Глава 23. Смертельный отбор
«Нет! Отец, ты не можешь так со мной поступить!»
Джереми упал на колени перед бароном и вцепился в его ноги. Но тот оставался непоколебим.
«Молчать! — прорычал мужчина, — Или ты уже забыл, какое положение занимаешь в нашем доме? Как смеешь перечить?!»
«Но, отец... Я же твой сын...!» — отчаянно всхлипывал младший отпрыск семейства Сейбел.
«Если бы я знал, что ты окажешься таким ничтожеством, то отказался бы от тебя ещё в тот день.»
Произнося столь безжалостные слова, в тоне Роуэна Сейбела сквозило презрение.
Пока Джереми всеми силами умолял отца передумать и отменить своё решение, тот лишь брезгливо отбросил его руки. Этот взгляд... Словно барон смотрел на бродячую дворнягу с улицы, а не собственного ребенка.
Парень задрожал под этим взглядом.
— Если всё получится, наша семья станет одной из богатейших в империи. А если нет... Что ж, невелика потеря.
Этими словами барон ясно дал понять, что его решение не подлежит обсуждению. В результате Джереми закатил истерику в кабинете отца, после чего его насильно схватили и заперли в комнате. Уже завтра экипаж с ним должен был отправиться в северный регион.
Парень не мог поверить, что всё это действительно происходит с ним.
Лёжа ночью в холодной постели (слуги не отапливали его комнату), Джереми буквально «наматывал» сопли на кулак. Ужасающая мысль о том, что отец действительно выбросил его, не укладывалась у него в голове. Видимо, отчаявшись заключить союз с другими дамами из знатных семей, барон Сейбел решился пойти на крайние меры.
Отправить сына на отбор к ледяной ведьме. А если быть точным, на верную гибель.
Селина де Лун была последним потомком магического клана Лун, главной стихией которого являлись холод и лёд. Это была очень богатая семья, а также единственная, владевшая магией на всём континенте. Поскольку магия с каждым поколением становилась всё более и более исчезающим видом, люди, владеющие ею, автоматически возводились в ранг «элиты».
Семья де Лун была настолько могущественной, что полностью управляла всем северным регионом. Хотя эта территория входила в состав империи Рувенс, сам император фактически не имел над ней никакой власти. Этими землями полностью управляла наследница семьи Лун, которую также прозвали «ледяной ведьмой».
Всё потому, что эта женщина была холодна как кусок льда, — как внутри, так и снаружи. Вызвать у неё какие-либо эмоции было практически невозможно. На самом деле, при желании семья Лун обладала достаточным могуществом, чтобы устроить переворот и захватить власть в империи. Это стало бы серьёзной угрозой для императорской семьи.
Но... Селина, как и её потомки, оставалась совершенно безынициативной в этом вопросе. Власть и деньги её совершенно не интересовали, и, по слухам, она даже не покидала собственной резиденции. После смерти её отца, герцога де Луна, из северного региона долгое время не поступало никаких новостей.
По крайней мере, до недавнего времени.
Несмотря на то что благодаря магии потомки семьи Лун жили дольше обычных людей, ей всё равно нужно было оставить наследника. Тем более что Селина была единственной дочерью своего отца, и без неё древний клан просто вымер бы. Поэтому, чтобы решить эту проблему, слуги принцессы решили организовать отбор по всей империи.
Подать свою кандидатуру мог любой сын из благородной семьи империи. Далее всё зависело от решения самой чародейки. Поскольку её состояние равнялось (если не превышало) имперскую казну, власть и влияние её совершенно не интересовали. Селина выбирала себе спутника жизни, исходя из других предпочтений.
Когда Джереми узнал, что его собираются женить на женщине, которой, по слухам, было около двухсот лет, его мгновенно парализовал ужас. И это ещё не всё...
Было кое-что гораздо хуже.
Дело в том, что «проиграть» на этом отборе было невозможно. Даже если юноша не понравится принцессе, его не отправят домой, а... казнят. По последним слухам, в ходе этого отбора погибло уже более нескольких десятков человек. И если учесть, что мероприятие всё ещё продолжалось, принцесса так никого и не выбрала.
О «кровавом отборе» в северном регионе не слышал только ленивый. Джереми, попав в этот мир, уже на следующей неделе прознал об этой шумихе. Конечно, все возмущались, но поделать с происходящим ничего не могли. Традиции северного народа были крайне жестоки.
А ссориться с ледяной ведьмой тем более никому не хотелось.
Конечно, сам Джереми и не думал, что его каким-то образом коснётся подобная участь. В конце концов, не будет же барон настолько жесток, чтобы отправить собственного сына в качестве телёнка на верный «убой»?
Но, как оказалось, он ошибался. Барон Сейбел действительно отправил его туда, — где такие же как он, отбросы и никчёмные сыновья своих семей, должны были рисковать своими жизнями в попытках завоевать расположение принцессы.
В конце концов, ни одна благородная семья в здравом уме не отправила бы своего наследника на такое испытание. Испытывая жгучую обиду на несправедливость оттого, что все остальные братья, в отличие от него, будут в безопасности, Джереми решил, что не может оставить это просто так.
Той же ночью Джереми предпринял неудачную попытку побега. Связав верёвку из занавесок, Джереми намеревался спуститься на улицу и сбежать. В конце концов, даже жизнь в нищете и бездомности была бы лучше, нежели столь несправедливая кончина от рук ведьмы.
Но...
Стражники поймали его как раз в тот момент, когда он собирался сбросить сделанную им верёвку с балкона. Как выяснилось, барон специально расставил по всему поместью стражу на такой случай. Так что Джереми ожидал весьма неприятный сюрприз.
— Молодой господин, что вы делаете?
Стражники патрулировали прямо под окнами его комнаты. Понимая, что попал в неловкое положение, Джереми попытался оправдаться.
— А... Я... Я просто хотел прогуляться.
— «Прогуляться?» — стражник нахмурился, — Его милость запретил вам выходить на улицу до завтрашнего отъезда. Мы не можем игнорировать приказ. Пожалуйста, ложитесь спать и не усложняйте нам задачу.
Итак, даже безродный рыцарь относился к нему с презрением. Джереми почувствовал себя ребёнком, которого поймали на мелком хулиганстве. Он тяжело вздохнул.
— Ладно...
В конце концов, Джереми смирился со своей участью. Его отец строго всё контролировал. Так или иначе, ему не удастся сбежать, прежде чем он сядет в карету и отправится на север.
Это ужасно. Ужасней некуда.
Парень ещё никогда не чувствовал себя настолько беспомощным. Он буквально ничего не мог сделать, чтобы противостоять своей судьбе. Значит, это и есть его конец? Джереми грустно усмехнулся, не представляя, что его действительно ждёт такая жалкая участь.
Джереми не смог заснуть и всю ночь тупо пялился в стену. Иногда он всхлипывал.
А на следующее утро... За ним пришли.
— Молодой господин, соберите всё необходимое, — даже не постучав, сухо оповестил его дворецкий отца, входя в комнату, — Через час карета сопроводит вас в северный край.
— ...
— Вы меня поняли? — раздражённо спросил дворецкий.
— Благодарю вас, сэр Фелтон. Я всё прекрасно расслышал.
— Хм...
Дверь закрылась, а Джереми даже не знал, что ему взять с собой. Может быть, ему удастся незаметно пронести нож, чтобы обороняться от ведьмы? Хотя вряд ли это будет полезно.
Она ведь владеет магией.
Тяжело вздохнув, парень решил ничего не брать с собой. В конце концов всё равно он скоро умрёт. Под его глазами были синяки от усталости после бессонной ночи.
Рано утром Джереми вышел на улицу, где в подготовленном экипаже его должны были сопроводить на церемонию отбора. Ни отец, ни братья не вышли его проводить. Вполне вероятно, что они всё ещё спали, нисколько не заботясь о судьбе младшего.
Подняв голову, Джереми посмотрел на ещё тёмное рассветное небо, по которому моросил мелкий дождь. Словно это был последний миг свободы перед бесконечно тяжёлым будущим.
«Камилла, я надеюсь, что твоя жизнь сложится лучше, чем у меня.»
Он грустно улыбнулся, когда стражники напомнили, что им уже пора отправляться в путь.
Джереми Сейбел глубоко вздохнул, прежде чем сесть в карету. Повозка тут же тронулась.