Глава 21. Переполох на семейном ужине
Казалось, что беды продолжают сыпаться на императорскую семью одна за другой. Церемония коронации, обернувшаяся кровавым кошмаром, смерть многих чиновников, и болезнь императора, подорвавшая его состояние и заставившая на время отойти от государственных дел. Всё это навалилось на Императорский дворец в один момент.
И, что не менее важно, во всех этих несчастьях был виноват только один человек. Весь этот хаос — исключительно её рук дело.
Беспорядок, устроенный наследной принцессой, несомненно, оставил огромный отпечаток на прежнем укладе жизни этого места. Долгое время во дворце царили хаос и неразбериха. И наконец, после стольких дней суматохи, в императорском дворце наступил день, который можно было назвать наиболее спокойным.
После долгого и трудного периода королевская семья вновь смогла собраться вместе. Поводом же послужило выздоровление императора.
После ранения, полученного во время бойни, император оказался прикован к постели на протяжении месяца. И в последнее время в его состоянии наконец наметились значительные улучшения. Мужчина поправился достаточно, чтобы вновь вернуться к государственным делам.
И поскольку это было радостное событие, было решено устроить в честь этого долгожданный семейный обед. В императорской столовой, где впервые за долгое время слышался шум столовых приборов, собрались император, императрица и их младшая дочь.
— Отец, как вы чувствуете себя сегодня? — Джерика де Ронан со всей обеспокоенностью обратилась к императору.
— О, мне уже гораздо лучше, — со слабой улыбкой ответил тот, — Императорский лекарь сказал, что я иду на поправку и очень скоро буду полностью здоров. Я признателен тебе за заботу, моя дорогая.
— Отец, даже если ты чувствуешь себя лучше, тебе всё равно не стоит так скоро возвращаться к государственным делам! — возразила принцесса, — Мы с матушкой обо всём позаботимся. А тебе пока лучше сосредоточиться на своём выздоровлении.
— Нет, как я могу? Эта империя нуждается в императоре. Я не могу сидеть сложа руки, пока вы двое так усердно трудитесь...
Слушая разговор между отцом и дочерью, императрица долгое время ничего не говорила. Пока наконец её терпение, вместе с бокалом красного вина в её руке, не дало трещину.
— Я вижу, вы оба в более чем хорошем расположении духа, не так ли? — процедила она, — Дорогой, раз уж ты решил вернуться к делам, то почему бы тебе не начать с наказания преступницы, нарушившей покой в нашей империи?!
Императрицу раздражало то, что император упорно игнорировал тему наследной принцессы всякий раз, когда бы она ни пыталась её поднять. Вместо того чтобы вызвать своенравную дочь на трибунал и лишить её всех регалий, полагающихся по должности, он так ничего и не сделал. В глазах Валенсии де Ронан это было не более чем трусостью.
В конце концов, где это видано, чтобы лев боялся своего детёныша? Когда на самом деле всё должно быть совсем наоборот!
Вот и сейчас, после её слов, император лишь отводил взгляд, словно не желал говорить об этом.
— Императрица, сегодня такой хороший день. Почему бы нам не обсудить это в другой раз...
— И какой же? — женщина ледяно усмехнулась, — Не понимаю, почему ты так долго тянешь с этим. В конце концов, ты же правитель этой империи! Каждый клочок земли в этом государстве принадлежит тебе. Так неужели ты не можешь разобраться даже с собственными семейными проблемами?!
Пока атмосфера в столовой накалялась, Джерика оставалась в стороне и никак не могла вмешаться. Ссоры между родителями в последнее время стали обычным явлением. Императрица злилась и хотела отомстить за своё унижение, а император не мог продолжать сглаживать ситуацию.
Все понимали, что в сложившейся ситуации нужно было что-то делать, но никто не знал, что именно...
Однако, прежде чем угли конфликта между императорской четой успели разгореться, как инцидент, произошедший в следующее мгновение, погасил их в одночасье. Как и следовало ожидать, этот человек, как и в любой другой случай, явился на семейное собрание совершенно без приглашения.
— Прошу прощения за своё опоздание. Ваше Величество, вы ведь не возражаете, если я присоединюсь к вам?
Каена Гессен де Ронан стремительно вошла в столовую, не дав стражникам даже шанса остановить её.
— Что ты...!
Императрица выдохнула от возмущения, когда её падчерица как ни в чём не бывало уселась за стол и выглядела более чем непринуждённо. Она впервые появилась во дворце после того инцидента и при этом вела себя так, словно ничего особенного не произошло.
«Это мерзкое отродье!» — ненависть, какую источала императрица всем своим видом, было трудно не заметить, однако на лице принцессы сохранялась лишь снисходительная улыбка.
Церемония коронации её дочери должна была быть идеальной. Но эта девушка пришла и совершила акт жестокости, вынудив внимание людей переключиться и заставив всех говорить об этом. От одной мысли об этом кровь в жилах императрицы закипала.
Но даже если ей хотелось выплеснуть свою злость и негодование, что-то внутри неё словно удерживало её от этого шага и заставляло оставаться на месте. Женщина крепче стиснула свои кулаки.
«...»
— В чём дело? Почему никто не ест?
Каена, которая вела себя совершенно беспечно, сделала удивлённый вид.
Несмотря на то что время было обеденное, с момента прибытия наследной принцессы никто не притронулся к еде, расставленной на длинном столе в императорской столовой. Присутствующие застыли с нервным выражением лица и лишь перекидывались взглядами.
— Матушка, вы кажетесь такой изможденной. Неужели вы не голодны? — обратилась наследная принцесса к мачехе.
Валенсия с трудом сдерживала клокочущее в её груди возмущение.
«Это потому, что в последнее время я только и делаю, что прибираюсь в том беспорядке, который ты устроила!» — но даже несмотря на то, что это была полностью её вина, сама Каена не затрагивала эту тему, как будто не имела к ней никакого отношения.
— Матушка, я действительно беспокоюсь о вас, — продолжала Каена, — Занимаясь государственными делами, вы не должны пренебрегать приёмами пищи вовремя.
«.....»
Напряжённая тишина в столовой, которую прерывала только наследная принцесса.
Хотя негодование обуревало её, в конце концов императрице пришлось уступить.
— Хорошо. Если ты того пожелаешь, — ответила ей императрица елейным голосом.
Каена де Ронан улыбнулась ей в ответ.
Женщина жестом приказала слугам начать распределять еду по тарелкам. Ближайший слуга быстро подошёл и поднял крышку с блюда, стоявшего прямо перед императрицей. Однако вместо изысканного блюда, приготовленного королевским поваром, на тарелке была...
Человеческая голова.
— Ааааааа!
Императрица вскрикнула, и столовые приборы, которые она держала в руках, полетели на пол. На лицах всех присутствующих в тот же миг отразился ужас.
Несмотря на то, что все члены императорской семьи были прекрасно осведомлены о кровожадной натуре наследной принцессы... но вытворить нечто подобное... разве это уже не чересчур?!
— Что... Что это...
У императрицы пересохло в горле, когда она увидела прямо перед собой человеческую голову, лежащую на тарелке. И, что ещё хуже, она даже смогла её узнать.
Это был тот самый наёмник, который по приказу императрицы был послан убить дочь герцога на Севере. Впрочем, даже если эта попытка и провалилась, императрица была уверена, что обратилась к профессионалу и он успешно замел следы...
Так какого чёрта?! Теперь этот человек находился перед ней здесь в подобном состоянии...
— Матушка, что-то не так? — императрица вздрогнула, когда до неё вновь донесся голос наследной принцессы, — Вы хотите, чтобы я отрезала вам кусочек?
«......»