно долгим взглядом и вновь повернулась к воде. Интересно, почему она не подходит к озеру, ведь видно же что ей здесь очень нравится. Тогда почему?
— Не хочешь искупаться?
Девушка вздрогнула и, помедлив, отрицательно помотала головой. В её взгляде что-то мелькнуло, что-то похожее на испуг и сожаление, а потом пропало, настолько стремительно. Что Тайорн решил, ему показалось. Не могла же она на самом деле бояться воды. Это было бы странно.
Эльф уже открыл рот, для того чтобы задать очередной вопрос, когда его прервал внезапно раздавшийся за спиной шум. Они одновременно резко обернулись и застыли. Позади них, из леса выбралась майра. Судя по тому, как нервно дёргался её хвост, настроена она была очень агрессивно. Раньше Айра видела майру только на картинках в книге и поэтому замерла поражённая её необычным видом. Да, про такое говорят, лучше один раз увидеть. Зверь был хорош, его покрытая зеленоватыми пятнами шкура лоснилась на солнце, будто смазанная маслом. Большие навыкат глаза хаотично вращались, стремясь охватить как можно больший угол обзора, что не мешало ей время от времени сосредотачивать взгляд на сидевших рядышком существ.
Майра втянула воздух трепещущими ноздрями. Пахло вкусно, пахло едой. Оставалось только сделать несколько шагов и взять то, что так щедро подарило ей утро. Не придётся сегодня бегать по лесу, сбивая лапы, на ближайшее время ей хватит.