Дама червей среди валетов
Рыбный день на базе «Бриджхэд» был событием сомнительным с точки зрения кулинарии, но важным для морального духа. Запах жареного протеина и специй заполнил столовую, а после ужина большая часть отряда переместилась в комнату отдыха.
Эйлин робко присела на край низкого стула. На ней был уютный домашний свитер, в котором она казалась совсем маленькой среди огромных рекомбинантов.
— Давай, Питер, не дрейфь! Сдавай! — Лайл с грохотом опустил на ящик колоду карт.
Эйлин сначала путалась, краснела и извинялась, что вызывало у бойцов добрые смешки. Но через полчаса выяснилось, что её аналитический склад ума позволяет ей запоминать все вышедшие карты.
— Погоди-ка... — Лайл прищурился. — Ты что, сейчас подкинула мне туза?
— Прости, Лайл, — Эйлин виновато улыбнулась, но в её карих глазах промелькнул озорной огонек. — Кажется, ты проиграл.
Комната взорвалась хохотом. Зи Дог хлопнула по столу: «Наша кнопка тебя сделала, Уэйнфлит!»
В этот момент автоматические двери комнаты отдыха бесшумно разъехались. Куоритч вошел медленно. Он не стал прерывать веселье, а просто замер в тени, скрестив руки на груди.
Мысли Куоритча:
«Смеется...» — Майлз наблюдал, как прядь волос упала ей на лицо, и она смахнула её быстрым, грациозным жестом. — «С ними ей легко. С ними она не боится дышать. А когда я вхожу в комнату, она вытягивается в струнку».
В груди закололо. Это не была ярость, это было нечто более сложное — желание быть тем, кто вызывает у неё эту искреннюю улыбку.
«Лайл — дурак, он не видит, какая она на самом деле. А я вижу. И я не хочу быть для неё просто страшным командиром, от которого нужно прятаться в каморке».
Майлз вышел из тени и подошел к столу. Солдаты по привычке хотели встать, но он жестом приказал им сидеть.
— Хорошая игра, — пророкотал он, останавливаясь за спиной Эйлин. Он не стал командовать, а просто положил руку на спинку её стула. — Не знал, что в России учат так ловко обсчитывать солдат в карты, Вэнс.
Эйлин обернулась, её щеки всё еще горели румянцем.
— Это просто математика, полковник.
— Математика, значит? — Майлз едва заметно усмехнулся. — Засиживаться не стоит, завтра у нас много работы. Но... — он сделал паузу, глядя на её расслабленное лицо. — Если вам так нравится общество этого сброда, я не буду мешать.
Он наклонился чуть ближе к её уху, так что его голос стал слышен только ей:
— Но учтите, Эйлин... я тоже умею играть. И мои истории о Пандоре поинтереснее, чем байки Уэйнфлита о тренировочных лагерях. Если захотите настоящего общения — мой кабинет всегда открыт. Не только для отчетов.
Эйлин удивленно моргнула. Это не был приказ. Это было приглашение — почти мягкое, если такое слово вообще применимо к Куоритчу.
— Я... я запомню, полковник. Спасибо, — прошептала она.
— Вот и отлично, — он выпрямился и кивнул остальным. — Продолжайте. Но чтобы через час все были в койках.
Он ушел, оставив Эйлин в смятении. Солдаты тут же зашушукались, а Лайл толкнул её в плечо:
— Слыхала? Босс зовет тебя на «интеллектуальные беседы». Ты в фаворе, Питер!
Эйлин улыбнулась, но внутри неё поселилось странное предвкушение. Она поняла, что Майлз не хочет запирать её. Он хочет, чтобы она сама выбрала его.