План по спасению от Злой Леди

Оказалось, что герцог де Вальт отобрал нескольких кандидатов на роль моего будущего мужа.

Среди них были молодые люди моего возраста из знатных семей, так и состоятельные джентльмены. Самому старшему из них, кажется, было за пятьдесят.

Я относилась к этим смотринам как к чему-то неизбежному. Глупо сопротивляться когда отец уже принял решение. Ему было всё равно, за кого я выйду замуж, лишь бы получить с этого побольше преимуществ. Мой старший брат придерживался того же мнения.

В конце концов, я была всего лишь пешкой в руках этих двоих. Один из них — богатый герцог, а другой унаследует всё его имущество. Что же касается меня... Мне повезёт, если меня хотя бы не выгонят из дома.

Понимая своё отчаянное положение, я не могла действовать необдуманно. Поэтому я просто сделала вид, что смирилась со своей участью, и приняла всё как есть.

По крайней мере, такое впечатление сложилось у моих родственников.

Я никогда не отличалась умом, но в этот раз понимала, что от моей сообразительности зависит всё. Если я не хотела оказаться женой какого-нибудь великовозрастного аристократа, то должна была что-то предпринять.

Пан или пропал, как говорится.

Первая встреча с потенциальным женихом была назначена уже через несколько дней. В качестве места проведения был выбран один из роскошных столичных ресторанов.

Я никогда не была в таком заведении, но, по слухам, даже ложки и вилки там были золотыми. По крайней мере, я пришла сюда хотя бы ради великолепной еды.

Мы с Юфилом прибыли первыми. Мой брат должен был стать моим «инспектором» на этом свидании. Но мне было всё равно. С ним или без него это свидание будет обречено на провал.

Пусть смотрит сколько хочет.

Мы заняли заранее зарезервированный столик и стали ждать. Всё это время Юфил не переставал читать мне нотации:

— Веди себя прилично. Не смей позорить отца!

— Конечно, брат. Я всё помню.

Парень недоверчиво прищурился. Он попытался сказать мне что-то ещё, но, к счастью, прозвеневший колокольчик над дверью в этот момент спас меня от его занудных речей.

Официант проводил новоприбывших посетителей к нашему столику.

Я увидела, как к нам приближается долговязый молодой человек со своей матерью. Пожалуй, он был одет даже лучше, чем я. Его тонкие светлые волосы были собраны в хвост. О таких людях обычно говорят, что они не могут оторваться от зеркала.

Поскольку Юфил всю дорогу полоскал мне этим мозги, я успела запомнить не только его имя, но и родословную.

Этот парень — единственный наследник маркиза Бронте, по совместительству адмирала Имперского флота, погибшего много лет назад. С тех пор поместьем управляет его мать, женщина жёстких консервативных взглядов.

Хотя статус семьи Бронте был ниже, чем наш, они пользовались уважением императора. Он даже наградил маркиза посмертно орденом Героя Империи.

Флот маркиза был одним из самых мощных в Империи. А в будущем всё это наследство перейдёт к Кьюэллу.

Так, кстати, его звали.

Учитывая славное прошлое их семьи, мне становилось очевидно, почему герцог выбрал этого парня в качестве одного из претендентов. Этот человек был готов на всё, лишь бы засветиться в глазах императора.

— Лорд де Вальт, рада вас видеть. Прошу прощения за опоздание... В пути возникли непредвиденные задержки.

Благодарная дама средних лет протянула моему брату руку для поцелуя. Но тот ограничился лишь деловым рукопожатием.

— Приветствую вас, мадам Бронте, — сухо сказал Юфил, — Не извиняйтесь. Мы тоже только что приехали.

Юфил предпочитал держать дистанцию с людьми, а особенно с женщинами. Неудивительно, что он проигнорировал её. Тем не менее дама осталась немного разочарована, хотя и не показала этого.

Я поджала губы, когда со мной эта женщина даже не поздоровалась. В конце концов, вы могли бы просто остаться наедине с моим братом! Я совсем не против.

Кьюэлл, который находился полностью под контролем своей деспотичной матери, также не сказал мне ни слова. Даже здесь меня все игнорируют... Это вообще моё свидание?

Мы сели за стол, и после того как официант подал блюда, за столом повисла неопределённая пауза. Маркиза Бронте окинула меня оценивающим взглядом.

— Так это и есть леди семьи де Вальт?

Когда я уже собиралась открыть рот и представиться, Юфил не дал мне этого сделать.

— Именно так. Это моя младшая сестра. Она некоторое время находилась на лечении, поэтому мы смогли представить её высшему обществу только сейчас.

— Лечилась? Она чем-то больна? — тут же спросила женщина.

— Ничего серьёзного, — поспешил заверить её Юфил, — Просто слабая иммунная система. Но сейчас с ней уже всё в порядке.

Когда они говорили о нашей помолвке, то на меня не обращали никакого внимания. Словно парень продавал корову, а не выдавал замуж свою единственную сестру.

Ужасно скучный диалог без моего участия завершился тем, что я потеряла счет времени в этом ресторане.

Маркиза Бронте и её сын являлись типичными представителями аристократии. Другими словами, насквозь фальшивыми и интеллигентными.

— ...семья де Вальт становится всё более известной, — благоразумно заметила маркиза, — Думаю, мы готовы рассмотреть вопрос о заключении союза. А ты что скажешь, Кьюэлл?

Впервые наследник рода Бронте посмотрел на меня. До этого он был занят размешиванием сахара в чае и не обращал на меня никакого внимания.

— Я думаю, что не считаю её достаточно хорошей для меня.

Мы с Юфилом одновременно поперхнулись.

— Я сын первого адмирала флота, — заявил он с неожиданным высокомерием, — А что эта девушка может мне предложить?

Я почувствовала прилив внутреннего возмущения. Этот сопляк только что публично оскорбил меня!

Но мой брат, вместо того чтобы вступиться за меня, лишь сжал мою руку под столом. В его глазах читалась немыслимая фраза: «Не смей ничего предпринимать!» Учитывая важность встречи, парень точно не потерпит провала.

— Сынок, не делай поспешных выводов...

Мадам Бронте, которой пришлось по душе смазливое лицо Юфила, попыталась переубедить сына.

— ...Семья де Вальт тоже весьма успешна. По крайней мере, мы должны рассмотреть их предложение.

Кьюэлл Бронте, как семилетний мальчик, обиженно надул губы.

Наследник небрежно отмахнулся от матери. Судя по всему, именно маркиза заставила его приехать сюда.

Приняв молчание сына за согласие, дама осталась довольна.

— Что ж, тогда решено, — заключила маркиза, — Наша следующая встреча состоится в поместье герцога. Я хочу посмотреть, насколько велики ваши владения.

— Как вам будет угодно, мадам.

Ужин продолжился к моему большому негодованию. Эти двое заключили сделку и даже не спросили моего мнения! Кто сказал, что я захочу терпеть этого маменькиного сынка до конца своих дней? Не говоря уже о моей ориентации...

Ну, в таком случае, вы просто не оставили мне выбора.

Кха!

Когда все были увлечены трапезой, я вдруг закашлялась, а затем меня вырвало кровью прямо на стол. Ненастоящей, конечно. (Незадолго до встречи я специально проглотила похожий на кровь краситель, чтобы устроить шоу).

И, похоже, это сработало.

Когда я заляпала «кровью» половину блюд на столе, маркиза Бронте вскрикнула и побледнела. Её сын также чуть не упал в обморок от испуга. Как оказалось, эти неженки так сильно боялись вида простой крови.

Но больше всех был потрясён мой старший брат. Юфил уставился на меня со страшным выражением лица.

Мой несостоявшийся жених и его мать прижались друг к другу, словно сидели за одним столом с чудовищем. Последняя дрожащим голосом выкрикнула:

— Ч-что... Что это такое?!

В этот момент я выглядела очень слабой, как будто вот-вот потеряю сознание.

— *Кха*... П-пожалуйста, простите меня... — закашлялась я, — Кажется, моя старая болезнь даёт о себе знать...

— Болезнь?! — воскликнула маркиза, — Что ещё за болезнь? Разве лорд де Вальт не сказал, что это всего лишь слабый иммунитет...!

— Действительно, — слабо покачала я головой, из последних сил подтверждая её слова, — Но, видите ли, моё состояние ухудшилось... *Кха*. И не так давно доктор поставил мне новый диагноз.

— Д-диагноз?

— Бесплодие. К сожалению, из-за проблем со здоровьем я не смогу иметь детей.

За столом воцарилась мёртвая тишина.

После моих слов разгневанное выражение лица Юфила стало ещё более выразительным. Парень не мог поверить, что я действительно высказала нечто подобное вслух.

Этот диагноз, без преувеличения, практически ставил крест на моём дальнейшем замужестве.

Я вытерла кровь с уголков губ.

— Прошу, простите меня... Но поскольку мы скоро станем семьёй, я решила, что должна быть с вами откровенна.