Глава 15
Похоже, муравьиная королева использовала духовные знания. Она не спускала глаз с Цинь Мо с того момента, как появилась, ибо чувствовала, что из всех присутствующих лишь он представляет для нее реальную угрозу.
Однако сейчас она внимательно следила за приближением Линь Цзычжена. Ее огромные крылья слабо подрагивали, а массивная пасть чуть приоткрылась, и прямо на юношу хлынул поток угольно-черной жидкости.
Вид летящей ядовитой жижи не поколебал уверенности Линь Цзычжена и не заставил его запаниковать. Взмахнув рукой, он из ниоткуда материализовал меч¹, рукоять которого удобно легла в правую ладонь.
Оружие было длиной более восьми футов, корпус его темный, словно первозданный мрак, на свету мерцал тысячей золотых бликов. Серебристо-белый кончик выглядел исключительно острым.
Когда Линь Цзычжэн легким взмахом руки выхватил меч, яд, который уже попал на него, рассеялся в ничто. Но острие оставалось таким же блестящим и чистым, как и прежде.
Королева муравьев замерла, уставившись на него, очевидно, она не ожидала, что ее противник увернется и атака пропадет впустую, это ее и разозлило. Взмахнув мощными крыльями, насекомое ринулось вперед, намереваясь использовать свои жвала и провернуть с Линь Цзычженом тот же фокус, что и со своими подчиненными.
Линь Цзычжен прищурился, наблюдая за атакой королевы. Он наклонился и тут же вскочил, готовый встретить врага лицом к лицу.
Позади своего слуги хмурился Цинь Мо. Он невольно шагнул вперед и снова остановился. Кто бы мог подумать, что Линь Цзычжен окажется таким импульсивным и зайдет так далеко в своей игре с огнем.
Движения человека и муравья были быстрыми и четкими, они молниеносно сталкивались друг с другом. Стоило Линь Цзычжену приблизиться к королеве, как он внезапно повернулся и в мгновение ока оказался за ее спиной. Никто и глазом моргнуть не успел!
Высоко занеся меч, Линь Цзычжен больше не улыбался своей привычной мягкой улыбкой, напротив, он был крайне серьезен.
Вдруг оружие устремилось вниз, вонзаясь в щель между головой монстра и его телом. Муравьиная королева отреагировала не сразу: какое-то время она постояла, не понимая, что произошло, но потом ее пронзила чудовищная боль в шее. Громадные крылья забились, поднимая сильный ветер и унося не вовремя пропавшие под руку предметы вдаль.
Как бы она ни сопротивлялась, хватка Линь Цзычжена на мече не ослабевала и он все глубже вонзал его в оказавшуюся беззащитной перед острым лезвием плоть, пригвождая ее к земле.
Шея муравьиной королевы - самое уязвимое место. Немного повозившись в бесплодной попытке освободиться, она постепенно стала дергаться все слабее и слабее, пока не затихла вовсе.
Каскад ярко-оранжевого пламени, с готовностью вызванный и брошенный Линь Цзычженом, весело затрещал, пожирая покинутое жизнью тело. За долю мгновения муравьиная королева, которая ещё недавно демонстрировала свое превосходство в искусстве ведения боя, исчезла. Глядя на кучку черного пепла в грязи, парень вновь поднял смертоносное оружие.
Ученики, потрясенные до глубины души, смотрели на это во все глаза. Они никак не ожидали, что Линь Цзычжен совладает с монстром, находящимся на этапе Заложения Основ. Пораженные одновременно и подвигом, и его абсурдностью, молодые люди смотрели на юного победителя иначе. Не удивительно, что шисюн ценил его так высоко! Бесполезный в прошлом мальчишка оказался единственной жемчужиной среди подделок.
Шаг за шагом к Цинь Мо приближался уже не мальчик, а юноша, крепко держащий меч в сильных руках. В ореоле солнечного света он был подобен молодому небожителю, внезапно сошедшему на землю. Смутное волнение охватило Цинь Мо. Независимо от перемен, эпоха главного героя обязательно наступит.
Погладив лисенка по спине, Цинь Мо повернулся к ученикам, стоявшим позади, и предложил:
- Давайте уйдем отсюда.
Заметив зверька, он удивился. Лисенок исчез тогда, как появились эти монстры, а теперь, стоило им исчезнуть, решил вернуться. Получается, его избалованный дух-питомец был заинтересован только в спасении своей шкуры? Брови Цинь Мо сошлись на переносице.
Словно догадавшись о мыслях хозяина, лисица закатила глаза. Из ее приоткрытого рта на ладонь юноши шлепнулся пучок пурпурной духовной травы.
Парень немного повертел травы в руках, не скрывая мелькнувшего в глазах недоумения. Уверенности ни в природе растения, ни в намерениях питомца у Цинь Мо не было.
А вот стоящему рядом ученику хватило одного взгляда на подарок лисицы, чтобы понять, что держит в руках шисюн.
- Ах, это же Дрейфующая трава! - неожиданно выпалил он.
- Да, - Цинь Мо звучал несколько неубедительно, все же он никогда раньше не слышал об этом растении.
- Я видел ее в старых текстах Шифу. Для заклинателей она бесполезна, впрочем, как и любой другой сорняк. Однако одно из свойств Дрейфующей травы - это то, что она манит гигантских муравьев подобно костру, привлекающему беспечных мотыльков. После того как они пришли, растения, которые легко обнаружить, естественно, съедаются. Но, если я правильно помню, ареол произрастания Дрейфующей травы - исключительно вершины скал и никак не иначе. Тогда каким образом она оказалась здесь? - лицо говорящего наполнилось замешательством.
Слова ученика заставили Цинь Мо помрачнеть. Как и сказал Шифу, инцидент, связанный с приглашением, довольно странный. Он читал оригинальный роман, но не мог вспомнить ни строчки сюжета. Цинь Мо бросил взгляд на Линь Цзычжена. "Раз уж главный герой здесь, то никакие серьезных бед случиться не должно".
Лелея эту мысль, Цинь Мо одним движением руки уложил Дрейфующую траву в цянькунь, вытащив вместо ее Облачную лодку, чтобы уйти отсюда вместе с учениками.
- Даосский друг! Подождите! Подождите! Умоляю!
Прежде чем они успели ступить на борт лодки, позади послышался тревожный крик. Пред обернувшимися на зов людьми предстал заклинатель в землистого цвета одеждах, который, пошатываясь, быстро шел к ним.
Видя, в каком он был состоянии, они снова вспомнили о жестокой схватке, в которую только что вступили, и многие ученики не могли не посочувствовать ему в глубине своих сердец.
Когда же заклинатель приблизился, то заметил обращенные на него пристальные взгляды. С обеспокоенным лицом он тревожно произнёс:
- Я ученик из секты Чжэнъян! Мы с товарищами приехали сюда, чтобы набраться опыта, но никак не ожидали, что наткнемся на стаю гигантских лесных муравьев. Я единственный остался в живых, остальные были убиты.
В голосе заклинателя была слышна неподдельная скорбь, сочетавшаяся с негодованием, написанном на лице. Его кулаки крепко сжались и медленно-медленно разжались:
- Мне посчастливилось спастись, и теперь я хочу вернуться в свою секту как можно скорее! Я хотел осмелиться и спросить, не могли бы вы взять меня с собой? - он полностью сосредоточил свое внимание на Цинь Мо, выдавая свое нервное ожидание.
Рассказ заклинателя из Чжэнъян тронул учеников, и сердца их захлестнула волна сострадания. Их взгляды также вперились в шисюна.
Под давлением пристального внимания стольких людей Цинь Мо неловко повернул голову и, осмотрев заклинателя, едва заметно кивнул ему, давая согласие.
Парень, назвавшийся Ши Ином, был учеником, связанным с одним из старейшин секты Чжэнъян. Будучи довольно разговорчивым, он легко влился в коллектив и был принят.
Общаясь и смеясь с остальными учениками, Ши Ин посмотрел на Цинь Мо, стоявшего в стороне, и застенчивая улыбка расцвела на его губах. Из своего цянькунь парень вытянул бледно-зеленый плод духа и подал его чужому шисюну.
Бросив мимолетный взгляд на улыбающееся лицо Ши Ина, Цинь Мо поблагодарил, приняв подарок из его рук. Однако только взял, но не стал есть сразу. Если необходимость в принятии пищи на людях отсутствовала, то Цинь Мо предпочитал этого не делать и отличался извечной строгостью в своем поведении.
Приметив, что угощение не было съедено, зрачки Ши Ина неуловимо сверкнули:
- Шисюн Цинь Мо, этот духовный плод отличается хорошим вкусом и способен улучшить духовную силу заклинателя. Вам стоит его попробовать!
Ладонь на чужом даре сомкнулась крепче. Почему у него такое ощущение, что Ши Ин, кажется, слишком сильно желает накормить его духовным плодом? Ухватившись за эту мысль, Цинь Мо слегка кивнул с привычным «да» на устах и прижал плод духа к губам, краем глаза наблюдая за нежданным гостем.
Ожидания его полностью оправдались. Видя, что Цинь Мо вот-вот откусит кусочек, Ши Ин больше не мог сдержать улыбку, отдающую легкой насмешкой, полной превосходства.
Когда духовный плод почти коснулся губ Цинь Мо, его запястье повернулось, и он исчез. Взгляд парня преисполнился суровостью и вперился в Ши Ина. Вопрос не заставил себя долго ждать:
- Кто ты такой?
Улыбка Ши Ина застыла, словно приклеенная, и он ответил неловко:
- Шисюн Цинь Мо, что ты имеешь ввиду? Я - Ши Ин!
Цинь Мо не ответил ему, только выражение его лица стало еще серьезнее.
По-видимому, испугавшись реакции старшего, Ши Ин склонил голову и просто пробормотал:
- Шисюн Цинь Мо....
По мере того, как слова покидали его рот, лицо молодого человека становилось все более зловещим. Он резко развел руки, и заостренная ладонь понеслась вперед:
- Ладонь Манхуан² тайная техника секты Чжэнъян. Давай, посмотрим, удастся ли тебе сбежать теперь!
Перед лицом внезапной угрозы в виде свирепой ладони Цинь Мо остался неумолимо спокоен. Подобные нефриту изящные руки чуть повернулись в сторону атаки, излучая бледное сияние. Поднявшись, они столь же простым жестом остановили могучий удар Ши Ина.
- Нет! Этого не может быть! Ты не можешь быть настолько силен!
Руки Ши Ина были крепко связаны. Не в силах пошевелиться, он посмотрел на Цинь Мо глазами, полными страха на искаженном недоверием лице.
Да, скорее всего, этот Ши Ин и был тем, кто посадил Дрейфующую траву, полагая, что гигантские муравьи, привлеченные ею, не упустят шанса полакомиться плотью учеников Юэцин и либо уничтожат, либо ранят бо́льшую часть приглашенных. К его неприятному удивлению, обреченные сумели избежать бережно расставленных силков и даже играючи справились с самой королевой.
Первый план был безбожно провален, пришлось вынашивать новый. Он намеревался обманом заставить Цинь Мо съесть отравленный фрукт, но не предвидел, что его намерения раскроют. Было так трудно смириться со своим поражение ещё и из-за того, что он полностью усовершенствовал свое развитие на фазе Очищения Ци. Когда Ши Ина ловили во время тайных атак, то и края его подола поймать не могли!
При мысли об этом во взгляде лжеца поселилось глубокое разочарование. Было очевидно, что миссия по перехвату и ослаблению учеников из Юэцин потерпела крах.
Стоявшие рядом с ним адепты наконец поняли, кто приложил руку к их бедственному положению. Видя, что у Ши Ина кроме того хватило наглости тайком напасть на их шисюна, они вскипели от ярости и впились пристальными взглядами в недавнего приятеля, желая съесть его живьём.
- Кто тебя послал? - холодно поинтересовался Цинь Мо, чуть наморщив лоб.
- Ха-ха-ха, тебе конец! Мы, секта Чжэнъян, станем первыми в Поднебесной!
Неистовый хохот Ши Ина наполнил пространство, и он заговорил тоном, в котором сквозило безумие.
Сказанное привело учеников в смятение. Секта Чжэнъян наравне с сектой Юэцин была одной из трех основных сект Поднебесной. Ее ученики в первую очередь полагались на очищение тела. Проще говоря, они поголовно были мускулистыми, но простодушными. А вот их техника была совершенно исключительной.
Пронзительный смех резко оборвался, сменившись сиплым бульканьем. Изо рта Ши Ина потекла угольно-черная кровь. Через мгновение его голова склонилась набок, и больше он уже не дышал.
Угрюмый с тех пор, как Ши Ин попытался совершить покушение на Цинь Мо, Линь Цзычжен теперь вышел вперед и, оглядев состояние несостоявшегося убийцы, объявил:
- Мертв.
Зрачки Цинь Мо сузились. Он не ожидал, что посланный по их души заклинатель покончит с собой, приняв яд. Таким образом след оборвался. А что касается сказанного про секту Чжэнъян... У него не было ни малейшей уверенности в правдивости чужих слов.
Ослабив хватку на Ши Ине, Цинь Мо ледяным тоном приказал ученикам присматривать за трупом. Он прибавил скорости Облачной лодке, намереваясь быстро добраться до Чжэнъян и докопаться до истины.
Ученики же горячо спорили, следует ли верить словам Ши Ина. То, что он носил одежды Чжэнъян и использовал их секретную технику, бросало тень сомнения на непричастность этой секты.
______
1. Доподлинно неизвестно, какое именно оружие используется Линь Цзычженом, поскольку переводчик оставил иероглиф в своем первозданном виде. Пусть пока будет меч, когда узнаем что это, то исправим. Никто не против, надеюсь?
2. Техника ядовитой руки.