Глава 8. Сорвать этот вечер
Кто бы мог подумать, что шоу, которое я устроила вчера, вызовет такой переполох.
Маркиза Бронте и её сын были настолько впечатлены, что этой новости не долго пришлось оставаться инкогнито. Уже на следующий день вся столица знала — что младшая дочь семейства де Вальт не может иметь детей.
Для дворянки нынешнего времени это было равносильно смертному приговору.
Ведь главной целью, ради которой девушек из знатных семей выдавали замуж, было продолжение рода. Для аристократов было крайне важно оставить после себя наследников, иначе фамильная династия просто прервалась бы.
Такой диагноз, как бесплодие, встречался редко. Но тем девушкам, у которых он был диагностирован, приходилось крайне нелегко. Большинство из них либо оставались на попечении родителей до конца жизни, либо сразу отправлялись в монастырь. Иногда случались и редкие исключения. Например, какой-нибудь сердобольный аристократ соглашался и женился на ней.
Но так или иначе, выгодный брак теперь мне уже точно не светил. Даже красивая и с деньгами, моя репутация на рынке невест неизбежно пошатнулась. И, разумеется, мои родственники были в ярости.
После того как я до смерти напугала маркизу и своего «жениха» на совместном ужине, Юфил не переставал рассыпаться перед ними в извинениях. Но сделанного не воротишь. В итоге вечер закончился скандалом, а те ушли.
«Не могу поверить, что вы пытались подсунуть нам больную девушку!» — возмущалась мадам.
Оставшись в ресторане одной, я собиралась продолжить трапезу как ни в чём не бывало, но парень силой схватил меня и вывел на улицу. Его глаза пылали и были красными, как у быка.
— ТЫ...! Какого чёрта ты вытворяешь?!
Я прочистила горло. Он кричал на меня всю улицу.
Должна ли я попытаться сказать что-то в свою защиту?
— Брат, мне вдруг стало плохо... Как я могла сдержать естественный порыв?
Услышав это, шкала гнева Юфила только увеличилась. Казалось, он изо всех сил старался сдерживаться, чтобы не ударить меня. Что ж, оно и понятно.
Гениальный план наследника герцога вытурить меня из дома с треском провалился.
— Не шути со мной! — парень плевался ядом: — Я никогда не видел тебя в таком состоянии! Какое ещё бесплодие?!
— Мы не виделись целый год, — красноречиво напомнила я ему, — Откуда ты можешь знать, насколько я здорова? Кроме того, вы с отцом и прежде не особо интересовались мной...
— Ты...!
— Брат, — опустила я взгляд, — Я должна чувствовать себя виноватой, потому что родилась с плохим здоровьем? Разве я сама это выбрала?
Юфил заскрипел зубами. В этой ситуации я ещё умудрилась выставить его виноватым.
Когда взрослый парень прилюдно кричал на хрупкую девушку, окружающие невольно начинали оборачиваться. Это несколько поубавило его пыл. В конце концов, репутация семьи была важнее всего. Он шумно выдохнул.
— Поговорим дома, — холодно произнёс Юфил, и эти его слова прозвучали как приговор.
Я была готова к наихудшему сценарию. В конце концов, скандал с отцом и братом не казался таким уж ужасным по сравнению с тем, чего я только что избежала. Можно и немного потерпеть.
В конце концов, не выгонят же они меня из дома?
Мы вернулись в резиденцию в гробовом молчании. И тогда же меня ожидал самый «весёлый» вечер в моей жизни. В какой-то момент мне даже пришлось уворачиваться от столовых приборов...
Выслушав тону оскорблений и возмущений в мой адрес, всё постепенно устаканилось. В конце концов, здоровье герцога не железное, и он сорвал бы голос, если бы продолжил кричать на меня.
Выпив внушительную дозу успокоительного, Виктор де Вальт обречённо махнул рукой, в очередной раз заявив, какое я «бесполезное существо». Я не была уверена, насколько они поверили в историю с диагнозом, но выяснять это было уже поздно. Слухи в высшем обществе распространялись со скоростью света.
Наши «мирные» семейные посиделки завершились ближе к часу ночи. Я легла спать как ни в чём не бывало. Мне приснился хороший сон.
А на следующее утро...
Герцог получил сразу несколько писем. Оказалось, что все те знатные семьи, с которыми у нас были запланированы переговоры по поводу брака, отозвали свои предложения.
Я не могла поверить, что смогла осуществить свой план с первой попытки. Похоже, я действительно гений! Восхищаясь собственной изобретательностью, я решила, что теперь моя беззаботная жизнь в безопасности.
Вот только.
— Оденься прилично сегодня вечером, — неожиданно сказал мне герцог де Вальт, — На этот раз я буду сопровождать тебя на встрече.
Я, стоя на лестнице, замерла.
В комнате меня ждали мои любимые шоколадные кексы. Но в тот момент мне вдруг стало совершенно на них наплевать.
— Что...?
У меня пересохли губы.
— Семья Сейбел. Они нанесут нам визит этим вечером.
«......»
Внезапно выяснилось, что одна сумасшедшая семья всё-таки не отвергла предложение герцога.
Это был дом Сейбел, малоизвестная баронская семья, с которой мы раньше никогда не имели дела. Из всех столичных дворян они оказались единственными, кого не отпугнули слухи о моём бесплодии.
Что само по себе очень странно...
Моим женихом был выбран младший сын этого семейства. Парень, о котором я никогда прежде не слышала.
Честно говоря, я была шокирована, что такой человек вообще нашёлся.
Похоже, на этот раз мне снова придётся вмешаться лично. При мысли о том, что мне придётся каким-то образом отвадить их от себя, меня охватило внутреннее беспокойство. Особенно то, что герцог также будет присутствовать на этой встрече...
Словом, вечер предстоял непростой.
Ещё вчера Юфил и Виктор де Вальт даже не посмотрели бы в сторону этого человека. Очевидно, его кандидатура могла показаться им слишком невыгодной. Мелкий барон, чьё состояние вдвое меньше нашего. В то время как эти двое собирались, по крайней мере, завоевать половину империи с помощью моего брака.
Но всё это было в недавнем прошлом. А теперь же...
Этот бедный дворянин стал для них последним лучом надежды избавиться от меня.
— Предупреждаю, если ты им не понравишься, то проведёшь остаток дней в монастыре! — за пару часов до встречи Юфил многозначительно погрозил мне пальцем.
Я кивнула в знак согласия, хотя в глубине души не очень-то в это верила. Во всяком случае, у герцога точно не хватило бы духу отправить меня в такое место. И дело вовсе не в его добросердечии или привязанности ко мне. Скорее, всё снова завязано на репутации семьи.
— Что ж, надеюсь, еда там хорошая.
— Ах ты, мелкая...! — мой брат не закончил своё ругательство и замолчал. Кажется, он уже догадался, что подобного рода фокусы на меня не действуют.
После детства, проведённого с отцом-алкоголиком, неужели этот парень действительно думал, что сможет чем-то меня напугать? В конце концов Юфил демонстративно развернулся и пошёл прочь. Я проследила за ним взглядом.
В глубине моего сознания затаились не самые приятные мысли. Что, если ничего не получится? На самом деле я очень переживала, что эта помолвка действительно может состояться. Учитывая, каким бесстрашным человеком оказался сам барон.
Ближе к шести часам вечера карета действительно подъехала. Из окна первого этажа я увидела, как барон и его сын направляются к нашему поместью. Герцог был слишком горд, чтобы встретить их лично. Поэтому это сделал дворецкий.
Я же была вынуждена стоять в холле и приветствовать их вместе с Юфилом.
Скрип.
Входная дверь с шумом распахнулась. Дворецкий проводил гостей в холл.
Мой отец тут же отправился пожимать им руки.
— Лорд Сейбел, благодарю, что нашли время посетить нас, — вежливо сказал он.
— Ваша светлость, для меня большая честь, что вы нас пригласили.
Я впервые видела барона Роуэна Сейбела, о котором прежде мне ничего не доводилось слышать. Это был коренастый мужчина средних лет с рыжими волосами и усами. Пуговицы его пиджака едва держались на животе. В общем, человек серьёзный и... габаритный.
За его спиной стоял его сын. Я бросила быстрый взгляд на претендента на место моего мужа. Вполне обычные черты лица, и, в отличие от отца, худощавое телосложение. Рыжие волосы и множество веснушек. На первый взгляд, самый обычный парень.
По сравнению с предыдущим высокомерным наследником он оказался очень приличным и даже немного застенчивым.
— Мой сын, Джереми, — первым представил его барон, — а это, я полагаю...?
— Камилла. Моя младшая дочь.
В итоге нас представили даже без нашего участия. Ясно, кто больше заинтересован в этом браке.
— Рад приветствовать вас, Ваша светлость! — парень заметно нервничал, пожимая руку герцога.
— Кхм... Взаимно, — герцог принял его волнение как должное, не проявив особого интереса.
Неловко потоптавшись в гостиной, мы наконец проследовали в обеденный зал, где разместились за длинным столом. Нам подали блюда. Брат молча пригрозил мне: «Если ты ещё раз посмеешь что-нибудь выкинуть, то умрёшь прямо за этим столом!» Ладно, я и не собиралась.
Как и подобает ранее незнакомым дворянам, главы семейств начали разговор с отвлеченной темы, вроде обсуждения политики, искусства и экономики. А затем плавно перешли к теме нашей возможной помолвки.
Поскольку решение о браке полностью зависело от наших родителей, мы не принимали никакого участия в этом обсуждении. Зачем они вообще заставили нас прийти сюда? Если мнение ваших детей всё равно не имеет значения, вы могли бы просто договориться обо всём наедине.
Таково было моё внутреннее негодование.
Иногда мы с Джереми обменивались смущенными взглядами. Точнее, я ловила на себе его взгляд. У меня сложилось впечатление, что парень был не в восторге от происходящего, так же как и я.
И, к моему ужасу, пока всё шло гладко.
Я боялась, что эта сделка действительно состоится. И что тогда мне делать? Отец, я не хочу выходить замуж!
Второй раз тот же трюк, вероятнее всего, не сработает. К тому же Юфил по-прежнему внимательно наблюдал за мной. Мне определённо нужно было придумать другой способ как сорвать этот вечер.
Наконец, после длительного мозгового штурма, мне в голову пришла идея.
— Извините... — я внезапно встала посреди трапезы и откашлялась: — Можно мне в туалет?
Моё внезапное заявление смутило всех присутствующих. Конечно, герцог дал мне на это разрешение. Хотя, подумала я, даже если бы я вообще не вернулась, он не обратил бы на это особого внимания.
Я поклонилась гостям и быстро ушла.
Итак, мой план состоял в том, чтобы упасть в обморок в уборной. Я намеревалась впасть в длительную кому, пока отец не отменит своё решение касательно женитьбы.
Нет, а что ещё оставалось делать? По крайней мере, тогда точно никто не захочет со мной возиться.
Пока я прикована к постели, герцог не сможет выдать меня замуж против моей воли. В конце концов, мне всё ещё предстояло сказать «да» у алтаря.
Я забежала в уборную и быстро спланировала свои дальнейшие действия. Прикинув, где именно я буду «отключаться», я собиралась оставить дверь слегка приоткрытой. Первая же случайная горничная войдёт и обнаружит моё тело.
Конечно, за этим сразу же последуют крики и паника. А дальше всё пойдет согласно моему плану.
С полной уверенностью я собиралась немедленно осуществить задуманное.
Вот только...
Вдруг дверь распахнулась преждевременно, и на пороге оказалась вовсе не служанка. Я удивилась.
— Прости... Но ты ведь знаешь, что такое wi-fi?