Глава 4. Польза от бесполезной дочери
Когда герцог де Вальт узнал о том, что его младшая дочь отказалась от ужина, брови на его лице поползли вверх. Честно говоря, эта ситуация была довольно неожиданной.
— ...Значит, она не придёт? — мрачно резюмировал он.
Служанка испуганно кивнула.
— И почему же? — спросил герцог.
Бедная служанка постаралась передать слова молодой госпожи как можно корректнее.
— Леди... Она сказала, что у неё ещё есть кое-какие дела...
Услышав эту нелепую отговорку, старший сын герцога презрительно усмехнулся. «Дела?» Какие дела у неё могут быть, если Камилла вернулась в поместье всего пару часов назад? Всего лишь жалкая отговорка, чтобы не встречаться с родственниками.
— И какие же у неё дела? — решил осведомиться Юфил.
Служанка побледнела ещё больше. Ответ неловко сорвался с её губ:
— С-сегодня леди собиралась принять ванну и не хотела, чтобы её кто-то беспокоил...
«...»
В гостиной воцарилась тишина.
Наследник рода де Вальт не мог скрыть своего возмущения. Это что, шутка? Или эта девчонка обнаглела до крайности? Этим поступком она прямо показала, что приветствие собственной семьи для неё ничего не значит.
Парень хотел было снова послать служанку за Камиллой, но герцог удержал его.
— Достаточно.
— Отец...!
— Я уже всё сказал. Не стоит больше тратить на это время.
В конце концов Юфилу пришлось уступить. С разрешения господ служанка поспешно удалилась.
Герцог де Вальт и его старший сын остались в столовой одни. На столе громоздились разнообразные блюда, многие из которых нравились Камилле. Повара специально постарались по случаю её приезда. Однако единственная леди герцогского дома неожиданно предпочла остаться в своей комнате.
Виктор де Вальт хмуро посмотрел на лестницу. Привычная маска равнодушного главы семьи на его лице дрогнула.
В этом году мужчине исполнилось сорок девять лет. Для своего возраста он выглядел достаточно хорошо. Можно сказать, являлся старшей версией своего сына. Его голубые волосы были идеально приглажены, а проницательные карие глаза могли заставить содрогнуться любого.
В молодости Виктор де Вальт был доброжелательным и весёлым человеком. Настоящей душой компании. Однако со смертью его жены всё изменилось. Теперь он был хладнокровным человеком, больше похожим на глыбу льда.
Герцог никогда не питал тёплых чувств к своей дочери. Особенно его раздражало то, что она так похожа на его покойную жену. Каждый раз при одном взгляде на неё, ему вспоминалась болезненная травма прошлого.
Однако некоторые изменения в характере девушки всё же привлекли его внимание.
До этого Виктор встречался с дочерью крайне редко. Камилла запомнилась ему как навязчивая и плаксивая девчонка, вечно бегающая за отцом и братом. Год назад она закатила истерику, когда Виктор собирался отослать её из дома на лечение. А теперь... Она даже не поприветствовала его. Это действительно было немного необычно.
Юфил презрительно фыркнул.
— Она теперь какая-то странная.
— Хм? — спокойно спросил герцог, приступая к еде.
Не дожидаясь девушки, они стали ужинать без неё.
— Кажется, в той больничке ей знатно мозги отшибло.
Всю свою жизнь Юфил никогда не заботился о младшей сестре. Его не волновали её дела или что-то в этом роде. Но в то же время он не мог терпеть, когда к нему проявляют неуважение. Девчонка всегда должна помнить, что всё, что у неё есть, она имеет только благодаря им.
Герцог де Вальт вздохнул.
— И кем она себя возомнила? — он продолжал недовольно ворчать: — Через пару дней сама прибежит плакаться и молить о прощении...
Юфил мог бы и дальше обсуждать сестру за её спиной, но отец прервал его.
— Хватит. Если у тебя так много свободного времени, лучше посвяти его учёбе. Незачем вспоминать о ком-то столь бесполезном.
Молодой человек был вынужден согласиться.
— Да, отец... — недовольно пробормотал он.
На самом деле, и раньше уже бывали случаи, когда Камилла устраивала нечто вроде «бойкотов». Таким образом она пыталась привлечь внимание своих отца и брата. Но это длилось не больше пары дней. Обычно после этого девушка всегда прибегала просить прощения первой. Даже сейчас герцог и Юфил оставались уверены, что всё произойдёт точно так же.
Вскоре они перевели разговор на другую тему.
— Отец, я тут слышал... — парень откашлялся, — Говорят, что эта свихнувшаяся скоро вернётся в столицу...
— Тс! — одернул его глава семьи, — Не говори так о Её высочестве.
— Но...!
— Никогда не знаешь, когда тебя могут подслушать, — вкрадчиво напомнил герцог ему, — Тебе лучше не создавать проблем для нашей семьи своими легкомысленными высказываниями.
— Да, отец...
Вздох. Тем не менее, любопытство наследника нисколько не утихло. Через пару минут он снова нетерпеливо спросил:
— Значит, слухи о её возвращении правдивы?
— Кто знает, — пожал плечами мужчина, — Я не получал никаких новостей из императорского дворца.
— Но если это всё-таки правда... — допытывался Юфил, — Это значит, что скоро у нас начнётся гражданская война, да?
Виктор искоса взглянул на него.
— Наша империя сейчас находится не в том положении, — бесстрастно заявил герцог, — Лучше не говори о вещах, которых не понимаешь.
— Отец! — воскликнул парень, — Я ведь твой наследник. Как я смогу понять это, если ты мне ничего не объясняешь?
Герцог де Вальт напряжённо выдохнул.
— Полагаю, тебе и без того всё известно, — заметил он.
На самом деле это уже давно не являлось новостью ни для кого. Империя стояла на пороге больших перемен — все ожидали вспышки гражданской революции. Поэтому возвращение наследной принцессы было воспринято с ещё большим напряжением.
На данный момент Тёмное воинство приравнивалось по силе к Имперской армии, если не превосходило её. Там служили бывшие преступники, разбойники и рыцари, несправедливо смещенные со своих постов. Иными словами, все те, от кого отвернулось остальное общество.
Все они шли к Каене де Ронан, которая была единственной, кто оказывал покровительство таким людям. По отдельности это были лишь отбросы общества и преступники. Но вместе... По-настоящему серьёзная угроза безопасности империи.
Если Тёмное воинство выступит против Императорской семьи, пострадают сотни тысяч невинных людей.
В действительности всё уже давно шло к перевороту. Ещё тогда, когда личная армия наследной принцессы только начала формироваться. Таково было настроение в стране: все только и ждали, затаив дыхание, когда безумная наследница начнёт действовать.
Каена де Ронан предпримет попытку захватить власть, и произойдёт это уже очень скоро.
— В любом случае мы должны поддержать императора, — заявил герцог, — Когда все закончится, семья де Вальт станет одним из спасителей империи. Его Величество точно не забудет о нашей помощи.
— Но... Вы уверены, что победит именно император? — заколебался Юфил.
— Разумеется. На стороне императорской семьи сотни знатных домов. А у наследной принцессы только кучка головорезов... Что они смогут сделать?
С этими словами герцог де Вальт невозмутимо принялся аккуратно разрезать свой стейк.
— ...
Юфил неуверенно прикусил губу.
— Просто помни, что я сказал. В нужный момент мы должны отправить наши войска к императору. Ты возглавишь их от имени нашего дома.
— Да, отец.
— В будущем, когда займешь моё место, тебе понадобится поддержка императора, — герцог вытер губы салфеткой, — Так что тебе нужно заручиться ею, пока не поздно.
В империи Рувенс, где аристократические семьи исчислялись сотнями, выделиться среди них было крайне сложно. Тем временем те, кому благоволила императорская семья, получали все. Семья де Вальт не была столь известна в светских кругах. За всю свою жизнь Виктор встречался с императором лишь однажды. И эта война — возможность доказать ему ценность их семьи.
— А что насчёт той девчонки? — неожиданно спросил Юфил.
— Хм?
— Сколько ещё мы будем содержать её? — прямо осведомился парень, — Когда я унаследую титул герцога, неужели она по-прежнему продолжит жить здесь?
Герцог де Вальт понял его намек.
— Ты имеешь ввиду...?
— Отец, давайте выдадим её замуж! В конце концов, она уже достигла подходящего возраста.
И то верно. Герцог де Вальт, который в принципе мало думал о своей дочери, совсем забыл об этом. Камилле в этом году исполнилось семнадцать, а значит, согласно законам империи, она считается совершеннолетней. Большинство девушек её возраста уже были помолвлены или вышли замуж.
Редким исключением была Камилла, которая с самого детства редко покидала поместье из-за своего слабого здоровья. У них просто не было возможности найти подходящую кандидатуру на эту роль.
Закончив учёбу, в свои семнадцать лет она продолжала вести крайне беззаботную жизнь. Тем временем девушка уже оправилась от болезни и была готова полноценно интегрироваться в светское общество.
Рано или поздно этот этап должен был наступить.
— Мы должны как можно скорее отдать её в другую семью! — настаивал Юфил.
Наследник семьи не мог дождаться, когда эта надоедливая девчонка наконец-то исчезнет из его поля зрения. Младшая сестра, которую он ненавидел, раздражала его одним своим присутствием.
— Я знаю, — вздохнул Виктор, — Но она всё ещё член семьи де Вальт. Мы не можем выдать её за кого попало. От этого зависит наша репутация.
Юфил недовольно фыркнул.
— Тогда...?
— Я прикажу дворецкому составить брачный список, — сообщил герцог, — В этом деле не стоит торопиться. Сперва мы устроим смотрины, как и положено.
Юфилу пришлось с этим согласиться.
Несмотря на то что Камилла была совершенно бесполезна, она всё ещё носила их фамилию. Следовательно, это должно принести хоть какую-то пользу. Её будущий муж непременно должен иметь связи и положение в обществе, во благо семьи де Вальт.
— Как скажете, отец. Вы уже придумали, как нам определить претендента?
Виктор де Вальт кивнул.
— На следующей неделе Камилла начнёт ходить на свидания вслепую.