Глава 13. Осколки прошлого
День, когда состоялись похороны первой императрицы, действующая императрица запомнила на всю жизнь. И дело даже не в том, что её заклятая соперница проиграла и покинула этот мир. А... В её дочери.
Семья Бауэр, из которой была родом Валенсия Гросс ле Бауэр, вполне могла считаться официальным поставщиком императриц. Предыдущий император выбрал её как пару для наследного принца, и императрица с раннего детства обучала её этикету и работе императорского двора.
Всю свою жизнь Валенсия жила с мыслью о том, что однажды она унаследует славную фамилию Ронан.
Однако, как это иногда бывает, жизнь может сыграть злую шутку.
Случайно император пришёл на охоту в лес Кастинии и встретил девушку, которая жила там одна. Он влюбился в неё с первого взгляда и забрал с собой в Императорский дворец. Эта женщина была настолько красивой, что её даже называли «ошеломляющей».
Имя ей было Лизия.
В скором времени простолюдинка, появившаяся из ниоткуда, стала самой обсуждаемой женщиной в высшем обществе. Это беспрецедентное событие перевернуло империю с ног на голову. В народе только и говорили, что император влюбился в некую прекрасную даму и даже намерен сделать её своей императрицей.
Разумеется, это не могло пройти мимо ушей некогда бывшей невесты королевской семьи.
К тому времени, когда Валенсия Гросс ле Бауэр сделала свои первые шаги, она начала быть дисциплинированной в качестве будущей жены императора.
Теперь же, когда ей предстояло стать императрицей, её место заняла безродная девка, взявшаяся неизвестно откуда.
Это звучало нелепо.
Однако именно так сложилась её судьба.
Император, который всегда был к ней равнодушен, улыбался таинственной женщине, радостно держал её за руку и они получали короны как император и императрица.
Валенсия, которая была воспитана, чтобы стать будущей императрицей, получила титул наложницы императора и поклонилась простолюдинке, входящей во дворец императрицы, который, как она думала, когда-нибудь станет её домом.
Может ли существовать большее унижение?
Валенсия Гросс ле Бауэр думала, что никогда не сможет смириться с этим.
Хотя ей было суждено стать первой леди императорского дворца, женщина начала свою жизнь как одна из наложниц императора. Однако, в отличии от простолюдинки, которую привел император, она обладала властью и могуществом своей знатной семьи. Её жизнь нельзя было назвать такой уж плохой. Большинство чиновников и высокопоставленных дворян были на её стороне.
Новая императрица, напротив, находилась в странном положении, будучи предметом пристального внимания и зависти, а также критики и презрения. Низкий статус Лизии совершенно не соответствовал гордости дворян. Никто не хотел кланяться императрице, которая только вчера была простолюдинкой.
Все эти люди только и ждали удобного случая, чтобы свергнуть «безродную» императрицу.
И вскоре такой шанс им представился.
Следующей зимой у императора родилась дочь, которая по праву рождения получила титул наследной принцессы. Император, который с большим нетерпением ожидал появления своего первенца, был счастлив. Но в тот момент, когда он увидел новорождённого ребёнка, его глаза задрожали.
В Империи Рувенс все члены королевской семьи имели светлые волосы, похожие на расплавленное золото. Не было никого, кто не унаследовал бы их. Но у родившейся девочки были темно-русые волосы и черты лица, имеющие мало сходства с императором. Это послужило поводом для возникновения различных слухов.
Конечно, первой, кто стал распространять нелестные высказывания об императрице и её ребёнке, была старшая наложница.
Среди обитателей дворца быстро распространялся слух о том как «грязная простолюдинка обвела Его Величество вокруг своего мизинца», а на самом деле была беременна от кого-то другого. И хотя достоверных доказательств этому не было, люди очень быстро подхватили эту сплетню, и начали разносить её.
Для того чтобы разрешить все недоразумения, во дворец был приглашён лучший императорский лекарь — который провёл тест на родство. И вопреки ожиданиям наложницы и министров, которые жаждали казнить мать и ребёнка за обман императорской семьи, лекарь выдал нечто совершенно неожиданное.
— Гены Его Величества и наследной принцессы совпадают. Они действительно приходятся друг другу родственниками.
Таким образом, мерзкие слухи, преследовавшие принцессу и её мать, были окончательно развеяны. Вот только затишье продлилось недолго.
Очень скоро в высшем обществе появился новый повод для жарких обсуждений.
Недоброжелатели стали активно распространять версию о том, что императрица, на самом деле, была ведьмой. В ином случае, как удалось бы жалкой простолюдинке так быстро приворожить императора? Кроме того, у женщины были тёмные волосы. А этот цвет, как известно, принадлежит ведьмам.
Пока голоса сплетников звучали всё громче, император, со своей стороны, не мог их игнорировать и в конце концов стал отдаляться от жены и дочери.
Хотя первоначально император благоволил своей супруге, ему было трудно испытывать тёплые чувства к ребёнку, который был совершенно на него не похож. Кроме того, с самого рождения в его дочери было что-то пугающее. Император чувствовал это нутром каждый раз, когда приближался к ней. Особенно взгляд её золотистых глаз, редкий в империи цвет, словно они принадлежали какому-то потустороннему существу, нежели человеку.
Таким образом, поддавшись влиянию своих советников и императорского двора, император отправил императрицу подальше от центрального дворца. Её переселили в западный, расположенный на углу Имперского города.
Жизнь Лизии оказалась поистине несчастной.
Поскольку она была простолюдинкой и не имела единомышленников во дворце, она стала лёгкой мишенью для травли со стороны людей. Тем более, когда её единственная опора, император, покинул её.
Долгое время императрица жила печальной и жалкой жизнью, над ней безжалостно издевались до такой степени, что даже прачки игнорировали и высмеивали её.
— Каена, моя бедная дочь... Ты должна выжить. Молчи, молчи и живи. Ты должна выжить. Ты меня понимаешь?
Она обняла дочь. По её щекам текли слёзы.
Хотя императрица подвергалась притеснениям, жизнь её дочери была ничем не лучше.
Несмотря на то что Каена была наследной принцессой, дети дворян и даже слуги насмехались над ней, называя «принцессой из трущоб», «нищей тварью», а также «дочерью ведьмы». Они презирали принцессу за низкое происхождение её матери и всячески стремились возвыситься над ней. Они толкали девочку в озеро, когда она гуляла или кидались камнями размером с кулак, один из которых разбил ей затылок до крови.
Несмотря на это, Каена ни разу не выступила против них.
Но отнюдь не потому, что не могла дать им отпор. Каена не хотела доставлять беспокойство своей матери и тем самым усугубить их положение. Ведь в отличии от обидчиков принцессы, которых поддерживали их знатные семьи, здесь они были совершенно одни. И если уж на то пошло, то в первую очередь пострадают Каена и её мать.
Единственной целью Каены было вырасти и забрать свою мать из этого проклятого места.
Но этому желанию не суждено было сбыться.
Первая императрица скончалась, когда Каене едва исполнилось тринадцать лет. Согласно заключению императорского лекаря, причиной стала давняя болезнь, которая со временем прогрессировала и забрала её жизнь.
Все предполагали, что причиной тому стала долгая жизнь в холодном западном дворце. В таком месте никто не смог бы продержаться долго. Поэтому женщину постигла ожидаемая участь.
И только один человек знал правду.
На самом деле последние несколько лет Лизия де Ронан каждый день принимала небольшую дозу яда. Слуги, подкупленные старшей наложницей императора, подавали ей его вместе с лекарствами. Доза была столь ничтожна, что даже императорский лекарь не смог бы её обнаружить.
И всё же с каждым днём яд в теле императрицы увеличивался. В последний год женщина вообще не могла встать с постели, и никто не мог понять, что с ней такое. А однажды она просто не открыла глаза.
Впрочем, мало кто действительно печалился по этому поводу. Большинство просто испытали облегчение или злорадствовали, что ведьма, обманувшая императора и получившая свой титул незаслуженно, наконец-то перестанет обременять императорский двор своим присутствием.
В то же время встал вопрос о низложении Каены с поста наследной принцессы.
Пару лет назад в императорской семье родилась ещё одна дочь. Валенсия Гросс ле Бауэр, первая наложница императора, родила принцессу Джерику. В отличии от наследной принцессы, девочка унаследовала внешность императора и обладала прекрасными золотистыми волосами. Кроме того, она была очень дружелюбной и милой. Своим обаянием принцесса легко покорила императорский двор и своего отца.
На фоне своей старшей сестры именно Джерика Лант де Ронан выглядела настоящей претенденткой на престол.
Однако, несмотря на усилия государственных чиновников, желавших видеть в качестве наследницы именно вторую принцессу, им не удалось добиться смещения Каены. Традиционную линию престолонаследия никто не отменял. И даже император не мог пойти против этого закона.
Император видел в своей старшей дочери лишь преграду для того, чтобы младшая могла занять трон. И поэтому почти сразу после смерти жены он захотел избавиться и от нее. Император принял решение отправить наследную принцессу на Восточную границу. Там она должна была встретить свою гибель и избавить императора от этого бремени.
Незадолго до того, как наследная принцесса была отправлена на Восток, состоялась закрытая церемония прощания с императрицей. Её собирались упокоить в императорском мавзолее, где были похоронены предыдущие члены правящей семьи. Хотя некоторые чиновники и были против этой идеи, считая её недостойной.
Траур по императрице должен был длиться семь дней во дворце и сорок дней по всей империи.
Стоя на коленях перед портретом своей умершей матери, Каена де Ронан долгое время ничего не говорила.
Её глаза были красными. Но в конце концов, слёзы так и не пошли.
Вдруг, рядом с входной дверью послышались шаги.
В этом месте, где все бросили наследную принцессу, единственный человек помимо неё, кто пришел выразить свои соболезнования, была эта женщина.
Валенсия Гросс ле Бауэр, в прошлом первая наложница императора, а теперь активно готовящаяся к получению титула императрицы. Свадьба должна была состояться уже в этом месяце. В конце концов, церемонию проведут ещё до окончания траура по покойной императрице.
Не было слов, чтобы передать, как она была счастлива.
В конце концов, безродная девка, укравшая её титул, получила по заслугам. А скоро и её дочь, такое же ничтожество, сгинет вместе с ней. Разве это не лучший исход?
Но сейчас Валенсия изо всех сил старалась не подавать виду, что она на седьмом небе от счастья. На её лице была маска глубокого отчаяния. Одетая в чёрное траурное платье, женщина подошла ближе и утерла глаза платком.
— Бедное дитя, — соболезновала наложница, — Мне так жаль. Да упокоится она с миром, твоя мать была хорошей женщиной.
«И недолго осталось ждать, когда ты последуешь за ней...» — именно эти слова она не закончила, а оставила при себе.
Наложница зажгла свечу и выразила портрету умершей своё уважение.
Через пару недель Валенсия официально примет титул императрицы. Её дочь также станет наследной принцессой. А существование этой девочки и её матери так и останется забытым пятном позора в истории империи. Всего лишь ошибка молодости императора, который повёлся на красивое личико, и впоследствии поплатился за это.
Если девчонка не погибнет на границе, что было маловероятно, Валенсия намеревалась прикончить её собственными руками. Никого не будет волновать судьба этого ничтожного ребенка.
Поэтому не было ничего такого в том, чтобы временно притвориться перед ней милой. Пускай считает хорошее отношение к ней одолжением перед смертью.
Валенсия сказала ей несколько слов утешения и решила, что этого достаточно. Она уже успела посмаковать смерть той, кого даже стыдно было назвать соперницей. Валенсия, дочь знатного рода, и какая-то уличная девка... Было даже нелепо их сравнивать.
За всё время, пока наложница была здесь, Каена не издала ни звука. Может, она и не слышала её? От горя по матери потеряла связь с реальностью?
Женщина думала именно так.
Но вдруг Каена поднялась с колен.
Их взгляды встретились.
Наложница испытала странное чувство.
— Ваше Высочество, спасибо за ваши слова. Благодаря им теперь я чувствую себя лучше.
Наследная принцесса криво усмехнулась, глядя на свою мачеху.
— А... Я...
Та была удивлена и поначалу не знала, как реагировать.
Девочка вовсе не выглядела расстроенной. Более того, это было впервые, когда принцесса сама заговорила с кем-то и смотрела собеседнику прямо в глаза.
Валенсия знала, в какой среде выросла принцесса и как с ней обращались. Она думала, что ребёнок вырос со слабым сердцем, тихим и смиренным. Однако...
— К сожалению, я не смогу присутствовать на церемонии, — продолжила она, — Но надеюсь, что вы будете править долго и счастливо до конца своих дней.
Неожиданно для самой себя, это пожелание вызвало у женщины дрожь. Оно было произнесено обычными словами, но вместе с тем, словно таило в себе скрытую угрозу.
— Ах, кстати...
Наложница вздрогнула.
— Желаю вам хорошо провести время на церемонии, Ваше Высочество. Я тоже от души повеселюсь.
Тринадцатилетняя принцесса снова спокойно улыбнулась ей.
«Повеселиться»? Наложница не поняла значения этой фразы. Какое веселье может быть на восточной границе, где царит беззаконие и то, что ещё называют адом на земле?
«...»
Каена бросила на неё мимолетный взгляд. Глаза золотого цвета, которые, казалось, словно сделаны из холодного металла. Эмоции преобладали над разумом. Наложница невольно задрожала. Когда девочка, не колеблясь, развернулась и пошла прочь, Валенсия поражённо смотрела ей вслед.
Именно тогда в её голову впервые закралась мысль, что, возможно, она глубоко заблуждалась всё это время.
Ребенок, которого бросили и над которым издевались в Императорском дворце, не был никчёмным и слабым.
Всего пару лет спустя Каена Гессен де Ронан станет именем, которое больше нельзя будет игнорировать.
Люди говорили, что она одержима жестоким демоном, потому что была беспощадна и обладала нечеловеческой силой. Списку совершенных ею жестоких деяний не было конца.
Словно сами небеса разгневались и послали этого дьявола, чтобы утопить империю Рувенс в крови.