Проверка снаряжения
Ангар №4 гудел от надрывного рева двигателей «Скорпионов» и криков техников. Воздух здесь был пропитан запахом авиационного топлива, раскаленного металла и антисептика. Группа «Реком» готовилась к первому серьезному выходу вглубь территории врага. Солдаты проверяли оружие, подтягивали ремни и перекидывались короткими фразами, в которых слышалось предвкушение боя.
Эйлин стояла у своего снаряжения, пытаясь справиться с тяжелым бронежилетом, разработанным специально для аватаров. Он был громоздким, давил на плечи и никак не хотел застегиваться на талии. Её хвост нервно метался из стороны в сторону, то и дело задевая ящики с амуницией.
— Да чтоб тебя... — прошипела она, когда пряжка в очередной раз выскользнула из пальцев.
— Дай сюда, Вэнс. С твоим рвением ты скорее задушишь себя, чем застегнёшь это, — раздался за спиной хриплый голос Майлза.
Он подошел вплотную. В ангаре он был в полной боевой выкладке: камуфляжные брюки, тяжелые ботинки, на бедре — массивный нож, за спиной — карабин. Куоритч развернул её к себе спиной, и Эйлин почувствовала, как её обдало жаром его тела. Его огромные синие ладони легли ей на талию, перехватывая ремни.
Мысли Эйлин:
«Снова этот контроль. Но сейчас он не злит меня, а успокаивает. Я чувствую, как его пальцы уверенно затягивают крепления, и мне кажется, что он надевает на меня не броню, а свои цепи. Каждый щелчок карабина звучит как его утверждение: "Ты под моим присмотром". В этом грохоте ангара мне уютно только здесь, когда его грудь касается моей спины».
Майлз работал быстро и методично. Он подтянул плечевые лямки, заставляя её выпрямиться, а затем перешел к набедренным креплениям. Его рука скользнула по её бедру, проверяя, не слишком ли туго затянут ремень кобуры. Это движение длилось на секунду дольше, чем того требовала проверка, и Эйлин почувствовала, как по коже пробежали мурашки.
— Здесь должно сидеть плотно, — пророкотал он ей прямо в ухо. — Если пистолет будет болтаться, ты потеряешь его при первом же прыжке через корни. На Пандоре мелочи убивают быстрее, чем стрелы на'ви.
Он обошел её и встал напротив, критически осматривая результат. Его взгляд скользнул от её лица вниз по фигуре, облаченной в камуфляж, и в золотистых глазах вспыхнуло что-то темное и жадное.
Мысли Куоритча:
«Она готова. Выглядит как настоящий солдат моего отряда. Но я вижу, как подрагивают её пальцы. Она пытается казаться храброй перед парнями, но внутри она всё та же напуганная девчонка. Я должен убедиться, что каждый сантиметр её снаряжения безупречен. Потому что, если в лесу что-то пойдет не так... я сожгу эти джунгли дотла, лишь бы вытащить её».
Майлз потянулся к её лицу и коротким, резким движением нанес две полоски маскировочной краски на её скулы.
— Посмотри на меня, Эйлин, — приказал он.
Она подняла глаза. Вокруг них суетились десятки людей и аватаров, Лайл Уэйнфлит орал что-то пилоту, но для Эйлин мир сузился до этого сурового синего лица перед ней.
— Слушай мой приказ. В джунглях ты не отходишь от меня ни на шаг. Что бы ни случилось, что бы ты ни увидела — ты смотришь на меня и делаешь то же самое. Если я скажу «беги» — ты бежишь. Если скажу «умри» — ты задерживаешь дыхание. Поняла?
— Поняла, полковник, — тихо ответила она.
Майлз удовлетворенно кивнул и вдруг, понизив голос так, чтобы слышала только она, добавил:
— И не смей лезть в герои. Твоя единственная задача — вернуться живой. Потому что вечером мне нужно закончить наш вчерашний разговор... без свидетелей.
Он резко отстранился и хлопнул ладонью по её плечу, превращаясь в холодного командира.
— Группа «Реком»! По машинам! Вылет через две минуты!
Эйлин схватила свой рюкзак, чувствуя, как адреналин закипает в крови. Подготовка была окончена. Впереди была дикая, беспощадная Пандора, и человек, ради которого она готова была пройти сквозь этот ад.