Вкус Пандоры
Утро Эйлин началось в четыре часа, когда база еще спала под ровный гул вентиляционных систем. В каюте было прохладно. Она долго стояла перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Сегодняшний выход требовал особой экипировки, и она выбрала специальный термокостюм — угольно-черный, из плотной эластичной ткани.
Ткань облегла её фигуру как вторая кожа, подчеркивая каждый изгиб: тонкую талию, линию бедер и хрупкие плечи. Эйлин чувствовала себя в нем непривычно открытой, почти беззащитной, но понимала, что под броней это самая удобная одежда. Она натянула тяжелый жилет, туго затянула ремни на боках и собрала волосы в тугой узел.
Когда она подошла к шлюзу №7, патруль уже был в сборе. Лайл Уэйнфлит, Зи Дог и еще двое рекомбинантов проверяли оружие. В центре, возвышаясь над ними, стоял Майлз. Его взгляд — тяжелый и сканирующий — медленно прошелся по фигуре Эйлин в облегающем черном костюме.
Мысли Куоритча:
«Черт возьми, Вэнс...» — Майлз почувствовал, как внутри него что-то натянулось, словно тетива. — «В этой форме она кажется еще более уязвимой и при этом чертовски притягательной. Я вижу, как на неё косится Лайл. Парни не привыкли к таким... зрелищам в патруле».
Он сделал шаг вперед, намеренно перекрывая Лайлу обзор.
«Сегодня я не спущу с неё глаз. Этот выход — не просто сбор травы. Это проверка. Я должен приучить её к лесу, а лес — к тому, что она под моей защитой. И своих парней тоже нужно приучить к мысли, что она — неприкосновенна».
— Слушать приказ, — пробасил он, не сводя глаз с Эйлин. — Сегодня у нас тренировочное прочесывание сектора 12. Идем «алмазом». Вэнс — в центре периметра. Наша задача: зачистка территории и обеспечение научной работы. Выдвигаемся.
Шлюз с тяжелым лязгом открылся. Эйлин оказалась в кольце из четырех синих воинов. Майлз шел впереди, двигаясь с грацией хищника. Лес встретил их оглушительным хором звуков. Эйлин старалась сосредоточиться, но присутствие четырех вооруженных гигантов вокруг создавало странное чувство — смесь абсолютной безопасности и постоянной угрозы.
— Группа, стоп. Позиции! — скомандовал Майлз, когда они достигли нужной точки.
Солдаты рассредоточились по краям поляны. Эйлин опустилась на колени у корней гигантского дерева. Облегающий костюм натянулся на её теле, когда она склонилась, выискивая нужные образцы мха. Она была так поглощена работой, что почти забыла об опасности.
Майлз медленно обходил поляну. Он видел, как Эйлин работает, как её тонкие лопатки двигаются под черной тканью костюма. Его уши на голове вдруг прижались. Он уловил движение в зарослях.
Рык змееволка был коротким. Хищник вылетел из папоротников, как стрела, целясь прямо в Эйлин. Она только успела поднять голову, как перед ней выросла синяя стена.
Майлз не стрелял. В одно мгновение он перехватил зверя в прыжке, нанеся сокрушительный удар прикладом винтовки. Змееволк кубарем откатился в кусты, скуля от боли.
Эйлин отшатнулась, теряя равновесие, но Куоритч мгновенно подхватил её. Его рука в защитной перчатке обхватила её талию, буквально вжимая в свое бедро.
— Вэнс, я что сказал? Головой крутить на триста шестьдесят! — его голос вибрировал от ярости, смешанной с испугом за неё. — Ты для них — самый легкий кусок мяса в этом лесу.
— Я... я просто искала лишайник... — выдохнула она, чувствуя, как её бьет дрожь. Тело Майлза рядом было твердым как скала, и она невольно прижалась к нему сильнее.
— Сворачиваемся! — рявкнул он группе. — Лайл, в авангард. Зи — замыкающая. Объект под моим контролем.
Он не отпускал её талию всю дорогу назад. Его рука лежала на её боку тяжело и собственнически, и Эйлин чувствовала, как облегающая ткань костюма передает ей жар его ладони. Когда они вернулись в шлюз и створки закрылись, отрезая их от внешнего мира, Майлз наконец развернул её к себе.
— Иди к себе, Эйлин. Приведи себя в порядок, — его голос стал тише, почти хриплым. — И через двадцать минут жду тебя в кабинете. Нам нужно... поговорить о твоем поведении в поле.
Он смотрел на неё сверху вниз, и в его желтых глазах Эйлин прочла то, что он никогда бы не произнес перед отрядом: он безумно боялся её потерять.