Его тихая война

Утро в деревне начиналось медленно. Солнце только поднималось над лагуной, и его свет ложился на воду мягкими полосами, будто кто-то осторожно разливал золото по поверхности. Деревня ещё не проснулась полностью — где-то слышались приглушённые голоса, плеск воды, редкий смех.

Дети Салли собрались у настила, где обычно держали илу и икраны. Ло'ак сидел на краю, лениво болтая ногами над водой, Тук пыталась плести что-то из тонких морских трав, но больше путалась, чем плела, а Кири стояла чуть поодаль и смотрела на лагуну так, словно её мысли были далеко. Паук стоял рядом с ними, поправляя ремешок своей маски. Его движения были привычными, но внимательными — он всё ещё проверял её слишком часто, словно после ночи не доверял воздуху вокруг себя.

Нетейам стоял рядом с Элайни. Она опиралась плечом на столб настила, и утренний ветер слегка трогал её волосы. Слабость почти ушла, но движения её всё ещё были осторожнее, чем обычно. Они говорили тихо о чём-то совсем простом, когда к ним подошёл Джейк. Он остановился перед детьми, скрестил руки на груди и несколько секунд просто смотрел на них, будто собирался с мыслями. В его лице не было жёсткости, но в голосе, когда он наконец заговорил, чувствовалась та спокойная серьёзность, которую дети знали слишком хорошо.

— Я тут подумал, — сказал он, оглядывая каждого из них, — мы могли бы отвезти Паука в деревню все вместе.

— Вместе? — переспросил Ло'ак, смотря на отца.

— Да, — спокойно продолжил Джейк. — Будет маленькое семейное путешествие... Мы давно не проводили время вместе. Заодно повидаетесь с бабушкой, — он перевёл взгляд на Кири. — Кири... ты ведь скучала по ней. Говорила, что хочешь увидеться.

— Да... — Кири вздрогнула едва заметно. Её взгляд на секунду смягчился, и она тихо кивнула. Тук сразу оживилась.

— Мы полетим вместе к бабушке, — оживилась Тук.

— Полетим, — подтвердил Джейк. Ло'ак усмехнулся, толкнув Паука плечом.

— Слышал? У тебя сопровождение, — сказал Ло'ак. Паук лишь коротко улыбнулся, но в его взгляде мелькнуло что-то благодарное. И в этот момент Элайни вдруг поняла одну простую вещь.

Они собираются улетать. Все.

Мысль пришла тихо, почти незаметно, но отозвалась внутри лёгкой пустотой. Она не сказала ничего — только чуть сильнее сжала пальцы на краю настила и отвела взгляд к воде. Это было логично. Она не принадлежала их семье. Она была из другого клана. Конечно, они полетят без неё. Но Нейтири, которая всё это время стояла чуть поодаль и почти не вмешивалась в разговор, вдруг посмотрела на неё. Этот взгляд был коротким, но внимательным. И в следующую секунду она сказала спокойно, почти так же естественно, как Джейк говорил с детьми:

— Моя мама хотела бы познакомиться с тобой, — Элайни подняла голову, не сразу понимая, что эти слова обращены к ней. Нейтири смотрела прямо на неё. — Я уверена, — добавила она, — ей будет приятно увидеть тебя.

На секунду наступила тишина. Тук первой улыбнулась.

— Правда? Тогда Элайни тоже летит с нами!

— Конечно летит, — Ло'ак фыркнул. — Иначе Нетейам начнёт ворчать.

— И каждую секунду спрашивать, в порядке ли Элайни, — добавил Паук, смеясь.

— Я не ворчу, — спокойно сказал Нетейам, но уголок его губ дрогнул. — Хорош...

— Полетели с нами, — Кири тихо посмотрела на Элайни и тоже кивнула. — Увидишь, где мы живем...

Элайни всё ещё смотрела на Нейтири. В её лице не было холодности, не было даже привычной напряжённости последних дней. Просто спокойное решение. И это почему-то удивило её сильнее, чем если бы Нейтири просто приказала ей лететь.

— Я... — начала Элайни, но слова на секунду застряли. Нетейам мягко коснулся её руки, почти незаметно.

— Видишь? — тихо сказал он. Она посмотрела на него. В его глазах была улыбка, спокойная и тёплая, словно он заранее знал, что всё закончится именно так. Элайни медленно выдохнула и кивнула.

— Тогда... я полечу.

Тук радостно хлопнула в ладоши. Ло'ак уже вскочил на ноги, явно представляя себе дорогу и полёт. Паук тихо улыбнулся, а Кири впервые за утро выглядела по-настоящему спокойной. И только ветер над лагуной всё так же мягко шевелил воду, словно не знал, что впереди их ждёт дорога — и встреча с тем местом, где началась история их семьи.

В маруи было прохладно. Плетёные стены пропускали полосы света, и в них медленно колыхались отражения воды, будто сама лагуна дышала внутри дома. Элайни перебирала вещи осторожно и спокойно, складывая в небольшую сумку только самое нужное — лёгкую ткань, пару украшений для волос, маленький нож в плетёных ножнах. Она двигалась медленно, но уже уверенно; слабость последних дней почти ушла, хотя иногда тело всё ещё напоминало о пережитом тихой тяжестью в груди.

Нетейам тем временем стоял у другой стены, снимая со стойки ремни и перевязи. Он действовал быстрее, но в его движениях всё равно чувствовалась привычная аккуратность — как будто он всё время проверял, чтобы ничего не забыть и ничего не оставить случайно. Несколько секунд они работали молча, лишь иногда обмениваясь короткими взглядами.

— Ты берёшь слишком мало, — заметил он наконец, глядя на её почти пустую сумку.

— Мы летим всего на несколько дней, — спокойно ответила Элайни, не поднимая головы. — И я не собираюсь тащить половину маруи с собой.

— Ты недооцениваешь мою семью, — Нетейам тихо усмехнулся.

— Я уже поняла, что это невозможно, — ответила она, и в её голосе мелькнула лёгкая улыбка.

— Всё? — он подошёл ближе, проверяя ремень у своего лука, затем взглянул на неё. Она завязала последний узел на сумке и кивнула.

— Всё.

Они вышли из маруи вместе. Снаружи деревня уже жила полной жизнью: где-то перекликались дети, на настилах скрипели плетёные канаты, а над лагуной медленно колыхались огромные паруса торговцев ветром. Воздушные шары стояли чуть дальше от берега — их тканевые купола мягко вздувались на ветру, а длинные верёвки тянулись к деревянным платформам, где уже суетились люди.

— Отец там, — сказал Нетейам, заметив фигуру Джейка у одного из шаров. Они направились туда, но почти сразу замедлили шаг. Джейк стоял рядом с высоким мужчиной из клана Тлалим — его кожа была темнее, чем у меткайина, а на плечах лежала лёгкая накидка из плотной ткани, украшенная узкими полосами раковин. Это был олой'эктан торговцев ветром, Пейлак. Он говорил спокойно, но в его голосе чувствовалась осторожность.

— Ты понимаешь, Джейк Салли, — говорил он, — если я беру на свой корабль Торук эа Макто... значит, я становлюсь на его сторону.

Нетейам и Элайни остановились чуть дальше, не вмешиваясь. Джейк стоял неподвижно, слушая. Затем ответил чуть тише, но твёрдо:

— На твоём корабле не будет Торука Макто, — Пейлак слегка прищурился, будто пытаясь понять, шутит он или нет. Джейк продолжил спокойнее. — Будет только семья, которая хочет долететь до гор.

Несколько секунд между ними висела тишина, наполненная ветром, шуршанием ткани и далёким шумом лагуны. Потом Джейк чуть подался вперёд и добавил уже совсем другим тоном, не вождя, а того, кто предлагает сделку. — Что если Торук и его женщина будет сопровождать твой корабль... твой товар будет под нашей защитой, — Пейлак медленно повернул голову к своему шару, где люди как раз закрепляли корзины и тюки с товарами. — Нападения участились, — продолжил Джейк спокойно. — Ты знаешь это не хуже меня.

Олой'эктан торговцев ветром долго молчал. Ветер тихо тронул ткань огромного паруса над их головами. Наконец Пейлак медленно кивнул.

— Тогда мы летим вместе.

Именно в этот момент Нетейам шагнул вперёд. Джейк заметил его сразу.

— Всё готово? — спросил он.

— Да, — ответил Нетейам. Он остановился рядом с отцом, но взгляд его оставался спокойным и серьёзным.

— И я тоже полечу с вами.

— Нетейам... — Джейк нахмурился едва заметно.

— В качестве охраны, — спокойно продолжил он, не повышая голоса. — Если нападения действительно участились, больше глаз не помешает.

Пейлак перевёл взгляд с одного на другого, будто оценивая. Несколько секунд Джейк молчал. Потом тихо выдохнул через нос — почти так же, как делал всегда, когда понимал, что спорить бесполезно.

— Ты только что решил это?

— Нет, — ответил Нетейам. — Я просто ждал, когда скажу. Пейлак усмехнулся уголком губ.

— Похоже, путешествие будет интересным.

А над их головами огромный воздушный шар медленно наполнялся ветром, готовясь подняться в небо.

Договорённость наконец была достигнута. Ветер усиливался, и огромный шар Пейлака уже медленно наполнялся, расправляя ткань над платформой, как гигантское живое существо, готовое подняться в небо. Канаты натянулись, корзины с товарами закрепляли плотнее, а люди Тлалим двигались по настилу быстро и уверенно, будто каждая их рука знала своё место в этом плавном, отточенном движении подготовки к полёту. Джейк коротко переговорил ещё с несколькими людьми Пейлака, затем махнул детям. Ло'ак, Кири, Тук и Паук уже стояли рядом с корзиной корабля, глядя вверх на натянутые паруса.

— Поднимаемся, — сказал Джейк спокойно. Ло'ак первым ухватился за канат и легко подтянулся на платформу, за ним Паук — движения его были чуть осторожнее из-за маски, но уверенные. Кири поднялась следом, а Тук, прежде чем взобраться, оглянулась на родителей, будто всё ещё проверяла, действительно ли это происходит. Нетейам наблюдал за этим со стороны настила, затем перевёл взгляд на отца. Джейк уже смотрел на него. Слова были не нужны.

— Мы пойдём к икранам, — сказал он коротко.
Нейтири кивнула, будто это решение было очевидным с самого начала. Элайни, стоявшая рядом с Нетейамом, тихо выдохнула — почти незаметно. Она не сказала ни слова о том, что не собиралась подниматься на корабль. Но и говорить было не нужно. Нетейам понял это ещё раньше.

— Пойдём, — тихо сказал он. Они направились к дальнему краю деревни, где на высоких скальных выступах отдыхали икраны. Огромные крылатые существа сидели на своих местах, лениво складывая крылья и время от времени издавая тихие гортанные звуки, чувствуя ветер, который уже поднимался над лагуной. Ло'ак оставил своего икрана чуть ниже, на выступе ближе к воде. Когда Нетейам подошёл к нему, зверь сразу поднял голову, узнав его.

— Спокойно, — тихо сказал он, протягивая руку и проводя ладонью по гладкой тёплой коже у основания шеи. Элайни в это время уже подходила к икрану Нетейама. Его кожа переливалась глубоким тёмно-зелёным цветом с желтыми полосами на крыльях. Он повернул голову, внимательно глядя на неё золотистым глазом.

— Ты готова? — спросил Нетейам.

— Всегда, — спокойно ответила она. Он подошёл ближе, помогая закрепить перевязь с луком и колчаном. Пальцы его двигались уверенно, но осторожно — он проверил ремни дважды, прежде чем кивнуть. Затем обхватил её за талию и легко поднял, помогая забраться на спину икрана. Она устроилась в седле, придерживая колчан, а он всё ещё стоял рядом, словно не спешил отступать. Потом Нетейам достал из маленькой сумки кусочек сушёного мяса и протянул его икрану. Тот сразу наклонил голову, осторожно взяв угощение.

— Tsam-tsam, Tam'rak (тише-тише, Там'рак)... — тихо сказал Нетейам, поглаживая его по шее. — Mawey (успокойся)... — он чуть наклонился ближе к морде зверя, будто говорил с ним по-настоящему. — Там'рак, — тихо произнёс он, называя его по имени. — Nga tsun hu po, ma kxìng (пожалуйста, береги её). Po lu nìtxan pxey oeru (она очень важна для меня).

Икран тихо фыркнул, тёплый воздух коснулся его руки. Нетейам погладил его ещё раз, медленно проводя ладонью по гладкой коже. Зверь чуть склонил голову, словно слушал. Нетейам усмехнулся едва заметно.

— Обещаешь? — Икран тихо щёлкнул челюстью и расправил одно крыло.

— Хороший малый, — сказал Нетейам тихо. — Спасибо...

Он сделал шаг назад, ещё раз посмотрел на Элайни, сидящую на спине икрана, затем легко запрыгнул на спину зверя Ло'ака. Выше на выступе уже расправляли крылья Джейк и Нейтири. А над лагуной медленно поднимался огромный корабль торговцев ветром, и его паруса уже ловили утренний поток воздуха.

***

Воздушный шар медленно оторвался от настила, сначала почти незаметно, будто просто потянулся вверх на натянутых канатах, потом всё увереннее. Огромный купол ткани над платформой наполнился ветром, тяжёлые корзины с товарами качнулись, и корабль торговцев ветром плавно поплыл над лагуной. Снизу вода блеснула широким зеркалом, отражая его тень.

Чуть выше и дальше, на уровне парусов, уже скользили икраны. Их крылья ловили потоки воздуха легче и быстрее, чем тяжёлый корабль, поэтому Джейк держал их немного впереди и по бокам, чтобы видеть пространство вокруг.

— Держим строй, — прозвучал его голос в коммуникаторе. — Не отдаляйтесь от корабля.

Коммуникатор закрепили на ремне Элайни перед самым вылетом. Маленькое устройство тихо шипело у её плеча, иногда ловя порывы ветра, но голос Джейка через него звучал отчётливо.

Нетейам летел чуть выше её икрана. Он держал дистанцию так, чтобы видеть и корабль, и дальний горизонт, и её одновременно. Его икран скользил ровно, крылья медленно рассекали воздух. С высоты лагуна постепенно уходила назад, сменяясь полосами рифов и тёмной глубиной океана.

Нетейам смотрел вперёд внимательно, почти неподвижно. Его взгляд скользил по линии горизонта, по облакам, по поверхности воды. Он проверял пространство так, как его учили: не задерживая взгляд слишком долго на одном месте, но и не упуская ни одной тени, ни одного движения. Иногда он слегка поворачивал голову, проверяя левый фланг, где летела Нейтири. Иногда — правый, где держался Джейк. Но чаще всего его взгляд возвращался вниз.

К Элайни. Она держалась уверенно. Её икран шёл ровно, ловко подстраиваясь под воздушные потоки. Волосы развевались за спиной, ремни с луком и колчаном лежали правильно, не мешая движениям. Она чувствовала его взгляд и иногда поднимала голову. Тогда он едва заметно кивал.

Всё хорошо.

Она отвечала тем же коротким кивком и снова смотрела вперёд. Ветер становился сильнее по мере того, как они уходили от лагуны. Огромный корабль торговцев ветром двигался медленнее и тяжелее, его канаты слегка скрипели, а ткань парусов глухо хлопала на потоках воздуха. Иногда из корзины доносились голоса детей — Тук что-то восторженно показывала Кири, Паук держался у борта, стараясь смотреть вниз, а Ло'ак, как обычно, стоял так, будто ему хотелось уже выскочить наружу и лететь быстрее всех. Нетейам продолжал следить за небом. Он проверял облака, линии ветра, движение птиц вдали. Всё выглядело спокойно. Но привычка быть настороже не отпускала его. И всё равно — каждый раз, когда он убеждался, что вокруг чисто, его взгляд снова возвращался к Элайни. Он смотрел, как её икран легко поднимается на воздушной волне, как она слегка наклоняется вперёд, направляя его, как уверенно держит поводья. И каждый раз внутри у него что-то тихо успокаивалось. В коммуникаторе снова раздался голос Джейка.

— Нетейам.

— Слушаю, — Он сразу нажал на ответ.

— Ты и Элайни можете немного передохнуть, — Нетейам нахмурился.

— Всё в порядке, мы держим сектор.

— Я вижу, — спокойно ответил Джейк. — Но полёт долгий. Ло'ак вас сменит.

— Наконец-то, — на секунду в эфире послышался тихий смешок Ло'ака. Нетейам тихо выдохнул.

— Принято.

Он чуть повернул икрана, опускаясь ниже, ближе к кораблю, чтобы освободить место. Ло'ак почти сразу вылетел вперёд, его икран резко нырнул в поток воздуха и занял позицию рядом с Джейком. Нетейам наблюдал за этим несколько секунд, убеждаясь, что строй не нарушен. Только после этого он позволил себе немного ослабить напряжение в плечах. Его икран плавно выровнялся рядом с Элайни. Теперь им не нужно было держать переднюю линию. Но даже когда они слегка отступили назад, его взгляд всё равно продолжал скользить по небу. И лишь иногда — задерживался на ней чуть дольше, чем требовала простая осторожность.

Шар медленно плыл по небу, его огромный парус мягко вздувался от ветра. Нетейам направил икрана чуть ниже и ближе к платформе корабля, удерживая расстояние так, чтобы не задеть канаты. Воздух здесь был тяжелее из-за ткани купола, и поток ветра слегка дергал крылья икрана, заставляя его нервно поводить головой.

— Mawey (будь спокоен)...— тихо сказал Нетейам, поглаживая его по шее. Икран послушно выровнялся.

Они обогнули шар и приблизились к платформе. Нетейам первым увидел протянутую верёвочную лестницу и небольшую площадку, на которую можно было сесть. Он подвёл икрана ближе, дождался, пока тот расправит крылья и поймает ровный поток, а затем легко спрыгнул на деревянный настил. Доски под ногами чуть качнулись, корабль тихо скрипнул. Он сразу развернулся.

— Давай.

Элайни направила своего икрана ближе. Он поднял руки, перехватывая её за талию, и помог соскользнуть со спины зверя. Она опустилась рядом с ним, и на секунду они оба почувствовали, как платформа мягко покачивается под ногами после долгого полёта.
Сверху раздался хлопок крыльев. Ло'ак подбежал к брату быстро и унюгостил своего икрана угощением. Нетейам машинально поймал его.

— Эй, подожди! — он поднял голову. — Будь осторожен, хорошо?

— Знаю, знаю... Я не буду создавать проблем, обещаю, — сказал он, садясь на икрана.

— Ло'ак, — окликнул его Нетейам, — твой коммуникатор где? — но Ло'ак уже развернул икрана, влетев обратно в поток воздуха и быстро занял позицию рядом с Джейком. Нетейам несколько секунд смотрел ему вслед, потом тихо выдохнул и опустил руку с коммуникатором.

— Чёрт... он без связи... Отец не сможет его позвать.

Элайни тихо усмехнулась, но ничего не сказала. Они прошли чуть дальше по платформе и опустились рядом с Кири и Пауком. Тук сидела на другом краю, болтая ногами над пустотой и что-то оживлённо рассказывая людям Пейлака.
Несколько секунд они просто сидели молча. После долгого напряжённого полёта тело всё ещё ощущало ветер, и казалось, будто земля под ногами продолжает двигаться. Нетейам наконец позволил себе выдохнуть глубже. Элайни провела рукой по волосам, пытаясь убрать их с лица.

— Я и забыла, как странно сидеть на месте после полёта, — тихо сказала она.

— Подожди, через пару минут опять захочется обратно, — усмехнулся Паук, Кири лишь тихо улыбнулась.

И именно в этот момент воздух изменился. Сначала они услышали странный звук. Глухой, протяжный, похожий на резкий крик, разорвавший ветер. Нетейам поднял голову раньше остальных. Потом он увидел их. Тёмные силуэты на фоне облаков.

Икраны, но не их.

Они летели быстро, почти падая с высоты, крылья их были темнее, а на спинах сидели всадники с длинными копьями и луками. Их боевой клич пронёсся над небом, резкий и чужой.

— В воздухе! — крикнул кто-то на корабле. Кири резко вскочила, Паук обернулся. А рядом с Нетейамом Элайни замерла. Она увидела их — и кровь будто на секунду застыла в жилах.
Эти силуэты она узнала бы сразу. Даже с расстояния.

Народ пепла.

Её дыхание сбилось. В памяти вспыхнуло то, что она так долго пыталась забыть: небо, затянутое дымом, крики, стрелы, падающие с воздуха... и фигура женщины на икранe, чьё копьё было украшено чёрными перьями.

Тсахик Варанг.

Стрела, тогда пронзившая грудь её матери принадлежала Варанг. Элайни резко втянула воздух, и пальцы её невольно сжались в кулак.
Нетейам сразу заметил это. Он повернул голову к ней — и увидел её бледное лицо.
Испуганное не так, как пугаются перед боем.

Глубже.

Но в этот момент небо снова прорезал боевой клич народа пепла, и чужие икраны уже стремительно снижались к кораблю. Крик тревоги прокатился по кораблю почти одновременно с первым свистом стрел. Люди Пейлака метнулись к канатам, кто-то начал стаскивать корзины ближе к центру платформы, чтобы защитить груз. Но Нетейам уже не смотрел на них. Его тело среагировало быстрее мысли. Он резко вскочил, и доски под ногами едва слышно заскрипели, когда он развернулся к краю платформы.

— Нетейам! — Кири окликнула его, но он уже бежал. Платформа качнулась, когда он почти одним прыжком перескочил через канат и бросился к тому месту, где оставил своего икрана. Там'рак уже чувствовал тревогу. Огромное существо расправило крылья и нервно щёлкнуло челюстью, уловив в воздухе запах чужих. Нетейам схватился за ремень седла и одним движением подтянулся на спину зверя. Ветер ударил в лицо, но он не успел подняться в воздух.

— Ма'Нетейам!

Она бежала к нему по качающейся платформе. Первые секунды после появления народа пепла она будто не могла двинуться — прошлое сковало её сильнее любого страха. Но теперь тело снова слушалось, и она бросилась за ним. Нетейам увидел её и резко остановил икрана, удерживая поводья.

— Нет! — она остановилась прямо перед ним, дыхание её было быстрым.

— Я уже говорила тебе, — её голос дрогнул, но не от слабости, — я не буду стоять в стороне, — она подняла голову, и впервые её голос прозвучал так, как будто между ними уже было больше, чем просто обещания. — Ма'Натейам.

Слово прозвучало тихо, но ударило сильнее любого крика. На секунду его взгляд дрогнул, но только на секунду. Он наклонился чуть вперёд, и голос его стал спокойнее — слишком спокойным для того, что происходило вокруг.

— Тогда посмотри туда, — он кивнул в сторону центра платформы. Кири, Тук и Паук стояли почти одни среди растерянных людей торговцев ветром. Никто из них не был готов к нападению с воздуха. — Они здесь без защиты, — сказал он тихо. — Если я поднимусь, кто будет рядом с ними?

— Я... — Элайни сжала челюсти, но он уже качнул головой.

— Ты, — и прежде чем она успела ответить, он добавил почти шёпотом, — помоги мне... Ты ведь не бросишь их в беде? — её пальцы сжались. Нетейам видел, что она поняла, поэтому больше не ждал.

— Mawey srak oeru (за меня будь спокойна)... — икран рванулся вперёд, крылья ударили по воздуху. Через секунду он уже сорвался с платформы и поднялся в поток ветра, устремляясь к другим всадникам. Элайни осталась стоять на месте всего мгновение.

— Skxawng nìtxan kehe (ну и хитрый же болван)... — тихо выдохнула она сквозь зубы. Но времени злиться не было. Она развернулась и почти бегом вернулась к центру платформы.

— Сюда! — резко сказала она. Кири уже видела приближающиеся силуэты в небе. Тук схватилась за руку Паука.

— Что происходит?!

— Вниз, — быстро сказала Элайни, оглядываясь. — За ящики.

Они пригнулись за высокими тюками с товарами, закреплёнными канатами. Элайни стояла чуть впереди, закрывая их собой, но мысли её были совсем не здесь. Она слышала свист ветра. Слышала крики в небе. И знала, что где-то там сейчас Нетейам. Пальцы её крепче сжали лук. Но сосредоточиться было трудно. Память снова ударила в неё, как внезапный порыв ветра. Она снова увидела тот момент так ясно, будто он происходил прямо сейчас. Стрела, свистнувшая в воздухе. Чёрные перья на древке. Женщина на икранe — высокая, неподвижная, словно сама война.

Тсахик Варанг. Именно её стрела тогда вошла в грудь её матери.

— Элайни...

Голос Кири вернул её в реальность. Элайни моргнула, пытаясь стряхнуть воспоминание. Доски треснули под когтями икрана, когда он тяжело опустился на край платформы. Огромные крылья резко сложились, подняв вихрь ветра и пыли, канаты корабля заскрипели. Всадник уже был в движении. На'ви народа пепла спрыгнул на настил почти без звука, словно падение было частью его шага. Его кожа была темнее, почти пепельная, а на плечах висели полосы обожжённой ткани. В руках он держал короткое копьё с зазубренным наконечником.

Его взгляд сразу нашёл их. Элайни почувствовала, как холод пробежал по спине. На одно мгновение мир снова разорвался на две части — настоящую и ту, что жила в памяти. Она снова увидела огонь. Снова услышала крики. Снова почувствовала запах дыма и крови.

Стрела. Чёрные перья. Она резко втянула воздух. Но на этот раз стрела ещё не была выпущена. Воин народа пепла шагнул вперёд.
И это движение вернуло её в реальность. Элайни резко выпрямилась, перехватывая нож в руке.

— Назад, — коротко сказала она, даже не оборачиваясь. Кири, Тук и Паук пригнулись ниже за тюками. Воин заметил движение. Его губы чуть приподнялись в холодной усмешке. Он сделал ещё один шаг. Элайни двинулась первой. Она не ждала, пока он нападёт. Тело само вспомнило то, чему её учили с детства. Она рванулась вперёд, и нож в её руке сверкнул в солнечном свете. Воин народа пепла оказался быстрее, чем она ожидала. Копьё резко пошло вниз, пытаясь остановить её удар. Металл лязгнул, когда её нож скользнул по древку. Он ударил плечом. Элайни отступила на шаг, удерживая равновесие на качающемся настиле. Корабль слегка кренился от порывов ветра и движения икрана на краю платформы.
Воин снова пошёл вперёд. Теперь он атаковал первым. Копьё резко метнулось вперёд, пытаясь достать её грудь. Элайни успела отклониться, лезвие ножа скользнуло по древку, сбивая удар в сторону. Но в голове всё ещё гудело прошлое. Она видела перед собой не одного врага. Она видела десятки тех, кто нападал на ее народ и семью тогда.

Именно тогда она потеряла брата, младшую сестру...

— Элайни!

Голос Паука прорезал шум боя. И в ту же секунду стрела вонзилась в плечо воина народа пепла. Паук выстрелил в него, лишь сбивая с равновесия. Воин пошатнулся, копьё на мгновение ушло в сторону. Этого хватило. Элайни шагнула вперёд и ударила. Нож прошёл по предплечью противника, заставив его резко отдёрнуть руку. Воин зарычал и ударил локтем назад, почти зацепив Паука.

— Осторожно! — крикнула Элайни. Но Паук уже снова был в движении. Он схватил валявшийся на настиле короткий крюк для канатов и резко дёрнул его вверх, перехватывая древко копья. Воин народа пепла рванул оружие обратно. Паук удержал его всего секунду — но этой секунды снова хватило.
Элайни ударила ногой и воин отступил. Её дыхание было быстрым, сердце грохотало в груди, а в голове всё ещё вспыхивали образы прошлого. Она знала: если сейчас снова потеряет концентрацию — они все погибнут.
Она заставила себя вдохнуть глубже. Перед ней был не тот день. Перед ней был всего один враг.
И на этот раз она не собиралась позволить прошлому повториться. Она снова подняла нож. А позади неё Паук уже встал рядом, сжимая в руках крюк, готовый ударить снова. И корабль торговцев ветром, качаясь в небе, превратился в поле боя.