Пепельная корона

Наутро мы отправились дальше. Воздух был прохладным, но уже чувствовалось приближение дня — свет становился мягче, теплее, птицы начинали переговариваться в кронах деревьев. До дворца оставался всего день пути, и от этой мысли внутри всё сжималось сильнее, чем от усталости.

Мы решили зайти в город.

Я натянула капюшон пониже, почти закрыв лицо. Игнис держал меня за руку — спокойно, естественно, будто мы были обычной парой, гуляющей по улицам. Его ладонь была тёплой, сильной, и от этого жеста становилось легче идти сквозь толпу.

Город жил своей жизнью: торговцы перекрикивались, пахло хлебом и жареным мясом, где‑то смеялись дети. Никто не обращал на нас внимания, и это было странно приятно — быть просто людьми, без титулов и ожиданий.

Мы зашли в небольшой паб. Внутри было шумно, пахло дымом, пряностями и горячим хлебом. Мы только успели сесть за стол, как  раздался голос диктора:

— Настоящий монстр! Неужели дракон существует? Ещё пару дней назад это было легендой. Стража короля Йохана фон Деграсса при осмотре территории обнаружила огромное чудовище, устроившее поджог. К счастью, пожар успели потушить. Пострадавших нет. Вымысел, скажете вы? Но очевидцы успели сделать фото. Подлинная ли это информация — решать только вам. Далее в эфире: пропавшая принцесса уже более недели не объявлялась. Если случилось что‑то страшное, кто станет новым правителем?..

Я медленно повернула голову к Игнису.

Он побледнел. В его взгляде мелькнула боль, злость... и какое‑то тяжёлое, горькое понимание.

Наконец‑то он поверит мне, — мелькнуло у меня в голове.

Мы наспех перекусили. Еда почти не чувствовалась на вкус. Расплатившись, мы быстро вышли из паба, словно стены начали давить на нас.

Когда шум города остался позади и мы вновь вышли к пустым тропинкам, я заговорила:

— Я же говорила. Я не придумала. И мне не показалось.

— Да... — тихо сказал Игнис. Потом резко, с раздражением: — Но почему его считают монстром? Он же не виновен.

Он провёл рукой по волосам, явно пытаясь сдержать эмоции.

— Нашли козла отпущения... я так и знал...

Он замолчал, будто едва не сказал лишнего.

— Знал что? — мягко, но настойчиво подтолкнула его я.

Он посмотрел на меня, потом отвёл взгляд.

— Знал, что если бы твоя сказка оказалась правдой... дракона сделали бы виноватым.

Я прищурилась, но спорить не стала. Вместо этого чуть наклонила голову и, нарочно смягчив голос, спросила:

— Так хорошо. Может, ты тогда объяснишь про поцелуй?

Игнис остановился. В его глазах мелькнуло что‑то тёплое и опасное одновременно. Он развернул меня и прижал к дереву, наклонившись так близко, что я почувствовала его дыхание.

Он поцеловал меня.

Тепло разлилось по телу быстрее, чем я успела вдохнуть.

— Ты про этот поцелуй? — тихо сказал он, почти касаясь моих губ. — Про прошлый я сказал всё.

И снова поцеловал меня, уже мягче, дольше.

— Или про этот?

Я не выдержала и рассмеялась — тихо, искренне. Напряжение последних дней на мгновение исчезло. Я потянула его за руку, и мы пошли дальше.

Некоторое время мы шли молча. Потом я спросила:

— Что ты будешь делать, когда проведёшь меня до дома?

Он пожал плечами.

— Думаю, вернусь обратно в хижину. Куплю себе плиту... телевизор...

Я остановилась и посмотрела на него.

— Игнис, я серьёзно. Ты должен отправиться к совету. Рассказать, кто ты. Рассказать, что ты жив.

Он вздохнул и покачал головой.

— Мариэлла, для всех я мёртв. Как я буду править? Правлению обучаются годами. Я не предназначен для этого.

— Игнис, ты должен...

— А ты должна выйти замуж за другого, как вернёшься! — резко перебил он.

Он отпустил мою руку и ускорил шаг.

Я удивлённо посмотрела ему вслед.

— Ты что... ревнуешь? — вслух произнесла я, сама не заметив, как улыбнулась.

Он не остановился.

— А какая разница, Мариэлла. Сейчас мне важно доставить тебя домой. В целости и сохранности.

Я догнала его, взяла за руку и развернула к себе. Он явно не ожидал этого.

Я прижалась лбом к его груди, положила ладони ему на плечи. Его сердце билось так сильно, что я чувствовала это даже через одежду.

— Игнис... — тихо сказала я, делая паузу, чтобы набрать воздуха. — Я не собираюсь замуж за Логана.

Он вздрогнул едва заметно.

— И если твой выбор — вернуться в хижину, я приму его. Но пожалуйста... расскажи совету, что ты жив. Расскажи, что род Санг‑Арден всё ещё продолжается. Ты должен понять, что это значит для народа. Твоё королевство нуждается в правителе.

Его руки медленно поднялись и легли мне на талию. Осторожно, будто он всё ещё боялся, что я исчезну.

— Мариэлла... ты не понимаешь. Ты не знаешь, какой я.

Я подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Знаю. Ты заботливый, справедливый, внимательный...

Я слегка улыбнулась.

— Над честностью надо немного поработать, конечно. Но ничего, исправишься. Ты можешь обучиться в академии. Может, для тебя сделают ускоренный курс.

Он невольно усмехнулся, и в этой улыбке впервые за долгое время появилась лёгкость.

— Давай поговорим об этом позже. Сначала убеди отца, что монстр — это Йохан.

Я вздохнула.

— Да... это будет сложно. Йохан — самый близкий друг нашей семьи. Родители... — голос предательски дрогнул, — родители предали меня и послушали его.

Он мягко сжал мои пальцы.

— У тебя всё получится.

И вдруг добавил с лёгкой улыбкой:

— Если что, можешь жить у меня в хижине. На кресле.

Я посмотрела на него, прищурившись.

— На кресле?

— Ну... может, иногда разрешу и на кровати, — невозмутимо ответил он.

Я не выдержала и тихо рассмеялась. И в этот момент мне вдруг стало ясно: несмотря на страх, несмотря на дорогу впереди... рядом с ним я не чувствовала себя одинокой.

«От Лица автора»

В королевстве не было тишины. Даже за толстыми каменными стенами дворца.

Пока улицы обсуждали чудовище и пропавшую принцессу, настоящая буря зрела в залах, куда не пускали ни слуг, ни стражу без приказа.

Совет собирался чаще, чем позволяли традиции.

Король сидел во главе стола, но его власть ощущалась иначе, чем прежде. Плечи были напряжены, взгляд был усталым. Он слушал, но всё реже принимал решения сам.

— Народ начинает сомневаться, — произнёс один из советников. — Неделя без вестей — это слишком долго.

— Они требуют ответа, — добавил другой. — Если принцесса мертва...

— Она не мертва, — резко оборвал король. — Я отказываюсь это обсуждать.

Голос Йохана фон Деграсса прозвучал почти сразу.

Он сидел по правую руку от короля — спокойно, уверенно, будто происходящее его не касалось напрямую. Его плащ был безупречен, голос — ровен.

— Мы не можем игнорировать страх, — сказал он. — Люди видят огонь. Видят разрушения. Им нужен виновный.

— Вы снова говорите о драконе, — холодно заметил глава Пятого королевства, узкий, сухощавый мужчина с проницательными глазами.

— Я говорю о порядке, — ответил Йохан. — Если легенда ожила, то её нужно уничтожить. Или, по крайней мере, сделать так, чтобы народ поверил, что она под контролем.

Некоторые переглянулись.

— Вы хотите объявить войну мифу? — спросил кто-то.

Йохан улыбнулся.

— Я хочу спасти королевство от паники.

Он говорил красиво. Убедительно. Слишком убедительно.

За эти дни именно он предложил усилить стражу, именно его люди первыми «обнаружили» следы чудовища, именно его гонцы разносили вести о поджогах быстрее, чем дым успевал рассеяться.

Никто не говорил этого вслух.

Но кое-кто начал замечать закономерность.

— А если принцесса вернётся? — осторожно спросил старейшина Совета.

В зале повисла пауза.

Йохан склонил голову.

— Тогда мы будем рады. Но до тех пор королевству нужен порядок. И преемственность.

За дверьми Совета тем временем происходило другое.

Стража получила негласные приказы:
— искать не принцессу, а свидетелей;
— ловить не чудовище, а тех, кто видел слишком много;
— говорить о драконе — шёпотом, но показывать страх открыто.

Легенда должна была укорениться.

Потому что пока народ боится монстра, он не задаёт вопросов людям.

А глубоко под дворцом, в архиве, который не открывали много лет, один из старых хранителей нашёл запись, давно считавшуюся ошибкой переписчиков.

Игнис Санг-Арден.
Статус: погиб.
Тело: не обнаружено.

Хранитель закрыл книгу.

И впервые за долгие годы задумался:
а если королевство хоронило не того?

***

Ночью Йохан не спал.

Он стоял у окна своей башни и смотрел, как факелы стражи медленно движутся вдоль стен. Город был послушен. Пока.

Слишком многие видели огонь.
Слишком многие видели тень.

«Нужно закрепить образ», — думал он.

Дракон должен быть чудовищем.
Одиноким. Бессмысленным. Злым.

Если люди начнут сомневаться — если кто-то задумается, почему поджоги всегда происходят рядом с его отрядами, — всё рухнет.

— Принцессу так и не нашли, — тихо сказал его помощник, входя без стука.

Йохан медленно повернулся.

— И не найдут, — ответил он. — Пока она молчит.

— А если она жива?

Йохан улыбнулся уголком губ.

— Тогда она опаснее дракона.

Он подошёл к столу и провёл пальцем по карте.

— Усилить дозоры. Особенно на восточных тропах.
— Любой, кто говорит, что видел не того монстра, — под стражу.
— И подготовьте Совет. Мы скоро заговорим о преемственности.

Помощник замер.

— Но ведь род Санг-Арден...

— Мёртв, — резко оборвал Йохан. — Такова официальная версия. И она останется таковой.

***

Внизу, на улицах, страх уже жил своей жизнью.

— Говорят, он огромный, — шептали в лавках.
— Говорят, у него крылья, как у ночи.
— А я слышал, он не тронул детей...
— Тише! Хочешь, чтобы тебя услышали?

Легенда менялась.

Для одних дракон был карой.
Для других — защитником.
Для третьих — удобным объяснением всего плохого.

А имя принцессы всё чаще произносили рядом с ним.

— Может, он её унёс?
— Может, она с ним?
— А может, она знала правду?

И где-то между этими слухами начала появляться новая, опасная мысль:

а если монстр — не тот, кого нам показывают?

***

Тем временем принцесса шла домой.

Не одна.

И королевство ещё не знало, что его будущее уже движется к воротам — тихо, шаг за шагом, с правдой, которую больше нельзя будет сжечь огнём.

Зал был полон, но тишина в нём была тяжелее.

Короли и королевы двенадцати королевств собрались по зову Совета. Формально - для обсуждения угрозы. Фактически - для решения судьбы Тринадцатого королевства.

— Дракон перестал быть легендой, — первым заговорил король Северного 10 королевства, высокий, седой мужчина с холодным взглядом. — Это меняет баланс сил.

— Или даёт удобный повод, — сухо отозвалась королева второго — Повод для страха.

Йохан фон Деграсс стоял между ними

В тени, где слова звучали убедительнее, чем приказы.

— Мы слишком долго ждали, — произнёс он ровно, давая каждому расслышать. — Тринадцатое королевство фактически ничейное. Его земли не защищены. Его границы, это условность. Его народ живёт в страхе.

Он сделал паузу.

— А теперь к этому страху добавился монстр.

Несколько корон склонились друг к другу, перешёптываясь.

— Вы предлагаете войну? — спросил кто-то.

— Я предлагаю порядок, — ответил Йохан. — Пока ещё есть что спасать.

— Род Санг-Арденов правил этими землями столетиями. Вы предлагаете стереть его имя? - сказала королева Люция.

Йохан не отвёл взгляда.

— Я предлагаю признать очевидное.
Наследников нет.

Он медленно обвёл взглядом зал.

— Трон пуст. Земли без правителя. Это опасно для всех нас.

— И кто, по-вашему, должен взять на себя эту ответственность? — спросил король 3-его королевства.

Йохан улыбнулся. Мягко, почти печально.

— Не я один. Мы.
Совет.
Каждое королевство, свою часть.
Под временным управлением, разумеется.

— Временным, — эхом повторила королева четвертого и в её голосе прозвучало сомнение.

— До тех пор, пока не появится законный наследник, — продолжил Йохан. — А учитывая обстоятельства... — он сделал паузу, — это вряд ли произойдёт.

В этот момент дверь зала тихо закрылась.

Совет оказался отрезан от внешнего мира.

— Есть ещё один вопрос, — добавил Йохан, и голос его стал холоднее. — Если дракон действительно существует... он не должен достаться кому-то одному.

— Вы хотите объявить его врагом всех королевств? — уточнил король Кристиан.

— Я хочу, чтобы он стал нашей общей угрозой, — ответил Йохан. — Потому что страх объединяет лучше любой клятвы.

Молчание затянулось.

Некоторые короны кивнули.
Некоторые — молчали.
Никто не встал и не ушёл.

А пустой трон Тринадцатого королевства смотрел на них, словно напоминая:

иногда наследники возвращаются именно тогда, когда их уже похоронили.