Хватит Пэйтон! 🖤

Примечание:
*** — некоторое время спустя
*|||* — будущий исход
|***| — прошлый исход

Прошла неделя с моего дня рождения. И, если честно, снаружи будто ничего не поменялось... кроме того, что эти две недели в ЛА были выходными. Поэтому заморачиваться по поводу школы у меня не было ни желания, ни сил.

Я каждый день виделась с девочками. И это оказалось странно-приятным: я впервые по-настоящему "вписалась" в их жизнь. Я многое узнала — не из слухов, а из разговоров.

Чарли и Чейз стали парой. Я, конечно, не в восторге, потому что Чейз — последний кандидат, которого я бы выбрала для Чарли... но если она счастлива, то и я не имею права портить ей воздух.

У Эддисон на "любовном фронте" тоже всё отлично: она встречается с Брайсом. И теперь — как это всегда бывает — мне с Райли достаётся меньше времени. Вроде прошла всего неделя, а ощущение, что кто-то незаметно переставил мебель в моей жизни.

"Биологический излишек" лишь изредка посылает письма: он всё ещё за границей, вместе с мамой пытается заключить контракт с очень влиятельными людьми. Ни до него, ни до мамы я дозвониться не могу. Иногда кажется, что я покину эту страну только... мёртвой. Ну раз уже пошло так, почему бы не шутить над страшным?

Зато есть другое.
Я — прямая наследница компании. Неделю назад вступила в силу моя доля: проценты акций, которые по документам теперь принадлежат мне. И если раньше я просто "жила в этом доме", то теперь я... стала частью механизма. Того самого, который мой отец любил больше людей.

И чтобы наверняка избавиться от влияния семьи Вайл в школьной жизни, я сделала ход, который даже сама от себя не ожидала: я выкупила права и акции компании у отца Эшли.

Потому что, когда в финансовых бумагах появляется "дыра", это не про эмоции. Это про ответственность. И про последствия.

Её отец пытался удержать компанию, но скандалы, утечки, нервы — всё это бьёт по репутации сильнее, чем по кошельку. Не думаю, что семья стала беднее. Но влияние... влияние стало слабее. И мне этого было достаточно.

|***|

— Доброе утро, Энжи, — сказала я, выходя вниз уже полностью собранная, в деловом образе.

Что уж сказать — бизнес-леди. Теперь мне нужно совмещать школу, студсовет и "взрослые" дела. Бизнес — не психология и не актёрство, но тоже умеет ломать. Его главный минус — время. Точнее, отсутствие времени.

Зато плюс — он учит выбирать, что важно, а что просто шум.

— Доброе утро, Лиза, — ответила Энжи.

Я остановилась.

— Отныне... госпожа Элизабет, — сказала я серьёзно.

Не потому что я "зазвездилась". А потому что если люди вокруг не начинают уважать твою позицию — они начинают считать её игрушкой. А я больше не игрушка.

Энжи смутилась, но быстро кивнула:

— Да, госпожа. Как вы просили, я назначила вам встречу с мистером Джонатаном Голдом.

— Спасибо. И... налей мне персикового чая, — сказала я, и впервые за утро улыбнулась. — Двойную порцию.

⸻

Элитный ресторан пах дорогими специями и чужими деньгами. Именно такими местами отец всегда заменял семейные разговоры.

— Мисс... я понимаю, что вы хотите помочь, но не могли бы вы оставить хотя бы десять процентов акций семье Голден? — голос мистера Голда был осторожным, как шаг по льду. — Вы слишком юны. Я даю вам слово, что буду содействовать, если...

— Называйте меня мисс Элизабет, — мягко перебила я, отпивая из бокала персиковое шампанское. — И давайте без "слишком юны". Мой возраст не отменяет фактов.

Он напрягся.

— Посмотрите на ситуацию трезво, — продолжила я. — Вашу компанию сейчас либо выкуплю я, либо она уйдёт к тем, кто не будет с вами разговаривать вообще.

Я наклонилась чуть ближе — ровно настолько, чтобы это было не угрозой, а реальностью:

— Я вполне способна доказать, что деньги тратились не по назначению. И тогда вы потеряете не десять процентов. Вы потеряете имя.

Я сделала паузу, дала словам лечь на стол.

— Ваша репутация уже опустилась так низко, что партнёры отворачиваются. Связей не хватило даже на то, чтобы остановить утечки. И вы всерьёз предлагаете мне оставить вам "кусок замка", который будет тянуть всё в темноту?

Он попытался удержать лицо, но я видела: внутри у него паника.

— Или вы хотите, чтобы вашу компанию поглотили так, что вас запомнят как самого провального бизнесмена — и как отца, который не смог удержать собственный дом? — сказала я спокойно.

Молчание длилось чуть дольше, чем нужно.

— Хорошо... по рукам, — выдавил он.

Я кивнула.

— Энжи. Бумаги. Контракт. И нотариуса, — сказала я ровно, будто заказывала десерт.

И вот так — тихо, без аплодисментов — я стала владелицей того, что когда-то казалось неприкосновенным.

|***|

Ностальгия странная штука.
Дважды победить "зло" — и всё равно не чувствовать полного облегчения.

Говорят, жизнь расставляет всё по местам.
Иногда она просто делает это твоими руками.

|||

— Господи... нет... как могло так произойти? — голос Чарли дрожал, когда она смотрела на бездыханное тело.

— Нет, нет, я не верю... — Эддисон захлёбывалась слезами.

— Как же мы будем без тебя? Прошу... не закрывай глаза... — Райли пыталась делать массаж сердца, слёзы падали на бледное лицо.

Дождь. Холод. Белые замёрзшие капли бьют в землю. Всё вокруг под белым одеялом.

— Это ты виноват! — Эддисон сорвалась. — Если бы не ты... она бы сейчас...

Райли держала её, чтобы та не бросилась вперёд, не сделала то, что потом сломает их навсегда.

— Я ненавижу тебя. Только посмей прийти к ней на похороны. Она всегда говорила тебе "Хватит", а ты не слушал!

|||

Прекрасное утро. Дождь лил всю ночь, как из ведра. Прекрасно — что может быть лучше?

Жаль только, что я не могу остаться под тёплым пледом с чашкой чая и сериалом.

Я приняла горячий душ, заметила, что шампунь закончился, переоделась и, пока волосы подсыхали, сняла короткое видео в тикток. Внешне у меня всё "идеально": я стала популярной не только в школе, но и в интернете. Иногда ко мне подходят на улице — попросить фото.

Это мило.
И странно.
Будто люди любят картинку больше, чем человека.

Оделась во всё чёрное — не только из-за погоды, а потому что мой гардероб уже давно не в тёплых тонах. Осень показывает реальность так, как она есть.

Я вышла — и увидела машину.
Не отца. Не лимузин. Не подарок.

— Мурмайер? — вырвалось у меня. — Что ты здесь забыл?

Он вышел из машины и сразу заключил меня в объятия. Тепло разошлось по телу, будто кто-то включил свет внутри.

— И тебя рад видеть, Лиза, — сказал он с этой своей улыбкой... ямочки. Уязвимая деталь у слишком "сильного" человека.

— Ты куда такая красивая? — он прищурился. — Уроки через два часа.

— А ты что здесь забыл? В гости я не приглашала, — сказала я, изображая удивление.

— Теперь очередь твоей семьи меня приютить, — спокойно ответил он.

Я усмехнулась:

— У тебя беды с башкой?

И — да, я это сделала — провела рукой по его волосам. Они были мягкие и волнистые. Он зажмурился на секунду, как кот, которого погладили "правильно".

— Мама уехала к Фейт, — сказал он. — Поддержать её в академии. И оставила меня... на тебя. И на твоего отца. Кстати, он дома?

— Нет. Как минимум ещё месяца три, — ответила я слишком быстро. — Он в командировках по Европе... пытается заключить контракт... уже пятую неделю... да не важно...

Я поймала себя: я говорю без остановки, будто оправдываюсь.
Он слушал, не перебивая.

— Ладно, — я выдохнула. — Давай занесу твои вещи.

Позвала Энжи:

— Помоги донести чемоданы.

— Хорошо, госпожа, — ответила она и исчезла с двумя чемоданами.

Я схватила Пэйтона за руку:

— Пошли прогуляемся.

— Эй! Я на это не подписывался! — смеялся он, но всё равно пошёл за мной.

|***|

Как же я не хотела никуда идти в тот день. Прошло всего пять дней после моего семнадцатилетия. Настроение было ни к чёрту.

⸻

— Что значит ты уезжаешь? — спросила я у Джоша, опускаясь обратно в кресло.

— Энтони захотел отдохнуть перед зимой, — ответил он. — Праздники скоро, потом будет сложнее выбраться.

— И на сколько?

— На две-три недели. Нью-Йорк. Если хочешь — поехали с нами.

Я горько усмехнулась:

— Желание есть, а вот сдвинуться отсюда я не могу.

Я обвила руками его талию, будто это якорь.

— Зимние каникулы скоро, — прошептал он и поцеловал меня в макушку.

⸻

Библиотека была моим убежищем. Там не требовали улыбаться. Не требовали быть "идеальной". Там можно было просто существовать.

— Какую книгу на сей раз выберете, Элизабет? — спросила мадам Адель, библиотекарь. Женщина в очках, с волнообразной стрижкой, воплощение тишины и грации.

— Вот эту, пожалуйста, — показала я.

Она улыбнулась:

— Помню вас совсем юной. Тогда вы искали комиксы.

— Да... — я улыбнулась. — Но из-за этого я и полюбила читать.

Я прошла в самый дальний угол у окна. Дерево, сосновый запах, высокие шкафы — как стены крепости.

Лора ещё долго будет меня искать.

— Ух ты... не думал, что моё место кто-то займёт, — раздался голос.

Пэйтон.

— Преследовать плохо, — сказала я, не поднимая глаз.

— Прогуливать тоже, — он поднял палец, будто учитель.

— Что читаешь?

— Думаю, ты не настолько смышлёный, чтобы это читать, — ответила я и забрала книгу обратно. Он усмехнулся.

— Психология... Интересно. Зачем она тебе?

— Интересуюсь.

Он наклонился чуть ближе:

— Обычно так делают, когда хотят разобраться в проблеме. У тебя всё в порядке?

— Отлично. А теперь отвали. Дедукция хорошая, но не верная, — сказала я и снова открыла страницу.

Мы молчали минут десять. Он читал фэнтези. Я думала, что кто из нас реально сбегает от мира — очевидно, не я одна.

— Не хочешь составить мне компанию? Пойдём развеемся, — спросил он.

Я услышала каблуки. Голос Мэлони. Лора. Они были близко.

— Оу... кто-то отлынивает, — Пэйтон улыбнулся.

— Заткнись и стой молча, — я резко потянула его за поворот, спрятав нас в нише.

Он оказался слишком близко.

— Если согласишься — я тебя не сдам, — сказал он тихо.

Шантаж.
Я ненавидела шантаж.

Но бланки оформлять не хотелось ещё больше.

Я закрыла ему рот пальцем и кивнула. Его зрачки расширились.

— Тебе не кажется, что дистанция между нами минимальная? — прошептал он.

Я отстранилась, когда девочки прошли мимо.

— А кто сказал, что я против? — тихо выдал он.

И мы побежали.

Я... улыбнулась?

⸻

— Сегодня ты какая-то неразговорчивая, — говорил он, плетясь рядом. — Если хочешь, я могу выслушать.

Я молчала.

— Я читаю книги, потому что там много временных поворотов. Можно представить, что всё могло пойти иначе, — сказал он. И это попало в меня.

— Порой хочется стереть прошлый опыт... — продолжил он. — Но не получается.

Я подняла взгляд и увидела: его "болтливость" — это способ скрыть печаль.

— Я бы тоже не отказалась от амнезии, — выдохнула я.

— Тогда твоя история называлась бы "Пэйтон и амнезия", — усмехнулся он, и мне стало легче ровно на один вдох.

— Ты не моя главная проблема, — сказала я, и это была ложь, которая звучала как защита.

Он кивнул, будто принял удар.

— Иногда я веду себя как кретин. Прости.

Я выдохнула:

— Признание ошибки — уже половина решения. Не парься.

Мы шли по парку. Листья, камни, голые ветки. Я оступилась — он подхватил меня так быстро, что я даже не испугалась.

— Держись, — сказал он. — Иногда горечь и радость надо делить с другими.

Я не ответила. Но запомнила.

⸻

Он выучил мой график библиотеки. Начал появляться рядом — будто случайно. Стал составлять мне компанию, даже когда я этого не просила. И самое странное: даже когда я "не хотела", я всё равно улыбалась.

Теперь я знала ещё одну его сторону. Ту, которую он показывал только мне.

|***|

Мы шли по саду — по тому самому, где раньше всё было иначе.

Теперь деревья стали жёлтыми с красным оттенком. Воздух после дождя был свежий, и солнце уже светило так, будто скоро перестанет согревать.

Я не заметила, что всю дорогу держу его за руку.
Заметила только когда мои щёки стали горячими.

Пэйтон увидел это и улыбнулся.

— Ты чего? Пять минут назад была бледная, — наклонился он к моему уху и перешёл на шёпот.

По телу пробежали мурашки, как стая.

Он отстранился первым.
Мы "дружим". Мы оба это понимали.
Но воздух между нами всё равно был... другим.

Я попросила его сфотографировать меня, выложила в инстаграм и подписала:

"Иногда проблемам стоит улыбнуться."

⸻

— Ох, госпожа! — Энжи появилась почти бегом. — Я вас уже обыскалась! Вы же в школу можете опоздать!

— Да... прости, — сказала я, будто оправдывалась. — Мы загулялись.

— Тогда скорее, садитесь, — выдохнула она.

Мы сели в одну машину и поехали в школу.

А я всё ещё чувствовала его руку на своей — даже когда пальцы уже не касались.