Синее зеркало
Утро в научном блоке «С» выдалось суетливым. Эйлин чувствовала себя странно в полной экипировке — плотная ткань штанов и высокая шнуровка ботинок напоминали о вчерашнем происшествии в лесу. Повязка на бедре слегка тянула кожу, напоминая о руках Майлза, которые обрабатывали рану всего несколько часов назад.
Куоритч шел впереди, его массивная синяя фигура казалась инородной в белых стерильных коридорах. Он двигался бесшумно, как тень, лишь тяжелый стук его хвоста по голенищам выдавал скрытое напряжение.
В блоке их встретил Виктор. Он выглядел бодрым, даже слишком. Его светлые волосы были взъерошены, а глаза горели энтузиазмом исследователя.
— Вэнс, наконец-то! — Виктор сделал шаг навстречу и, не задумываясь, приобнял Эйлин за плечи, увлекая к центру зала. — Посмотри на неё. Мы только что закончили калибровку питательной среды.
Эйлин замерла у прозрачной стены капсулы. Внутри, в синеватом сиянии раствора, плавал её аватар. Это было завораживающее зрелище. Синее тело казалось невероятно хрупким и мощным одновременно. Тонкие полоски на коже мерцали в такт работе насосов, а лицо... оно было настолько похожим на её собственное, что у Эйлин перехватило дыхание.
— Видишь эти биолюминесцентные метки? — Виктор подошел вплотную, указывая на ключицы аватара. Он стоял так близко, что его плечо прижималось к плечу Эйлин. — У тебя будет уникальный узор. Завтра, когда мы начнем синхронизацию, я буду лично мониторить твои показатели коры головного мозга. Не бойся, я не сведу с тебя глаз.
Майлз стоял в трех метрах, опершись плечом о косяк двери. Его челюсть была сжата так, что на скулах перекатывались желваки.
Мысли Эйлин:
«Она идеальна. Но почему мне так не по себе от того, как Виктор на меня смотрит? Я чувствую спиной взгляд Майлза. Он молчит, но воздух вокруг него словно наэлектризован. Завтра я стану такой же, как он. Поймет ли он тогда, что я больше не ребенок, которого нужно прятать за спину?»
Мысли Куоритча:
«Слишком близко. Этот щенок стоит слишком близко. Как он смеет касаться её плеча своими грязными лапами? Смотри на капсулу, Эйлин, не слушай его. Завтра ты проснешься в этом теле, и я буду первым, кого ты увидишь. А этот лаборант... он еще пожалеет, что забыл о субординации».
— Закончили? — отрывисто бросил Майлз, не меняя позы. — Вэнс, у тебя по графику обед. Лаборант, займись делом.
Столовая базы «Адские Врата»
В столовой стоял привычный гул: звон посуды, громкие переговоры десантников и гул кондиционеров, которые не справлялись с жарой. Эйлин сидела за столом в дальнем углу, вяло перемешивая салат. Мысли о завтрашнем «прыжке» не давали ей сосредоточиться.
— Эйлин, ты почти ничего не съела, — Виктор бесцеремонно опустился на стул рядом. Он явно решил, что его утренняя смелость дала ему зеленый свет. — Слушай, я серьезно насчет вечера. Первый прыжок — это не только физика, это психология. Давай я зайду к тебе в каюту после смены? У меня есть записи из архивов Оккупационных сил, которые помогут тебе настроиться. Мы посидим, поболтаем без лишних ушей...
Он накрыл ладонь Эйлин своей, уверенно сжимая её пальцы под столом.
В этот момент гул в столовой начал затихать. Эйлин увидела, как десантники из группы «Реком», сидевшие неподалеку, вдруг замерли. Куоритч вошел в зал. Он не брал еду. Он просто шел прямо к их столу. Его взгляд был прикован к сцепленным рукам Виктора и Эйлин.
Майлз подошел бесшумно. Его огромная тень накрыла стол. Прежде чем Виктор успел что-то сказать, синяя ладонь полковника легла ему на затылок, пальцы зарылись в волосы и резко потянули назад.
— А-а! — Виктор вскрикнул, его голова была неестественно запрокинута.
— Ты что-то перепутал, сынок. Это не университет на Земле. Это моя база. И эта женщина — мой специалист.
Майлз наклонился ниже, его клыки были обнажены.
— Ты думал, если я молчал утром, то мне нравится, как ты трешься об неё? Ты еще раз позволишь себе коснуться её руки, и я лично прослежу, чтобы твоя следующая смена прошла в открытом секторе без маски.
Мысли Куоритча:
«Я убью его. Прямо здесь. Моя. Только моя. Он смеет предлагать ей «посидеть в каюте»? Я вырву ему язык за эти слова. Никто не смеет даже дышать в её сторону без моего приказа».
Куоритч рывком поднял Виктора со стула, буквально вышвыривая его из-за стола. Лаборант, спотыкаясь и задыхаясь от страха, бросился к выходу, не оглядываясь.
Майлз медленно сел на освободившееся место. Его грудь тяжело вздымалась, желтые глаза всё еще горели диким огнем. Он положил свою руку на стол — огромную, синюю, покрытую шрамами — и медленно пододвинул её к руке Эйлин, пока их пальцы не соприкоснулись.
— Ешь, — приказал он, но в этот раз голос прозвучал сдавленно, почти хрипло. — И чтобы я больше не видел этой падали рядом с тобой. Если тебе что-то нужно узнать о прыжке — ты придешь ко мне. Только ко мне.
Мысли Эйлин:
«Он дрожит... Майлз, великий полковник Куоритч, дрожит от ярости из-за того, что меня коснулся кто-то другой. Мне должно быть страшно от этой его вспышки, но я чувствую только, как бешено колотится мое сердце. Он обозначил меня как свою. Перед всей базой. И теперь я знаю — завтра, когда я проснусь в новом теле, он не даст мне упасть».
Эйлин накрыла его ладонь своей, чувствуя грубую кожу аватара.
— Я никого не звала, Майлз. Я ждала только вас.
Куоритч на мгновение закрыл глаза, пытаясь усмирить зверя внутри, и чуть крепче сжал её пальцы.