Глава 10. Охота в зимнем лесу
После того как свадебная церемония состоялась, большинство гостей покинули ледяной замок на следующий день. Даже в качестве гостя у такой важной персоны, как герцогиня де Лун, мало кому хотелось задерживаться в холодном северном крае, где не было ничего, кроме снега.
Единственным исключением из этого неожиданно стала наследная принцесса Империи.
Это беспрецедентное явление вызвало массу слухов среди общественности.
Главным образом, это стало поводом для волнения у императрицы. Женщина приказала своему слуге докладывать о каждом шаге наследной принцессы на северной территории. И каково же было её разочарование, когда её наихудшие ожидания оправдались.
— ...Я определённо слышал, что Её высочество собирается задержаться в резиденции северной герцогини ещё на несколько дней.
— Почему же?!.. — императрица вцепилась пальцами в подлокотники трона, — Тебе известно, о чём они разговаривали? Неужели всё действительно идёт к восстанию...?
Мужчина в тёмной одежде виновато склонил голову перед своей госпожой.
— К сожалению, нам не удалось этого выяснить... — пролепетал он, — Охрана в этом месте чрезвычайно усилена, и даже попасть на территорию главных владений оказалось непросто. Единственная информация, которую удалось получить нашим людям, это... — наёмник запнулся на последних словах.
— Ну же, немедленно говори! — потребовала императрица.
— Её высочество и северная герцогиня определённо хорошо поладили...
Валенсия Гросс де Ронан резко побледнела.
— Они даже собираются отправиться на совместную охоту... — поколебавшись, добавил слуга.
Для императрицы это известие оказалось последней каплей. Совместная охота — далеко не такое безобидное мероприятие, как могло показаться на первый взгляд. Издавна аристократы использовали подобные мероприятия в качестве предлога для установления рабочих или же приятельских отношений. Люди, которые никоим образом не были связаны друг с другом, никогда бы так не поступили.
Голубые глаза женщины замерцали.
«Я и представить себе не могла, что всё уже зашло настолько далеко...»
Возможно, что принятие участия в охоте со стороны северной герцогини также означало и её косвенное согласие поддержать переворот?!..
Императрица крепче стиснула подлокотники трона.
«Я должна... Должна предотвратить их чудовищные планы любой ценой!»
***
Маска хладнокровия, которую я усиленно поддерживала на своём лице последнее время, вот-вот грозилась треснуть. Чёрт возьми, я действительно не могла понять, о чём думает эта сумасшедшая!
— Тебе нравиться здесь? — вопрос, который главная злодейка задала мне после окончания совместной трапезы в тот день.
Выражение её лица, с которым она произнесла эти слова, заставило меня насторожиться.
«В моём нынешнем положении было бы опрометчиво показывать искреннюю радость. Она может решить, что для заложницы я слишком хорошо живу, и тогда...»
Сглотнув при мысли об ужасающих последствиях любого своего необдуманного поступка, я ответила:
— Э-э... Поездка прошла довольно неплохо.
— Значит, ты довольна?
По непонятной причине главная злодейка почему-то продолжала настаивать на моём ответе. Решив, что ничего страшного не произойдёт, я всё-таки рискнула добавить:
— Ну... Я была рада повидать старого друга, с которым давно не виделась.
Как только я сказала это, выражение лица принцессы снова стало странным.
— Понятно, — она тихо вздохнула.
И, как вскоре выяснилось, уже на следующий день я узнала истинное значение этого вопроса. Мы неожиданно задержались в ледяной резиденции ещё на пару дней. Я не могла поверить, что это произошло только из-за моих нечаянно оброненных слов. С какой стати Каене де Ронан, безэмоциональной психопатке, прислушиваться к моим пожеланиям?
И мои сомнения оказались небезосновательными.
Выяснилось, что время нашего приезда совпало с датой национального соревнования Севера, проводимого лишь раз в несколько десятков лет. Это была знаменитая охота в лесу Эдельвейс. Почему знаменитая? Дело в том, что в этом лесу водились редкие животные, некоторые виды из которых обитали непосредственно только в этой местности.
Например, белый олень, шкура которого считалась чрезвычайно ценной. Позволить себе плащ, перчатки или любой другой предмет гардероба из этого материала мог только человек рангом не ниже императорского.
Тем не менее возможность поохотиться здесь для многих оставалась лишь несбыточной мечтой.
Северяне не терпели чужаков и крайне редко пускали посторонних на свою территорию, а тем более в такие ценные места. Единственным исключением, конечно, могли стать только члены императорской семьи. Именно тогда я и поняла, почему Каена де Ронан вдруг решила задержаться здесь...
«Разве главная злодейка была не из тех, кто предпочитает коллекционировать редкие и ценные вещи?»
В романе этой черте её личности уделялось некоторое внимание.
Развязывая бесконечные войны, она собирала трофеи с каждой победы, которую ей удавалось заполучить. Это могли быть драгоценности, замки или даже человеческие останки. И белый олень, безусловно, мог считаться таким сокровищем.
«Должно быть, она хочет повесить голову этого животного где-нибудь в своём замке.»
Вообразив себе это зрелище, которое полностью соответствовало моим представлениям о чудовищном логове главной злодейки, я немного поморщилась. С другой стороны, пусть уж лучше это будет олень, а не живой человек... Хотя бедных зверушек мне тоже было жаль, но я ничего не могла поделать с амбициями наследной принцессы.
Поэтому, когда наступил день охоты, я планировала отсидеться в замке, вместо того чтобы смотреть на расправу над несчастными животными. Но главная злодейка неожиданно настояла на том, что я непременно должна пойти с ней.
— Ваше высочество, я буду вам только мешать... — мои попытки выкрутиться из этой передряги казались тщетными.
— Нет, ты должна поехать. Я буду чувствовать себя неспокойно, если оставлю тебя здесь одну, — принцесса враждебно огляделась по сторонам, словно мы находились не в гостях, а во вражеской западне.
Конечно же, я сразу догадалась, что она имела ввиду.
«Ну, она явно не хочет выпускать меня из виду. В конце концов, оставшись здесь, она не сможет также продолжать следить за мной.»
Я тяжело вздохнула, но всё же мне оставалось только смириться с этим. Кто я такая, чтобы перечить главной злодейке?
Хотя я в любом случае не собиралась сбегать отсюда или совершать другие безрассудные действия за её спиной, воспользовавшись её отсутствием. В конце концов, не настолько же я отчаянная.
В общем, когда мы прибыли на место, меня радовало лишь то, что не я одна оказалась в похожей ситуации. Джереми также был вынужден отправиться на эту охоту. Будучи супругом принцессы, хоть и номинально, но он также был принцем севера. А значит не имел права отсиживаться в такой момент в замке.
Таким образом, оказавшись в лесу, мы с парнем вскоре остались совершенно одни. Вся процессия во главе с герцогиней и наследной принцессой уехали далеко вперёд, в то время как мы нарочито медленно «плелись» позади. Обе женщины, очевидно, были полны энтузиазма поймать так называемого «серебряного» оленя, который считался ещё большей редкостью, чем белый.
А поскольку от нас с Джереми ничего подобного не требовалось, то, можно сказать, у нас была обычная прогулка по лесу.
— В прошлый раз мы не договорили.
Джереми неожиданно обратился ко мне, когда мы ехали по узкой лесной тропе. Серебристо-серая кобыла, которую я оседлала, была невероятно красива и на удивление послушна. Хотя у меня прежде не было опыта верховой езды, это оказалось не такой уж большой проблемой, как я думала.
— Хм?
Парень взял поводья и слегка послал свою лошадь вперёд, чтобы поравняться со мной.
— Ты так и не сказала, что собираешься делать, — голос друга звучал серьёзно, — Неужели ты действительно собираешься просто смириться с этим?
Я опустила глаза, хотя и знала, о чём он говорил, но не могла ему ответить.
После того, как Камилла честно поведала Джереми о своей ситуации, парень не мог так просто принять это. Мысль о том, что его подругу держит в заложниках кровожадная наследная принцесса, не давала ему покоя. Кроме того, что он смог убедиться в этом своими глазами, и Каена де Ронан действительно была одержима дочерью герцога.
— Пусть я сам и бессилен, но... Как насчёт того, чтобы обратиться за помощью к императорской семье? — вдруг предложил Джереми.
— Что?
— Император и императрица... Я имею ввиду, что она ведь их дочь. Разве они не должны контролировать её?
«Контролировать? Главную злодейку?»
Будучи хорошо осведомленной об отношениях наследной принцессы со своими родителями исходя из содержания оригинального романа, то здесь, вероятно, всё было как раз наоборот.
Так что, услышав от него такое предложение, я лишь горько усмехнулась.
— Забудь об этом, — я махнула рукой, — Даже если мне каким-то образом удастся связаться с императором, это всё равно...
Я не закончила свою мысль, потому что в этот момент мой взгляд резко устремился в противоположную сторону. Совершенно случайно я заметила тень, промелькнувшую среди деревьев. А в следующий миг...
— Берегись! — крикнула я, прежде чем Джереми успел понять, что произошло.
Неизвестная стрела летела прямо на нас, и просто чудо, что я среагировала вовремя и успела оттолкнуть друга в сторону. Самой мне также удалось избежать ранения. Однако... Из-за внезапно поднявшейся суматохи лошадь подо мной испугалась и встала на дыбы.
Всё произошло слишком быстро.
— Камилла! — донесся до меня отчаянный голос Джереми, но картинка быстро замелькала перед глазами.
Не удержавшись, я упала с лошади, и, кажется, полетела куда-то в овраг.