Глава 46. Какая мать не узнает своего сына
Чжэн Чи вернулся в павильон Ицзя, помог матушке убрать со стола, а затем, не обращая внимания на ее возражения, вышел на задний двор и принялся мыть посуду. Он пребывал в благостном расположении духа и был совсем не против помочь с домашними делами. Кажется, обед прошел хорошо, так что все старания окупились. Чжэн Чи улыбнулся и принялся фальшиво насвистывать популярную у уличных торговцев мелодию.
Госпожа Цянь, которая пыталась остановить его от хлопот по дому, в итоге смирилась и просто наблюдала, как юноша в глубоком тазу отмывает грязную посуду. Он и правда был почтительным сыном. Вот только...
Она поджала губы и отвернулась.
Каким-то внутренним чувством заметив переменившуюся атмосферу, Чжэн Чи поднял голову.
— Матушка, все хорошо?
— Да, конечно. Мой сын, наконец, вернулся домой. Чего еще мне желать, — натянуто улыбнулась она.
Чжэн Чи понимал, что переезд в другой город в ее возрасте может быть не самым приятным событием, а чтобы приспособиться к новой жизни понадобится время. Все что он мог — это быть рядом и по возможности защищать госпожу Цянь. Но будет ли она счастлива в Юйхэ?
— Матушка, — мягко произнес он, — если тебя что-то беспокоит, то расскажи мне. Я хочу знать обо всех твоих тревогах.
— Сяо Бао, подойди, — тихо сказала госпожа Цянь.
Чжэн Чи отложил посуду, вытер руки и подошел к ней.
Цянь Хуа вглядывалась в его лицо, словно хотела там что-то увидеть.
— Сяо Бао, послушай, на западе у меня есть очень дальняя родня. Если что-то пойдет не так, то ты всегда можешь уехать туда. Впрочем, ты уже достаточно взрослый, чтобы поехать в любую часть страны и выжить самостоятельно.
— Матушка, о чем ты говоришь? — нахмурился Чжэн Чи.
— Ты не должен держаться за меня, понимаешь? — ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо.
— Тебе здесь не нравится? Мы только недавно приехали, и ты еще не привыкла. Уверен, что со временем...
— Дело не в этом, — оборвала она его. — Этот демон, ты ведь знал его раньше, верно?
— Раньше? — не понял Чжэн Чи.
Госпожа Цянь прожгла его пронзительным взглядом:
— Какая мать не узнает собственного ребенка? Я знаю, что ты не мой Сяо Бао. Потому что мой Сяо Бао умер в прошлом году.
— Матушка, — выдохнул Чжэн Чи, — как ты можешь такое говорить?
— Когда мой мальчик заболел, я оббежала всех врачей в городе, и все как один сказали, что он не выживет. Я молилась всем богам, чтобы они сохранили жизнь моему сыну, но они оказались глухи к моим молитвам. Мой ребенок умер у меня на руках. Я слышала его последний вздох. Я почувствовала, как его сердце перестало биться, — она сглотнула и сжала руки в кулаки. — А когда он вновь открыл глаза, то больше не был моим Сяо Бао.
Чжэн Чи потрясенно на нее смотрел.
— Сначала я испугалась, — продолжила Цянь Хуа. — Я хотела пойти в храм и привести монахов, чтобы они изгнали нечисть из тела моего сына. Но когда я дошла до храма, то не смогла переступить через порог. Потому что я осознала, что если этого злого духа изгнать, то мой мальчик все равно уже не вернется и мне останется лишь похоронить его. Я просто не могла этого сделать, понимаешь? Не могла с ним попрощаться. — Она подошла ближе и провела мозолистой рукой по щеке Чжэн Чи. — Мне было очень страшно. Я думала, что ты сожрешь меня, но не могла ничего сделать, ведь ты был в теле моего сына.
Чжэн Чи открыл рот и тут же закрыл. Все это время он жил в благостном неведении и не подозревал, что госпожа Цянь с самого начала знала, что он фальшивка.
— Я все ждала, когда ты проявишь себя и совершишь что-то злое. Но время шло, а ты продолжал притворяться моим сыном. И я подумала, что это даже хорошо. Хоть я и потеряла своего мальчика и мое сердце неустанно болело, боги послали мне тебя в утешение. Потому что ты не злой дух. Все это время ты был таким послушным и почтительным ребенком.
Чжэн Чи несколько раз сморгнул, пытаясь прогнать непрошенные слезы, а затем сдавленно ответил:
— Я и понятия не имел... Но я не нечисть, я человек. Обычный человек. Вот только...
— Только что? — во взгляде Цянь Хуа плескалась боль.
— Я очень плохой человек, — Чжэн Чи больше не мог сдерживать слез. — Мне так жаль, что ваш сын умер таким молодым. Я правда этого не хотел. Я не хотел забирать его место. Но у меня не было выбора, — он всхлипнул, а затем поднял руку и попытался утереть льющиеся слезы. — Я бы никогда вам не навредил. Я и сейчас хочу больше всего, чтобы у вас все было хорошо. Простите меня.
Госпожа Цянь притянула его к себе и обняла, похлопывая по спине:
— Ну, ну, не плачь. Ты не плохой.
— Я плохой, — уткнулся ей в плечо Чжэн Чи. — Я совершил нечто ужасное. У меня была семья. Младшие брат и сестра, я должен был заботиться о них, но я даже с этим не справился. Я не хочу занимать чужое место, но не могу покинуть этот мир. Даже если со мной что-то случится, то я на самом деле это заслуживаю.
Госпожа Цянь резко отстранилась и с болью посмотрела ему в лицо:
— Как ты можешь такое говорить? Помнишь, как молодой господин Сунь хотел пнуть щенка, а ты ему не позволил. Тебя тогда его слуги палками избили, но ты все равно стоял на своем. Разве плохой человек стал бы так поступать?
— Вы просто не знаете, что я сделал, — шмыгнул носом Чжэн Чи. — Я предал тех, кто мне доверился. Я не хотел этого делать, но мне пришлось. И в итоге пострадали очень многие. Все из-за меня.
— Если ты не хотел этого делать, так зачем же так поступил? — нахмурилась Цянь Хуа.
— Потому что я должен был выжить, чтобы позаботиться о своих младших. Я обещал вернуться к ним. Думал, что если буду делать все, что мне говорят, то выживу. Но меня с самого начала не собирались оставлять в живых. Я слишком поздно это понял. Только после смерти я осознал, что мне следовало умереть намного раньше. Тогда бы никто не пострадал, — он низко опустил голову, пытаясь скрыть постыдные слезы.
Госпожа Цянь беспомощно на него смотрела, а затем достала платок и принялась вытирать ему лицо:
— Такой большой, а плачешь как ребенок. Ну же. Ты вовсе не плохой. Даже если ты и совершил что-то, то все уже в прошлом. Уверена, что если бы у тебя был выбор, ты бы поступил иначе. Не плачь, Сяо Бао. Я... Я ведь могу тебя так называть?
— Конечно, — закивал он.
— А как тебя на самом деле зовут? У тебя ведь есть имя?
— Есть. Меня зовут Чжэн Чи. Мое имя — Чжэн Чи.
— Чжэн Чи, — повторила Цянь Хуа, словно пробуя на вкус. — Звучит странно. Я все же буду называть тебя Сяо Бао, так привычнее. Ты не против?
— Совсем не против. Но госпожа Цянь, разве вы не злитесь? Я ведь занял место вашего сына. Притворялся им все это время. Разве вы не должны меня за это ненавидеть?
— Как я могу тебя ненавидеть? Да что ты такое говоришь? Весь этот год ты помогал мне изо всех сил. Думаешь, я не видела, как много ты трудился? Считаешь меня бессердечной? И прекрати называть меня госпожой, мы ведь не чужие люди! Даже если не я тебя родила, мы все равно семья!
— Правда? — на глазах Чжэн Чи снова навернулись слезы.
— Правда, правда, но даже не вздумай снова плакать. Ты же мужчина, ты должен сдерживать свои чувства.
— Я буду, — глубоко вздохнул Чжэн Чи. — Больше не заплачу. Обещаю, матушка.
— Вот и хорошо, — улыбнулась Цянь Хуа. — А теперь бросай ты эти грязные миски и пойдем есть пирог. Я специально приготовила с каштанами, знаю ведь как ты его любишь.
— Потому что каштановые пироги матушки самые вкусные во всей провинции, — улыбнулся в ответ Чжэн Чи, и они вместе вошли в дом.
Ли Яо еще какое-то время стоял на крыше, задумчиво глядя на опустевший двор, а затем развернулся и пошел к воротам. Миновав их, он отправился не на Пэнчэн, а совершенно в другую сторону. Туда, где простиралась Долина десяти тысяч потерянных душ.
***
Несколько дней ушло на то, чтобы добраться до самого сердца Долины, но сделать последний шаг оказалось намного сложнее. Ли Яо смотрел на линьмо, которые уже начали формироваться в огромного монстра, и не мог решиться.
Чжэн Чи все помнил, но делал вид, что они незнакомцы. Лин Гуан тоже все знал, но решил скрыть правду. Ли Яо хмуро смотрел на лесных духов, которые явно были враждебно настроены. Уничтожить их было несложно, как и поддаться, чтобы позволить им высосать немного энергии в обмен на память о событиях прошлых дней. Достаточно было сделать один только шаг, всего один, но Ли Яо не мог. Потому что Чжэн Чи, вспоминая о прошлом, плакал. Этот невозможный человек, который делал все, что хотел, не заботясь о последствиях, плакал как дитя. Какая же боль хранилась в этих воспоминаниях? Что такого ужасного он совершил, что даже Лин Гуан боялся раскрытия правды? Осознание, что если переступить эту грань, то обратной дороги не будет, резало не хуже ножа. Но и повернуть обратно было нельзя
Ли Яо тянул время в жалкой попытке отсрочить неизбежное. Один шаг отделял его от знания, после которое все уже не будет как раньше. Но этот шаг нужно было сделать.
— Возненавижу его? Этого никогда не будет, — пробормотал Ли Яо и двинулся навстречу линьмо.
***
Боль...
Обжигающая и выворачивающая нутро, бесконечная боль разрывала грудь.
Словно его душу искромсали, и она теперь ошметками плавала по наполненным огнем венам. Ли Яо тяжело дышал, не в силах сдвинуться с места. Лесные духи уже давно разбежались, не в силах выдержать его смертоносную ауру. Он силой воли заставил свои ноги двигаться и пошел вперед к опушке леса, а затем направился на север вдоль реки.
Дом все еще был там. Окруженный множеством барьеров, которые ставил сам Ли Цзыи, этот небольшой домик смог сохраниться и спустя столько веков.
Ли Яо нужно было доказательство, что вся та память линьмо, которую он получил, настоящая, а не чья-то злая шутка. Он должен был лично убедиться, чтобы поверить.
Он подошел к дому и толкнул дверь, практически не встретив сопротивления. От одного касания она рассыпалась в труху. Даже барьеры главы клана небесных демонов не могли выстоять перед разрушительным натиском проклятья.
Ли Яо вошел внутрь и осмотрелся: все выглядело так, будто хозяева дома ушли лишь вчера. Ни пыли, ни запустения, прекрасно сохранившаяся иллюзия, что время не затронуло это место. На полу возле узкой кровати у стены стояла корзинка. Он подошел ближе и опустился на пол, рассматривая ее. Гибкие прутья были аккуратно переплетены, создавая плавные изгибы. Ли Яо вспомнил, как быстро работали пальцы Чжэн Чи, когда они вдвоем сидели перед храмом безымянного бога в горах Улинь. Так вот когда Чжэн Чи так хорошо научился плести. Поддавшись порыву, Ли Яо протянул руки, чтобы взять корзинку, но стоило к ней прикоснуться, как она рассыпалась пылью. Демон потрясенно смотрел на вещь, исчезнувшую на его глазах. Он провел кончиками пальцев по серой горстке, похожей на пепел, а затем поднес их к губам. Лин Гуан был прав — от той жизни остался лишь горький вкус.
Ли Яо поднялся и вышел из дома. Одним взмахом он послал волну духовной энергии, которая смела ветхое жилище, словно цунами. Глядя на то, как все исчезает, Ли Яо осознал, что прошлого не вернуть, но, даже оставаясь далеко позади, оно продолжало влиять на настоящее. Ли Яо не чувствовал ненависти, только боль. За себя и за других.