Стальные колыбельные
Ночь на новом месте прошла тяжело. Стены жилого модуля, казавшиеся днем надежными, ночью пропускали каждый звук: далекий гул турбин, лязг металла и странные, ни на что не похожие крики из джунглей за периметром. Эйлин почти не спала. Каждый раз, когда она закрывала глаза, ей виделись желтые глаза полковника и синие тени аватаров.
Утром, чтобы отвлечься от тревоги, она принялась за обустройство. Её крошечная комната постепенно наполнялась запахами и вещами из прошлой жизни. На узкую полку она поставила матрешку — подарок отца, рядом положила томик стихов и электронную фоторамку, где сменялись виды дождливого Петербурга. Она как раз расправляла на кровати свой домашний плед, когда дверь с тихим шипением отъехала в сторону.
На пороге стоял Куоритч. В тесном коридоре жилого блока его трехметровое тело аватара казалось по-настоящему исполинским.
— Обустраиваетесь, Вэнс? — пророкотал он, окидывая комнату цепким взглядом.
Эйлин вздрогнула и выронила подушку.
— Ой... Да, полковник. Извините, я не слышала, как вы подошли.
Майлз медленно шагнул внутрь, отчего пол, казалось, слегка прогнулся. Он наклонил голову, разглядывая матрешку на полке своим кошачьим взглядом, а затем посмотрел на Эйлин. Она, в своей простой домашней майке и с растрепанными после сна волосами, выглядела здесь до невозможного хрупкой.
— Сентиментальность — плохой союзник на этой планете, — произнес он, но в его голосе не было злобы, скорее странный интерес. — Но порядок я ценю. Заканчивайте здесь и выходите на завтрак. Мне нужно, чтобы вы были полны сил перед первым рабочим днем.
Он задержал на ней взгляд еще на пару секунд, словно запоминая её домашний, беззащитный образ, и вышел. Эйлин выдохнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
Однако, когда она пришла в столовую, полковника там не оказалось. За длинным металлическим столом она увидела Лайла Уэйнфлита и Зи Дог. Лайл активно махал ей рукой, приглашая сесть.
— Эй, Питер! Иди к нам, пока всё холодное мясо не разобрали! — крикнул он.
Эйлин робко подсела к ним. Рядом оказался высокий мужчина в очках и потрепанном халате — доктор Маркус, глава ксеноботаников, и медсестра Кейси, бойкая девушка с хвостиком, которая сразу же пододвинула Эйлин тарелку с фруктами.
— Не слушай этих вояк, Эйлин, — улыбнулась Кейси. — Они думают, что если у тебя нет шрама на всю щеку, ты здесь не выживешь. Я Кейси, если что — заходи в медоблок за пластырем или просто поболтать.
— А я Маркус, — ученый пожал ей руку. — Мы все читали твою работу по мицелию. Потрясающе! Нам в лаборатории очень не хватало свежего взгляда, особенно из питерской школы.
— Спасибо... — Эйлин покраснела, чувствуя, как лед отчуждения тает. — Я очень рада, что мои исследования могут пригодиться.
— А где полковник? — тише спросила она, оглядываясь.
— У босса дела, — отозвалась Зи Дог, лениво ковыряя вилкой в тарелке. — Он не часто ест с простыми смертными. Ну что, рассказывай, как там в твоей России? Правда, что у вас там вечная зима?
Эйлин улыбнулась.
— Совсем нет. Летом у нас очень красиво, особенно «белые ночи», когда солнце почти не заходит. Я училась в Санкт-Петербурге, это город на воде, там много мостов, каналов и старых каменных дворцов...
Она начала рассказывать про свою учебу, про то, как они с друзьями брали кофе в маленьких кофейнях и гуляли по набережным до самого утра. Маркус задавал вопросы про университет, Кейси расспрашивала про русскую кухню, а солдаты, привыкшие к грубым шуткам и дисциплине, просто слушали её затаив дыхание. Её мягкий голос и искреннее воодушевление действовали на них гипнотически.
Она даже не заметила, как в дверях столовой снова появился Куоритч.
Он стоял в тени, скрестив руки на груди, и молча наблюдал за этой идиллией. Его взгляд скользил по её лицу, по тому, как она оживленно что-то объясняла Маркусу, чуть касаясь его рукава в жесте доверия. Хвост Майлза за спиной нервно дернулся, ударив по стене. Ему не понравилось, как охотно она раздает свое внимание всем вокруг.
Майлз вышел из тени и тяжелым шагом направился к их столу. Смех тут же смолк, Маркус поспешно уткнулся в планшет.
— Рад видеть, что вы нашли слушателей для своих сказок, Вэнс, — произнес он, останавливаясь прямо за её спиной. От его огромной тени, упавшей на стол, Эйлин невольно сжалась. — Но время — деньги.
Он положил свою огромную синюю ладонь на спинку её стула, так близко к её волосам, что она почувствовала жар его тела.
— Закончили завтрак? Жду вас у себя в кабинете через пять минут. Нужно примерить спецснаряжение. Стандартная броня на вас будет висеть, как на вешалке, а я не хочу, чтобы вы споткнулись о собственный жилет в лесу. Подберем что-то... индивидуальное.
Он посмотрел на Маркуса и Лайла так, что те поспешили отвести глаза.
— Пошли, Вэнс. Живо.
Эйлин быстро встала, извинившись перед новыми знакомыми кивком головы. Она направилась к выходу, чувствуя спиной, что Куоритч идет следом, буквально наступая ей на пятки и отрезая её от всех остальных.