Глава 39. Последний дар
Город Пудун, 400 лет спустя
Цянь Хуа хмуро рассматривала деревянное колесо небольшой тележки, а затем подергала его рукой. Последнее время колесо начало поскрипывать и вихлять, пока она везла тележку на торговую улицу, чтобы продавать хлебные палочки ютяо. Надо было попросить сына починить его, но она все время забывала это сделать. В молодости ум ее был острым, как лезвие, но с годами словно затупился, а память стала подводить все чаще. Еще раз подергав колесо, чтобы убедиться, что сегодня оно не подведет, она невольно напрягла грудь и согнулась в удушающем кашле. Зажимая рот, чтобы сын не услышал, Цянь Хуа старалась отдышаться. В последнее время кашель становился все сильнее и даже дорогие лекарства из лавки Линцао не помогали.
Откашлявшись, она с опаской посмотрела на дом, но оттуда не доносилось ни звука. Маленький двухэтажный домик, зажатый с двух сторон более массивными постройками, достался ей от покойного мужа. Господин Цянь ушел из жизни рано, оставив ей сына, которого она растила одна. Но она не смела жаловаться на судьбу — у нее была крыша над головой, руки и ноги чтобы работать и любимый ребенок, который рос добрым и почтительным мальчиком. В просторной комнате первого этажа они жили с Сяо Бао [1], не зная ни тесноты, ни голода, а комнату на втором этаже сдавали в аренду. Сейчас там жил юноша Минь Чжи, который полдня работал в писчей мастерской, а в остальное время готовился к государственному экзамену. Так как продавать уличную еду надо было рано утром, чтобы люди, спешащие на работу, могли перекусить по дороге, то Цянь Хуа поднималась еще до рассвета, пока оба юноши крепко спали.
Убедившись, что никого не разбудила, Цянь Хуа пошла в дом, чтобы собрать все необходимое для работы и приготовить завтрак. Когда она уже заканчивала, позади донесся тихий вскрик, а затем Сяо Бао резко сел на кровати, оглядываясь по сторонам.
— Сон... всего лишь сон, — пробормотал он и потер глаза.
Иногда ему снились кошмары, и Цянь Хуа оставалось надеяться, что тень на сердце юноши со временем развеется. Она даже ходила к гадателю, чтобы узнать причину, потому что как ни старалась выведать, Сяо Бао ей ничего не рассказывал. Это началось год назад, когда он слег с лихорадкой и несколько дней пролежал в бреду. Лекари говорили, что ничего не сделать и жар, сжигающий юное тело, слишком силен, поэтому Цянь Хуа молилась всем богам, чтобы они спасли ее ребенка. Спустя пять дней Сяо Бао очнулся и, хоть его память немного повредилась, он был все еще послушным и милым мальчиком.
Цянь Хуа подошла к его кровати и поставила рядом дымящуюся миску:
— Сынок, я сделала твою любимую кашу с соленым утиным яйцом, обязательно поешь перед уходом. И проследи, чтобы Минь Чжи тоже поел, а то он совсем отощал от своей учебы.
Юноша посмотрел на миску, от которой исходил пленительный аромат, а затем поднял взгляд на Цянь Хуа и счастливо улыбнулся. Словно солнышко выглянуло из-за туч. Она протянула руку и нежно пригладила растрепанные волосы.
— Спасибо, матушка, — с теплотой ответил Сяо Бао. — Я обязательно все съем. Сегодня будет много работы, так что домой вернусь поздно. Не жди меня к ужину, поешьте с братцем Минем, хорошо?
— Тебе не стоит так перетруждаться, — поджала губы мать и неодобрительно покачала головой.
— Если матушка так много работает, как я могу бездельничать, — одарил ее еще одной улыбкой Сяо Бао.
Она резко отвернулась, чтобы скрыть покрасневшие глаза, и вышла из дома. Этот ребенок и правда был очень хорошим. Собрав все необходимое, она вышла за ворота и покатила тележку на торговую улицу.
Цянь Бао [2] съел всю кашу без остатка, а затем взял вторую миску, поднялся на верхний этаж и негромко постучал в дверь. Не получив ответа, он вошел в комнату и подошел к столу, за которым спал Минь Чжи. Прядь его волос за ночь выбилась из аккуратной прически и упала на чернильный камень. Увидев это, Цянь Бао покачал головой. Этот ребенок... Он поставил миску с кашей и аккуратно вытащил прядь из успевших подсохнуть за ночь чернил, а затем принялся оттирать ее платком.
Из-за этой возни веки Минь Чжи дрогнули, он медленно открыл глаза и сонно посмотрел на Цянь Бао.
— Братец Минь, — заправил тот спасенную прядь волос юноше за ухо, — если будешь засиживаться допоздна и мало спать, то как сдашь экзамен?
— Времени осталось совсем мало, — зевнул тот, сел и начал разминать затекшую за ночь спину.
— Матушка приготовила кашу, так что хорошо поешь. А я пойду, сегодня буду поздно.
— Что-то случилось? — пододвинул к себе миску и вдохнул пряный аромат Минь Чжи.
— Говорят, какой-то важный гость приезжает, он снял лучшие комнаты, вчера весь день готовились. Надеюсь, это не какой-нибудь молодой богатый господин, который приехал пить и развратничать, — вздохнул Цянь Бао и вышел из комнаты.
Умывшись и прополоскав рот, он внезапно замер над тазом с водой, разглядывая свое лицо. За все это время... что ж, он почти к нему привык. Этому юноше было двадцать два, но выглядел он не старше двадцати, у него были очень приятные черты лица и стройное тело. Облик Ху Туна не был неприятным, но его черты всегда казались немного грубоватыми. А вот Цянь Бао можно было даже назвать красивым, но, конечно, до красоты одного демона ему все еще было далеко. Чжэн Чи перевязал волосы простой лентой и пошел собираться на работу.
Это было год назад, когда он болтался одиноким призраком в горах Улинь и внезапно почувствовал, как золотистая нить в его груди натянулась. Следуя за ней, он дошел до тростниковой хижины и увидел человека, что задумчиво разглядывал покосившиеся стены.
— Тянь Цзиньэр, — выдохнул Чжэн Чи, даже не зная, может ли тот его слышать.
— Давно не виделись, — ответил лекарь, не оборачиваясь. — Я пришел за тобой.
— Чтобы что? — напрягся Чжэн Чи.
Неужели Тянь Цзиньэр нашел его, чтобы отвезти в Пэнчэн? Разве своей смертью он не расплатился за грехи?
— Я нашел для тебя подходящее тело, — деловито сказал Тянь Цзиньэр, словно речь шла о новой паре обуви или зонтике. — Не смог сделать этого раньше, потому что полное слияние с собственным духом оказалось сложнее и дольше, чем я предполагал. Но теперь я в порядке и могу переместить твою душу. Только не подумай, что я теперь все время буду тебя спасать, — наконец он повернулся и пристально посмотрел на Чжэн Чи. — Это мой последний дар тебе за то, что так долго оставался рядом. Так что относись к новому телу со всем почтением и только попробуй снова себя искалечить.
— Это тело... чье оно? — тихо спросил Чжэн Чи.
— Одного паренька. Он не демон и не заклинатель, обычный человек из простой семьи. Живет с матерью, работает слугой. Вполне обычная жизнь, тебе подойдет.
— Спасибо, — выдохнул Чжэн Чи. — Но тот парень... Способности Тянь Цзиньэра удивительны, ты же можешь его спасти.
— Я не могу вмешиваться в судьбы людей, — покачал головой лекарь. — Ци смерти уже окружила его, он должен умереть, здесь ничего не поделаешь.
— Но разве я не должен был умереть тогда в Долине божественной благодати? — не мог не задаться вопросом Чжэн Чи.
— Тогда ты находился на перепутье, ты мог выжить, а мог и нет. Поэтому я тебя вылечил.
— Жалеешь об этом? — спросил Чжэн Чи с горечью.
Тянь Цзиньэр задумчиво на него смотрел, но вместо ответа на вопрос сказал:
— Идем. Нам пора. Надо успеть, пока искра жизни в том теле не погасла.
Он протянул руку и Чжэн Чи почувствовал, как его призрачное тело исчезает. Последнее, что он услышал было:
— Если мы еще когда-нибудь встретимся, ты будешь называть меня Лин Гуаном, и мы сделаем вид, что не знаем друг друга. И еще — держись подальше от Ли Яо. Так будет лучше для вас обоих.
Чжэн Чи хотел было спросить, неужеи Ли Яо и есть переродившийся Ли Цзыи, но мир вокруг подернулся пеленой, а затем исчез. А когда Чжэн Чи открыл глаза, то уже находился в теле Цянь Бао. С тех пор прошел год. Город, где он жил, находился далеко от Пэнчэн, поэтому Чжэн Чи больше не видел ни Тянь Цзиньэра, ни Владыку демонов.
Собравшись, он отправился на работу, привычно наблюдая за пробуждающимся городом. Когда он дошел до постоялого двора «Нефритовая черепаха», то заметил странное напряжение среди слуг. Даже хозяин двора выглядел так, словно у него вот-вот случится искажение ци.
— Что случилось? — спросил Чжэн Чи у одного из слуг.
— Ты еще не слышал? — тот повернулся и в его взгляде явно читалась паника. — Тот гость, что должен сегодня приехать...
Договорить ему не дали, потому что снаружи послышался шум, а хозяин двора приказал всем слугам выстроиться в ряд, чтобы поприветствовать дорогого гостя. Чжэн Чи не мог не заметить, как тот нервно теребит края своей одежды, выдавая крайнее волнение. Думать об этом времени не было, потому что как только суета улеглась, с улицы в просторное помещение быстрым шагом вошли двое. Первый носил одеяния цвета молодой зелени, его волосы были распущены и шелковым водопадом струились по плечам, а чуть выше бровей на бледном лице отчетливо виднелся темно-синий знак, похожий на перевернутый иероглиф неба в церемониальном написании. Вторым был высокий и широкоплечий человек с угрюмым лицом, которое казалось высеченным из камня.
— Приветствуем дорогих гостей в «Нефритовой черепахе», — широко улыбнулся хозяин двора и согнулся в почтительном поклоне, а следом склонились все слуги.
Чжэн Чи осторожно поднял голову и бросил взгляд на Владыку демонов и его верного цепного пса. Фантомное ощущение сдавило горло. Чжэн Чи с усилием сглотнул и тут же отвел взгляд. В новом теле Ли Яо его не узнает, все должно быть хорошо. Сердце бешено стучало в груди, а пальцы подрагивали от напряжения. Они так давно не виделись, но глядя сейчас на этого потомка клана небесных демонов... Тот выглядел точь-в-точь, как Ли Цзыи, каким Чжэн Чи его запомнил. Вина и сожаления сжали сердце, не давая вздохнуть.
Чжэн Чи бы предпочел больше никогда не встречаться с этим демоном, чтобы не мучиться от груза болезненных воспоминаний. Так почему судьба сталкивала их снова и снова?
[1] Сяо Бао 小宝 — это прозвище, которым часто называют детей и переводится как маленькое сокровище.
[2] Имя Цянь Бао состоит из иероглифов 乾 (qián) — «неустанно напрягать все силы в работе, неутомимо трудиться» и 保 (bǎo) — «защищать, охранять». Второй иероглиф читается также, как Бао 宝 «сокровище» и является его омофоном.