Глава 10.
Снег в этом году выпал совсем рано. Накрыв своим белым саваном уснувшую на зиму природу. Реки ещё не были скованы льдом, лишь кое-где в зарослях камыша и рогоза невнимательный рыбак с хрустом ломал тонкую корку льда, оказываясь в холодной воде по колено.
Яркие клесты и озорные сойки, шумной гурьбой устраивали птичьи базары на раскидистых старых рябинах, покрытых словно диковинными бусинами яркими гроздьями пунцовых ягод. Всем хотелось успеть сделать запасы в предверии суровой зимы. В лесу знали все, от маленькой рыжей белки до огромного старого лося, как страшны могли быть крещенские морозы, когда даже от березы не отдерешь кусочек бересты. Выживал сильнейший, а жить хотелось всем.
Весело хрустел молодой снежок под новыми белыми валеночками Златы. Девушка аккуратно ступала между заснеженных кочек, чтобы не запнуться о поваленные деревья или торчащие из-под земли корни деревьев. Она сняла пушистые варежки, чтобы провести пальцами по шершавой коре молодых берёзок. Злата перекинула с одной руки на другую небольшую корзинку для добычи, и подобрав подол теплого шерстяного платья, направилась в противоположную сторону от дома, вглубь леса.
Девушка наблюдала за яркими птицами, шумно галдящих на голых ветках деревьев, восхищалась белками, так ловко перепрыгивающими с одной еловой лапы на другую. Вдыхая колкий морозный воздух, напитанный ароматами смолы и дерева, Злата улыбалась, и душа её радовалась дыханию природы вокруг.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как они с сёстрами вернулись из южного города Люблин. И хоть Злата была рада дому и семье, но чувствовала, как многое поменялось в отношениях. Сестры теперь налаживали свою личную жизнь, хоть и Лада это делала в тайне от родителей.
Злата, временами, скучала по беззаботному времени дружбы между ней и Микулой, и тот поцелуй, казалось разделил их отношения на до и после. В ее голове никак не укладывалось, что друг обманул ее и сестру, разбив сердца обеим. Но, похоже, что Лада сильно любила молодого пастуха, раз готова была простить ему это. Злата старалась не лезть к сестре в душу и сердце. Но, порой, она ловила на себе взгляды Микулы, но заговорить с ним так и не решалась.
Злата не заметила, как дошла до лесного ключа, бившего прямо из под огромного замшелого валуна. Девушка присела на край ручья, завороженно всматриваясь в ледяную бурлящую воду, и в памяти тут же всплыло воспоминание о сапфировых глазах Северяна.
Злата не знала, где он, и чем сейчас занимается, но ей представлялось, что он сейчас бороздит морские волны на прекрасном корабле, словно герой сказки, которую она недавно прочла. Она невольно задавала себе вопрос, вспоминал ли он ее, или своевольная барская дочка не заслуживает к себе внимания.
Мысли так далеко затянули девушку, а шум вырывающейся из под земли воды оглушил ее, что она совсем не замечала, что теперь у ручья она совсем не одна.
Старый волк давно учуял запах девушки. Он был болен и отбился от стаи. Сил охотится совсем не было, а вот безоружный человек-легкая добыча. И скоро она будет его.
Злата словно почувствовала что-то неладное. Она повернулась и увидела, как из-за старой березы вышел зверь. Серая шерсть на его холке стояла дыбом, а его пасть была обнажена в смертельном оскале. Без сомнения, вот-вот и зверь свершит свой смертельный прыжок на девушку. Холодный озноб пробежался по спине Златы, и от страха, она, казалось, совсем не дышала.
Судьба словно специально подкидывала ей испытания, или вовсе старалась стереть ее с лица земли. Злата знала, что ей не спастись. Губы сами собой растянулись в нервной улыбке безысходности, будто девушка улыбалась навстречу своей смерти, на зло судьбе.
- Буду умирать с улыбкой,-подумала девушка, и в тот же миг волк оскалив клыки прыгнул.
Злата старалась не думать о боли, от страха в голове проносились обрывки молитвы, и образы родителей и сестёр...
Ещё секунда, и ее кровь будет алеть на молодом покрове раннего снега, будто красные ягоды рябины, оброненные лесными птицами.
Вторая секунда... Кровь шумела в ушах, отмеряя ритм все ещё бьющегося беспокойного сердца, готовое вот-вот принять верную смерть...
Третья секунда...
Из губ девушки вырвалось облачко пара. Выдох-вдох...
Видимо, последние секунды жизни замедляются, специально, чтобы человек осознал всю значимость и ценность дара жизни... Соленой дорожкой скатилась слеза... Злата ощутила колебание воздуха вокруг неё.
Значит сейчас.
Девушка услышала свист, и тут же ее лицо покрылось чём-то тёплым и липким. Но боли не было.
Раздался душераздирающий звук боли, и Злата открыла глаза.
Весь снег вокруг девушки был покрыт мелкими брызгами крови, и чуть поодаль, во взрыхлённой старой листве и снегу поднимался на лапы волк.
Его огромная голова была залита кровью, из касательной раны, проходившей через всю морду, пульсировала кровь. Но не смотря на это, зверь не был повержен. Наоборот, он будто ещё больше был разозлён, и в его глазах читалось обещание смерти.
На белом стволе берёзы, позади волка, Злата заметила воткнутую окровавленную стрелу, и в этот момент ее ушей донёсся яростный крик мужчины:
- Прочь! Прочь! Беги сейчас же!!!
Злата повернула голову на звук голоса и увидела, как из чащи деревьев выбегает мужчина с поднятым на изготовку луком. Он прицелился и выпустил со свистом ещё одну стрелу.
На этот раз волк увернулся, и стрела воткнулась в землю позади зверя.
Волк переводил взгляд с мужчины на Злату, видимо, решая, на кого напасть в первую очередь.
- Что ты сидишь! Беги отсюда!-еще раз крикнул мужчина, и его лицо исказила гримаса ужаса.
Злата послушалась незнакомца, но попытавшись встать, она оступилась и провалилась в бурлящий ручей. Тяжелая шёрстная ткань платья быстро намокла от ледяной воды, затягивая девушку на дно ключа. Вода была на столько холодной, что обжигала кожу. Бурлящие потоки не давали опомнится и вырваться из водяного плена. Чудом, Злата зацепилась за корень дерева, и подтянулась к берегу. Ключ находился в низине, и девушка не могла видеть, что происходит наверху, удалось ли тому мужчине убить зверя, или же он потерпел неудачу. О последнем ей не хотелось думать, так как только она выберется на сушу, волк тут же разорвёт ее, поэтому было проще утопится в ледяных водах ключа.
Злата попыталась взобраться по камням, но они были на столько скользкие и поросшие тиной, что девушка лишь изматывала себя, тратя драгоценные силы.
В какой-то момент, она почувствовала, как кто-то схватил ее за руку и потянул наверх. Подняв голову, она увидела мужчину, голова которого была залита кровью. Она сразу поняла, что он серьезно ранен и вот-вот потеряет сознание, но не смотря на это, он из последних сил тянул девушку наверх, вытягивая из ледяного плена. Злата крепче ухватилась за корень, зацепившись ногами за выступающий камень, подтянулась наверх, и мужчина одним махом вытянул ее на берег.
Пыхтя они повалились на берег, и мужчина распластав руки застонал. Злата, подобрав мокрую ткань платья, подползла к нему. Немного опомнившись, она заметила, как снег вокруг них, был залит кровью, ее было так много, что Злату начало мутить. Волк лежал около кустов, и из его головы торчал небольшой топорик. Девушка поспешила отвернутся от ужасающего зрелища, и попытаться помочь ее спасителю.
Кем она был, она не знала. Егерь или охотник, или просто путник, который не остался в стороне от ее беды, и чуть не пожертвовал жизнью ради неё.
- Сударь?!-прошептала Злата осипшим голосом, и осторожно убрала волосы с лица мужчины.
Незнакомец был довольно старше ее, возможно, ему было около тридцати. На мужественном лице виднелась небольшая бородка, придававшая его лицу суровый вид. Злата оглядела разорванную одежду незнакома, и сделала вывод, что он был довольно богат, судя по дорогим тканям и прекрасному оружию.
- Только не умирайте, иначе я не прощу себе этого...-в отчаянии прошептала Злата, когда незнакомец захрипел.
Видимо, он потратил последние силы, когда вытащил Злату из ручья, и теперь потерял сознание от изнеможения и потери крови.
Девушка внимательно осмотрела его, и нашла на боку довольно глубокую рваную рану. Видимо, в схватке, зверь успел зацепить ее спасителя.
Мужчина захрипел и издал протяжный стон.
-...Мой конь,... приведите коня,...-просипел он и вновь откинулся на мерзлую землю, потеряв сознание.
- Я спасу вас, только держитесь!-зашептала Злата, облизывая сухие губы.
Она оторвала широкую полоску сорочки и приложила к ране, зажимая, моля, чтобы кровь остановилась.
Сзади неё раздался хруст, и девушка испуганно оглянулась, готовясь встретится с новой опасностью.
Среди деревьев, показался серый конь, с пустым седлом. Злата выдохнула от облегчения и подобрав подол осторожно поднялась, боясь испугать животное резкими движениями.
Старая рана на ноге давала о себе знать, но девушка не обращала на ноющую боль внимания, сейчас было важно спасти человека, который пожертвовал своей жизнью ради неё. Теперь была ее очередь.
Конь был поистине великолепен, достойный самого Князя или короля. Девушка оглядела животное, на котором было закреплено седло и седельная сумка.
- Не знаю, как тебя зовут, но я не хочу обидеть тебя,...-зашептала Злата, протягивая дрожащие пальцы к морде коня,- Я хочу спасти твоего хозяина, помоги мне, пожалуйста...
И конь, будто понимая ее, подался вперёд навстречу к ее руке, принимая ласку. Злата быстро погладила коня, и подхватив поводья, направилась к лежащему на земле незнакомцу.
Теперь была следующее препятствие, как перевезти раненого в город. Хоть она ушла и недалеко, расстояние все же было приличным, а мужчина слишком тяжел для неё, чтобы взвалить его в седло, не говоря уже о его ране.
Как же ей сейчас не хватало Микулы! Парень часто бывал в лесу, заготавливая дрова, и его помощь сейчас была бы для них спасительной. Она вспомнила, что как-то корова отелилась раньше срока в поле, и телёнок был очень слабенький и не мог сам передвигаться. Тогда Микула нарвал много длинных ветвей кустарника, и на них дотащил телёнка домой.
Злата оглянулась и приметила раскидистую ель, с пушистыми еловыми лапами. Мысленно, она вознесла благодарность отцу, который настаивал, чтобы дочь брала всегда с собой на прогулку небольшой кинжал. «А вдруг грибы найдёшь, а срезать нечем будет?»-ухмылялся он, вкладывая искусно украшенные ножны в руки дочери.
Окоченевшие пальцы не слушались Злату, но она упорно пилила ветки, кидая их в кучу позади себя. Ее спаситель время от времени приходил в себя, судя по тому, что он начал бредить, его охватил жар, а значит спасительного времени оставалось все меньше.
Соорудив что-то вроде настила, и перевязав ветки своим кушаком, Злата приладила конструкцию к сбруе коня, который словно, чуя беду, смирно стоял, пока девушка не закончила.
Теперь оставалось самое сложное - переместить раненого на настил так, чтобы он не сполз с него и не разбередить рану ещё больше.
Обтерев лицо незнакомца от крови и пота, Злата приложила ко лбу, смоченный в ключе лоскут нижней рубахи, чтобы хоть немного облегчить страдания ее спасителя. Мужчина ненадолго пришёл в себя и взглянул на Злату затуманенными от боли зелёными глазами.
- Я сейчас перетащу вас на настил, потерпите ещё немного, все будет хорошо, обещаю, наш лекарь выходит вас, вот увидите, только потерпите,...-зашептала Злата, и из глаз потекли горячие слёзы, смазывая грязь с щёк девушки.
Незнакомец приподнял руку и дотронулся окровавленными пальцами до ее щеки, смахивая слезу.
- Гром,...-слабо произнёс он хриплым голосом,-...коня зовут Гром,...-и слабая улыбка тронула губы незнакомца.
Злата подняла глаза на серого коня, который смирно стоял и ждал команды девушки, наблюдая за ней своими большими влажными глазами.
- Гром,...-повторила Злата, и конь повёл ушами, словно откликаясь на своё имя,-Все будет хорошо, Гром, мы вытащим твоего хозяина,-произнесла Злата, сжимая горячую руку мужчины замерзшими пальцами.
Она опустила глаза, но незнакомец снова впал в беспамятство, тяжело дыша. Нужно было торопится, время утекало, как вода сквозь пальцы.
Собравшись с силами, Злата неимоверным усилием воли, перетащила незнакомца на еловые лапы, и чуть не упала рядом с ним. Мужчина застонал, но так и не пришёл в себя.
Злата повела коня по самому краткому пути, который знала. Время от времени она оборачивалась, чтобы убедится, что с незнакомцем все хорошо. Не смотря на то, что Гром послушно шёл за Златой, она все же сжимала в руках поводья, просто потому что, ей так было легче.
Она вспоминала страшные глаза волка, и момент, который она считала последним в своей жизни. Не смотря на заледенелое на осеннем морозе платье, на озябшие руки и ноги, Злата была рада, что осталась жива, и теперь считала своим долгом выходить своего смелого спасителя. Дорога ей тяжело давалась, боль в ноге усиливалась, и она то и дело запивалась о заснеженные кочки. Девушка не заметила, как вышла из леса и вышла на широкую накатанную дорогу, ведущую в город.
- Злата!-вдруг услышала она обеспокоенный крик Микулы.
Видимо, Микула собрался за дровами в лес, так как позади него Злата увидела запряженную телегой лошадь.
Она слабо улыбнулась другу, и была готова расплакаться от счастья и облегчения видеть его. Теперь они точно спасены, Микула никогда не бросал ее в беде. Друг осторожно подхватил ее, и прижал к себе, успокаивая.
- Что случилось, Златка, кто обидел тебя?-обеспокоено повторял Микула, обхватив лицо девушки ладонями.
- ...Со мной все хорошо,... а вот незнакомцу повезло меньше, он спас меня, понимаешь? Я обязана спасти его теперь, он не может умереть,... я не вынесу! Помоги, помоги мне, пожалуйста!- плакала Злата, дав волю слезам.
Только теперь Микула удивленно окинул серого коня взглядом и направился к раненному.
Недолго думая, Микула сбегал за повозкой, и аккуратно уложил незнакомца на солому. Мужчина был совсем белый, и охнув, Злата испугалась, что она не успела, и он умер, но Микула заверил ее, что тот жив, и все будет хорошо. Он усадил Злату на козлы, и стянув с себя короткий полушубок, накинул ей на плечи.
Злату тут же окутал такой знакомый и родной аромат кожи и пряных луговых трав, присущий ее другу, и ее беспокойство немного унялось.
Микула гнал, как мог. Он напряжённо смотрел на дорогу, то и дело свистя подгоняя лошадь.За ними галопом бежал Гром, было видно, что конь сдерживает себя, иначе он бы давно оставил их позади. Злата молилась за здравие незнакомца, то и дело оборачиваясь, проверяя его состояние.
Микула мазнул рукой, и городские ворота открылись, сторожевые хорошо знали пастуха, поэтому задержек здесь не было. И Микула чуть сбавив ход, въехал в город.
Прибыв во двор, Микула остановил лошадь, и в этот момент из дома выбежал побледневший отец Златы Куприян.
Видимо, стража уже доложила о плачевном состоянии девушки, и раненом в повозке. Поэтому, к их приезду, дома уже началась суета.
Отец, оглядев Злату, крепко прижал к себе дочь, переживая свой отцовский страх за ребёнка.
- Что случилось, дочка! Расскажи мне, как есть!- взволновано потребовал отец, внимательно вглядываясь в лицо Златы.
- Батюшка! Он спас меня! Этот человек спас меня, иначе сейчас бы меня не было! Помогите ему, батюшка!-запричитала Злата, высвобождаясь из крепкий объятий отца.
- Зовите Нестора! И живее!-крикнул кому-то наместник Люблина и нехотя отправившись от дочери, нравился к повозке.
Гром смирно стоял рядом с ней, и взирал на всех огромными глазами, словно верный пёс у ног своего хозяина.
Отец бросил оценивающий взгляд на коня, примечая дорогую сбрую и седло. Заглянув в повозку, он немного отпрянул и побледнел, и Злата испугалась, что они опоздали.
-Нестора! Живо сюда этого бездельника! Готовьте лучшие покои, несите все лекарства, которые есть в доме...- кричал отец, отдавая приказы.
Злата редко видела его таким, но сейчас отец был не похож сам на себя. Она заметила, как дрожали его руки, и в глазах застыл ужас.
- Батюшка, что случилось,... он умер?-дрожащим голосом спросила Злата, боясь услышать положительный ответ.
Отец подошёл к ней вплотную, и схватив за плечи спросил:
- Что,... что с ним случилось, Злата?-произнес наместник Куприян.
- На меня напал волк в лесу, а этот отвальный человек спас меня, даже дважды,...-произнесла Злата, вспоминая, как мужчина вытащил ее из бурлящего ключа,- Батюшка, кто это?... Ты знаешь кто это?
- Знаю, дочка и очень даже хорошо,...-тяжело вздохнул Куприян, бросив печальный взгляд на незнакомца,- Тебя спас сам Великий Князь.