Его тихая война

Они шли молча.

Поселение Mawey'itan просыпалось вокруг них: на верхних мостах появлялись фигуры, дети перебегали по переплетённым переходам, кто-то останавливался у края платформ, чтобы посмотреть на чужаков. Никто не говорил громко, но взгляды сопровождали каждый их шаг. Элайни не замедляла хода. Она двигалась привычно, не проверяя, идут ли за ней — она знала, что идут. Иногда лишь слегка поднимала руку, предупреждая о низкой ветви или скользкой коре. Атей'о остался позади с вождём, и теперь она вела их одна. Они поднялись по корневым ступеням, затем по узкому мосту, где под ногами пружинили переплетённые лианы. Туман здесь был светлее, а воздух суше. Где-то рядом тихо текла вода.

Элайни остановилась у широкой развилки корней, где одна тропа уходила вниз, вглубь нижнего уровня, а другая поднималась выше, к более закрытым платформам. Она на мгновение посмотрела в сторону нижней тропы.

— Вам выделили место там, — сказала она, указывая вниз. Сквозь туман было видно: влажно, ближе к воде, низкие платформы, где обычно размещали временных гостей и охотников, возвращавшихся поздно. Она сделала короткую паузу, затем повернулась в другую сторону. — Но там холоднее по ночам и ветер поднимается с воды, — произнесла она ровно. — И слишком близко к тропам животных. Поэтому вы будете здесь, — она уже шла вверх, не дожидаясь ответа. Они поднялись выше. Платформа оказалась закрыта ветвями, защищена от ветра и дождя, с естественными стенами из корней и плотной листвы. Здесь было суше и теплее, а рядом проходил узкий переход к остальным уровням поселения. Нейтири остановилась, оглядываясь. Она сразу поняла разницу.

— Это не гостевое место, — тихо сказала она. — Это место больше, — Элайни пожала плечами.

— Верно, и это место ваше. Вам здесь будет уютнее и... безопаснее.

— Тебе приказали другое, — сказал Джейк и внимательно посмотрел на неё, — но она не ответила сразу.

— Я решила иначе, — это было сказано спокойно, без вызова, будто речь шла о мелочи. Но именно в этот момент он понял: она нарушила не правило... она взяла на себя ответственность. Младшая девочка уже подошла к ней ближе.

— Здесь красиво, — сказала она. Элайни опустила взгляд на ребёнка.

— Самое главное, здесь теплее, — ответила она. — Ты не замёрзнешь ночью, — добавила это чуть теплее обычного, будто объясняла обычный факт. Но Нейтири заметила. Она не принимала их как друзей. Она просто... не позволяла им пострадать. Старший сын Джейка тоже заметил это. Он оглядел платформу внимательнее: плотные ветви закрывали её от ветра, туман здесь рассеивался, а со стороны тропы их почти невозможно было разглядеть снизу. Место было выбрано слишком точно, чтобы быть случайным. Он перевёл взгляд на Элайни. Она стояла спокойно, будто ничего особенного не сделала. Ни намёка на заботу, ни желания им понравиться. И именно поэтому он не понимал.

Она поселила их ближе к клану, но так, чтобы их не было видно. Защищённо, но не изолированно. Здесь их сложнее было заметить с земли, сложнее застать врасплох, и при этом клан мог быстро прийти на помощь. Он пытался решить, что это значит.

Она сделала это ради них...или ради своего народа? Она хотела уберечь их — или просто спрятать возможную опасность подальше от остальных?

Он снова посмотрел на неё. Она уже отворачивалась, собираясь уходить, и на мгновение её взгляд скользнул по младшей девочке, стоявшей рядом. И в этом коротком взгляде не было настороженности. Только проверка — не замёрзла ли. Он не знал, как это назвать. Забота не звучала правильно. Но и равнодушием это не было. И впервые за всё время он поймал себя на том, что думает о ней дольше, чем требовала простая осторожность.

— Ах, да... Прежде чем я уйду, вы должны запомнить правила, — сказала она ровно. Её голос звучал спокойно, без угрозы, однако спорить с ним не хотелось. — После захода солнца вы не покидаете пределы поселения. Ночью туман становится плотнее, и даже те, кто вырос здесь, могут потерять дорогу. Я не хочу и не буду искать вас, бегая по лесу, — она перевела взгляд на детей. — Днём вы можете спускаться вниз: к воде, к нижним мостам, на открытые тропы. Можете охотиться и собирать плоды — вам покажут безопасные места. Но вы обязаны вернуться до сумерек, — она коротко указала на линию кромки леса, где туман уже начинал сгущаться. — Когда свет начинает гаснуть, лес меняется. В это время вы должны быть здесь.

— Мы поняли, — Джейк кивнул.

— В ближайшие три дня вы не уходите в лес одни, — добавила она. Джейк внимательно посмотрел на неё.

— Это приказ вождя?

— Да, — она говорила спокойно, но чуть медленнее, чем прежде, словно сама была не до конца довольна этим решением. — Мне запрещено выходить к границам на это время. Поэтому, если вам понадобится сопровождение, вы обращаетесь ко мне... или к стражам, которых я пришлю.

— Тебя отстранили от дозора? — Нейтири слегка нахмурилась.

— Мне дали другое поручение, — сухо ответила Элайни. — Следить, чтобы вы или ваши дети не заблудились и не наткнулись на то, чего не понимаете, — она посмотрела на подростков. — Одним уходить нельзя. Особенно вам. Эти леса не похожи на те, к которым вы привыкли.

— Мы не дети, — сказал на'ви, выглядевший постарше.

— Тогда докажите это, — спокойно ответила она. — Возвращайтесь до темноты, не сходите с троп и не заставляйте меня вас искать.

Кири уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но её опередили.

— Мы поняли... — протянул второй подросток с явной усмешкой, — можно узнать имя нашей няньки?

— Ло'ак! —  позвала его Нейтири. — Ради Эйвы, прекрати!

— Замолчи, — Кири тут же стукнула его по затылку. Он только усмехнулся, не особо раскаявшись.

— Я просто спросил, — Элайни посмотрела на него ровно.

— Моё имя — Элайни.

— Эй... Лайни? — специально повторил он неправильно.

— Ло'ак, — тихо предупредил старший брат.

— Что? Я стараюсь.

— Плохо стараешься, — сказала Кири. Элайни несколько секунд смотрела на него. Раздражения в её лице не появилось — лишь лёгкое, едва заметное упрямство.

— Когда научишься слушать, будешь произносить правильно, — он уже собирался что-то ответить, но Джейк шагнул вперёд.

— Прости его, — спокойно сказал он. — Он сначала говорит, потом думает.

— Я думаю, — негромко пробормотал Ло'ак. Нейтири положила руку ему на плечо, и он сразу замолчал. Джейк перевёл взгляд на Элайни:

— Мы давно в пути. Они устали больше, чем готовы признать.

Он слегка коснулся плеча старшего сына.

— Это Нетейам, мой старший, — юноша склонил голову спокойно и уважительно, как принято у на'ви.

— Я вижу тебя, Элайни, — негромко сказал он. Он не повысил голос и не попытался привлечь внимание других. Слова прозвучали спокойно, без попытки произвести впечатление — как говорят не при всех, а только одному человеку. Она замерла. В клане Mawey'itan эти слова не говорили тем, кого встретили впервые. Их произносили после доверия... или после выбора. В его взгляде не было насмешки, не было неловкости — только спокойная серьёзность, будто он сказал именно то, что хотел.

На мгновение она растерялась и не повторила слова. Вместо этого она коснулась кончиками пальцев своей груди, затем едва заметно наклонила голову — тихий жест признания, которым в её клане отвечали на уважение, не произнося его вслух.

— А это Ло'ак, — продолжил Джейк.

— Рад знакомству... —  неловко переступил с ноги на ногу, бросил короткий взгляд на Элайни и всё же кивнул. Кири шагнула вперёд, мягко улыбнувшись:

— Я Кири, — из-за неё сразу выглянула младшая:

— А я Тук!

— И ещё раз  прости за него, — Джейк снова посмотрел на Элайни. Ло'ак тихо выдохнул:

— Я не хотел обидеть... Эла...

— Ло'ак, — одновременно сказали Кири и Нетейам. Он закатил глаза и уже нормально произнёс:

— ...Элайни.

— Вы гости моего отца, — сказала она после короткой паузы, уже привычно ровным голосом. — Я позабочусь, чтобы вы не заблудились. Если захотите выйти днём — скажете мне. Я покажу безопасные тропы. Вечером вы возвращаетесь сюда. После наступления темноты никто из вас не покидает платформу.

— А ты придёшь завтра? — Младшая девочка подошла ближе. Элайни чуть задержала взгляд на ней.

— Приду, если буду нужна, — на этот раз её голос прозвучал мягче, чем она собиралась. Она развернулась, но перед тем как уйти, старший сын Джейка заметил: она проверила взглядом, где стоят дети, не подходят ли они к краю платформы.

Будто уже привыкла считать их своей ответственностью. Только покинув, теперь уже, их дом она поняла, что всё ещё думает о том, что сказал Нетейам.

Не о словах конкретно, а о том, что он понимал смысл, но всё равно произнёс их.