Глава 14. Бороться с дьяволом
«Она придёт за мной... Она обязательно придёт за мной!»
Поздно вечером, вернувшись в свои покои после окончания банкета, императрица не могла найти себе места. Словно одержимая, она продолжала бормотать себе под нос одни и те же слова.
Несмотря на то, что император значительно увеличил количество дворцовой стражи, императрица всё равно не чувствовала себя в безопасности. Холодный пот бежал по её спине, а страх перед надвигающейся угрозой не давал возможности сомкнуть глаз.
Вторая принцесса, обеспокоенная состоянием матери ещё на банкете, пришла проведать её. Цвет лица императрицы стал ярче при появлении её драгоценной дочери. И как только за ней закрылась дверь, пальцы императрицы болезненно впились в плечи девушки.
— Девочка моя, скорее останови эту сумасшедшую!
Несмотря на призывы матери, принцесса затормозила.
— Матушка, о чём вы говорите?
— Ты должна убить её!
Зрачки Джерики резко расширились.
— Ради меня! — хрипло воскликнула императрица, — Ты должна покончить с ней ради меня!
Ошеломленная, Джерика уставилась на императрицу. Женщина, казалось, была не в себе.
— Матушка, для начала присядьте, — принцесса хотела усадить свою мать, чтобы та немного пришла в себя, — Вы сейчас слишком взволнованы. Я прикажу служанкам принести вам успокоительное...
Императрица разразилась истерическим хохотом.
— Успокоительное? Я не нуждаюсь в нем! — рявкнула первая леди императорского двора, — Я просто хочу, чтобы ты покончила с этой мерзавкой сейчас же!
— ...
Пока Джерика молчала, императрица продолжала неясно бормотать, словно разговаривала сама с собой.
— Это конец для нас. Ты ведь понимаешь, не так ли? — голос императрицы содрогнулся.
— Матушка...
— Ты видела это своими глазами! — настаивала она, — Это не человек, а чудовище. Мы слишком долго закрывали на происходящее глаза, и вот что из этого вышло. Сначала была империя Тэрсия, а теперь — наша очередь...
— Но... Разве отец не сам послал Каену уладить конфликт на границе? — осторожно переспросила принцесса.
Императрица стиснула кулаки.
— Она должна была умереть! Умереть! — кричала императрица, — Но вернулась живой! Ты понимаешь, что это значит? Теперь она захочет отомстить нам!
Хорошо зная характер своей старшей сестры, Джерика отдавала себе отчёт в том, что опасения матери могут быть не напрасными. После того как наследная принцесса зарезала своего кузена прямо на семейном обеде только за то, что тот обронил в её адрес несколько нелестных слов, остальные члены императорской семьи предпочитали держаться с ней настороже.
«Если не тыкать в медведя палкой, тот и не зарычит.»
Однако на этот раз император и императрица явно зашли слишком далеко.
Почувствовав, что дела действительно обстоят плохо, Джерика попыталась привести довод:
— Матушка, даже если Каена и затаила на вас обиду, вряд ли она действительно совершит государственный переворот...
Императрица повысила свой голос, бросив на дочь пронизывающий взгляд.
— Как ты можешь давать такие гарантии, когда на кону наши жизни? Скажи мне, как ты можешь быть в этом уверена?!
Вторая принцесса не нашлась, что ответить, и закусила губу.
— Человеку бесполезно бороться с дьяволом, — пробормотала императрица, — Если и действовать против них, то только их же методами.
— Что?
Джерика заволновалась, как бы её мать не усугубила ситуацию необдуманными действиями.
— Это должно быть сделано ночью, — уверенно заявила императрица, — Сегодня ночью.
В отличии от остальных членов императорской семьи, Каена де Ронан жила не на территории Имперского города, а в своей собственной резиденции. Устрашающий чёрный замок располагался вдали от столицы и мест обитания людей. Там жила не только наследная принцесса, но также находилась главная база Тёмного воинства.
Иными словами, это место представляло собой настоящее пристанище зла.
Резиденция наследной принцессы охранялась, пожалуй, даже лучше, чем императорский дворец. В своё время императрица пыталась отправить туда несколько убийц, но те не смогли добраться даже до основных владений. На следующий день их головы все до единой были отосланы обратно императрице.
С тех пор императрица больше не предпринимала никаких попыток нападения на её владения.
Избавиться от этой девчонки в принципе было крайне проблематично. В глазах императрицы наследная принцесса была похожа на крысу, которую сколько ни трави, а она всё равно вернется и приведёт с собой выводок. Предыдущие тщетные попытки только подтверждали это.
Однако теперь, впервые за долгое время, у них появился «шанс».
Поскольку Каена ненавидела Императорский дворец, она не ночевала там с тех пор, как была ребёнком. И этот раз не стал исключением. Несмотря на поздний час, наследная принцесса всё равно отправилась в своё поместье.
Учитывая, что она вернулась так внезапно, многие солдаты из её армии ещё не были оповещены о её возвращении. Соответственно, во время поездки Каену будет сопровождать минимальное количество подчинённых.
Если не сейчас, то другой возможности может и не представиться.
Императрица всё ещё помнила взгляд тех золотых глаз, который поймала на себе в тот день у тринадцатилетней девочки. Этот взгляд, полный безумства, она запомнила на всю жизнь. И с тех пор он не изменился.
Императрица знала, что рано или поздно Каена захочет отомстить за свою мать. Она просто ждала подходящего случая. Взойдя на трон, в качестве расплаты за своё детство, она убьёт всю императорскую семью. Валенсия Гросс ле Бауэр ни за что не могла этого допустить.
— Джерика, послушай меня, — руки императрицы дрожали на её плечах, — Призови все силы Имперской армии, но избавься от этой негодяйки сегодня же!
— Ты просишь меня воспользоваться своим положением? — возмутилась вторая принцесса.
— А для чего ещё ты стала капитаном? — вскричала императрица, — Разве не для того, чтобы защищать меня и отца? Я прошу тебя выполнить свой дочерний долг!
— Матушка... Ты...
Несмотря на то что Каена совершила множество злодеяний, она всё ещё оставалась членом императорской семьи, и к тому же родной сестрой Джерики. Какой бы жестокой и беспощадной ни была девушка, Вторая принцесса не могла так просто вонзить ей нож в спину.
— Как твоя дочь, я сделаю всё, что ты просишь, — в конечном итоге заявила принцесса, — Всё, кроме этого.
— Джерика!
Императрица отчаянно воскликнула.
— Как командующий может опуститься до такого? — невозмутимо продолжила Джерика, — Ты просишь меня напасть на человека исподтишка! Разве это поступок благородного рыцаря?
— Ты...!
Женщина возмущённо выдохнула.
— В этом мире у меня нет никого дороже Вас и отца. Я сделаю всё для вашего благополучия. Но... Не проси меня убивать.
По взгляду второй принцессы можно было понять, что это решение, которое даже не обсуждается.
Джерика де Ронан слегка поклонилась и вышла из комнаты. Императрица проводила её гневным взглядом. Затем она шумно выдохнула и плотно закрыла глаза.
Может быть, из-за того, что её слишком баловали в детстве, девушка выросла такой мягкой? Почему она ни капельки не похожа на свою мать? Неужели так трудно поставить интересы семьи на первое место?
Сдержав себя, императрица вскоре успокоилась.
В конце концов, зная характер своей дочери и то, что она без необходимости не тронет даже муравья, она могла ожидать такого ответа. Исходя из этого, у неё уже был готов запасной план.
— Можешь выйти.
В то время как императрица холодно смотрела на двери, откуда только что вышла вторая принцесса, в комнате послышался едва уловимый шорох. Мужчина в чёрной одежде и закрытым лицом оказался перед ней на коленях.
— Ваше Величество, я вас слушаю.
Не глядя на ассасина, императрица протянула ему пузырёк с прозрачной жидкостью. На вид это была обычная вода, но на самом деле — один из мощнейших ядов, созданных на континенте.
Яд семи трав — знаменитое смертельное снадобье, содержащее семь самых ядовитых трав континента. Купить его на обычном рынке было невозможно, поэтому императрице пришлось постараться, чтобы найти мастера по изготовлению зелий. Но оно того стоило. Одной капли было достаточно, чтобы погубить табун здоровых лошадей. Не говоря уже об одном человеке.
— Сделай это тихо, — приказала императрица.
— Да, Ваше Величество.
Убийца исчез так же бесшумно, как и появился. Императрица напряжённо всматривалась в тёмную мглу за окном.
Чёрное небо, на котором не было ни одной звезды, предвещало, что эта ночь будет долгой.