План по спасению от Злой Леди

После прослушивания отчёта Надана Лесли, первого министра, императрица спросила его с огорчённым лицом:

— Так ты говоришь, что шпионы, которых я отправила следить за наследной принцессой, пропали?

— Да, Ваше Величество.

— Она убила их?

Первый министр покачал головой, отвечая:

— Связь с ними пропала после последнего доклада месяц назад, поэтому я не могу сказать точно, что произошло...

Императрица задрожала от злости всем телом.

Даже самые опытные наёмники бесследно исчезали, как только их отправляли на границу империи. Какой это был по счёту раз? Императрица напряжённо потирала виски, словно её падчерица была насекомым, от которого очень трудно избавиться.

— Проклятье! — императрица вскрикнула, опустив голову. Её светлые волосы, напоминающие бронзу, ниспадали пышными волнами, — Эта мерзавка! Она что, держит меня за шута?!

Хлоп!

Императрица бросила чашку с чаем. Вода разлетелась во все стороны, а осколки разлетелись ещё дальше, но она не обратила на это внимания. Из-за своей неугомонной ярости императрица даже бросила чайник.

— Ваше Величество, прошу, успокойтесь... — первый министр тщетно пытался урегулировать ситуацию.

— «Успокоиться»? — женщина тяжело вздыхала, а её плечи тряслись, — В такой ситуации ты говоришь мне, чтобы я успокоилась...?!

— ...

Первый министр, ставший свидетелем гнева императрицы, которая граничила с безумием, нервно сглотнул.

Из осторожности он решил сохранять молчание, дабы искры ярости не попали на него самого.

«Какая головная боль.»

Пока императрицу всё больше охватывала нервозность, дверь в комнату медленно отворилась.

— Доброе утро, матушка.

Гнетущая атмосфера в покоях императрицы внезапно оказалась прервана.

Две головы повернулись в сторону двери.

На пороге стояла красивая девушка со светлыми волосами и ясными, словно озеро, голубыми глазами. Джерика де Ронан. Вторая принцесса империи и дочь действующей императрицы, красоту которой восхваляли все жители Империи Рувенс. Она была настолько прекрасна, что, казалось, сошла с картины.

Как только императрица увидела свою любимую дочь, которая вошла в комнату, её лицо заметно смягчилось.

— Можешь идти, герцог Лесли.

Императрица махнула рукой, веля своему подчинённому удалиться. Первый министр, поклонившись обеим присутствующим, спешно покинул покои самой влиятельной женщины империи.

Как только это произошло, на губах императрицы расцвела мягкая улыбка, которой, казалось, просто не может быть на лице этой женщины.

— Добро пожаловать, Джерика. Садись, — поприветствовала её императрица.

— Спасибо, матушка.

Служанки подали им чай, и вторая принцесса изящно подняла свою чашку. Императрица, наблюдая за этим, похвалила её:

— Великолепно. Ты, должно быть, самая интеллигентная леди в империи.

— Благодарю Вас, матушка. Я польщена.

Сегодня императрица любезно пригласила её выпить вместе чаю. Ради этого Джерика отложила свои государственные дела и пришла к ней сразу после того, как вернулась во дворец после завершения недавней миссии. Принцесса невольно заметила, что её мать выглядит несколько взволнованной.

Возможно, это связано с недавним визитом первого министра?

Обычно Джерика не вмешивалась в дела матери, но на этот раз всё же решила поинтересоваться.

— Сегодня к вам приходил герцог Лесли. Что-то случилось?

Как и ожидалось, для беспокойного настроения императрицы нашёлся повод.

— С границы уже месяц нет никаких вестей.

Джерика, которая потянулась к своей чашке, на мгновение замерла.

Прошло полгода с тех пор, как император отправил наследную принцессу охранять южную границу империи. Причиной тому послужил конфликт с соседней империей Тэрсия, которая уже давно являлась источником проблем на границе. В задачу наследной принцессы входило урегулировать эту ситуацию и предотвратить возможную угрозу восстания.

Тогда императрица наивно полагала, что избавиться от своей падчерицы, пока та находится на Юге, будет гораздо легче, нежели в столице. За эти пару месяцев на границу империи было отправлено столько наёмников, что из них можно было бы сформировать целый отряд.

Однако время шло, а хороших новостей так и не было.

А в последнее время вообще не поступало никаких сообщений с границы. Это невольно заставляло императрицу насторожиться.

Пока императрица погрузилась в свои переживания, то невольно вздрогнула, когда тёплая ладонь легла поверх её.

— Должно быть, Каена уладила конфликт на Юге и уже собирается возвращаться, — произнесла Джерика, — Вы же знаете, сестра не очень-то любит писать письма. Особенно, когда находится на войне.

Глаза женщины вспыхнули гневным блеском, когда она услышала эти слова.

— Как ты можешь называть это ничтожество своей сестрой...?! — вскричала она, — Из-за неё страдает вся наша семья! Только потому, что мы до сих пор не вышвырнули её, она должна быть благодарна...

Вторая принцесса вздохнула, выслушивая недовольство матери.

Императрица враждебно относилась к своей падчерице и сводной сестре Джерики. И на то были свои причины. Больше всего женщина хотела, чтобы титул наследной принцессы достался её дочери. Однако из-за существования Каены де Ронан её мечта оставалась несбыточной.

Но у самой Джерики было другое мнение на этот счёт.

Даже если Каена была не лучшей кандидатурой на роль наследной принцессы, этот титул всё ещё принадлежал ей по закону. Кроме того, у них была общая родословная. Вторая принцесса считала, что даже если их отношения далеки от идеальных, они всё равно остаются членами одной семьи.

— Каена — моя старшая сестра, — пробормотала девушка, — Хоть мы и не близки, но я должна проявлять к ней уважение...

— Глупости! — выплюнула императрица и сердито воззрилась на дочь.

Женщина не могла поверить, что та произнесла столь нелепые слова.

Хотя вторая принцесса казалась идеальной во всех отношениях, по мнению императрицы, в её дочери всё же имелся один существенный недостаток. У неё не было стремления к власти. Более того, она была слишком мягкосердечной. Это было качество, совершенно неподходящее для правительницы.

Даже после того, как это отродье принесло столько бед их семье, Джерика по-прежнему называла её «сестрой». Сама же императрица считала, что это мнимое родство ничего не стоит.

— Если ты хочешь добиться большего, как моя дочь, у тебя должны быть амбиции, — заявила она.

— Что...? — Джерика удивлённо посмотрела на неё.

Хотя Джерика пока ещё была довольно юна, ей многого удалось достичь. Девушка усердно трудилась на благо страны, и во многом благодаря предложенным ею реформам жизнь граждан улучшалась. Не говоря уже о том, что принцесса являлась капитаном имперской армии, став самым молодым командующим этого подразделения за всю его историю.

Однако в глазах императрицы этого всё ещё было недостаточно.

— Вся страна хочет видеть тебя на троне, — прямо заявила она, — И я согласна с этим.

Выражение лица второй принцессы резко побледнело.

— Матушка, о чём вы говорите? — переспросила Джерика, — Наследная принцесса — Каена. Хоть она и совершила много преступлений, мы не можем так просто лишить её титула...

Императрица издевательски засмеялась.

— Наследная принцесса? Не смеши меня. Эту дикарку даже нельзя назвать человеком.

Каена де Ронан была ещё ребёнком, когда император сослал её на восточную границу. Туда, где царили беззаконие и хаос. Предлог был самый благовидный — император хотел выразить своё намерение поддержать восточный регион, отправив наследную принцессу поддерживать порядок в этих землях. Но на самом деле это был лишь предлог, чтобы избавиться от неё.

В этом аду девочка прожила несколько лет. Но и они не прошли бесследно — принцесса выросла в сильнейшую безумную на востоке. А уже в пятнадцать, как поговаривали, она сформировала Тёмное воинство, которое держало жителей империи в страхе.

В итоге планы императора, с нетерпением ожидавшего смерти дочери, обернулись против него — блудная принцесса вернулась и по праву наследия заняла своё место.

Она была похожа на сорвавшуюся с цепи бешеную псину, мысли которой невозможно предугадать заранее. Больше всего император и императрица боялись, что, взойдя на трон, Каена первым делом расправится со своими родственниками.

Из-за этого страха они неоднократно предпринимали попытки избавиться от наследной принцессы. Но в итоге... Эта девчонка, как самая живучая крыса, всё ещё оставалась невредимой.

— Так больше не может продолжаться, — внезапно заговорила императрица, — Мы с Его Величеством обязаны положить этому конец.

Каждый раз они отправляли девушку на поле боя с надеждой, что та больше не вернётся. Однако этого не только не происходило, но принцесса ещё и приносила славу империи своими военными победами. Таким образом, учитывая все её заслуги, даже император не мог лишить Каену титула без веской причины.

Между тем, сам правитель империи не молодел, и судьбоносный день коронации приближался.

Императрица приняла решение, что пришло время для кардинальных мер.

— Годовщина основания империи уже скоро, верно?

— Через месяц, — поправила Джерика, и императрица кивнула в знак согласия.

— Да. Так как это большой праздник, это отличная возможность, чтобы объявить новость, которую мы с Его Величеством готовим.

— Новость...?

Джерика де Ронан не совсем понимала, что её мать имеет ввиду, но настроение императрицы, похоже, улучшилось.

Решив проблемный вопрос, женщина от души рассмеялась.

«Посмотрим, насколько небеса будут благосклонны к ней. На этот раз этому отродью точно не удастся вернуться живой.»