Хватит Пэйтон! 🖤

Закат и рассвет... что отличает эти два очень схожие между собой ритуала, которые происходят изо дня в день? Я всегда задумывалась об этом в холодные времена года, глядя в окно, пока снег неспешно падал, а солнце уходило в закат; пока дети катались с гор на санях, а взрослые прятались под зонтами, будто от неба можно укрыться.

Сейчас, в который раз осознавая, что за эти четыре месяца со мной произошло больше, чем за все холодные времена года в моей жизни... я понимаю: жизнь ещё не раз даст мне кисти с красками — и так же легко сможет их отобрать.

Смеясь с Райли и обсуждая неловкие моменты, я незаметно для себя закрыла глаза — и упёрлась кому-то в грудь.

— Поосторожнее можно? — сказала я, не поднимая глаз. Он был выше меня.

— Простите, — ответил кучерявый брюнет, отступая на пару метров.

— Чего застыл, иди уже! — выгнув бровь, я посмотрела на Райли.

Брюнет замялся, трогая затылок.

— Мне неловко... но мы с вами нигде не пересекались?

— Нет, — импульсивно сказала я, а потом всё-таки всмотрелась в лицо.

И внутри будто щёлкнуло.

— Ладно, мы пойдём, — Райли обхватила мою руку и потянула вперёд.

— Это он... из-за него... — вырвалось у меня вслух, как чужое признание.

— Кто? — спросила блондинка.

— Ох, неважно. Пошли скорей, — сказала я и ускорила шаг.

⸻

Мы дошли до дома, обнялись на прощание, и я уже хотела подняться наверх, как... увидела его.

Пэйтон стоял на лестнице, пока я снимала кроссовки в прихожей. Смотрел так, будто время остановилось и ждёт только моего ответа.

— Чего так поздно? — спросил он.

— Тебе-то что? — сухо ответила я, снимая сумку с плеч.

— Может ты перестанешь избегать ответа, задавая мне вопрос? — он сложил руки крест-накрест.

— А может ты перестанешь проявлять ревность? — я сняла куртку. — Я думала, тебе достаточно и новенькой.

— Ревность? Лиза, ты серьёзно? — он устало усмехнулся. — Я просто за тебя волнуюсь.

— Я видела твоё "волнение", когда Райли оторвала меня от очень важной беседы, — я подошла ближе.

Он хотел что-то сказать — но я наклонилась и прошептала ему над ухом, непоколебимо, так, будто кто-то мог нас услышать:

— Ты совсем не знаешь её. Она тебе не... твоя бывшая.

Он замер. И я почувствовала, как внутри меня поднимается не злость — контроль.

— Что за парень, о котором все говорят? Его видели рядом с тобой, — тихо сказал Пэйтон.

Я театрально пожала плечами и, проходя мимо него, бросила через спину:

— Мир тесен. Особенно когда начинает холодать.

⸻

***

В комнате я рухнула на кровать и уставилась в потолок. Мир действительно тесен: сегодня я встретила того, кто сломал меня в порошок, и в моей голове он снова стал огромным — хотя на самом деле, возможно, уже давно был меньше, чем казался.

— Месть... это блюдо, которое подают холодным... — прошептала я и набрала привычные цифры.

⸻

— Телефонный разговор —

— Ты что, обиделась? — голос Эддисон звучал слишком ровно, будто она репетировала его заранее.

— Нет, что ты. Просто мне очень интересно, как ты сможешь мне и Райли объяснить, как вы с Чарли так быстро отдалились.

— Солнышко, я понимаю, что тебе грустно, но разве я сделала что-то не так?

— Ты сейчас прикалываешься?

Пауза. И потом — удар словами.

— Ты знала, что Чарли чуть не погибла?

Я приложила руку к губам.

— Что ты такое говоришь?.. Почему ты раньше не сказала?

— Чувствуешь? — резко ответила Эдди. — Уже ничего не можешь сделать, потому что не знала. Так же и с тобой: ты ничего не говоришь, а потом что-то требуешь.

Я сглотнула.

— Если бы мне давали такую возможность, я бы делилась. Но все разговоры сводятся к нему.

— Лиза, я сейчас серьёзно. Друзья разделяют горечь и радость. Ты привыкла считать, что ты магнит для всех проблем. Ты даже не оглядываешься назад. Времени, доверия у тебя нет. Почему Чарли должна делиться, если знает, что ты не ответишь тем же?

— Эдди... я... — у меня дрогнули руки. — Мне жаль, что так вышло.

— Ты задумывалась, что внимание не может быть приковано только к тебе? — она говорила чётко, и в её голосе было разочарование, а не злость. Это было хуже. — У меня младший брат. Его ненавидят в школе из-за лишнего веса. Ты же понимаешь: это не просто. Но, в отличие от тебя, мне они доверяют. Ты не лучше нас. Не взваливай на нас свои проблемы, о которых мы даже не знаем. Ты видела в нас только то, что хотела видеть.

И она повесила трубку.

— Телефонный разговор окончен —

Лучше бы она злилась. Я слышала только разочарование.

Я ничего не замечаю вокруг.
Я не умею дружить.
Я эгоистка.
Я думаю только о себе.

Эшли была права? Мои проблемы выше остальных? Я выберу себя, а не кого-то другого?

По щеке стекали тёплые струи. В тот вечер со мной были только всхлипы, короткие гудки и собственная слабость.

⸻

***

Проснувшись, я поняла, что заснула в одежде. Душ. Холодная вода — как наказание, которое я сама себе назначила.

Внизу сидел Пэйтон за столом и завтракал. Желания не было с ним пересекаться. Недавно мы ладили. Что со мной?

Я прошла мимо, будто его не существовало.

— Далеко собралась? — спросил он.

— Твоё какое дело? — бросила я, надевая кроссовки.

— Даже не позавтракаешь?

Я молчала.

— Неужели... если я съем персиковые капкейки сейчас, это повлияет на твоё решение? — сказал он вслед.

Я не ответила и вышла на улицу.

— Энжи, есть какие-то вести по поводу родителей? — спросила я, пока слуги готовили машину.

— Нет, госпожа. Мистер и мисс Вордвелл всё ещё за границей, пытаются заключить контракт. Примерный срок — две недели... но это мои предположения.

— Как так быстро... — я выдохнула. — Когда съедет Мурмайер?

— Мисс Джоан Мурмайер пока рядом с Фейт в академии. Это не скоро. Моё мнение: после зимнего бала Пэйтон покинет особняк.

Слово "бал" кольнуло как игла.

Я машинально открыла соцсети — и увидела фотографию Пэйтона с Эрикой. Интернет обсуждал это так, будто я уже проиграла.

Балл. Чёртов балл.
Его придётся пережить.

⸻

Едва я пролистнула ленту, как сверху всплыло уведомление школьного аккаунта:

"WINTER BALL 78 — Комитет / Подготовка: список ответственных, кастинг ведущих, запись волонтёров. Председатель студсовета — Элизабет Вордвелл."

Я замерла на секунду.

Значит, это уже не просто праздник. Это снова моя зона ответственности.
И я ненавижу то, что внутри меня это звучит... почти спокойно.

Следом пришло второе: письмо на школьную почту. Тема сухая, официальная.

"Сценарий вечера / безопасность / тайминг: согласовать до пятницы."

Я закрыла экран.

Пока все обсуждают, кто с кем на фото, мне придётся думать о том, как сделать так, чтобы в зале не случилось ничего, что нельзя остановить.

⸻

Я поехала в офис — до занятий ещё было время.

В лифте меня встретил мужской голос:

— Добрый день, госпожа.

— И вам, — даже не посмотрев, я нажала кнопку.

— Что же вы даже не взглянете, кто перед вами стоит? — спросили снова.

Я подняла глаза — и увидела Макара.

— Что ты здесь забыл? — выгнула бровь я.

— А я погляжу, вы не соблюдаете дресс-код, мисс Вордвелл.

— Макар, перестань... — я улыбнулась. — Я сейчас охрану позову.

Он стал серьёзнее.

— С тобой всё в порядке, тучка?

— Да, всё хорошо, — сказала я автоматически.

Он подошёл ближе и приобнял за плечи.

— Твой папаня, как узнал, что я здесь, дал указание поглядеть за тобой.

— Какой заботливый родитель... — я усмехнулась. — Своего бесполезного шпиона из России подсунул.

— Куда ты так торопишься?

— На совещание. И да — нам ещё в школу.

⸻

***

Совещание началось, как всегда, скучно — до момента, пока кто-то не решил шепнуть "в сторону", чтобы все услышали.

— Да кому нужно... спрашивать особу, которая даже не знает толк в бизнесе...

— Простите, повторите? — подняла глаза я.

Поднялась рука.

— Мистер Кредо, верно? — спокойно уточнила я. — Если вы лучше разбираетесь и имеете больше опыта — даю вам возможность продемонстрировать.

В ответ — молчание.

— Ясно. Тогда слушайте. Вы, мистер Кредо, систематически сдавали документацию с опозданием. Я ознакомилась с отчётами. Это касается всех.
Вы уволены. Остальные — на испытательном сроке. Каждый должен доказать, что заслуживает должность.

— Но мисс... — начала мисс Портер.

— Молчать. Я ещё не закончила.
Ещё раз услышу, как вы оспариваете решения "между собой", не предлагая альтернативы — повторите судьбу мистера Кредо.

Я вышла из кабинета первой.

— Вот это ты даёшь, Элизабет Джереми Вордвелл, — присвистнул Макар.

— А ты думал, я позволю хамство? — сказала я.

— В работе ты жёсткая.

— А теперь в школу.

⸻

По дороге мне пришло ещё одно сообщение — уже от школьного организатора:

"Нужно утвердить: ведущих, список выступлений, оформление сцены, реквизит. Нужен доступ к складу декораций."

Я прочла — и почему-то ощутила холод под рёбрами.
Склад декораций... сцена... реквизит... тайминг...

Слишком много в этом было слов, которые звучат безопасно только до тех пор, пока в них не появляется чей-то умысел.

⸻

У школы меня ждала Райли.

— Ох, как я рада тебя видеть! — обняла она меня.

— И я тебя, — выдохнула я. Настроение всё ещё было не к черту.

Макар махнул рукой:

— Ладно, дамочки, мне расписание узнать.

И ушёл.

Я рассказала Райли всё, как есть. Она снова обняла.

— В ошибках есть свои плюсы и минусы, — сказала она. — Их можно исправить. Но сначала придётся покопаться в... дермице. Первый шаг самый сложный.

— Ты права. Зная проблему — свою и чужую — ты уже на полпути её решить.

— Ты молодец, что рассказала. Первый шаг сделан.

Мы вошли в здание.

⸻

***

В классе я села и ждала урок алгебры. Вдалеке слышала, как смеётся Пэйтон рядом с Эрикой. А остальные смотрят на них, как на сериал.

Ко мне подсела Трикси из клуба "Горячих парней".

— Привет... я слышала, ты знакома с ним.

— Привет, Трикси. С кем? — скучающе уточнила я.

— С этим красавчиком! Может познакомишь?

Она показала телефон.

— Макар? С ним что-ли?

— Да! Неужели вы...

— Нет, — я перебила её, сдерживая смех.

— Ну же, колись! Вас видели вместе на парковке!

Я заметила, как напрягся Пэйтон на задних партах, пытаясь услышать разговор. Эрика тут же перекрыла ему обзор, отвлекая на себя.

Любопытство не твоё...

— Ладно, я с тобой ещё закончу, похитительница мужских сердец, — Трикси улыбнулась так, будто ей правда приятно придумывать мне жизнь.

— Ну и где же Райли носит? — сказала я вслух.

— Неужто ты сама с собой болтаешь? — раздался знакомый голос.

Я повернулась — Макар уже сидел рядом, слишком близко.

— Да бывает. Одиночество играет свою роль.

— Земля вызывает Элизабет, — улыбнулся он.

— Не так близко... я же смущаюсь, — он театрально покраснел.

— Это место Райли, — сказала я, глядя ему в глаза.

Я почувствовала, как на нас смотрят. Не только Пэйтон — весь класс. Будто кто-то нажал паузу и решил: "Сейчас будет сцена".

— У меня алгебра в этом классе, глупышка, — тихо сказал Макар и уставился вперёд.

И вот тогда я поняла:
мир снова тесен.
и кто-то явно хочет, чтобы мне стало в нём ещё теснее.

В класс вошла Эддисон... и учитель.

⸻

||| (будущий исход )

— Ты хотя бы понимаешь, что нам грозит? — смотря вдаль на полицейских и отца погибшей, говорил Пэйтон.

— Не моя вина, что вы все там оказались, — сказала Эрика.

— Ты даже не проронишь слезу? Вы же были... — начала Чарли.

— Вы тоже ей были. Но повелись на клевету и отвернулись. Что же вы меня осуждаете? — перебила Эрика.

— Прекратите обе. Если найдут улику — нам всем конец, — сказал Пэйтон.

— Ох, а разве это не из-за тебя произошло?

— Эрика, хватит! — Райли почти кричала, вытирая слёзы.

— Слышал? Эти слова она тебе говорила: "Хватит, Пэйтон!", "Мурмайер, хватит!", но ты её не слушал.

— Успокойся.

— Что ты сделаешь? Приведёшь меня к погибели, как и её?

— Вы понимаете, что вы так больше вызываете к себе подозрения? — попыталась вмешаться Эдди.

— Ох, Эдди... ты у нас главная лицемерка. Предала Лизу, которую до последнего защищали — и как ты отблагодарила? Вонзила кинжал в спину, — Райли дрожала от ярости.

Сирены. Толпа. Холодный воздух.
И ощущение, что всё это... началось намного раньше, чем упал первый снег.