Chapter Twenty Nine
Автобус окончательно замедлился, и я почувствовала, как колёса замерли на неровной поверхности. Поляна перед нами выглядела как идеальное место для лагеря — широкая, с мягкой травой, окружённая плотным кольцом сосен, будто сама природа хотела защитить её от посторонних взглядов. Воздух был свежий, прохладный, с ароматом хвои и влажной земли. Где-то вдали слышалось щебетание птиц.
— Всё, ребята, выходим! — Мисс Харт повернулась к нам с ободряющей улыбкой. — Берите свои вещи и начинайте готовить лагерь.
Я нехотя поднялась с места, забросила рюкзак на плечо и последовала за всеми к выходу. Толпа учеников, шумная и разношёрстная, постепенно вытекала из автобуса, растекаясь по поляне. Впереди слышались чьи-то радостные крики, позади — ворчание тех, кто явно был не в настроении.
— О, свежий воздух! Я уже чувствую, как становится легче дышать, — прокричал Энтони, расправив руки, словно собирался обнять весь мир.
— Дыши, Энтони, только не слишком глубоко, а то вдруг эта свежесть тебя отравит, — отозвался Ник, высокий парень с насмешливой улыбкой. Его русые волосы торчали в разные стороны, как будто он не знал, что такое расчёска.
— Лучше бы ты свои шутки отравил, Ник, — хмыкнула Ракель, девушка со светлыми волосами, собранными в аккуратный хвост. Её голос звучал спокойно, но в глазах искрилась хитринка.
Я обратила внимание, как уверенно они себя чувствовали здесь, в отличие от меня. Моё волнение росло с каждым шагом, пока мы направлялись к центру поляны.
— Эй, Вив, ты вообще здесь? — Послышался голос Ракель, которая неожиданно оказалась рядом.
— А? Да, конечно, — я постаралась улыбнуться, хотя это далось с трудом.
— Ты выглядишь так, будто думаешь, как сбежать отсюда. Дай угадаю — не фанатка леса? — Она прищурилась, внимательно изучая меня.
— Что-то вроде того, — я пожала плечами.
— Привыкнешь, — вмешался Ник. — Тут ещё весело будет, особенно когда начнётся задание.
— Задание? — Я нахмурилась.
— Не пугай её, Ник, — закатила глаза Ракель. — Всё не так уж и страшно. Разобьём лагерь, разберёмся с костром и палатками, а потом мисс Харт раздаст нам задания.
Место для лагеря оказалось удивительно уютным. Поляна окружалась массивными соснами, которые создавали ощущение уединения, но не давили своей высотой. На одном краю был небольшой ручей, который тихо журчал, словно не хотел нарушать спокойствие места.
— Хорошо, ребята, начинаем! — Мисс Харт хлопнула в ладоши. — У каждого есть задачи. Разбивайте палатки, собирайте дрова, организуйте костровую зону.
Я заняла своё место ближе к краю поляны, где расположила свою палатку. Вокруг всё напоминало организованный хаос: кто-то пытался растянуть ткань палатки, кто-то спорил, как правильно разжигать костёр, а кто-то просто болтал, совершенно игнорируя задачи.
— Вивиан, тебе помощь нужна? — неожиданно услышала я голос Ракель.
— Не откажусь, — призналась я, возясь с узлом, который никак не хотел развязываться.
— Как ты вообще с этим справляешься? — она уселась рядом и принялась помогать.
— С переменным успехом, как видишь, — я фыркнула, но в глубине души была благодарна за её вмешательство.
Ник тем временем громко обсуждал с Энтони, как лучше разложить костёр.
— Слушай, Энтони, ты вообще когда-нибудь костёр разжигал? — насмешливо спросил он.
— Конечно, разжигал. В кино. Ну или на YouTube видел, как это делают, — не растерялся Энтони.
— Прекрасно. Мы все умрём от голода, если это зависит от тебя, — Ник рассмеялся, а Энтони лишь покачал головой.
Я не могла удержаться от улыбки, слушая их перепалку. В какой-то момент атмосфера действительно начала казаться менее напряжённой, чем я ожидала.
Когда лагерь был почти готов, мисс Харт снова собрала нас в круг.
— А теперь самое интересное, — начала она, закинув руки за спину. — На эти два дня у нас будет небольшое испытание. Вы будете работать в командах, чтобы пройти маршрут с заданиями. Это не только весело, но и поможет вам лучше узнать друг друга.
Я почувствовала, как что-то внутри сжалось. "Только бы не оказаться в самой странной паре," — подумала я.
— Пары объявлю прямо сейчас. У меня всё заранее готово, — продолжила мисс Харт.
Она начала перечислять имена, пока мой взгляд метался между Ником, Ракель и остальными.
— Вивиан, Ракель, Ник, — наконец прозвучало.
Я бросила быстрый взгляд на Ракель, которая лишь пожала плечами. Ник, напротив, усмехнулся.
— Вот это повезло, — сказал он. — Самая интересная команда.
— Если ты под "интересной" имеешь в виду "разной", то да, — пробормотала я.
— Ничего, разберёмся, — Ракель слегка хлопнула меня по плечу. — Это будет весело.
С этими словами мы разошлись по лагерю, чтобы подготовиться к предстоящим испытаниям. Но в глубине души я знала: что-то всё равно будет не так, как задумано.
Лагерь был почти готов: палатки стояли ровными рядами, костровая зона организована, а вещи рассортированы. Лишь ветер, шуршащий в кронах сосен, нарушал относительное спокойствие поляны. Но в этом спокойствии всё же чувствовалось напряжение.
— Не скажу, что я прям горю желанием в этом участвовать, — пробормотала Райли, усаживаясь на ближайший камень и вытирая ладони от пыли.
— Зато я горю, — ответила Авани, подбегая к Энтони, который как раз выносил рюкзак из своей палатки. Она бросила на него кокетливый взгляд и улыбнулась, а тот, в свою очередь, лишь хмыкнул.
— Да, горишь ты, конечно, но от энтузиазма всё равно палатка сама не ставится, — подколол её Чарли, который появился из-за угла с двумя бутылками воды.
Я наблюдала за своими друзьями с небольшой завистью. Их легкость, шутки и поддержка были чем-то, что мне часто казалось недосягаемым. Но вместо того, чтобы присоединиться к ним, я невольно искала глазами других участников.
Где-то сбоку Ник весело переговаривался с Ракель, бросая камушки в ручей. Они выглядели идеально: словно сошли с обложки школьного журнала — красивые, уверенные, такие "правильные". Впрочем, меня больше беспокоил тот факт, что Ракель, была не против компании Ланы.
Лана.
Её имя до сих пор отдавалось неприятным эхом в моей голове. "Почему Ракель с ней дружила? Почему я оказалась в одной команде с ними?" Эти вопросы крутились в голове, пока я молча развязывала последний узел на палатке.
— Ты так напряжена, что, кажется, скоро сама себя задушишь этими верёвками, — прозвучал холодный голос сбоку.
Я вздрогнула, обернувшись. Пэйтон. Он стоял, опираясь на дерево, скрестив руки на груди. Его ледяной взгляд пронзал меня, а уголок губ был приподнят в лёгкой насмешке.
— Спасибо за беспокойство, но я справлюсь, — отрезала я, стараясь не выдать своего волнения.
— Уверена? А то, может, попросишь помощи у своей новой команды? — он выделил последнее слово с таким сарказмом, что мне захотелось закричать.
— Что ты хочешь, Пэйтон? — я повернулась к нему, бросив верёвку на землю.
— Ничего. Просто посмотреть, как ты справляешься, — он усмехнулся, развернулся и направился к Энтони, который уже звал его к костру.
Прогулка по маршруту началась спустя час. Мисс Харт встала во главе группы, показывая нам направление. Лесная тропа петляла между высокими соснами, время от времени открывая вид на живописные пейзажи: маленькие ручьи, покрытые мхом валуны, солнечные пятна, пробивающиеся сквозь кроны.
— Эй, смотри, там какая-то белка! — воскликнула Райли, указывая куда-то вверх.
— Это не белка, это ветка, — фыркнула Чарли, вызывая смех у окружающих.
— Да ладно, Райли, не слушай её , — подхватила Авани. — Если хочешь видеть белку, значит, это белка!
Я шла чуть позади своей команды, пока Ракель и Ник обсуждали маршрут. Временами Ник пытался втянуть меня в разговор, но я отвечала односложно. Я не могла избавиться от чувства тревоги.
— Ты всё время такая серьёзная? — спросил он, когда мы остановились у небольшой поляны с видом на озеро.
— Нет, просто... мне не особо нравится вся эта затея, — призналась я.
— Ну, по крайней мере, с нами не так уж плохо, да? — вмешалась Ракель, улыбаясь.
Я пожала плечами, не зная, что ответить.
Вдали я заметила Пэйтона, который шёл чуть впереди со своей группой. Он был молчалив, но иногда перекидывался парой слов с Энтони. Авани шла чуть позади, явно пытаясь успеть за их разговором.
— Красивое место, да? — вдруг раздался голос Ракель.
— Да, — пробормотала я, оглядываясь по сторонам.
— Только не говори, что ты боишься леса, — с лёгкой насмешкой произнёс Ник.
— Я боюсь не леса, а людей, — ответила я чуть тише, чем хотела.
Ракель удивлённо посмотрела на меня, но промолчала. В голове одна мыслей „Чего они ко мне прицепились"
Дальше маршрут привёл нас к водопаду. Его шум был таким оглушительным, что разговоры утихли. Мы сделали небольшой привал, рассаживаясь на камнях.
— Окей, команда, давайте подведём итоги, кто из нас был самым бесполезным? — заявил Ник, откидываясь на ближайший валун.
— Смотря в чём, — отозвалась Ракель, намекая на его попытки разжечь костёр ранее.
— Ну, я бы сказал, что этот титул разделим между мной и Энтони, — продолжил он, вызывая смешки.
— Ха, очень смешно, — пробормотал Энтони, перебирая рюкзак.
Я лишь закатила глаза, глядя на их перепалки. Но что-то не давало мне расслабиться — ощущение, будто за нами кто-то наблюдает.
Лес стал темнеть, хотя солнце ещё было высоко. У меня снова появилось странное чувство тревоги. Я украдкой посмотрела на Пэйтона, но он лишь стоял в стороне, скрестив руки и внимательно наблюдая за водой.
"Почему он так себя ведёт?" — подумала я, чувствуя, как холод пробегает по спине.
Мы уже вернулись в лагерь, но чувство беспокойства не покидало меня. Я знала одно: этот лес хранил не только природные секреты, но и что-то, связанное с нами.
— Все собираемся у костра через полчаса! — громко объявила мисс Харт, её голос перекрыл лёгкий гул разговоров. — Потеплее одевайтесь, вечер обещает быть прохладным!
Шутки, смех и дружеские подколы быстро стихли, и люди начали расходиться к своим палаткам. Одни спешили переодеться, другие ещё спорили, кто возьмёт с собой складной стул, а кто — фонарик. Я шла следом за Авани, Райли и Чарли, чувствуя, как лёгкий вечерний ветерок пробирает меня до мурашек.
— Ну что, мы собираемся выглядеть как бомжи или всё-таки постараемся? — с усмешкой спросила Райли, расстёгивая молнию палатки.
— Второй вариант, естественно, — быстро ответила Авани, перебирая свой рюкзак. — Энтони вчера сказал, что я прекрасно выгляжу даже в лесу, но пусть лучше скажет это снова, когда я реально буду выглядеть на все сто.
— Угу, скажи ещё, что ты тут с собой косметику везла, — усмехнулась Чарли, аккуратно сев на коврик, чтобы сменить ботинки.
— А вот и везла, — с гордостью ответила Авани, доставая из сумки маленькую, но явно битком набитую косметичку.
Я тихо фыркнула, наблюдая за их привычной перепалкой. Казалось, что я немного отвлеклась от своего тревожного состояния, но, стоило мне опустить взгляд на свои вещи, как всё возвращалось обратно.
— Вив, ты там долго возиться будешь? — бросила Райли, наклоняясь в мою сторону.
— Почти закончила, — ответила я, натягивая тёмные джинсы и доставая свитер.
— Тёмные джинсы, чёрный свитер, чёрная куртка... Ты собираешься на костёр или на сатанинский обряд? — усмехнулась Чарли, бросив на меня косой взгляд.
— Просто не люблю заморачиваться, — парировала я, надевая свитер.
— Да брось, тебе идёт! Этот мрачный стиль — твоя фишка, — подмигнула Райли, доставая шапку. — Зато ты не носишься с косметикой, как наша королева красоты.
— Ну-у-у, простите! — Авани сделала обиженный вид, закручивая волосы в аккуратный пучок. — Не всем же быть загадочными и стильными. Кому-то надо выглядеть привлекательно для бойфрендов.
— А вот это уже удар ниже пояса, — подколола её Райли, но сама уже натягивала толстовку.
Чарли выбрала свой стандартный стиль: мягкий свитер с орнаментом и уютные штаны. Райли, как обычно, остановилась на спортивной одежде, что смотрелось на ней очень уместно. Авани завершила свой яркий образ тонкой золотой цепочкой, которая поблёскивала в свете фонарика.
Я надела свои чёрные кроссовки и затянула шнурки. Лесное солнце уже почти село, оставляя небо сине-фиолетовым, а воздух стал ощутимо прохладнее.
Когда мы вышли из палатки, люди уже начали собираться у костра. Фонари освещали небольшую поляну, и слышались громкие разговоры и смех.
— Энтони! — позвала Авани, подходя к своему парню.
Он улыбнулся, провёл рукой по волосам, глядя на неё:
— Ты выглядишь просто потрясающе.
— Спасибо, — ответила она с очаровательной улыбкой, слегка пригладив волосы.
— А ты, Вивиан, — раздался вдруг голос сбоку, — решила собраться на похороны?
Я резко обернулась. Пэйтон стоял в стороне, опираясь на дерево, с лёгкой усмешкой. Его взгляд задержался на моей чёрной куртке и мрачной одежде.
— Более мрачного варианта не было? — добавил он, еле заметно приподняв бровь.
На несколько секунд повисла тишина, а потом остальные засмеялись. Даже Райли тихо хихикнула, прикрывая рот рукой.
Я не реагировала. Вернее, старалась не реагировать. Его слова были просто шуткой, но его тон... Тот самый холодный, отстранённый тон, который Пэйтон использовал с тех пор, как что-то между нами треснуло.
И тут снова мысли понесли меня куда-то далеко. Лана. Её лицо, напуганное и упрямое. Кровь. Пустота. Я зажмурилась, пытаясь избавиться от этих воспоминаний, но они возвращались каждый раз, как только я теряла контроль над собой.
— Эй, Вив? Ты в порядке? — тихо спросила Райли, тронув меня за плечо.
— Да, всё нормально, — быстро соврала я, кивая и заставляя себя выдать что-то похожее на улыбку.
На самом деле было не нормально. Я оглядела Пэйтона, который уже отвернулся и о чём-то болтал с Энтони. Его друзья стояли рядом, как всегда, бросая случайные шутки. Их лёгкость казалась мне какой-то издевкой.
Телефон в кармане пиликнул, заставив меня вздрогнуть.
Я достала его и посмотрела на экран. Сердце заколотилось быстрее.
Сообщение. Одно короткое сообщение, которое мигом сорвало меня с земли и утянуло обратно в тот омут, из которого я так отчаянно пыталась выбраться.
Но кто? Зачем? Почему именно сейчас?
"Ты знаешь, что это значит", — мелькнула мысль, пока я медленно разблокировала экран...
Телефон пиликнул, заставляя меня вздрогнуть. Это было резкое, почти болезненное напоминание о реальности. Я неохотно посмотрела на экран, но стоило мне прочитать сообщение, как дыхание застряло в горле:
"Сегодня твоя маска спадет, ангелочек."
Слово "ангелочек" будто обрушилось на меня грузом воспоминаний и боли. Я застыла, не в силах оторвать взгляд от экрана. Мир вокруг замер, звуки природы исчезли, а вместе с ними и лёгкие разговоры подруг. Всё слилось в приглушённое эхо, оставляя меня наедине с этим словом.
"Ангелочек"... Оно прозвучало так сладко и одновременно так жестоко. Внутри меня поднялась волна паники. Боль пронизала грудь, словно меня ударили. Я задыхалась, пытаясь вырваться из собственного тела, из воспоминаний, которые это слово пробудило. Оно было слишком знакомым, слишком личным, слишком болезненным.
"Кто? Почему? Как он может это знать?"
Голова закружилась. Воспоминания нахлынули с такой силой, что мне казалось, что я стою на краю пропасти, и вот-вот сорвусь.
Я крепче сжала телефон в руках, чувствуя, как пальцы дрожат. Огляделась, пытаясь найти хоть какой-то намёк на источник угрозы. Подруги — Авани, Райли и Чарли — шли впереди, смеясь и болтая. Их разговоры были едва слышны, словно доносились из другого мира.
Позади всех, неспеша, шёл Пэйтон. Его руки были в карманах, лицо выглядело спокойным, но в этом спокойствии было что-то пугающее. Я пыталась понять: мог ли это быть он?
"Нет, это не может быть Пэйтон," — я отчаянно цеплялась за эту мысль. Его телефон остался в палатке, я видела это своими глазами. Но тогда как?
"Если не он, то кто?"
Это сообщение было другим. Оно не просто угрожало, оно било в самую уязвимую точку, в самые потаённые страхи. Этот человек знал меня. Знал всё, что я пыталась забыть.
— Вивиан! — голос Райли резко выдернул меня из мыслей.
Я дёрнулась, резко подняв взгляд. Райли обернулась и прищурилась, глядя на меня с лёгким удивлением.
— Ты что там стоишь? Призрака увидела? — она засмеялась, подмигнув Чарли.
— Может, ей показалось, что за деревом кто-то есть, — съязвила Чарли, хихикая вместе с Авани.
Я попыталась улыбнуться, но мышцы лица будто окаменели.
— Всё нормально, — выдавила я наконец, хотя голос звучал натянуто.
Они обменялись взглядами, пожав плечами, и продолжили путь. Я осталась стоять на месте, чувствуя, как холодный пот покрывает ладони.
"Почему именно сейчас?"
Я обернулась ещё раз, пытаясь найти кого-то или что-то среди деревьев, но, конечно, ничего не увидела. Высокие сосны лишь тяжело качались на ветру, а солнце, садившееся за горизонт, бросало длинные тени, делающие лес ещё более пугающим.
Мой взгляд снова упал на Пэйтона. Он был слишком спокоен. Но телефон... я точно видела, как он бросил его в палатку.
"Тогда кто отправил сообщение? Оно пришло только что..."
Я судорожно вдохнула и быстро сунула телефон под толстый слой куртки. Мне было наплевать на правила мисс Харт — я не могла оставить его в палатке. Это был мой единственный якорь.
Я сделала несколько быстрых шагов, чтобы догнать подруг. Их разговоры и смех звучали для меня как фоновый шум. В голове всё ещё стучало одно слово: "ангелочек."
— Ты правда выглядишь странно, — сказала Чарли, окинув меня внимательным взглядом.
— Ага, — добавила Авани, — ты точно в порядке?
— Я в порядке, — ответила я, пытаясь казаться увереннее, чем была на самом деле.
— Признавайся, — усмехнулась Райли, — ты кого-то боишься?
Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут голос Пэйтона раздался совсем рядом:
— Может, она уже готовится к своим похоронам? — язвительно бросил он, оглядев мой тёмный наряд. — Блин, Вив, ну более мрачного варианта не было?
Смех раздался вокруг, и я почувствовала, как лицо заливает жар.
— Очень смешно, — тихо пробормотала я, но внутри всё кипело.
Он засмеялся, и его друзья подхватили, будто это действительно было остроумно. А у меня перед глазами вновь пронеслись моменты с Ланой. Её смерть. Её кровь.
Смех замер где-то на заднем плане, оставляя меня в полной тишине внутри себя.
Мои мысли снова были туманны, и я едва шла, погружённая в страх и подозрения, пока резкий звук телефона не выдернул меня из этой пустоты. Очередной сигнал. Я на секунду замерла, прежде чем украдкой посмотреть на экран, боясь, что увижу ещё одно сообщение.
Мы пришли к костру. Огненные языки танцевали на ветру, освещая собравшихся тёплым, но неспокойным светом. Народ уже успел собраться вокруг, многие держали в руках термосы с горячими напитками, шутки и смех заполняли пространство, создавая иллюзию уюта.
Но моя иллюзия разрушилась, как только я заметила её.
Ракель.
Она стояла чуть в стороне от остальных, в белом наряде, который выглядел совершенно неуместно в лесу. Её лёгкое платье подчёркивало хрупкость, колготки-чулки доходили до середины бёдер, а небольшая куртка, напоминающая что-то вроде птичьих перьев, выглядела больше декоративной, чем тёплой.
"Ангел."
Эта мысль пронеслась в голове прежде, чем я успела её остановить.
"Словно ангел."
Это было странно. Слишком странно. Почему она выбрала такой наряд для похода? Почему мне казалось, что она в этом всём выглядит неуместно, но намеренно так одета? И что меня больше всего пугало, почему её вид вызывал во мне такую тревогу?
Пока я мысленно пыталась разобраться в своих ощущениях, вдруг почувствовала лёгкое движение за спиной, затем — чьё-то дыхание на своей шее. Сердце забилось быстрее.
— За новой жертвой наблюдаешь? — тихий, почти угрожающий шёпот пробрался прямо в уши.
Я вздрогнула, сжала кулаки, но оборачиваться не стала. Мне не нужно было видеть его лицо, чтобы понять, кто это.
— Очень смешно, Пэйтон, — процедила я сквозь зубы, едва сдерживаясь, чтобы не обернуться. — Просто она так странно одета. Мы в лесу, а не на подиуме. И плюс холодно.
Сама не понимаю почему, я неожиданно решила поделиться своими мыслями с ним, словно он был единственным, кто мог меня услышать.
— А, значит, ты судишь по одежде? — его голос звучал почти насмешливо, с каплей притворного удивления. — Ну, а что, ей как ты одеваться?
— А что со мной не так? — я обернулась и встретила его насмешливый взгляд. — Чем тебе мой наряд не нравится? Мы в лесу, так что...
Пэйтон усмехнулся, его взгляд скользнул по моей тёмной куртке, сапогам и джинсам.
— Нравится-то нравится, — ответил он, не сдерживая улыбки. — Ты стала готкой? Неожиданно.
Его слова вспыхнули, как искра, заставляя меня замереть. Слишком резко, слишком хлёстко. Смех, который раздался откуда-то сбоку — может, от Энтони или его других друзей, — отдался у меня в голове гулким эхом.
Я закатила глаза, стараясь не показывать, насколько меня задел его комментарий.
— Твои шутки становятся всё лучше, — с язвительной интонацией ответила я.
— А твой наряд всё мрачнее, — не отставал он, скрестив руки на груди.
Прежде чем я успела ответить, раздался громкий голос мисс Харт:
— Так, все собрались! Садимся у костра, — она обвела всех взглядом, поднимая руки для привлечения внимания.
Пэйтон ещё раз усмехнулся, бросив мне короткий взгляд, и спокойно прошёл к костру, не оглядываясь.
Я сделала глубокий вдох и медленно последовала за ним, стараясь держаться ближе к подругам. Авани, Райли и Чарли уже устроились на одном из бревен, окружавших костёр, оставив мне место между ними.
Я села, опустив плечи, будто пыталась спрятаться от чужих взглядов. Но ощущение напряжения, страха и тревоги никуда не исчезло.
— Слушай, а ты заметила, как Энтони смотрел на тебя, пока мы сюда шли? — внезапно спросила Райли, повернувшись к Авани.
— Да ты что, — Авани смущённо покраснела, но на её лице появилась довольная улыбка. — Может, показалось?
— Не показалось, — вмешалась Чарли. — Он смотрел так, как будто ты в этом лесу единственная стоящая достопримечательность.
Все засмеялись, а я попыталась поймать это весёлое настроение, но мысли постоянно возвращались к Ракель, её странному виду, и тому, что сказал Пэйтон.
— Вивиан, ты чего такая тихая? — спросила Чарли, толкнув меня локтем.
— Просто задумалась, — выдавила я, улыбнувшись наигранно.
— Может, ты тоже хочешь, чтобы кто-то смотрел на тебя, как Энтони на Авани? — хихикнула Райли.
— Нет уж, спасибо, — ответила я, но мои слова прозвучали рассеянно.
Я пыталась влиться в их разговор, но страх, зародившийся от сообщения и углубившийся из-за появления Ракель, сковывал меня. Я чувствовала, как внутри нарастает тревога. Кто-то точно знал обо мне слишком много. И этот кто-то был где-то рядом.
———————————————
если вам понравилась глава, ставьте ⭐️ постараюсь сегодня еще одну часть выложить, следующая глава будет интересной😉