Глава 23
Айрис
Я вспомнила ещё один момент своей жизни. Свою детскую мечту. Только я не могла понять, при чём детская мечта стать популярным блогером и мир криминала, в котором я теперь застряла. В детстве мир казался таким ярким и полным возможностей. Я мечтала о сцене, о восхищенных взглядах, о возможности донести своё слово до тысяч, а может, и миллионов сердец. Блогерство тогда только набирало обороты, казалось чем-то волшебным, способом мгновенно обрести славу и признание. Я представляла себя на вершине успеха, окружённая светом софитов, говорящая о вещах, которые меня искренне волнуют, вдохновляя других.
Но судьба, как известно, любит преподносить сюрпризы. Пути, которыми мы идём, иногда оказываются совершенно неожиданными. Вместо блеска софитов - тусклый свет уличных фонарей, вместо аплодисментов - шорох чужих шагов за спиной. Мир криминала, куда меня занесло, кажется полной противоположностью той детской мечты. Он жесток, безжалостен и требует полного самоотречения. Здесь нет места иллюзиям, только холодная реальность и постоянная борьба за выживание.
- Мышка, что-то вспомнила? - спрашивает Итан.
- Да так, одна детская мечта. Только я не понимаю, зачем её вспомнила.
- Детская мечта, говоришь? - его голос звучал мягко. - Иногда прошлое, словно призрак, приходит напомнить нам, кем мы когда-то хотели быть, чтобы увидеть, насколько далеко мы ушли от этого пути.
Слова Итана попали прямо в точку. Моя детская мечта о блоггинге, о яркой, открытой жизни, казалась теперь настолько чужой, словно принадлежала другому человеку, другому времени. Здесь, в этом мире, где каждый день - это игра на грани, где доверие - роскошь, а ошибка - приговор, мои прежние идеалы были бы просто наивностью. Но почему именно сейчас? Почему эти воспоминания нахлынули именно в этот момент, когда я стояла перед очередным серьёзным выбором?
Итан, с его проницательным взглядом и голосом, который мог успокаивать и одновременно настораживать, казался всегда на шаг впереди моих мыслей. Его слова, словно острый нож, вскрывали невысказанные страхи и сомнения, заставляя ещё глубже погрузиться в пучину размышлений. Он был моей единственной ниточкой, связывающей с тем миром, который я оставила позади, но в то же время - частью того, настоящего, что требовало полной отдачи.
Детские мечты, они ведь как первое платье: знаешь, что оно тебе нравится, но не знаешь, куда в нем пойдёшь. Мои мечты о блоггинге, о беззаботном творчестве, казались сейчас такими же нелепыми, как мой розовый рюкзак из начальной школы. Здесь, в этом лабиринте интриг и постоянной борьбы за выживание, где каждое слово могло стать оружием, такие вещи, как «искренность» и «открытость», были не просто устаревшими - они были смертельно опасны. Итан, он видел это. Видел, как эта напускная броня, которую я так старательно выстраивала, трещала по швам под его пристальным взглядом.
Я всегда была склонна к самоанализу, но сейчас это напоминало не спокойное созерцание, а скорее шторм в голове. Вся моя жизнь, казалось, свелась к одному гигантскому «если». Если я сделаю этот шаг, что будет? Если останусь, где окажусь? Итан, как древний оракул, не давал готовых ответов, но его вопросы били в самую суть, заставляя меня искать их внутри себя. Он умел обнажать мои страхи, показывать их мне в самом нелицеприятном виде, но в этом и была его сила. Он не жалел, он заставлял меня посмотреть правде в глаза.
***
Как давно я не была в своей квартире? Несколько месяцев? Казалось, что совсем недавно я переехала, а сейчас живу в огромном доме, в компании нескольких мужчин. Солнечный свет, пробивающийся сквозь высокие окна, казался чужим, как и скрип половиц под ногами, который я слышала каждое утро. Этот дом, хоть и прекрасный, был наполнен эхом чужой жизни, не моей.
Мне пришлось приехать сюда, забрать вещи и вернуться в дом Итана. Ключ повернулся в замке с тихим щелчком, и дверь моей квартиры распахнулась, выпуская запах застоявшегося воздуха и пыли. Я стояла на пороге, вдыхая знакомый аромат - смесь кофе из старой кофеварки и лавандового саше, которое забыла в шкафу. Комната выглядела такой же, как я её оставила: стопка книг на столе, пара туфель у дивана, недопитый бокал вина на подоконнике. Но теперь всё это казалось реликвией из другой жизни, хрупкой и далёкой, как воспоминание о свободе.
Каждый предмет мебели, каждая вещь, которую я оставила, казалось, шептала мне о прошлом, о той себе, которой я была до этого переезда, до этой новой, такой непривычной жизни. Я прошла в гостиную, где солнечные лучи играли на пышном ковре, освещая мельчайшие частицы пыли, танцующие в воздухе. Как будто само время остановилось здесь, в этой квартире, ожидая моего возвращения. Но я уже не была прежней.
Я направилась к шкафу, открывая дверцы. Запах лаванды всё ещё витал в воздухе, успокаивающий и родной. Перебирая одежду, я наткнулась на старое платье - то, которое носила в день знакомства с Итаном. Помню, как волновалась, как выбирала его, желая произвести впечатление. Сейчас оно казалось мне нелепым, символом наивности, которая уже давно осталась в прошлом. На кухне я обнаружила ту самую кофеварку. Сколько утренних ритуалов было связано с ней, сколько разговоров с подругами под звуки булькающего кофе. Я представила, как снова завариваю себе чашку, как пар окутывает меня, возвращая в привычный утренний мир. Но даже этот простой образ казался теперь чужим, принадлежащим другой женщине, другой жизни. Я взяла в руки бокал вина. Он был наполовину полон, свидетель того, что я собиралась насладиться вечером, но что-то помешало.
Почему я здесь? Чтобы забрать вещи, которые больше не могли оставаться в «новом» доме. Вещи, свидетели моей прежней жизни. Но, прикасаясь к ним, я осознавала, что это не просто предметы. Это фрагменты моей души, частички моей истории. Одежда, книги, даже этот недопитый бокал - всё это говорило обо мне, о той, кем я была. И теперь передо мной стоял выбор: взять эти осколки с собой в новую реальность, или оставить их здесь, как доказательство того, что эта жизнь тоже была по-своему значима.
- Айрис? - я обернулась на голос за своей спиной. - Пора возвращаться.
- Дай мне минутку, Итан.
Итан стоял в дверном проеме, его взгляд, полный непонимания и тихой заботы, был направлен на меня. Его присутствие здесь, в этом доме, который уже не был моим, было как ещё один якорь, привязывающий меня к прошлому. Было бы легче, наверное, просто уйти, оставив всё это позади, начав с чистого листа. Но этот лист уже был исписан, и эти строки были моими.
Я подошла к шкафу и осторожно достала платье. Оно было немного великовато теперь, как будто и я изменилась, выросла из него. Но в этом изменении была сила, а не утрата. Парфюм лаванды, когда-то казавшийся таким утешающим, теперь звучал иначе. Он напоминал о другом времени, о другом человеке.
- Я здесь, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал увереннее, чем чувствовала на самом деле. - Я просто... собираю себя по кусочкам. Так хочется вернуться в прошлое, где не было бы этой мафии и опасности.
Итан приблизился, его рука осторожно легла на моё плечо.
- Я знаю, - мягко сказал он. - Но прошлое нельзя изменить. Можно лишь извлечь уроки и идти вперёд.
Я снова посмотрела на платье, потом на кофеварку, на недопитый бокал. Все эти вещи были свидетелями моей прежней жизни, той, что я пыталась оставить позади. Но теперь я видела их иначе. Это были не просто напоминания о прошлом, а ступени, которые привели меня сюда, к Итану, к новой жизни. Они были мне необходимы, чтобы понять, кем я стала, и осознать, что эти испытания сделали меня сильнее.
- Ты прав, - прошептала я, повернувшись к нему. - Я не могу остаться здесь, цепляясь за прошлое. Мне нужно идти вперёд, вместе с тобой.
Я взяла его за руку, чувствуя тепло и уверенность, исходящие от него. Этот жест, такой простой, означал для меня целый мир. Это было моё признание, моё обещание.
Итан улыбнулся, и в его глазах я увидела отражение своей надежды.
- Мы пойдём вперёд, Айрис, - сказал он, крепче сжимая мою руку. - Вместе.
Мы вышли из кухни, оставляя старые вещи и воспоминания позади. Шкаф с одеждой, кофеварка, бокал вина - все они остались там, в тишине дома, который когда-то был моим. Но теперь я уносила с собой нечто более ценное - себя, собранную по кусочкам, готовую к новой главе. Лавандовый аромат, когда-то ассоциировавшийся с покоем, теперь звучал как прощальная мелодия.
***
В зале неразбериха. Лилит, с её жгучим характером, раздавала людям Итана приказы. Я смеюсь, а Итан видимо, даже не догадывается о том, что происходит. Я уверена, он не знает о том, что Лилит вернулась из семейной резиденции.
В воздухе витало напряжение, сплетенное из раздражения и какого-то скрытого веселья. Я наблюдала за этим хаосом с безопасного расстояния, прислонившись к колонне, и наслаждалась зрелищем. Лилит, как всегда, была в центре внимания, её голос звучал резко, отдавая приказы, адресованные всем, кто был готов её слушать. Ее темно-каштановые волосы, собранные в тугой пучок, казалось, пульсировали в такт её словам, а глаза метали молнии.
Фом, который испытывал к Лилит чувства, смотрел на неё с обожанием. Никто кроме меня и Итана не знал о том, что Фом и Лилит вместе. Лилит, казалось, черпала силу из этого хаоса. Каждый её жест, каждое слово были наполнены энергией, которая заставляла окружающих двигаться в её ритме. Её способность властвовать над людьми, когда ей это было угодно, всегда поражала меня. Она была как дикая кошка, которая, поиграв с добычей, выпускает её, но всегда готова вернуться, чтобы снова завладеть вниманием. Фом, напротив, был тихой тенью Лилит. Его взгляд, полный нежности и какой-то обреченности, следовал за каждым её движением. Он был готов броситься к её ногам по первому зову, но сейчас, похоже, сдерживал себя, понимая, что присутствие Итана делало их тайное общество ещё более уязвимым. Он знал, насколько опасны игры, в которые играла Лилит, и, я думаю, боялся за неё.
- Подслушиваешь? - шепчет мне на ухо Итан.
Я разворачиваюсь к нему и, приподнявшись на носочки, целую Итана. Его губы тёплые и мягкие, как и всегда. Я чувствую, как его пальцы скользят по моей спине, притягивая ближе. Его дыхание щекочет мою шею. Я улыбаюсь, закрывая глаза.
- Что за переполох? - спрашивает он, его голос тихий, но в нём слышится нотка любопытства.
- Это Лилит, - отвечаю я, отстраняясь, чтобы посмотреть ему в глаза. - Она вернулась, и, похоже, решила привести всех в порядок.
Итан хмурится, его взгляд скользит по залу, останавливаясь на фигуре Лилит. На его лице появляется лёгкое беспокойство.
- Я ведь думал, она ещё будет в резиденции.
- Видимо, твой отец разрешил ей приехать. Но ты посмотри на Фома, как они с Лилит смотрят друг на друга.
Итан проследил за моим взглядом. В его глазах мелькнуло что-то неуловимое - возможно, узнавание, а может, и предчувствие. Он знал, что за внешним спокойствием Лилит скрывается буря, и, как и я, был свидетелем того, как Фом попадал под её чары.
- Она всегда была... особенной, - протянул Итан, словно подводя итог моим мыслям. - А Фом... он для неё просто инструмент. Или, может, даже больше, чем инструмент. Нечто, что она держит на коротком поводке, чтобы в нужный момент использовать.
- Не думаю, что она его использует, скорее - любит, - говорю я, Итан берёт мою руку.
- Любовь? - Итан усмехается, но в его усмешке нет ни капли веселья. - Ты слишком добра, дорогая. Лилит не способна на такую искренность. Она видит в Фоме лишь отражение своих амбиций, пешку в сложной игре, которую она так любит вести.
- Возможно, ты прав, - вздыхаю я, чувствуя, как его пальцы сжимают мою ладонь. - Но его взгляд... в нём столько преданности. Я не видела ничего подобного у других.
Итан молчит, его взгляд, устремленный куда-то вдаль, кажется, пытается проникнуть в самую суть Лилит. Наконец, он медленно качает головой:
- Преданность - это удобная маска для подчинения. Фом искренне верит, что любит её, но это лишь иллюзия, созданная ею. Он слепо следует за ней, не видя, что его привязанность - это оковы, а не крылья. Его чувства, какими бы сильными они ни казались, - лишь отражение её воли, её желания быть обожаемой.
Я смотрю на него, пытаясь понять, откуда в нём столько цинизма, столько горечи. Он сам когда-то был очарован сводной сестрой, но, в отличие от Фома, сумел вырваться из её сетей. Или, быть может, он просто научился скрывать свои чувства лучше?
- Но ведь в ней есть что-то притягательное, - продолжаю я, пытаясь оправдать свои слова. - Её сила, её энергия... Она как магнит, к которому тянет всех. И Фом не исключение.
- Именно, - кивает Итан, его голос становится тише, почти шёпотом. - Магнит, который притягивает, чтобы потом оттолкнуть, оставив лишь пепел. Она потребляет то, что её окружает, поглощает чужие жизни, оставляя их пустыми. Фом - лишь одна из её многочисленных жертв. Возможно, она действительно его любит, но...
- Всегда есть но, Итан. Не находишь?
- Но такая любовь, - закончил он за меня, его слова повисли в воздухе, тяжёлые и неоспоримые, - это яд. Привлекательный, обещающий рай, но в конечном итоге ведущий к гибели. Ты видишь в его глазах преданность, я вижу в ней лишь пустые цепи. Он рад нести их, потому что не осознаёт, что они сделаны из стали.
Молчание вновь окутало нас, но теперь оно было иным, пропитанным невысказанными размышлениями. Я смотрела на Итана, пытаясь разглядеть за его усталым взглядом ту боль, которую он, похоже, пытался скрыть. Его слова, как бы циничны они ни были, имели под собой веские основания. Я сама видела, как Лилит манипулировала людьми, как легко она играла на их слабостях.
- Ты думаешь, она осознаёт, что делает? - спросила я, опустив взгляд на наши переплетённые пальцы. - Или это просто её природа?
- Думаю, границы между осознанием и природой для неё давно стёрлись, - ответил Итан, его голос стал мягче. - Она живёт в мире, где её желания - закон, где всё вращается вокруг неё. Фом - лишь один из элементов этого мира, послушный и предсказуемый.
Я медленно кивнула, принимая его слова. Вся наша беседа была лишь попыткой понять сложный узел отношений, центром которого была Лилит. Итан, кажется, нашёл в этом некое успокоение, подтвердив свои давние опасения. А я... я, кажется, начала видеть чуть больше, чем хотела.
***
- Ты такая сосредоточенная, Айрис, - смотрю на Дэймона. Он особо не разговаривал со мной, в отличие от Фома, который был для меня настоящим другом. - Что-то тебя тревожит?
- Тебе кажется, Дэймон, - говорю я. Но я чувствовала, что он не верит мне. Его взгляд, проницательный и немного недоверчивый, будто пытался заглянуть мне в душу, прочесть мои мысли. Это напрягало, заставляло сердце биться быстрее.
Дэймон в какой-то степени пугал меня, но я хотела понять его намерения на счёт меня. Что он думает, как относится ко мне?
Я отвернулась, не в силах выносить его пристальный взгляд. Хотелось спрятаться, исчезнуть, но я знала, что это бесполезно. Он заметит любое моё движение, почувствует малейшее изменение в моём поведении. Наши отношения были сложными, запутанными, как клубок ниток, который я не могла распутать.
- Ты уверена? - его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, от чего по моей спине пробежали мурашки. - Ты выглядишь так, будто можешь взорваться в любой момент.
Я вздохнула, снова встретившись с ним взглядом. Его глаза, цвета грозового неба, казалось, видели слишком много. Я пыталась собраться с мыслями, найти правильные слова, которые не выдали бы моей внутренней борьбы.
- Просто... много всего происходит, - пробормотала я, стараясь говорить спокойно. - Ты же знаешь, как это бывает.
Дэймон задумчиво кивнул, но я видела, что он не собирается отступать. Он был как хищник, который почувствовал добычу и не отпустит, пока не узнает все её секреты. И я, невольно, стала этой добычей.
Итан появился как раз вовремя, когда мне казалось, что Дэймон вот вот нападёт на меня.
- О, Итан, наконец-то! - выдохнула я, обрадованно устремившись к нему. Его появление было словно спасение из сложной ситуации.
- Всё в порядке, Айрис? - спросил Итан, окидывая меня взглядом. Его голос был ровным, но в глазах читалось беспокойство. Он, в отличие от Дэймона, всегда мог почувствовать, когда мне было нелегко, и предлагал свою поддержку. Мне хотелось лишь кивнуть и раствориться в его тепле, забыв о пронизывающем взгляде Дэймона.
- Да, просто Дэймон немного навязчивый, - отвечаю я.
- Не стоит переживать, Айрис, я с тобой. А Дэймону необходимо вернуться к работе, - приказывает Итан и снова поворачивается ко мне.
Я почувствовала, как напряжение немного отпустило. Итан всегда знал, как разрядить обстановку, как защитить меня, не прибегая к открытому конфликту. Его спокойная уверенность действовала как бальзам на мои растрёпанные нервы.
Дэймон, казалось, был немного удивлён такой быстрой сменой обороны. Его взгляд, всё ещё острый, переместился с меня на Итана. На его лице промелькнуло что-то вроде насмешки, но он промолчал, предпочитая не вступать в открытую конфронтацию с Итаном.
- Я могу сам решить, когда мне возвращаться к работе, Итан, - прозвучал его голос, ровный и холодный, как сталь. - Но, видимо, сегодня не мой день.
Он ещё раз бросил на меня взгляд, в котором читалось невысказанное обещание продолжить этот разговор позже. Затем, с едва заметным кивком, развернулся и ушёл, оставив меня в относительном покое.
Итан мягко коснулся моего плеча, его прикосновение было успокаивающим.
- Ты в порядке?
Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.
- Да, спасибо, Итан. Ты появился в самый нужный момент. Дэймон меня немного пугает.
- Не переживай, Дэймон хоть и кажется ужасным человеком, но на самом деле он очень хороший, волнуется за тех, кто ему дорог. Ты тоже входишь в этот список, мышка.
Его слова, сказанные так просто, но с такой искренней заботой, заставили меня почувствовать себя в безопасности. "Мышка", так он иногда называл меня, обычно когда хотел разрядить обстановку или подчеркнуть свою нежность. Это прозвище, которое я сначала находила немного снисходительным, теперь же звучало как подтверждение нашей близости.
- Он просто... слишком интенсивен, - призналась я, прижимаясь ближе к его руке. - Иногда мне кажется, что он пытается меня сломать.
Итан сжал моё плечо.
- Он не сломает тебя, Айрис. Никто не сломает. Ты сильнее, чем думаешь. А я всегда буду рядом.
Мы простояли так несколько мгновений, наслаждаясь тишиной и спокойствием, которое принёс с собой уход Дэймона. Я чувствовала, как силы возвращаются ко мне, когда его тёплая, уверенная рука покоилась на моём плече.
- Я хочу провести этот вечер с тобой, как тогда, в твоём коттедже. Мы поедем же туда ещё раз?
- Я весь твой и, конечно же, в мой коттедж мы поедем, мышка.
Итан улыбнулся, и эта улыбка, такая открытая и искренняя, растопила последние остатки моего беспокойства. Его глаза, цвета летнего неба, излучали тепло и понимание. Я почувствовала, как на мои губы сама собой напрашивается ответная улыбка.
Рядом с ним я всегда буду той, кем должна быть. Женщиной, которая будет любима своим мужчиной. Женщиной, которая будет всегда стоять рядом со своим мужчиной и поддерживать его. Я прижалась к Итану, вдыхая его запах, который теперь казался мне родным и утешительным. Тишина нашего общего пространства была наполнена невысказанными обещаниями и глубокой привязанностью. Этот момент, казавшийся таким хрупким, был одновременно и самым прочным, что я когда-либо ощущала.