Глава 11. Возвращение наследной принцессы
Главная площадь столицы была заполнена людьми, праздновавшими годовщину основания империи. Они собрались не только из империи, но и из соседних королевств.
Самые важные дворяне собрались в Императорском дворце, а те, кто не мог войти, стояли в ряд на дороге между главной площадью и дворцом. Все, от дворян, живших в столице, до высокопоставленных чиновников, были одеты в свои лучшие одежды.
Все жители империи наблюдали за происходящим с блестящими от волнения глазами. Даже издалека золотой дворец выглядел поистине великолепно.
Празднование годовщины основания империи было редким событием, которое не повторится в течении десятилетий.
«Слава Императору!»
«Слава Империи!»
Это был очень счастливый день.
Банкетный зал уже был полон гостей. Всё было украшено чрезвычайно пышно и помпезно.
Дворяне шутили и разговаривали. Все сливки высшего общества собрались на этом вечере: последние слухи и сплетни разлетались между ними как горячие пирожки.
Как всегда, королевская семья являлась главной темой разговоров среди аристократии.
В основном все эти сплетни были связаны с тревожными слухами о возвращении наследной принцессы. Интересно, появится ли она сегодня?
Пожалуй, за последние столетия не было более ненавистного члена императорской семьи, чем она.
— ...Даже не знаю. Прошло полгода с тех пор, как наследная принцесса была отправлена на южную границу. Как думаете, император уже призвал её обратно? — в голосе дворянина прозвучало беспокойство.
— Мне тоже это любопытно. Надеюсь, что нет. Мы все так долго ждали этого дня. Не хотелось бы, чтобы он был испорчен...
Обсуждение наследной принцессы империи Рувенс представляло собой довольно щекотливую тему. Даже император не вызывал ни у кого столько волнений. Именно поэтому дворяне не повышали голоса, а говорили практически шёпотом. Словно эта тема была запретной.
— Бросьте, господа! Её Высочество сейчас за тысячи миль отсюда. Как бы смогла она вернуться так скоро?
После того как один из дворян привёл разумный довод, остальные поспешили с ним согласиться.
— Вы правы, сэр Луис!
Действительно. Даже если бы император действительно призвал наследную принцессу, она бы точно не успела вернуться к этому дню.
Путешествие от южной границы до столицы обычно занимало не меньше месяца. Так что дворяне могли хорошо проводить время без каких-либо опасений.
После этого беспокойство среди присутствующих рассеялось, и гости продолжили развлекаться как ни в чём не бывало. Некоторое время атмосфера в зале была вполне умиротворенной. До тех пор, пока...
— Солнце Империи Его Величество Император, Луна Империи Её Величество Императрица и Её Высочество Вторая принцесса входят! — крикнул слуга.
Все обратили внимание на входные двери. Присутствующие представители знати поспешили склонить головы. Правящая семья вышагивала по красной дорожке гордо и уверенно. Когда император подошёл к своему трону, он повернулся к вельможам и произнёс:
— Поднимите ваши головы.
Император величественно взмахнул рукой, укореняясь на троне. Повинуясь приказу, люди встали.
Этот человек правил империей Рувенс уже более тридцати лет. Несмотря на преклонный возраст, золотые волосы по-прежнему пробивались сквозь его седину. А ясные голубые глаза сияли также ярко.
Императрица рядом с ним была одета ещё более вычурно, чем обычно. Её шея, пальцы и все видимые части тела были усыпаны дорогими украшениями. А сама женщина улыбалась белоснежной улыбкой.
Но больше всего внимания, несомненно, привлекла вторая принцесса империи Рувенс.
Золотые волосы были уложены в элегантной прическе. Одежда, которую она носила, предназначалась для самых важных дней: вышитые головы львов, символ императорской семьи на левом плече, и вышитые розы на правом. При каждом движении они ослепительно сверкали из-за драгоценных камней, покрывающих их. Девушка сияла, как палящее солнце, ловя на себе множество взглядов.
Эти трое говорили и выглядели богоподобно. Идеальная правящая семья монархов. Как будто среди них и не должно быть никого лишнего...
В это время император повернулся, обращаясь к знати.
— Сегодня Императорская семья празднует знаменательный день. Годовщина основания империи — важное событие, которое мы рады отметить вместе с вами. Кроме того, в этот благоприятный день я также хотел бы воспользоваться возможностью, для того чтобы сделать объявление...
Супруги обменялись странными взглядами друг с другом. Казалось, что между ними была некая тайна, известная только им двоим.
В попытках избавиться от старшей дочери, ставшей для них хуже ночного кошмара, императорская чета испробовала всё. Наёмные убийцы, несчастные случаи, отравления и многое другое. Каене удалось избежать всех этих ловушек. Более того, девушка даже не подавала вида, что знает об этом.
Это только ещё больше злило их. «Она что, совсем не воспринимает нас всерьёз?!»
По крайней мере, так было до недавнего времени. Теперь же у этой мерзавки не было ни единого шанса избежать своей участи. Если наследная принцесса и вернётся в империю, то только по частям. Император и императрица разработали хитроумный план.
Рувенс конфликтовала с соседней империей на протяжении многих десятилетий. И в конечном итоге это привело к восстанию на границе между империей Рувенс и Тэрсия. Император чувствовал себя неуютно, поэтому он приказал наследной принцессе пойти и решить проблему самостоятельно.
Однако именно здесь и заключался подвох.
Император намеренно отправил с наследной принцессой войско с численностью всего в тысячу солдат, рассчитывая на заранее отведённые потери. Он решил пойти на такую жертву — чтобы избавиться от самой большой занозы в их жизни.
Как только Каена де Ронан умрёт, в стране наконец воцарится порядок. Тогда император развернет полномасштабные действия против этой империи и на этот раз отправит на поле боя свою вторую дочь. Он был уверен, что Джерика легко одержит победу. Защитив границы империи, девушка вернётся героиней и окончательно закрепит за собой титул наследной принцессы.
Это был идеальный план, который, казалось, не имеет шансов на провал.
Только Джерика, которая была совершенно не в курсе грандиозных планов своих родителей, забеспокоилась. Она чувствовала, что сегодня должно произойти что-то неладное.
— По стечению обстоятельств, наследная принцесса, выполняя свой долг по защите родины, трагически...
Бах!
У входа внезапно раздался шумный грохот.
— Ах! Ч-что это...?
Знать мгновенно переполошилась. Все повернулись на звук и замерли.
Кто-то закричал. Но в основном, в зале воцарилась безмолвная тишина.
Такая могла быть только на похоронах. Но сейчас, на банкете в императорском дворце, каждый из этих людей боялся лишний раз дёрнуться.
В непроницаемой тишине банкетного зала послышался свист. Он усиливался с каждой секундой.
*свищ-щ*
Некая фигура проходила сквозь толпу бального зала. Наконец, она остановилась перед императорским троном, и нахальные звуки прекратились.
Эта улыбка. Одним своим видом она наводила леденящий ужас на императора и императрицу. Последняя впилась пальцами в подлокотники трона.
— Я приветствую Ваше Величество Императора.