Личная зона
Кабинет полковника встретил Эйлин тишиной и запахом озона. Здесь не было панорамных окон, только мерцающие мониторы с картами секторов. Куоритч стоял у стола, на котором лежал комплект черного тактического снаряжения.
— Проходите, Вэнс. Идите сюда, — пророкотал он, даже не оборачиваясь.
Эйлин робко подошла ближе. На столе лежали бронепластины, ремни и кобура, которые выглядели пугающе тяжелыми. Майлз слышал её осторожные шаги и даже её участившееся дыхание. В теле аватара его чувства были обострены до предела: он улавливал запах её волос — что-то цветочное, совсем не подходящее для этого металлического ада.
«Такая маленькая», — промелькнуло у него в голове. — «Один неосторожный шаг в лесу, и её просто не станет. Как они могли прислать сюда это хрупкое создание?»
— Полковник, — начала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мне сказали, что для выходов в джунгли я буду использовать аватар. У него ведь не будет этого снаряжения? Зачем мне сейчас всё это мерить?
Майлз медленно повернулся к ней. В теле аватара он казался в этой комнате еще огромнее, чем обычно. Он взял в руки основной жилет и сделал шаг к ней, намеренно вторгаясь в её личное пространство. Ему нравилось видеть, как она замирает под его взглядом.
— Аватар будет готов только через две недели, — отрезал он. — А до этого времени вы будете выходить в лес в своем человеческом теле. Со мной. И я хочу быть уверен, что каждая деталь на вас сидит идеально.
Он жестом приказал ей стоять смирно и набросил жилет ей на плечи. Эйлин невольно качнулась вперед под его весом. Куоритч опустился на одно колено перед ней, чтобы затянуть боковые ремни. Его огромные синие ладони легли ей на талию.
«Её можно обхватить двумя ладонями», — Майлз почувствовал, как внутри него заворочалось странное, почти забытое чувство защиты. — «Кожа тонкая, как пергамент. Если я надавлю чуть сильнее — сломаю. Но я не сломаю. Я буду тем, кто её удержит».
— Но если вы будете рядом... и в своем аватаре... — прошептала она, глядя на его сосредоточенное лицо. — Разве я не буду в безопасности просто потому, что вы там? Зачем так сильно затягивать? Мне почти трудно дышать.
Майлз замер. Его пальцы на секунду сжали ремень чуть крепче, чем нужно. Он поднял на неё свои светящиеся желтые глаза.
«Она доверяет мне? Или просто наивна?» — Майлз смотрел в её карие глаза, и на мгновение ему захотелось сорвать с неё этот жилет, вывезти с этой базы и спрятать где-нибудь, где нет войны. Но он был солдатом. И он знал, что единственный способ её сохранить — это сделать её частью своего мира.
— Послушайте меня, Эйлин, — его голос стал непривычно низким, вибрирующим. — Пандора — это место, где всё хочет вас убить. Одной моей силы мало. Я хочу, чтобы даже если я на секунду отвернусь, на вас была броня, способная выдержать удар. Я хочу, чтобы вы были в безопасности всегда. Даже если это причиняет вам небольшой дискомфорт сейчас.
Он потянул за стропы, окончательно фиксируя жилет на её хрупкой фигуре. Его руки задержались на её боках чуть дольше, чем того требовала проверка.
«Теперь ты в моей упряжке, Вэнс», — подумал он с мрачным удовлетворением. — «И я не выпущу поводья».
— Понятно? — спросил он вслух, наблюдая, как на её шее бьется жилка.
— Да, полковник... — едва слышно ответила она.
— Вот и хорошо.
Когда она вышла, Куоритч еще долго стоял в центре кабинета. Он чувствовал кончиками пальцев тепло её тела, оставшееся на кевларе. Он знал, что Лайл и остальные будут шутить за его спиной, но ему было плевать. Эта маленькая русская ученая стала его личной зоной ответственности. И он планировал охранять эту зону с той же яростью, с какой защищал базу.