Глава 14
Вслед за криком Цинь Мо, отдыхающие ученики вмиг сбросили с себя негу, схватились за оружие, и, собравшись с силами, проследили за взглядом шисюна.
Щелканье становилось все громче и громче, словно чьи-то челюсти пережевывали свою добычу. Слыша этот жутковатый звук, они мелко подрагивали от напряжения. Сейчас все были на взводе, вглядываясь в сторону, с которой доносился звук, и ожидая, что же будет дальше.
Все ждали, уставившись широко распахнутыми глазами, когда маленький кустарник перед ними медленно исчез, позволяя проступить множеству крупных черных фигур. Толпа учеников замолчала, словно все они набрали в рот воды.
Теми, кто потревожил их отдых, к удивлению, были гигантские лесные муравьи!
Гигантский лесной муравей был одним из видов большого черного муравья, который встречался только в лесах. Он достигал около метра в высоту и трех в длину. Невероятно мощный укус — вот, что делало его таким опасным.
Муравьям было все равно что есть: с одинаковым удовольствием они пожирали цветы и деревья на обочине дорог, плоть с кровью как людей, так и животных.
Как правило, развитие этих насекомых было низким, достигая примерно третьего уровня очищения Ци, а их грозный характер обусловлен тем, что они являются существами "стадными". Если они и появляются, то их обязательно будет много.
Гигантские муравьи, возникшие перед всеми, оказались ростом вполовину человеческого тела. К этому времени они уже уничтожили кустарники, растущие тут и там цветы и прочую растительность на земле, полностью появившись из кустов перед людьми.
В глазах многих учеников появилась ничем не сокрытая паника. Гигантские лесные муравьи перед ними стояли плотной толпой, только на первый взгляд казалось, что их сотни. Никто не мог предположить, что столь маленький лес может скрывать под своей сенью так много монстров!
Два больших усика на лбу одного из муравьев были направлены прямо на них. Словно почувствовав запах человеческой плоти, они завибрировали, издавая гудящий звук. Внезапно большие черные глаза муравья-лидера повернулись причудливым образом, и в их глубине вспыхнул странный белый свет.
— Ах!
Звук резанул тупым ножом по натянутым нервам — один из младших учеников не выдержал напряжения и, не осознавая своих действий, рубанул мечом, который так не кстати держал в руках, по стоящему впереди муравью.
В тот же момент раздался громкий хлопок, и на мече появилась зазубрина. В отличие от пострадавшего лезвия, насекомое пережило столкновение без существенных последствий, разве что слегка пошатнулось. Ещё одна особенность гигантского лесного муравья — это его до абсурда сильная броня. Тело монстра было полностью покрыто твердым черным панцирем, непроницаемым для обычных мечей.
Провокация ученика разозлила муравья. Две его передние клешни шевельнулись, и огромное насекомое, будучи чрезвычайно легким, взвилось воздух, бросившись на неудачливого паренька. Кончик острого жала на свету сверкнул зелёным цветом, покрытый сильным ядом.
Зрачки ученика превратились в крохотные точки, и он застыл на месте, не в силах пошевелиться. В бессилии парень мог лишь смотреть на то, как стремительно приближается его погибель, но и это пролилось не долго, в отчаянии адепт закрыл глаза.
— Убирайся с дороги!
За холодным ясным голосом, который парень услышал около уха, последовал толчок, болезненно отбросивший ученика назад. Молодой человек, не сумев удержаться на ногах, тяжело рухнул на землю. Однако это последнее, что его волновало. Широко раскрытыми глазами он наблюдал за происходящим.
Шисюн держал в руке темно-зеленый меч, блокируя стремительную атаку. На фоне белоснежных одежд заступника черный муравей выглядел внушительно, производя сильное впечатление.
Будто не замечая разницы в силе, оружие заплясало в руках Цинь Мо в смертоносном танце. Вскоре муравей пал после нескольких сильных ударов. Учитывая то, что шисюн уже постиг этап заложения основ, а уровень гигантских насекомых не превышал седьмой ступени Очищения Ци, разница между ними была слишком очевидна.
Муравей упал, слово подрубленное дерево, и из его грязных ран засочилась темно-зеленая жидкость. Капая на землю, она разъедала почву, образуя на ранее ровной поверхности множество углублений. Время от времени из них поднимались клубы зеленоватого дыма, острый запах которого заставил Цинь Мо нахмуриться.
Когда живые и недвижимые до этого муравьи заметили, что один из их товарищей погиб, они с взволнованно бросились вперёд и меньше, чем за секунду труп был уничтожен. Только оставшиеся после него лунки на земле давали понять: раньше здесь что-то было.
Прежде чем люди успели оправиться от шока, насекомые снова переключили свое внимание на них. Они только что подчистую сожрали своего соплеменника, а теперь еще больше развервничались и их черные глаза приобрели темно-красный оттенок. Длинные усики дрогнули, а после их обладатели волной хлынули на молодых заклинателей.
Возможно, именно Цинь Мо спровоцировал их ярость, убив одного из сородичей, ведь больше всего муравьев наседали на него. Изредка в черном море покрытых прочным панцирем тел виделся краешек белого одеяния шисюна.
Сжав в руке Би Юцзянь, Цинь Мо с хладнокровным спокойствием посмотрел на своих противников и медленно, чересчур медленно, взмахнул мечом на уровне груди. Ни один из муравьев не смог прорваться сквозь его защиту, несмотря на ее кажущуюся ненадежность.
Спустя мгновение перед ним возникла мелкая рябь и, подобно волнам, поднятым брошенным в центр водной глади камнем, она распространялась все дальше, обволакивая насекомых. Под ее нежным прикосновением муравьи исчезали, словно таяли.
— Техника очищающего волнами меча!
Наблюдавшие за ходом поединка ученики принялись перешептываться между собой.
Секта Юэцин была не только одной из трёх главных сект во всей Поднебесной, но и являлась сектой меча, ведь по большей части ее ученики самосовершенствовались с его помощью. Техника очищаемого волнами меча была одной из ее тайных учений.
Так называемая техника, тщательно подобранная по своему качеству, использовала медленные движения. Преодолевая силу мягкостью, она была способна вызвать самые мощные разрушающие волны. Именно ее использовал сейчас Цинь Мо.
Лёгкая победа шисюна вселила в сердца учеников воодушевление, хоть они и устали бороться с нападающими на них монстрами, но глаза их зажглись героическим огнем. Продолжая демонстрировать свое искусное, устрашающее врагов владение мечом, они могли с гордостью зваться истинными учениками своей секты. В мгновение ока гигантские муравьи были уничтожены.
Все больше и больше бездыханных туш падало на землю, пока в живых не осталось с десяток насекомых. Понимая, что проигрыш неминуем, вожак монстров встал на месте и поднялся вверх, яростно двигая усиками. На какое-то мгновение воздух вновь наполнился шумным гудением.
В этот момент другие муравьи прекратили атаковать и молча повернулись к вожаку. Они преклонили колени, пылко высказывая свое почтение и, казалось, ожидая чего-то.
От этой картины расслабившиеся было люди вновь занервничали. Неуверенные и не знающие, что же ещё должно свалиться им на головы, они один за другим подбирались к Цинь Мо, в робкой надежде на защиту.
— Бах!
Раздался невероятно громкий хлопок. Все пристально посмотрели туда, откуда он донёсся, и застыли, ошеломленные.
Апофеозом всего происходящего стал появившийся в небе ещё один муравей, сопровождаемый непрекращающимся гулом, и если раньше они думали, что их противники были достаточно крупными, то теперь пришлось понять, это был ещё не предел. Размером примерно с четырех-пяти обычных особей, этот алый гигант выглядел внушительно, но, пожалуй, две пары крыльев, огромных, под стать своему владельцу, поразили учеников великой секты больше всего. Именно с помощью них муравей уверенно держался в воздухе.
Монстр легко приблизился к вожаку изрядно потрёпанной стаи и обошел его несколько раз. Усики муравья дрогнули, и он тут же опустился на колени перед гигантом, взяв пример с своих собратьев.
Жвала новоприбывшего монстра резко раздулись и он без малейшего колебания вонзил их в голову преклонившегося перед ним сородича. Казалось, что-то потекло по ним из жертвы к ее убийце.
Глаза Цинь Мо расширились в изумлении. Он видел ясно — самосовершенствование красного муравья поднялось с седьмого уровня Очищения Ци на восьмой.
Через несколько коротких мгновений от вожака остался лишь сморщенный экзоскелет. Гигант вытянул свои жвала и встряхнулся, как будто бы был крайне недоволен. Та же операция повторилась, но уже со следующим муравьем, его осушили аналогично.
Единственное, что оставалось настороженным людям, так это роль безмолвных наблюдателей. Они смотрели, как красный увеличивал свою силу, вскоре пробившись к этапу Заложения Основ.
— Это… это и в самом деле королева лесных муравьев… — пробормотал какой-то ученик.
Королева лесных муравьев была, без всяких сомнений, самой могущественной из всех гигантских лесных муравьев. В отличие от своих подданных, ее единственная обязанность состояла в том, чтобы постоянно зачинать потомство, и способ, которым она улучшала свое самосовершенствование, был довольно прост; все, что ей нужно было сделать — это поглотить силу других муравьев.
Данный факт заставил всех присутствующих побледнеть до синевы. Они совсем не хотели становиться закуской для этого монстра.
— Это все пустяки, шисюн ведь уже заложил основы. Он настолько силен, что победа над этим ничтожным муравьем определенно будет для него несложной, — ученик, говоривший тихо, наблюдал за лицом Цинь Мо. Заметив, что тот равнодушен к муравьиной королеве и не испытывает даже капли волнения и, кроме того, не оспаривает его заявление, он произнёс свои слова громче.
— Да, шисюн обязательно победит! Он тоже находится на этапе Заложения Основ!
От услышанного остальные ученики воодушевились, глядя на своего шисюна с нескрываемым восхищением.
Пока ученики переживали душевный подъем, королева напилась чужой силы досыта. Приоткрыв рот, она обратила внимание на толпу.
Крепче перехватив меч в своей ладони, Цинь Мо двинулся вперёд, но не успел он сделать и шагу, как внезапно чья-то рука остановила его.
— Шисюн, на этот раз позволь мне разобраться с проблемой, — искренне прозвучал голос за его спиной. Повернув голову, Цинь Мо узнал в просителе Линь Цзычжена. Юноша держал его за руку, слегка приподняв уголок губ в намеке на улыбку, и говорил тихо, звуча словно легкий ветерок.
Цинь Мо на мгновение замер, а затем кивнул, давая свое молчаливое согласие. По его мнению, каждый человек в какой-то момент должен созреть, чтобы проявить себя. Более того, Линь Цзычжен являлся главным героем этого мира, и даже если он все-таки не справится с королевой муравьев, то Цинь Мо будет рядом, дабы помочь завершить начатое им до конца.
Хотя шисюн и держал эти мысли в своей голове, он не заметил, что все ещё крепко сжимал свой меч, находясь в позиции, из которой можно было в любой момент броситься вперед, в бой. Линь Цзычжен, выросший в наблюдении за Цинь Мо, был несколько обеспокоен этим.
Слова парня и отсутствие возражений шисюна заставили лицо ученика за их спинами исказиться от недовольства.
— Тц, всего лишь на седьмом уровне Очищения Ци, а уже желает победить королеву. Это просто бредово! Неужели он хочет, чтобы после шисюн забирал его труп?
Говорящим был один из особых учеников внутренней секты, самосовершенствование которого достигло девятого уровня Очищения Ци. Он с презрением и насмешкой взглянул на Линь Цзычжена. Но стоило юноше наткнуться на холодный взгляд шисюна, как оставшиеся обидные слова были им мгновенно проглочены, а в сердце поселилось сожаление. Как он мог забыть, что Линь Цзычжен слуга Цинь Мо? Тот, кто говорит про него подобное, точно вызовет недовольство шисюна.
Линь Цзычжэн не обращал ни малейшего внимания на праздные сплетни за спиной. Он не заботился ни о ком, кроме Шисюна. Парень взял на себя эту задачу только для того, чтобы продемонстрировать ему свои способности, вот и все.