Глава 5
Тесса
На календаре уже красовалось десятое декабря. Праздники приближались с неумолимой скоростью, а вместе с ними накатывала паника из-за подарков. Мне жизненно необходимо было купить что-то особенное для Рози. Она значила для меня слишком много, а её безграничная помощь и терпение в последние недели буквально спасли меня. А ещё родители. Мне хотелось привезти им что-то из Нью-Йорка, когда я вернусь в Новый Орлеан. Но всё не так просто… зарплату за тот злополучный месяц работы мне обещали выплатить только в конце декабря. Спасибо, бухгалтерия, вы лучшие (нет).
Поэтому я приняла волевое решение: мне нужна работа. Срочно. Любая. Я знала, что это будет квест уровня «хардкор». Нью-Йорк огромен, конкуренция бешеная. Последние две ночи я провела в обнимку с ноутбуком Рози, прочёсывая сайты с вакансиями до боли в глазах. И, кажется, нашла идеальный вариант: бариста-официант в кофейне недалеко от Мидтауна. Ключевым словом в объявлении было «аванс». Это звучало очень подходяще! Как рождественское чудо. Поэтому я откликнулась мгновенно, и удача (впервые за долгое время!) мне улыбнулась — меня позвали на собеседование.
Быть на месте нужно было к двенадцати, поэтому утро началось без суеты. Я встала в девять, приняла душ и, замотав мокрые волосы в полотенце, побрела на кухню. Там уже царила магия. Запах ванили и жареного теста сбивал с ног. Рози порхала между плитой и столом.
— Сегодня сырники! — пропела она, заметив меня.
— Супер. Господи, Рози, откуда в тебе столько сил с утра? — простонала я, опираясь на косяк. — Меня бы хватило только на то, чтобы намазать масло на хлеб. И то криво.
— Я просто люблю готовить, это моя медитация. А ещё-ё-ё... — она хитро подмигнула. — Если ты помнишь, я задолжала Себастьяну завтрак. Так что перед работой заеду к нему в офис и побалую нашего хама.
Я подошла к столу, стащив горячий сырник прямо со сковороды, обжигая пальцы.
— Кстати, о хамах, — пробормотала я с набитым ртом. — Он извинился передо мной.
— Правда? — Рози замерла с лопаткой в руке, бросив на меня быстрый взгляд через плечо.
— Ага. На прошлой неделе... Когда была метель, он подбросил меня домой. Сказал, что это ты его попросила.
Рози кивнула, но тут же нахмурилась. Между её бровей залегла складка.
— Метель помню. То, что звонила ему и ругалась — тоже помню. Я тогда сказала ему, что он ведёт себя отвратительно и я не узнаю своего друга. Но... — она покачала головой. — Тесс, я не просила его тебя подвозить. Я вообще думала, ты уже в метро.
— Стоп, — я перестала жевать. — То есть как это не просила?
— Вот так.
— Значит... это была его инициатива? — медленно произнесла я, чувствуя, как внутри шевельнулось странное чувство. Смесь удивления и... чего-то странного, хорошего.
— Наверное... — Рози пожала плечами, улыбаясь своим мыслям.
— Вот козёл, — хмыкнула я, стараясь скрыть смущение. — Обманул меня. Сказал «это просьба Рози», чтобы я села в машину.
— Но согласись, он сделал это из лучших побуждений.
— Вроде как. Теперь на нашем поле боя что-то типа временного перемирия.
Мы быстро позавтракали. Рози упаковала порцию сырников в контейнер и убрала в свой серебристый рюкзачок. Пока мы ели, я рассказала ей о вакансии, а она поделилась своей болью. Как ивент-менеджер, перед Рождеством она жила в аду дедлайнов.
— У нас на носу этот кошмарный благотворительный гала-ужин для юристов, — вздохнула она. — Куча богатых ублюдков, миллион требований к декору, и все хотят красиво оформить VIP-стол. Я сойду с ума.
Мы разошлись собираться через минут пятнадцать. Для первой встречи с работодателем я решила, что нужно одеться как-то более симпатично. Свитер и джинсы не подойдут. Поэтому Рози одолжила мне тёплый чёрный спортивный костюм. Нет, я бы, конечно, могла согласится на чёрное тёплое платье, но боюсь под джинсы оно будет смотреться странно. А надеть только колготки было бы сверхидиотизмом, и вообще цистит мне не нужен, спасибо!
На улице было морозно, но безветренно. Снег медленно кружился в воздухе, оседая на шапке и немного попадая в глаза. Я спешила к метро, чувствуя, как щиплет щёки от такой погодки. Я вышла на нужной станции в Мидтауне и доверилась навигатору. Адрес кофейни был знакомым, но я не помню, что именно это была за местность, но точно помню, что этот адрес уже показывал мой навигатор.
И вот я стою перед входом. Поднимаю глаза. Читаю название. И понимаю, что Вселенная обладает очень извращённым чувством юмора. Кто-то сказал бы, что это судьба, а я скажу, что это моё персональное проклятие! Это был мой личный круг ада. Кофейня, в которую я пришла устраиваться, была той самой. Той самой, где я устроила сцену Себастьяну. Той самой, откуда я выбежала в ярости. И самое страшное — она находилась ровно напротив огромного стеклянного бизнес-центра. Того самого, где работал он.
— Ты издеваешься, — прошептала я, глядя в небо. Но другой работы не было. И выбора тоже. Единственный шанс заработать на подарки — это зайти в эту дверь. М-да. А я искренне надеялась, что наша встреча с Себастьяном была последней. Ага. Глупо было рассчитывать на милосердие судьбы.
Мой ад начался прямо с порога. В кофейне был аншлаг. Очередь змеилась почти до двери. У стойки стоял менеджер, который сразу кинул на меня взгляд.
— Вы по объявлению? — рявкнул он, едва я подошла. — Тесса, верно?
— Да, я...
— Опыт работы есть? — перебил он.
Я выпрямила спину, нацепила самую уверенную улыбку и, глядя ему прямо в глаза, нагло соврала:
— Обижаете. Я профи! Родилась с питчером в руке.
Ни черта подобного. Я даже дома кофе не варила.
— Слава богу, — выдохнул он, вручая мне фартук. — У нас сегодня дурдом из-за мороза, нашей девочке нужна помощь. Как смотришь на то, чтобы начать смену сегодня?
Я посмотрела на толкучку, на шипящую кофемашину, которая выглядела как пульт управления космическим кораблём, и кивнула.
— Я готова.
И я согласилась. Правда, я ещё не подозревала, сколько кругов ада меня ждёт в ближайшие часы и сколько раз за этот день я прокляну свою ложь про "профи".
***
Себастьян
В двенадцать часов дня Стерлинг вызвал всех сотрудников в переговорную. Собрание, которое могло уложиться в десять минут, затянулось на сорок. Сначала, как водится, мы слушали про квартальные отчёты, затем он перешёл к раздаче слонов. Меня выделили особо, назвав «самым ценным и трудолюбивым сотрудником». Мне полагалось раздуться от гордости, но я чувствовал только песок в глазах от недосыпа и желание выпить литр кофе.
А потом речь зашла о Благотворительном гала-ужине. В этот момент мне захотелось просто встать и выйти. Или симулировать сердечный приступ. Я ненавижу эти ярмарки тщеславия, где под соусом благотворительности люди просто меряются размерами кошельков. Но, чёрт возьми, деньги собирали для детских домов Нью-Йорка, и та часть моей совести, которая еще не пропала на этой работе, не позволяла мне отказаться.
— Я надеюсь увидеть вас всех там, — вещал Стерлинг, расхаживая у доски. — Это не просто сбор средств. Это демонстрация нашей силы. Мы масштабируем наше влияние, господа.
Он обвёл взглядом собравшихся и остановился на мне. Я напрягся.
— Себастьян, ты, как наш восходящий игрок, будешь сидеть за столом партнёров. — По залу пробежал шепоток зависти. Я же мысленно застонал. — И это подводит нас к главному, — продолжил босс. — Все места за VIP-столами зарезервированы на три персоны. Ваша задача — максимально использовать это мероприятие. Это не просто ужин, это инвестиция в нетворкинг. Вы, ваша спутница... и третье место.
Стерлинг многозначительно посмотрел на меня.
— В этом году, Себастьян, ты идёшь не один. Ты идёшь с дамой. И ты приводишь друга. Плюс два. Используй эти билеты с умом. И убедись, что твоя спутница — это не просто какая-то девчонка, а девушка с манерами. Вопросы?
У меня был миллион вопросов, начиная с «где мне взять такую женщину за неделю?» и заканчивая «можно ли я просто выпишу чек и останусь дома?». Но я промолчал.
— Вопросов нет, — сухо ответил я.
Как только нас распустили, я пулей вылетел из офиса. Мне срочно требовалась доза кофеина, чтобы переварить новости о том, что теперь я обязан найти себе свиту. Я направился в кофейню через дорогу. Это было единственное место в радиусе квартала, где варили сносный эспрессо.
Но стоило мне переступить порог, как я замер. Я едва сдержал стон. Ну каковы были шансы? Один на миллион? Это было похоже на издевательство Вселенной. Или на галлюцинацию от переутомления. За стойкой, в сбившемся набок фартуке, носилась Тесса.
Она выглядела так, словно попала в эпицентр урагана. Её голубые глаза были расширены от ужаса, рыжие волосы выбились из пучка. Она металась между кассой и кофемашиной, пока её напарница — темноволосая девица с видом тюремного надзирателя — испепеляла её взглядом. Очередь растянулась до самой двери, и я, повинуясь какому-то мазохистскому инстинкту, встал в конец.
— У тебя нет опыта работы, так ведь?! — гаркнула напарница так, что у меня заложило уши. — Ты молоко перегрела!
— Есть! — с пеной у рта доказывала Тесса. Лицо у неё горело, но вид был боевой. — Я профи! Просто ваша машина... с характером! Всё под контролем!
— Да какое под контролем?! Ты даже темпер держать не умеешь!
Я наблюдал за этим цирком с мрачным весельем. Тесса отчаянно пыталась разобраться с кнопками, пока напарница рычала, но всё же взяла удар на себя, начав разгребать заказы.
Очередь двигалась медленно, но верно. И, разумеется, по закону подлости, к тому моменту, как я подошёл к кассе, напарница убежала готовить латте, оставив Тессу одну на растерзание. Она подняла на меня замученный взгляд и застыла.
— Я уже начинаю думать, что наши встречи — это судьба, — усмехнулся я, опираясь локтем о стойку. На её лице не дрогнул ни один мускул. Сегодня ей было не до смеха.
— Это не судьба, это мой персональный ад, — пробормотала она, закатывая глаза. — Что ты будешь?
В этот момент из-за спины Тессы материализовалась «надзирательница».
— Ты что, хамишь клиентам? — прошипела она, сверля Тессу взглядом. Тесса застыла.
— Нет! Я просто... Это мой...
— Мы друзья, — спокойно перебил я, глядя на брюнетку своим фирменным адвокатским взглядом, который обычно заставляет людей замолкать. — Никаких проблем. Девушка просто уточнила заказ.
Напарница недоверчиво сощурилась, но спорить не решилась и ретировалась к блендеру.
— Дура, — одними губами выдохнула Тесса ей вслед. Потом повернулась ко мне и тихо, сквозь зубы, добавила: — Спасибо. Так что ты будешь, Себастьян?
— Двойной эспрессо.
Я удивлённо приподнял бровь, потому что именно в этот момент она улыбнулась. Впервые так широко и даже искренне.
— Что смешного, принцесса?
— Я знала, — хмыкнула она, быстро тыкая пальцем в планшет. — Я была уверена, что ты пьёшь именно это. Ты такой предсказуемый. А вообще, — она подняла на меня взгляд, — почему ты меня так называешь? Принцесса. Это бесит, знаешь ли. Мы толком не знакомы, и уж точно не в тех отношениях.
— Мне так хочется, — я пожал плечами. Ответ, конечно, у меня был. Трудно не заметить сходство. Эта копна рыжих волос, этот несносный, упрямый характер, эта вечная борьба за свою независимость... В голове всплывал образ героини из мультфильма — той самой, из «Храброй сердцем», который мы когда-то смотрели с маленькой Рози. Такая же дикая и неуправляемая. Но говорить ей об этом я, конечно, не стал.
— Значит, перехочется, — отрезала она. — Не называй меня так.
— Смущает? — я наклонился чуть ближе.
— Раздражает.
Она фыркнула, пробила чек и тут же убежала помогать своей мегере-напарнице, которая снова начала орать из-за просыпанного сахара. Заказ мне отдала уже брюнетка. Я забрал свой обжигающий кофе и вышел на улицу, где начинал срываться снег.
Из-за этой внезапной встречи с Тессой и того цирка, что творился в кофейне, я совсем забыл, что планировал нормально пообедать. Мой час тишины полетел к чертям, и в итоге я просто забрал свой двойной эспрессо и вышел на улицу, чувствуя, как мозг начинает плавиться от перегрузки.
Возвращаться сразу в душный офис не хотелось. Я опустился за металлический столик на улице, наплевав на мороз. Холод сейчас был кстати — он помогал трезво мыслить. Я сделал глоток обжигающего кофе, достал телефон и несколько минут просто вертел его в руках, глядя на тёмный экран. У меня оставался только один вариант. Рози. Она была моей первой, последней и единственной надеждой пережить этот чёртов ужин без потерь.
Я набрал её номер. Гудки шли долго. Трубку она не взяла. Я уже собирался убрать телефон, когда экран вспыхнул входящим вызовом.
— Да, Себ? — голос у неё был запыхавшийся, а на фоне слышался шум дрели и чьи-то крики про «не тот оттенок бежевого».
— Привет, моя дорогая и горячо любимая Рози. Ты сильно занята?
— Привет. Да, немного занята, пытаюсь предотвратить катастрофу с декорациями. Дорогая и любимая? — она нервно хихикнула. — Так, Себастьян, ты точно что-то задумал. Я даже боюсь спросить, что именно.
— Мне нужна твоя помощь. Жизненно необходима. Вопрос жизни и смерти.
— Ладно, — неуверенно протянула она, параллельно командуя кому-то: «Левее! Ещё левее!». — Но я не обещаю, что смогу. В чём дело?
Я вздохнул, глядя, как пар идёт изо рта.
— У меня будет Благотворительный гала-ужин двадцатого декабря. Стерлинг поставил условие: в билете написано «плюс два». Я беру с собой Адама — ему нужны связи, а мне нужен кто-то, кто не даст мне уснуть. И я бы очень хотел, чтобы третьим человеком была ты.
— А зачем тебе я?
— Обязательное условие босса: я должен прийти с девушкой. Для статуса.
— Ого, — удивилась она. — Не знала, что у вас всё так строго. Себ, я бы с радостью тебя выручила, честно. Но я не смогу.
— Почему?
— Потому что вплоть до двадцатого числа я занимаюсь организацией этого самого ужина, — выдала она. — Я буду там, Себ. Но не в красивом платье за твоим столиком, а с гарнитурой в ухе, бегая между кухней и сценой, чтобы ваша элита не осталась без шампанского.
— Чёрт... — я уронил голову, потирая лоб ладонью. — Конечно. Я мог бы догадаться.
— Но... — Рози помолчала. — Может, есть одна девушка, которая сможет пойти с тобой. Но это если все звёзды в небе сойдутся, рак свистнет на горе, и она не взорвётся только при одном твоём упоминании.
Я медленно повернул голову к витрине кофейни. Там, за стеклом, Тесса отчаянно жестикулировала, объясняя что-то клиенту. Рыжие волосы, горящие глаза, энергия атомной станции. Я глубоко вздохнул, понимая, к чему клонит подруга.
— Ты же понимаешь, насколько это бредовая идея? — спросил я. — Это будет катастрофа мирового масштаба.
— Нет, — слишком уверенно ответила Рози. — Это твой единственный шанс. Нет, ты, конечно, можешь снять эскортницу и молиться, чтобы она не ляпнула глупость при Стерлинге. Но я думаю, Тесса лучше. Она настоящая.
Я потёр переносицу, чувствуя подступающую мигрень. В голове крутились слова босса: «Убедись, что это девушка с манерами». И следом всплывал образ Тессы, орущей на меня при каждой удобной возможности. Но других вариантов не было.
— У неё нет парня? — спросил я чисто технически.
— А ты что, уже метишь территорию? — в голосе Рози послышалась ухмылка. Я был уверен, что она сейчас поигрывает бровями.
— У тебя от перенагрузки мозг усох? — огрызнулся я. — Я просто хочу быть уверен, что завтра ко мне в офис не ворвётся ревнивый бойфренд с битой. Мне не хочется разгребать ещё и эту херню.
— У неё никого нет. Можешь быть спокоен. Она свободна, как ветер в поле.
— И как, по-твоему, я должен ей это предложить? — хмыкнул я. — Она же меня сожрёт с потрохами, не подавится и выплюнет косточки.
— Слушай! — вдруг воскликнула Рози, словно её осенило. — Адам... Это же тот самый твой друг-продюсер, да? Он же проводит кастинги?
— Да, у него скоро запускается новый проект. А что?
— Тесса меня убьёт, если узнает, что я тебе это рассказала... Но она актриса. Она уже полгода ходит по кастингам, и везде отказ. Недавно её вообще послали так грубо, что даже у меня челюсть отвисла, — Рози понизила голос: — Сделай ей предложение, от которого она не сможет отказаться. Бартер. Она помогает тебе с ужином — играет роль идеальной спутницы. А ты помогаешь ей с мечтой — устраиваешь прослушивание у Адама. И всё! Всё честно, всем выгодно. Quid pro quo[1]!
Я замер. Я посмотрел на Тессу ещё раз. Актриса. Конечно. Мне не нужна просто девушка. Мне нужна актриса, которая сможет сыграть роль девушки успешного юриста. Сыграть манеры, сыграть интерес к скучным речам, сыграть влюблённость, если понадобится. Это был не просто лучший вариант. Это был идеальный бизнес-план.
— Рози, — медленно произнёс я, чувствуя, как на губах появляется ухмылка. — Ты гений.
— Я знаю. Действуй, Себастьян.
Она отключилась. А я допил остывший кофе одним глотком и выбросил стаканчик в урну. Что-то мне подсказывало, что это всё равно ничем хорошим не закончится. Но другого выхода у меня не было. Пора заключать сделку с дьяволом. Или, в данном случае, с принцессой.
[1] Quid pro quo (с лат.) — фразеологизм, означающий «услуга за услугу». Принцип равноценного, взаимовыгодного обмена (сделки). Часто используется в юридической и деловой лексике.